Филоненко Вадим. Время бесцветной крови

   "Мне не будет больно?" - слышит Игорь свой собственный, только детский голос.
   "Это ради твоего же блага, сынок", - отвечает отец...
   ...Болезнь вернулась, когда Игорь уже держал в руках билеты на авиарейс "Москва-Иркутск". На этот раз недуг развивался медленнее. Температура почти не повышалась, и меховой покров поначалу не торопился окутывать тело, но...
   Игорь хорошо помнил строчки из письма отца: "Повторный приступ убьет тебя" и "Если хочешь жить, разыщи Медвежьи Ключи!"
   И вот он стоит в темном дворе местного егеря, который категорично утверждает, будто такой деревни в природе не существует...
   Игорь почувствовал глухое отчаяние, но тут же одернул себя - так нельзя! Сейчас не время для паники. Нужно действовать! Как говорится: дорогу осилит идущий. Идущий, а не ноющий! Он заставит егеря отвести его в эти чертовы Ключи. Или, на худой конец, разыщет эту деревню сам...
   Игорь сунул голову под теплую струю воды, чувствуя, как паника отступает, сменяясь привычным самообладанием, которое не раз выручало его в самые острые моменты беспокойной репортерской деятельности, выводя живым из-под пуль снайперов и минометных обстрелов. Затем утерся полотенцем, еще немного постоял, окончательно приходя в себя, надел футболку и пошел в дом.
 
   Утром Игорь проснулся от негромкого, но эмоционального разговора. Голоса доносились из той комнаты, где ночевал Олег.
   - ...В том-то и дело, что трупа два! - горячился незнакомый баритон.
   - Первый - Митькин, а второй чей, установили? - спросил голос Олега.
   - Пока нет, но думаю что браконьера. Вчера ведь только одного нашли, а браконьеры по одному-то не ходят.
   Голоса помолчали. Судя по звукам, Олег торопливо одевался.
   - А Митька как с браконьером в одной компании оказался? - спросил Олег.
   - Кто ж его знает... Но вроде Митька того браконьера защитить пытался... А вообще, ты лучше сам сходи, посмотри. Мы там ничего не трогали, чтобы следы не затоптать.
   Игорь вскочил с кровати. Опасаясь, что Олег случайно увидит мех на его теле, он спал, не раздеваясь. Даже носки не снимал, только кроссовки. И теперь, не теряя времени на обувь, поспешно сунулся за дверь.
   Собеседником Олега оказался взъерошенный хмурый мент. Впрочем, и сам Кривенцов выглядел мрачнее тучи.
   - Здравствуйте, - сказал журналист, с профессиональной приветливостью глядя на представителя власти. - Моя фамилия Шатун. Шатун Игорь Георгиевич.
   - Участковый, старший лейтенант Соболенко Антон Алексеевич, - откозырял мент.
   - Игорь, мы тебя разбудили? - забеспокоился Олег. - Ты умывайся, завтракай. Все на столе: творог, мед, Антон принес. А я отлучусь ненадолго.
   - Проблемы?
   - Да так, местные дела, - уклончиво ответил Олег.
   "Хороши дела - два трупа!" - хмыкнул про себя Игорь, а вслух спросил: - Можно с вами?
   Участковый и егерь переглянулись.
   - Да там нет ничего интересного, - возразил Олег. - Ты лучше по деревне походи, ты ж хотел со старожилами поговорить. В конце улицы дед Захар живет, к нему в первую очередь наведайся... А мы с Антоном пойдем.
   Игорь поколебался, глядя им в след, а потом рассудил, что найти Ключи для него гораздо важнее всех трупов вместе взятых.
   Он надел кроссовки, посетил дворовые удобства, плеснул в лицо воды из рукомойника, почистил зубы, а бриться не стал. В самом деле, глупо убирать щетину с лица, когда мехом покрыто почти все тело!
   Игорь вернулся в дом, позавтракал и внимательно оглядел комнату. Небогато, но чистенько. Деревянная мебель, скорее всего, самодельная, покупной только старый потертый диван. Дощатые стены увешаны глянцевыми яркими плакатами из календарей и журналов - красотки в бикини, Шварцнегер, Брюс Ли. Немного в стороне - унылый зимний пейзаж. Последнее явно не из журнала. Это заламинированная цветная фотография, на которой запечатлена засыпанная снегом деревня, стоящая среди леса и гор.
