Федотова Юлия. Наемники Судьбы

   – Точно! – сокрушенно признался Хельги. – Угадал. Я хотел забрать свои образцы: драконью чешую, шлифы. Мне для диссертации нужно. Я уже и тему сформулировал: «Элементы наружного скелета магически измененных позвоночных на примере вида Draco magica magna». Правда, актуально? А главное – такой уникальный материал. Вот я и не смог с этими предметами расстаться…
   Хельги нес что попало, а сам лихорадочно старался сообразить, как быть дальше.
   – Заткните его! – велел Глом.
   Хельги больно стукнули, и он замолчал. Некромант продолжил допрос:
   – Как вам удалось сбежать?
   – Через Астрал, – сообщил Хельги. Ему хотелось увидеть реакцию противника. Но тот оставался непроницаем, хотя внутренне вздрогнул: «Неужели правда?»
   – Как могут смертные перемещаться через Астрал? – последовал вопрос.
   – Сами – никак. Это все Один, демон-покровитель дисы, нам помогает. Он и крышу снес, хотел меня за измену прибить. Счастье, что промахнулся! Он очень уважает Меридит, собирается ее в Вальхаллу забрать, – вдохновенно врал Хельги. И не просто врал, а по-научному: ложную информацию нужно выдавать вперемежку с правдивыми подробностями. – Ты знаешь про Вальхаллу? Это место, куда попадают убитые фьординги, а дисы там поют зловещую песнь и ткут ткань из человечьих кишок. Интересно, они обрабатывают кишки формалином или… Ой! Больно же! Все, молчу, молчу!
   Спригган старательно изображал из себя ученого идиота. Есть такие, не от мира сего, свихнувшиеся на науке, – они смешны и безопасны.
   – А как ты собирался бежать теперь?
   – Никак. Я же говорил: мне сказали, что ты хорошо платишь. Я надеялся, мы сторгуемся.
   Некромант нахмурился. Спригган производил странное впечатление. Образ ошалелого натуралиста как-то не вязался с медальоном сотника гильдии Белых Щитов, корыстного наемника.
   – Ты наемник? У тебя звание сотника? – коварно спросил Глом.
   Зря спросил. Хельги кивнул, а сам тут же сообразил, в чем его просчет: идиотами подобные ему не бывают. Надо срочно спасать положение! Но как?! На мысль навел следующий вопрос:
   – За что получил звание?
   Хельги внутренне застонал. Силы Стихий! На что не пойдешь ради спасения Мира! Он глупо хихикнул. Закатил глазки. Сложил губки бантиком и ответил жеманно:
   – Ну… У меня был один дружок… Ну ты понимаешь, близкий дружок, такой милый! Стал тысячником и про меня не забыл, позаботился… Хи-хи.
   Некромант смотрел испытующе. Пожалуй, похоже на правду. Подобные случаи, он слышал, в Гильдии иногда имели место, а мальчишка красив как картинка: тоненький, беленький. Мог иметь определенный успех. Вполне мог. Но это легко проверить.
   – Позвать Беззубого, Пинно и Карла, – велел Глом.
   В зал вошли ражие детины с клеймеными лбами и маслеными глазками на хорошо откормленных ряшках. Хельги охватила паника.
   – Нравятся? – язвительно осведомился некромант.
   – Нет! – честно ответил спригган. И добавил: – Морды у них какие-то глупые.
   Трое глухо зарычали и угрожающе двинулись вперед. Глом остановил их взглядом.
   – Не беда. Это в вашем деле не главное, а с главным у них все в порядке. Приступайте.
   Трое опять двинулись с места. Хельги отпрянул:
   – Что, прямо здесь?! Со всеми сразу? Не-ет, я так не могу, я не извращенец, чтобы на публике!
   – Выбирай одного. Но только здесь.