   Сердце Игоря внезапно подпрыгнуло, он впился взглядом в снимок. Неужели, Ключи?! Но нет, расколотой горы не видать, да и дома вроде другие. Он поспешно достал отцовскую фотографию и начал сравнивать. Нет, деревни разные. Или... Или снятые в разное время года, с разных точек, при разном освещении?!
   Так и не придя к определенным выводам, Игорь убрал фотографию и приступил к обыску жилища егеря, не поленился даже спуститься в подпол. К своему разочарованию, он не нашел ничего подозрительного - обычное обиталище одинокого тридцатилетнего мужика, в меру безалаберного, в меру аккуратного.
   И только две вещи вызывали сомнения. Первая - это странные бусы из пожелтевших звериных клыков, нанизанных на тонкую коровью жилу вперемешку с клочками бурого и серого меха. А вторая - небольшая, деревянная, потемневшая от времени фигурка медведя, вымазанная чем-то, подозрительно похожим на засохшую кровь.
   Игорь повертел фигурку в руках, поцарапал ногтем странные потеки, принюхался, едва удержался, чтобы не лизнуть, и сердито убрал статуэтку обратно в шкаф, подумав, что так недолго докатиться и до паранойи - везде будет мерещиться кровь и всякая другая чертовщина! Он начал подозревать егеря только из-за того, что тот вроде бы соврал про Ключи. Но если разобраться, Игорю вранье егеря могло просто померещиться, а Олег на самом деле - честнейший парень на свете. И вообще, кто здесь самый подозрительный, так это сам Игорь - не то мутант, не то жертва генетического эксперимента собственного папаши!
   Игорь ощутил новый приступ страха перед неизвестной болезнью, помрачнел, поскреб заросшую мехом грудь под черной футболкой и решительно пошел на улицу, разыскивать дом деда Захара.
   Деревня Охряпинская и днем производила довольно безлюдное впечатление. В остальном же она ничем не отличалась от любой другой сибирской деревни: одна-единственная вытянутая в длину улица, ловко вписавшаяся между двумя невысокими горными грядами; рубленые избы под крутыми двухскатными крышами; невысокие заборы; огороды и загоны для скота; курятники; прилепившиеся друг к другу вплотную амбары; сложенные возле заборов поленницы. Хотя было что-то еще - неосознанное, неуловимое, что не давало покоя Игорю, смущало, поражая своей неправильностью. Он шел по деревне, пытаясь разобраться в своих неясных ощущениях.
   На крыльцо одного из домов вышла загорелая до черноты пожилая женщина с ведром, скользнула рассеянным взглядом по Игорю и пошла в сарай, где тотчас раздалось восторженное поросячье хрюканье. Так и не найдя ответа, Игорь дошел до последней избы и постучал в калитку.
   - Есть кто дома?
   Отклика не последовало, хотя калитка оказалась не заперта. Игорь осторожно толкнул ее и вошел во двор, опасливо косясь по сторонам в поисках обязательных в деревне собак. К счастью, ни будки, ни собаки во дворе не оказалось. Зато на крыльцо выкатился худенький жизнерадостный пацаненок лет десяти с перепачканным шоколадом лицом и разбитыми коленками.
   - Здрасте! - радостно завопил он. - Вы к кому?
   - Здравствуй. Я к деду Захару. Он здесь живет?
   - Здесь. Только его нет, он ушел на кровь смотреть, а меня не взял, - скороговоркой выпалил мальчишка.
   - На какую кровь? - не понял Игорь.
   - Бес-цвет-ную, - по слогам произнес пацаненок.
   - Какую-какую?! - не веря своим ушам, переспросил Игорь.
   - Бес-цвет-ную, - повторил мальчишка.
   Игорю показалось, что он получил сильнейший удар под дых. "Время бесцветной крови", - именно так было написано на той загадочной фотографии. За последнее время Игорь голову свернул, размышляя, что же могут означать эти слова. И он никак не ожидал вот так запросто услышать их из уст первого встречного пацаненка!
   - А что это такое - "бесцветная кровь"? - осторожно спросил Игорь.
   Мальчишка задумался.
   - Бес-цвет-ная кровь - это когда хорошо, - наконец, ответил он.
   - Это дедушка так сказал? Про бесцветную кровь?
   - Да все так говорят, - уточнил мальчишка.
   - Кто все?
   - Все! - Он широко взмахнул руками, как бы показывая, что все - это все.
   Игорь решил зайти с другой стороны.
   - А ты сам видел бесцветную кровь?
   - Нет, дедушка меня с собой не взял. - Мальчик грустно поковырял разбитую коленку, а затем, явно подражая интонациям деда, добавил: - Время еще не пришло!
   Шатун несколько мгновений размышлял, что могли означать последние слова мальчика, а потом спросил:
   - А ты не знаешь, это далеко, то место, куда твой дед пошел?
   - Знаю, недалеко! - радостно взревел пацан, скатываясь с крыльца. - Хотите, я вас провожу?
   - А дедушка не будет ругаться?
   - Не будет, я издалека покажу и сразу уйду. - Мальчишке явно очень хотелось найти повод и все-таки взглянуть "на кровь".
   - Тебя как звать-то?
   - Кирилл.
   - Ладно, Кирилл, веди!
   По дороге Игорь попытался разузнать у своего малолетнего проводника, знает ли тот о Медвежьих Ключах, но так и не добился внятного ответа. Зато Кирилл вывалил на Игоря кучу местных новостей. Что мальчишки сперли у участкового пистолет, но он оказался не заряжен, дядя Антон сильно ругался и всем влетело, кроме Кирилла, который вовремя сбежал. Что Пашка целовался с Танькой, а Мишаня увидел и набил Пашке морду. Что корова у тети Аглаи захворала, и она ждет ветеринара, а тот все не едет.
   Продолжая тараторить, Кирилл свернул в боковую улочку, вернее в узкий проход между стоящими почти впритирку амбарами. Ход вывел к огородам, которые очень красиво смотрелись на фоне скалистых серо-зеленых вершин. Кирилл поднырнул под слегу и пошел прямо между грядками, ловко перепрыгивая через пожухшую на солнце поросль картофельной ботвы.
   Игорь следовал за ним, борясь с нетерпением и отвратительными предчувствиями. Почему-то ему казалось, что его проблемы только начинаются и худшее еще впереди...
 
   Человек лежал лицом вниз, а спина его была сплошным кровавым месивом, словно по ней проехалась газонокосилка. Бурые пятна широким веером покрывали светлую, перемешанную с хвойными иголками почву на большом расстоянии от трупа так, будто убийца долго кромсал свою жертву, щедро разбрасывая вокруг его внутренности.
   Второй труп принадлежал волку. Он лежал возле шершавого ствола лиственницы шагах в пяти от первого. У волка был переломан хребет, а пасть застыла в жутком зверином оскале, словно он и после смерти пытался добраться до ненавистного врага. В волчьих зубах застряли клочки чужой шерсти - видно он дорого продал свою жизнь, изрядно покусав нападавшего.
   Олег сидел на корточках перед мертвым волком. Рядом стоял Антон и внимательно рассматривал розовато-бурые острые пальцы ближайшей скалы так, будто видел ее впервые в жизни. Поодаль стояли еще люди - жители Охряпинской. Женщины тихо всхлипывали. Мужчины по большей части молчали и лишь изредка обменивались тяжелыми короткими фразами.
   - Олег... - Антон положил руку на плечо егерю. - Мы найдем того, кто это сделал.
   - Да. - Олег часто заморгал, будто в глаз ему попала соринка, кашлянул, прогоняя скрутивший горло спазм, и встал на ноги. - Охотники пошли по следу?
   Антон окликнул одного из стоящих мужчин, переадресовав вопрос ему.
   - Да, пошли, - ответил тот. - Сразу же. Во главе с дедом Захаром.
   - Дедом Захаром? Вот блин! А я отправил к нему журналиста!