   – Ты сам извращенец? Любишь смотреть? – догадался Хельги. За что и поплатился. Но, видимо от сотрясения организма, ему пришла в голову спасительная идея. – На все согласен! Прямо здесь, сейчас, со всеми сразу, хоть с целой сотней! – сообщил он, отклеивая себя от каменных плит пола. – Но только мне нужно вдохновение… в смысле травка. Я всегда перед этим делом употребляю травку.
   Это тоже казалось правдоподобным. Многие наемники возвращались из Сехала с дурными привычками. Был призван Ахаддек со своим мешочком.
   – Пыльца Cannabis sativa. Конопля посевная, – определил Хельги со знанием дела. Не люблю. Мне нужна соломка Papaver somniferum. Мак опийный.
   Дали ему соломку, но он опять забраковал. Консистенция, видите ли, не та! И вообще, у него свое в мешке есть, качественное, сехальское. Трудно принести, что ли? Чудо, но некромант не почувствовал подвоха.
   В зал внесли мешки с их развороченным, перепутанным имуществом. Стараясь не выдать волнения, Хельги перетряхивал содержимое. Так он и знал – шлифы покололись! К счастью, несильно. Чешуя на месте… А вот и Рагнаров папоротник, и его собственный, расчлененный… Разрыв-трава завалилась на самое дно.
   Сцапав свой мешок и пару соседних, попавшихся под руку, Хельги рванул из дворца, причем на радостях не в ту сторону. Он устремился вслед за крышей, от которой так и не успел отцепиться. Потом опомнился и сменил направление.
 
   От счастья, что драгоценный напарник вернулся целым и невредимым, Меридит почти не ругалась, остальные и вовсе хвалили. И, разумеется, потребовали подробностей.
   – Короче, сперва меня поймали, допрашивали, хотели узнать, зачем вернулся и каким образом вам удалось бежать. Я сказал, что с помощью демона Одина. Он вроде поверил. Потом я попросил принести наши мешки, забрал свой – и скорее назад, – торопливо рассказывал Хельги, стараясь незаметно проскочить щекотливый эпизод. Не тут-то было!
   – Минуточку! – остановила Энка. – Ты просто ПОПРОСИЛ некроманта принести мешки и он просто согласился? Знаешь, я не он, в сказки не верю.
   – Не просто. Я сказал ему кое-что.
   – И что же?
   – Неважно.
   – Ну признавайся, признавайся! – пристала Энка.
   – То, что я ему сказал, я скажу только Меридит, и то не раньше чем буду абсолютно уверен, что Миру пришел конец! – торжественно обещал Хельги.
   – Теперь Глом наверняка догадается, что ты демон, – сокрушенно заметил эльф.
   – А, – Хельги легкомысленно отмахнулся, – не догадается. Если еще раз попадемся, опять свалим все на Одина. Наболтаем, будто забрал меня, чтобы покарать за измену. Я ведь уже наврал, что он снес дворцовую крышу… Ну я снес! Снес… Я же не нарочно. Она к океану полетела, хоть бы не зашибла никого…
   Энка назидательно подняла палец, как учительница в школе:
   – А все почему?! Потому, что ты не тренируешься.
   Хельги взглянул сурово и ответил:
   – Я и раньше думал: отчего случаются всякие смерчи, бури, землетрясения и прочие катаклизмы? А теперь понял. Это другие демоны тренируются.
 
   – Все-таки интересно, где мы находимся? Хельги, ты не можешь узнать? – попросил Рагнар.
   – Я не умею. И умею только…
   – Крыши сносить! – закончила фразу Энка.
   Они ехали в восточном направлении – по лесной дороге, занесенной ржавым снегом, – на четырех конях. Прямо посреди леса Хельги взглянул на лошадей через Астрал и заявил, что пользоваться ими нельзя, за каждым копытным тянется черная нить. Пришлось прогнать скотину назад, при полном с ее стороны одобрении. Только снег из-под подков летел!
   И остались они пешие, голодные и безоружные в неведомом краю.
   Отроки принялись роптать. Их поддержал гном.
   – Зря коней отпустили! Надо было хоть из лесу выехать. И вообще, почему мы с самого начала не добыли лошадей? Полмира пешком обошли! У меня уже ноги гудят.
   – Во-первых, скотину надо кормить, а сейчас зима, если ты заметил. Во-вторых, они нас демаскируют, с ними толком не спрячешься. В-третьих, кони не везде могут пройти. В-четвертых, боятся Хельги – редкая лошадь подпустит его близко. В-пятых…
   Но тут дису перебила Ильза:
   – Я знаете про что думаю? Мы ведь только на дорогу от Кансалона досюдова потратили уйму времени…
   – «Досюдова» – так не говорят, – машинально поправила Меридит.
   – Ну досюда. А как же вы успевали за лето добраться до Сехала и повоевать? Сехал же еще дальше?
   – Когда познакомились с Энкой, то на ее грифоне. А до этого брали напрокат в долг, по линии Гильдии, туфли-скороходы. Три-четыре дня – и ты в Сехале. В Уэллендорфе взял – в Алнайшахе или Хемме сдал. И наоборот. Очень удобно.
   Хельги скептически фыркнул:
   – Очень! Если не учитывать, что из экономии приходилось брать одну пару на двоих и ехать друг на друге верхом, по очереди. Зрелище было!
   Диса вздохнула. Что верно, то верно! Дешевле коня купить, чем пробежать до Сехала и обратно. Зато быстро!
   – А мы не можем такие туфли добыть? – с надеждой спросила Ильза.
   – Не смеши, – махнул рукой Рагнар. – Папаша хотел добыть хоть одну пару для гонцов – куда там! Проще луну с неба снять. У них все так засекречено, даже посмотреть не дали. Мы уж и шпионов засылали – бесполезно!
   – Они выдают туфли только по договору с профессиональными гильдиями и только напрокат. И попробуй вовремя не сдать – ноги оторвет. У них строго.
   – У кого – у них? – раздраженно спросил гном.
   – У сехальских джиннов. У них своя гильдия Туфлевладельцев и базы в Срединных Землях, в Приморье, в Аполидии и даже где-то на островах. Деньги лопатами гребут.
   – Ближайшая где?! – рявкнул гном.
   – В Уэллендорфе. Да не надейся! Песчаные джинны не станут ждать, пока их головы на кол насадят. Все давно уже смылись в Сехал.
   С досады гном вырвал клок волос из бороды. Ну почему ему так не везет в жизни?!
 
   Почти двое суток без отдыха плелись избавители по лесной дороге. Наконец деревья расступились – и взору их предстала странно знакомая панорама. Далеко на севере таяли в серой мгле мутные очертания пологих, низких гор, а на востоке раскинулся огромный город, обнесенный крепостной стеной.
   – Ой! Это же Ольдон! – первым сориентировался Эдуард. – Мы пришли назад, только теперь со стороны Ламарлина… Ой! Значит, некромант захватил Ламарлин?!
   – Значит, захватил, – кивнула Энка. – Тебе-то что? Почему ты так разволновался?
   – Как – почему? Ведь Ламарлин – наше вассальное владение. Получается, он уже вторгся в нашу страну.
   – Да, – подтвердила диса. – Похоже, твой папаша сохранил власть лишь в столице, а остальную территорию контролирует Глом.
   Эдуард вздохнул, и только. Печальные выводы Меридит огорчили его гораздо меньше, чем следовало ожидать. Слишком сильна была обида, нанесенная отцом. Вот пусть теперь воюет с некромантом, так ему и надо!
   Вновь возвращаться в столицу принцу совершенно не хотелось, а пришлось: нужно было раздобыть оружие, да и поесть не мешало бы. И то и другое избавители проделали успешно, но не самым благородным образом. По наводке Эдуарда и с помощью спригганской магии они прямо сквозь крепостную стену проникли в караульное помещение, смежное с маленьким складом провианта и амуниции. Оглушили охрану и забрали все, что могли унести. Эдуард принял самое деятельное участие в операции. Он лично треснул старшего офицера дубиной по темени и жалел только, что жертва – ни в чем не повинный человек, а не папаша-король.