   - Ну, ничего, подождет твой журналист, - недовольно откликнулся Антон. - У нас здесь дела поважнее, а дед Захар лучший следопыт на всю округу.
   - Да я ж не спорю, - согласился Олег.
 
   Кирилл уверенно шагал между нагромождениями камней, огибал пирамиды пихт и лиственниц, проходил под разлапистыми ветками высоченных сосен. Игорь шел следом, невольно поражаясь мягким, скользящим, почти звериным движениям мальчика.
   "Настоящее дитя природы, - глядя на него, с завистью думал Игорь. - Самобытное, первозданное, не испорченное сидением у компьютера и прочими городскими соблазнами. Все-таки плохо, что люди в большинстве своем утратили связь с природой, лишились той первобытной частицы, которая делала человека настоящим властителем гор и лесов, подлинным царем природы..."
   Внезапно плавное течение мыслей прервалось. Игорь спиной ощутил чей-то пристальный взгляд и резко обернулся.
   Никого... Странно... Игорь мог бы поклясться, что здесь кто-то был!
   - Вы чего, дядя Игорь? - недоуменно спросил Кирилл, останавливаясь.
   - Вот... природой любуюсь, - соврал Шатун, не желая пугать мальчика.
   - А-а-а... - протянул Кирилл, и в его карих глазах вдруг отчетливо плеснулась совсем недетская усмешка. - Ну, что? Пойдем дальше или вы еще... хм... полюбуетесь?
   - Пойдем, - согласился Игорь, настороженно глядя на мальчика. Ох, и не понравилось битому бывалому журналисту выражение этих карих глаз!
   Но Игорь тут же одернул себя - докатился до мании преследования вкупе с манией подозрительности. Глупее ничего не мог придумать, как подозревать в злодейских планах ребенка!
 
   - Антон, смотри! - Олег указал на измазанную кровью штанину мертвого человека. - Вроде отпечаток... - Егерь достал нож и аккуратно вырезал кусок ткани. - Ну, точно, отпечаток. Даже несмазанный. Вот теперь он попался! - с мстительным торжеством констатировал Олег. - Теперь мы возьмем его тепленьким, и он ответит мне за Митьку!
   - Эх, Митька, Митька, - вздохнул Антон. - Глупая случайная гибель!
   - Нет, Антон. Я думаю, Митька оказался здесь не случайно, - возразил Олег. - Он выслеживал.
   - Браконьера?
   - Вряд ли... Браконьер был лишь приманкой.
   - А ведь пожалуй, ты прав, - задумался Антон. - Митька исчез сразу после первого нападения. Наверное, взял след. Вот только почему он нас не привлек? Почему действовал в одиночку?
   Олег молча пожал плечами и отвернулся. Он чувствовал, что самообладание вот-вот покинет его. К глазам снова подкатили слезы, и стало трудно дышать.
   - Послушай, Олег... - Антон говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Я знаю, что Митьку тебе не заменит никто. Он был твоим ...
   - Не надо, Антон, - прервал его Олег. - Не надо.
 
   Теперь за спиной точно кто-то был. На этот раз Игорь не просто чувствовал чужой взгляд, у него волосы встали дыбом, причем в самом прямом смысле - пепельная шерсть на спине ощутимо встопорщилась. Огромным усилием воли Игорь заставил себя, как ни в чем не бывало, идти вперед, не оглядываясь, а тело машинально готовилось отразить внезапный удар. Но нападения так и не последовало, хотя чужих взглядов явно прибавилось - теперь, как минимум, три пары глаз сверлили журналисту спину.
   Не выдержав, Игорь обернулся. Тотчас горячая волна страха противной волной окатила внутренности - за ними шли волки! Один, второй, третий...
   Игорь попятился к ближайшей лиственнице, прохрипев онемевшими губами:
   - Кирюха, лезь на дерево, я подсажу!
   Но мальчик повел себя странно. Он вздохнул совершенно по-взрослому и сказал:
   - Не бойтесь, дядя Игорь, они вас не тронут.
   - Что? - машинально переспросил Шатун, ища глазами палку поувесистей. - На дерево, я сказал!