   – Удачно, что у твоего отца осталась одна столица, – говорила нагруженная добром Энка. – Пока стража очухается, мы успеем уйти далеко, и, будем надеяться, они побоятся нас преследовать.
   Так оно и вышло.
   Поздней ночью, шатаясь от усталости, выбрели они на печально знакомую дорогу на Эскерольд.
   – Все! – повалилась в сугроб Энка. – Спать! Спать! Я буду спать!
   – Замерзнем, – неохотно предупредил Хельги.
   – Плевать! Лучше погибнуть от мороза, чем от недосыпа! Приятнее.
   – А если на нас, сонных, нападут?
   – А если на нас, сонных, нападут, значит, у этих демоновых Сил Судьбы совсем нет чувства меры и я с ними иметь дела больше не желаю. Пусть ищут себе других избавителей!
   То ли подействовали угрозы сильфиды, то ли Силы Судьбы изначально не планировали новых козней, но переночевали они благополучно. И не замерзли, и не напал никто. И на другую ночь, и на третью… И погода улучшилась – установился легкий морозец, буквально на грани оттепели, временами выпадал неглубокий серенький снежок – услужливо заметал следы, но ходьбе не мешал. Засады и ловушки больше не встречались. Еды было вдоволь – караульные солдаты получали по нынешним временам прямо-таки роскошные пайки: солонина, сухари, козий сыр, вяленая рыба, крупа, даже мед в маленьких горшочках.
   Хельги не уследил, и оголодавший Эдуард в первый день наелся так, что долго маялся желудком. Аолен не мог ему помочь: нельзя устранить последствия, не устранив причину.
   А причина бурлила и бродила у принца в животе. Тогда за дело взялась Энка. Растопила снег и насильно влила в страдальца чуть не весь котелок. Процедура подействовала, принцу быстро полегчало.
   – Если кто долго голодал, потом не должен кидаться на еду как тролль. Надо есть понемножку, чтобы внутренности привыкли, – запоздало объясняла Меридит.
   – Раньше надо было предупреждать, – вяло огрызался принц. – Теперь я и сам понял, да поздно.
   В результате виноватым опять остался нерадивый наставник.
   Но если исключить данный эпизод, до предместий Эскерольда путники добрались более чем благополучно.
 
   Много лет назад, в раннем детстве, случилось Хельги побывать в Эскерольде. Ярл Гальфдан повез на ярмарку покрывала из Аполидия и взял с собой подменного отпрыска. Не для удовольствия последнего, разумеется. Просто он подумал, а не удастся ли пристроить проклятого подменыша в ученики к какому-нибудь ремесленнику? Обычаи допускали подобное, ведь, как ни крути, по крови подменыш не фьординг.
   Увы, никто не прельстился на маленькое злобное создание, как ярл ни уговаривал, какие деньги ни сулил.
   – Спать стану, а оно мне глотку-то хряп – и перегрызет, – пояснил свой отказ огромный, как тролль, кузнец-оружейник.
   Хельги за спиной ярла выразительно оскалился… В свои шесть лет он твердо знал, что фьордингу заниматься сухопутным ремеслом не подобает.
   Так и вернулся ярл с подменышем в Рун-Фьорд, и с тех пор Хельги часто вспоминал Эскерольд как сказку, как чудесный сон. После Рун-Фьорда и скромных прибрежных городов Эскерольд казался небывало огромным и фантастически великолепным. Красные черепичные и черные сланцевые крыши возносились выше пологих макушек Безрудных гор, домам было тесно за городской стеной. Стиснутые с боков соседями, они глядели на узкие, в два шага, улочки узкими цветными фасадами.
   Людям тоже было тесно, даже на площадях они толпились и больно толкались локтями, и никто никого за это не убивал, будто так и надо! А ведь были еще повозки, тележки, запряженные крошечными лошадками пони, конные экипажи, кареты. А еще вонючие сточные канавы, торговые лавки с южными диковинами, пекарни с горячими булочками, блошиный цирк, крысиные бега, шустрый, веселый вор, который срезал у ярла кошелек (Хельги и не подумал ему помешать, вообразив, что здесь так принято), бородатый менестрель, распевавший баллады, и черный трубочист в смешной шляпе и с лесенкой на спине. Там фонари висели на столбах, освещали улицы, а птицы не боялись людей (и спригганов) – клевали прямо из рук. Собаки тоже не скалились злобно, не гавкали, а виляли хвостами и попрошайничали…
   Много, много городов повидал Хельги с тех пор – и диковинных, и огромных, – но никогда больше не испытывал он такого детского потрясения и восторга.
   А в Эскерольд попасть ему с тех пор было не суждено. Буквально через год к власти в городе пришла секта кальдорианцев – и никакая иная магия в город больше не допускалась. Наверное, эти сектанты умели смотреть через Астрал – носителей магии они выявляли безошибочно. Интересно, как дела обстоят сейчас?
 
   Дела обстояли хуже некуда! Страшная битва кипела под стенами Эскерольда. Осажденный город горел. Вражьи полчища под черными черепастыми флагами валили в проломленные ворота… хотя нет! Не проломлены были ворота, а открыты изнутри рукой предателя. И не орочьи орды, не атаханские тьмы, не вымуштрованные армии стервятников герцогов крушили Жемчужину Севера. На многих нападавших не было даже военного обмундирования, – простое тряпье староземских земледельцев, дубинки и колья вместо оружия, и не умением брали они – числом. Казалось, все человечье Староземье собрал Великий Господин Глом под свои зловещие знамена. Вот она – «праведная война»!
   – Теперь ясно, почему он нас не ловит, – решил Орвуд, имея в виду некроманта, – некогда ему!
   Некроманту действительно было не до них. Эскерольд еще не пал, на стенах и у ворот атакующих рубила отборная кальдорианская гвардия. А с севера – избавители засели на холме, им было хорошо видно – на помощь осажденному городу уже подходило войско Понита, развевались зеленые стяги.
   Меридит подпрыгивай от азарта. Хорошая битва влекла ее как золото тролля.
   – Нас туда не нанимали, – сочла нужным напомнить Энка. – И не рой землю копытом – ты не лошадь.
   Меридит тяжело вздохнула. Она искренне завидовала тем, внизу. А рядом шумно вздыхал Рагнар, сжимая рукоять меча.
   Хельги созерцал панораму битвы отстраненно, без эмоций. Война была его ремеслом, но не любимым делом, воодушевления от битвы он не чувствовал. Ему было жаль осажденный Эскерольд, город его детских воспоминаний… Хотя, с другой стороны, это ведь был чужой, навсегда закрытый для него город. И еще далеко не побежденный. При нынешнем раскладе сил враг просто не мог победить. Какими бы яростными и самоотверженными ни были его воины, дубина не лучшее оружие против меча, землепашец не воин против гвардейца, а некроманты сильны в магии, но не в стратегии и тактике. Они совершали ошибку за ошибкой, глупость за глупостью, постепенно сводя на нет свое изначальное преимущество.
   Наверное, и сам некромант понял это. Иные силы вмешались в ход битвы. Тихо, медленно, без воинственных кличей из засады вышел на поле боя новый отряд. Странные воины составляли его. Движения их были скованными и неверными, лица – белыми и неподвижными, мертвыми. Их не остановил дождь стрел, сорвавшихся со стен. Вяло взмахивая оружием, побрели они наперерез отрядам Понита. Их встретил лес копий, стена железа. Как сухой бурьян под ударами ветра валились серые воины, но вставали – даже рассеченные пополам, даже обезглавленные – они вставали и вновь шли в атаку. Тянули костлявые руки, не уклоняясь от ударов, цеплялись за щиты, наседали кучей, висли на плечах. И все повторялось… Снова и снова.
   Хельги взглянул на битву через Астрал: огромный клубок черных жирных червей копошился на поле перед Эскерольдом.