   Мальчик покачал головой и сказал, обращаясь к волкам:
   - Он вас боится. Уйдите, пожалуйста!
   Игорь не поверил своим ушам, а чуть позже и глазам, когда волки развернулись и лениво потрусили прочь. Шатун провел ладонью по лбу, вытирая испарину, и присел на корточки, привалившись спиной к лиственнице - ноги у него дрожали.
   Кирилл присел рядом и сочувственно заглянул в глаза.
   - Они хорошие. Они свои.
   - Ручные, что ли? - удивился Игорь.
   - Ручные? - не понял мальчик.
   - Ну, как зверей приручают. В цирке там... Или вот как собаки - домашние... - путано объяснил Шатун.
   - Домашние! - обрадовался Кирилл. - Верно, они домашние. У нас с ними договор.
   - Что за договор?
   - Они не нападаю на людей, а люди на них.
   - Ладно. - Игорь поднялся на ноги, все еще ощущая внутри мелкую противную дрожь. - Пошли дальше. Далеко еще?
   - Нет, мы почти пришли.
 
   Олег смотрел на появившегося из-за утеса московского гостя, словно на привидение. Впрочем, сам Игорь был ошарашен не меньше.
   - Кирилл, ты куда меня привел?!
   - На кровь смотреть, - ответил ребенок.
   - Ах ты, постреленок! - всплеснула руками одна из женщин. - Тебе было велено дома сидеть!
   Она схватила мальчика за плечо и отвесила ему звонкий подзатыльник. Кирилл для порядка выдавил слезу, а его любопытные глазенки так и шныряли по окровавленным трупам. Было ясно, что он готов вытерпеть хоть сотню подзатыльников за возможность увидеть "кровь".
   - Он не виноват! - заступился за мальчика Игорь. - Это я его попросил.
   Женщина смерила Шатуна недовольным взглядом.
   - Мал он еще на такое смотреть! - Она поволокла слабо сопротивляющегося мальчика в сторону деревни.
   Игорь огляделся по сторонам, не в силах скрыть удивления - он не ожидал встретить здесь так много народа. Понятно, почему Охряпинская показалась ему малолюдной - похоже, все ее жители собрались тут, на небольшом пятачке, зажатом между двумя скалами.
   - Игорь, а ты что тут делаешь? - хмуро окликнул его Олег.
   - Ищу деда Захара, - с чистой совестью ответил Шатун. - А что здесь произошло? - Он уткнулся взглядом в человеческий труп. - Ого! Это ваш Митька?
   - Нет, это браконьер. А Митька... Он волк, - вместо егеря ответил Антон.
   - Он тоже был ручным? - понимающе протянул Игорь.
   - Что значит, "тоже"? - переспросил Олег.
   - Ну... У вас же здесь все волки ручные.
   Антон и Олег переглянулись.
   - С чего ты взял?
   - Кирилл так сказал. Мы по дороге встретили волков, но они не напали, а ушли. Кирилл приказал им уйти, и они ушли.
   - Приказал? - Мент и егерь снова переглянулись.
   - Ну, да... Хотя... Скорее попросил, он ведь сказал "пожалуйста"! - осенило Игоря. - Слушайте, что здесь творится, а? Что за странные волки?
   - Тебе же Кирюха сказал: ручные, - издевательски усмехнулся Олег.
   Игорь сделал вид, что не заметил обидной интонации егеря, и невинным тоном добавил:
   - А еще Кирилл сказал, что у вас с ними договор.
   - У кого с кем? - не понял Антон.
   - У людей с волками.
   - У людей с волками! Договор! - Антон захохотал. Искренне. До слез. Он корчился от смеха и держался руками за живот.
   Олег покосился на него, выдавил подобие улыбки и взглянул на Игоря.
   - Это Кирюха такое выдал? А про летающую тарелку он еще не рассказывал? Расскажет, он у нас большой фантазер!
   "Но волки-то послушались Кирилла и ушли, так что еще не известно, кто здесь главный фантазер, - подумал Игорь. - А ты не хочешь по-хорошему, ладно. Сам все узнаю! Если успею", - спохватился он, а вслух спросил, кивая на трупы: - Кто их так?