   И вот уже паника охватила первые ряды солдат Понита, и они ринулись прочь. Прочь от страшных, не ведающих смерти тварей, сминая по пути задние шеренги. Великое дело – хорошая психологическая атака!
   – Чего это они? Чего побежали-то? – плаксиво приставал Эдуард. Человечье зрение не позволяло различать подробности, он видел только, как огромное зеленое войско вдруг обратилось в бегство от маленького серого отряда.
   И тогда на стену, не страшась стрел, вышел человек в белом. Что-то прокричал, голос его потонул в рокоте боя, протянул руки, будто хотел снять с неба солнце. Огромный, сияющий шар возник в его ладонях. Маг швырнул его в самую гущу черных червей, тот разорвался, на миг ослепив всех вокруг, включая Хельги в Астрале. А когда яростный свет померк, стало видно, что весь жуткий некромантов отряд неподвижно застыл на снегу.
   Паника скоро улеглась, зеленые ряды сомкнулись, сплотились и, словно мстя за испуг, с удвоенной яростью ринулись в наступление.
   – А почему тогда некромант эскерольдских магов не пугает рыбой, чтобы свои чары не применяли? – подозрительно опросила Ильза.
   – Кальдорианцев? Их напугаешь! Они и сами весь мир разнесут, если решат, что так угодно их любимому Кальдориану. Одно слово – секта!
   Нет, некромант переоценил свои силы. Он мог насаждать власть исподволь, стравливая народы, затмевая разумы черной ложью, стращая нежитью. Побеждать в открытом бою он пока не умел.
   Но и отступать не собирался.
   Чуткий эльф первым уловил новый звук, вливающийся в гул битвы. Вскоре его услышал и Хельги.
   Звук доносился откуда-то со стороны, слева, и странным образом пробуждал воспоминания о вредном сприггане Барге Альветте. Хельги нырнул в Астрал. Дракон! Настоящий сехальский боевой дракон в окружении клейменых солдат. Ох, здоровый какой! Размером с корову, не меньше! Крупнее объекта, не считая самого себя, Хельги в Астрале еще не встречал. Такого вполне можно схватить…
   – Ой! – вскрикнул демон. – Ой мамочки!
   – Ты чего? – встревоженно обернулась диса.
   – Поймал! – Хельги растерянно моргал. Такое брезгливо-недоуменное выражение бывает у неловкого человека, который махнул рукой и случайно схватил муху на лету.
   – Кого поймал?
   Никаких мух, кроме белых, вернее, серых, вокруг не лежало.
   – Я дракона поймал! Боевого некромантского дракона! Прямо пальцами!
   Меридит машинально взглянула: пальцы правой руки Хельги действительно были сжаты в кулак.
   – Он у нас совсем спятил, да? – страшным шепотом спросила Энка.
   – И ничего не спятил! – обиделся Хельги. – Щас притащу!
   Дракон был почти как дикий, огромен, черен и блестящ. Поверхность его украшали все подобающие дракону скелетные образования: шипы, гребни, пластины и наросты. Он полз, волоча за собой связки цепей. Широкая полоса поваленных деревьев отмечала его путь. Над головой клубился едкий, черный дым.
   Ильза визжала уже не таясь – все равно никто не слышал. Дракон не понимал, какая сила влечет его вперед, и в страхе ревел. Энка сочла, что не слишком уронит свое достоинство, если воспользуется моментом и тоже повизжит. Не устояла перед соблазном и Меридит. О принце и говорить не стоит.
   – Что, видели?! – с торжеством проорал Хельги, очень довольный произведенным эффектом. – Отпускаю?
   – Не вздумай!!! – срывая голос, завопила Энка. – Тащи ближе! Мы на нем до Запретных гор в момент домчим!
   – И кто из нас спятил? – спросил наконец Хельги.
   Но у Энки неожиданно объявился союзник. Кто бы вы думали?
   – Спятила она, не спятила – я больше пешком шага не сделаю! Так и знайте! – заявил обычно такой благоразумный Орвуд. – Другие на этой скотине летают? А мы чем хуже?