   - Медведь, - после длинной паузы ответил Олег.
   - Медведь? Ты уверен? - переспросил Игорь и наклонился над трупом зверя. - Странно. Медведи вроде на волков не нападают. Да и на людей не очень-то... Разве что с голодухи, весной... А сейчас лето, жратвы полно...
   - Да ты никак мне лекцию о медвежьих повадках читать собрался? - зло прищурился Олег. - Я, между прочим, егерь. Я о медведях побольше твоего знаю!
   - Конечно, - миролюбиво ответил Игорь.
   Он пригляделся к торчащим из волчьих зубов кусочкам меха, и у него едва не остановилось сердце - там, где кровь не запачкала шерсть, она была пепельно-серой! Точь-в-точь как та, что обильно покрывала его собственное тело!
   Игорь поднял растерянный взгляд на егеря.
   - Олег, а ты уверен, что напал медведь? Шерсть-то серая! Разве медведи бывают серыми?
   - Альбиносы бывают! - отрезал егерь. - Слушай, ты зачем сюда приехал? Искать деревню или серых медведей, а?
   "И то, и другое", - едва не брякнул Игорь.
   Он пребывал в полном смятении, поэтому не сразу обратил внимание на появившегося в сопровождении двух волков крепкого загорелого мужчину на вид пятидесяти-шестидесяти лет. Волки рыскнули по журналисту осторожными взглядами и тут же исчезли среди камней, а мужчина подошел к егерю.
   - Ну что, дед Захар? Выследили гада? - спросил Олег.
   - Нет. Он, паскуда, в ручей сиганул. След сразу прервался. Мы, конечно, прочесали берег, но... - Мужчина вздохнул. - Ушел, паскуда. Надо как-то иначе искать.
   - Найдем, - пообещал Олег. - Никуда он от нас не денется... Кстати, дед Захар, тут с тобой журналист из Москвы хочет поговорить... Знакомьтесь, дед Захар, Игорь, как там тебя по отчеству?
   Шатун протянул руку навстречу загорелой узловатой руке деда Захара и привычно улыбнулся своей фирменной полуулыбкой.
   - Просто Игорь. Очень приятно.
   - Взаимно... Ну, что, Игорь, может, пойдем в деревню? Ничего, что я на "ты"? Ты ж мне во внуки годишься.
   - Ну, уж и во внуки, - хмыкнул Игорь. - В сыновья еще, может, и сгожусь, а для вашего внука я, пожалуй, староват. Но все равно обращайтесь на "ты", так и мне будет проще.
   - Отлично... Пойдем в деревню. Посидим, чайку с пирогами попьем. У меня сноха знаешь какие пироги печет...
   Продолжая болтать, дед Захар решительно потащил Игоря за собой.
   Они уже завернули за розовато-бурый острый зуб утеса, когда слух Игоря уловил обрывок разговора оставшихся на месте происшествия людей.
   - ...Видать пришла пора приносить жертву, - сказал незнакомый мужской голос.
   Ему ответила женщина:
   - Пришла. Еще как пришла! Осталось только определить, кто же будет этой самой жертвой.
   - Как кто? Чье имя... назовет, тот и будет.
   Кто именно должен назвать имя жертвы, Игорь не расслышал...
 

Глава 3

 
   ...Снег тяжело проседал под босыми ногами. Ни валенок, ни лыж ему не дали, заставив идти босиком прямо по целине. Шапку с тулупом тоже не дали. Намокшие от пота и снега рубаха со штанами быстро заиндевели и неприятно царапали кожу. Он брел, проваливаясь по колено в белое крошево, часто спотыкался и падал, нелепо взмахивая связанными руками. Никто и не думал помочь ему подняться. Четверо хмурых мужчин стояли и молча ждали, когда он выберется из снежного болота сам. Он поднимался, обводил их отчаянным, молящим взглядом и покорно шел дальше - туда, где ему предстояло умереть...