   Что тут возразишь? Хельги подтащил дракона совсем близко, развернул боком, чтобы пламя било в сторону. От ударов могучего хвоста содрогалась земля, и Хельги прижал его мизинцем, а то, не ровен час, сметет избавителей.
   – Кто-нибудь из вас умеет управлять драконом? – насмешливо осведомился демон.
   – А сам ты разве не умеешь? Сейчас же ты им управляешь?
   – Сейчас я на нем не сижу, а просто тяну рукой. Как я, по-вашему, буду тянуть рукой дракона, если сам на него сяду?
   – А в чем проблема? – не поняла сильфида. – Так и будешь, как сейчас.
   – Да?! Ты для интереса как-нибудь сядь на стул и попытайся его сдвинуть рукой, тогда поймешь.
   Аолен покачал головой. Он смутно чувствовал, что аналогии из материального мира к Астралу неприменимы, но облечь ощущения в слова ему не удавалось. Зато Меридит, которая уже успела уяснить кое-что про взаимоотношения Хельги с Астралом, предложила такой вариант:
   – Ты можешь сперва перетащить к горам нас на драконе, потом переместиться следом, по своей же руке.
   – И где твоя логика? Если бы я мог переместить вас к горам, переместил бы и без всякого дракона.
   – Не «переместить», осел, а перетащить. Как сейчас, только дальше.
   – Все равно не выйдет. Я могу двигать дракона, только когда сам обретаюсь в Астрале, но тогда у меня не получится прицелиться в нужное место. Заброшу вас куда-нибудь за Границы Жизни – будете знать!
   И тут подала голос Ильза:
   – А тот дядька нас не отвезет? – и показала пальцем. Действительно, под большой плоской пластиной на спине дракона прятался человек, в пылу спора никем не замеченый. Маленький, темнокожий, сморщенный сехалец-ванед, погонщик. Смятение и ужас были написаны на его лице. Ванеды умеют чувствовать своего дракона, и сейчас бедный погонщик констатировал страшную, неземную силу, пред которой его подопечный был беспомощен как пушинка на ветру. Но собственные его ощущения отличались от драконьих: разжались страшные черные тиски, сжимавшие его разум, ушла черная муть, сущность обрела свободу, утраченную при обстоятельствах загадочных и жутких. Смятение чувств было столь сильным, что буквально парализовало погонщика.
   – Эй! Эй! – Меридит подпрыгнула, махнула рукой и закричала по-сехальски. – Слезай сюда! Живо!
   Звуки родной речи вывели ванеда из состояния оцепенения. Ловко, как ящерица, соскользнул он по черной чешуе и бухнулся ниц пред северными дэвами:
   – Мир вам, о величайшие из магов!..
   А какие еще маги, кроме самых великих, могли одолеть черную силу некроманта и могучую волю дракона?
   – Да не зайдет солнце над вашими головами! – пролепетал он, стуча зачерненными, как драконья чешуя, зубами.
   – Взаимно! – коротко ответила Меридит. Она благоразумно не стала уточнять, что среди них нет не только великих, но даже просто профессионально подготовленных магов. – Нам надо на Север. Сможешь подбросить?
   Сехалец низко и часто кланялся. О да! Его дракон большой и сильный, он пил много раскаленной смолы из земных недр и теперь не боится большого холода. Он отвезет великих магов, куда они повелят. Только пощадите, не убивайте бедного Амагара, у него дома остались две жены, одиннадцать голодных детишек и всего одна коза!
   – Коза – это святое! – усмехнулась диса. – Так и быть, не убьем. Только не вздумай нас обманывать и пытаться подать весть Великому Глому. Ты ведь ему служишь?
   На это Амагар принялся клясться именами всех своих богов, что он не слуга, некроманту, а несчастный пленник. Силой магии его заставили исполнять чужую злую волю, против которой бессильно восставала вся его сущность. Но теперь, слава всем богам, он свободен и счастлив служить своим спасителям.