 
   Похоже, разговорчивостью Кирилл пошел в деда - за все время пути Игорю так и не удалось вставить ни слова. Дед Захар без умолка говорил обо всем и ни о чем, и лишь когда они уже подходили к деревне, замолчал на минутку. Игорь успел торопливо выпалить вопрос насчет волков: дескать, что за странные такие, вроде ручные, но живут не с людьми, а в лесу? В ответ дед Захар разразился пространной лекцией о повадках разных зверей, из которой Игорь вынес лишь то, что в подобном поведении волков нет ничего необычного.
   - А домашний скот? - спросил Игорь. - Волки его не трогают? Или, как говорится, собаки хорошо несут свою службу?
   - Да у нас нет собак, - откликнулся дед Захар. - А скот...
   Он что-то говорил, но Игорь не слушал, осознав, наконец, что необычного было в этой деревне - отсутствие собак.
   - А кошки у вас есть? - невежливо перебил Игорь.
   - Нет, нету.
   - А почему? Обычно в деревнях есть и собаки, и кошки, а у вас нет. Да и лошадей что-то не видно. Почему?
   Дед Захар взглянул недоуменно и пожал плечами: дескать, не хотим, вот и не держим. Какие тебе еще объяснения? И Игорь отмахнулся от волков, собак и прочей живности, перейдя к главному.
   - Дед Захар, а вы слыхали о деревне под названием Медвежьи Ключи?
   - Слыхал, - охотно откликнулся тот. - Очень даже слыхал... Вот мы и пришли... Заходи в избу, я на стол соберу, тогда и поговорим.
 
   Пироги у деда Захара и впрямь оказались объеденье - пышные, духовитые, с малиной и еще какими-то ягодами. На пироги подтянулся и Кирилл. Мальчишка бочком протиснулся в комнату, бросая на деда опасливые взгляды. Дескать, знаю, что провинился, пошел, куда не следует, и потому готов понести наказание. Но, может, чуть позже? Не при постороннем? Дед в ответ посмотрел на внука, грозно сдвинув брови, но при Игоре и впрямь ругаться не стал. Кирилл повеселел и ухватился за пирог.
   Глядя на мальчика, Игорь вспомнил кое о чем и спросил:
   - Дед Захар, а о каком договоре с волками говорил ваш внук?
   - О чем говорил? - не понял дед Захар.
   - О договоре с волками, - повторил Игорь. - Что по этому договору волки не нападают на людей, а люди не трогают волков.
   - Это Кирюха так говорил? - улыбнулся дед Захар. - Да ты его слушай больше, он и не такое наплетет. Он у нас известный болтун. Болтун и враль! - Дед смерил внука насмешливым взглядом. - Ну-ка, постреленок, признавайся, что соврал!
   Кирилл набычился, сразу напомнив Игорю маленького взъерошенного волчонка. И выражение его глаз снова было совсем не детским. В них явственно читалась обида и бессильная злость.
   - Я кому сказал! - повысил голос дед.
   - Я... соврал, - промямлил мальчик. - Я все выдумал.
   - Ладно, иди на двор, поиграй там, - смягчился дед. - А нам с дядей Игорем надо поговорить.
   Кирилл отложил недоеденный пирог и направился к двери. Уже стоя одной ногой в сенях, он оглянулся через плечо на деда, и Игоря охватила невольная дрожь - такая ярость читалась в карих мальчишеских глазах!
   Дед Захар ничего не заметил. Он подлил Игорю чаю из новенького фарфорового чайника и спросил:
   - Значит, собираешься писать статью?
   - Ну, можно и так сказать... - уклончиво ответил Игорь - К нам в студию прислали одну любопытную фотографию.
   Игорь положил на клеенчатую скатерть злополучный снимок. Дед Захар достал с полки очки с подклеенной пластырем дужкой, нацепил на нос и внимательно вгляделся в фото.
   - Похоже, - наконец, кивнул он. - Вроде это они, Медвежьи Ключи. Хотя я тогда еще совсем пацаном был, младше Кирюхи, но дома вроде узнаю.
   - А существо у плетня? - подался вперед Игорь.
   - Тоже узнаю, - сказал дед Захар. - Давай я тебе по порядку все расскажу.
   Игорь внутренне застонал - при многословности деда Захара "по порядку" могло продлиться до вечера - но, делать нечего, согласно кивнул.