Страница:
— Неужели понял?
— Просто сегодня начну с поединка, только и всего. «Так что, Линти?»
«А ты помнишь, что мне обещал?»
«Про Кани, Болера? Конечно, помню».
С Линти Григ общался мысленно, поэтому Дор не услышал ни единого слова.
— Готов? — спросил Дор.
«Я готов?» — мысленно спросил Григ.
«Нет, — ответила Линти — Помнишь тогда: ты настолько устал, что работал машинально, расслабив сознание?»
«Смутно».
«Постарайся точно так же расслабиться и сейчас!»
«А что для этого нужно?»
«Ничего. Сконцентрируй внимание, а когда противник нападет, не смотри на него, а слушайся своего предчувствия. Давай! Для начала я помогу».
— Поехали! — сказал Дор и ударил.
Григ парировал. Несколько раз он отразил атаки просто по правилам, следя за глазами учителя. Дор давал ученику время собраться — первые выпады не ставили перед собой цели пробить оборону.
«Не так! — сказала мысль Линти. — Я помогаю!»
В глазах у Грига помутнело. Дор практически исчез из виду.
«Прислушайся к себе! — сказала Линти. — Чувствуешь?»
«Нет!»
«Как же нет, если даже я ощущаю твою реакцию? Подчинись самому себе!»
Дор ударил, и Григ парировал. При этом он не видел ни меча противника, ни его глаз.
«Что за черт, Линти?»
«Это ты сам! Продолжай! Не борись со мной, туман тебе не мешает!»
Удар, удар, удар, выпад. А вот отступить он не успел.
— Что ты такое делаешь? — поинтересовался Дор.
— А что — плохо?
— Нет… Странно как-то. Ты на меня даже не смотришь. Продолжим!
Сталь вновь запела. Минуты, час, два часа… У него получалось! Линти больше не вмешивалась, а только визжала и аплодировала каждой его удаче. Все выходило само собой.
— Здорово! — Григ закричал от восторга, а Дор пораженно отступил, едва успев укрыться щитом от обманного движения ученика.
— Молодец! — выдохнул богатырь.
Но его довольная улыбка тут же пропала, а тело вытянулось в струнку. Григ обернулся. В зале, широко расставив ноги и сложив на груди ручищи, стоял Кас. Первый пришел один — охрана осталась с той стороны дверей. Мрачный и даже злой. Его взгляд долго изучал Грига, затем перешел к Дору и наконец замер на Линти.
— Что-то случилось, Первый Брат? — осторожно спросил Григ.
Кас не ответил. Он продолжал в упор смотреть на Линти.
«Григ! Я не выдержу его взгляда! — взмолилась мысль альтинки. — Он меня ненавидит! Мне страшно!»
Все-таки Григ у себя дома. С ним Дор. Младший сделал несколько шагов и заслонил собой Линти, ощутив теперь на себе тяжелый недобрый взгляд Первого.
— Что она здесь делает? — грубо спросил главнокомандующий.
— Отец разрешил.
— Когда?
— Два дня назад. Я спросил и…
— Что она делает в спортзале? Тоже Отец?
— Нет. Я так захотел.
— Ты? Хм! — Кас смерил его взглядом. — Завтра Полоса!!! — проорал он. — А ты здесь с девками развлекаешься?!
— Как это — завтра? — оторопел Григ.
— А вот так! Приказ Отца. Давай ее отсюда! Лод! В зале появился Демон в красных латах.
— Девку — на Девятый!
Григ не ожидал такого поворота. Но что-то здесь не клеилось: Полоса завтра, Кас командует в его покоях, плюет на разрешение Отца…
— Лод, стой! — не слишком задумываясь о последствиях, Младший мечом преградил путь закованному в броню Демону.
Солдат взмахнул тесаком. Наверняка чтобы только напугать. Но тут вмешался Дор. Он проскочил между Григом и Лодом и выбил тесак серией ловких ударов мечами. Лод был в латах, Дор — всего лишь в бронежилете. Но Демон не помышлял нападать на чемпиона «Улья». Обезоруженный, он только вопросительно посмотрел на Каса.
— Я сказал: девчонку на Девятый! — прорычал Кас.
— Нет! Она останется!
— Ты что, братик?! — процедил Первый. — Хочешь умереть до Полосы? Лод, зови остальных!
— Кас, остановись! — потребовал Дор. — Григ назван Первым — я и мои люди умрем за него! Хочешь пролить кровь на Первом Уровне? Вы должны решить спор сами, между собой!
— Какой еще спор? — отмахнулся Кас. — Девчонка — приз! Ее место — на Девятом.
— Этого не может быть! Отец ведь сказал…
— А ты быстро наглеешь, Младший! С каких это пор тебе мало слова Каса?!! Давай, бери меч. Будем «спорить»!
Григ схватил два новых меча с незаблокированными щитами и выскочил на середину зала. Кас взял всего один меч и, ухмыльнувшись смелости Младшего, шагнул следом.
— Кас, остановись! — проревел Дор. — Он же еще ребенок!
— Сейчас и посмотрим!
— Кас!
— Дор, отойди! Сейчас все по Закону!
— Я иду на Девятый! — крикнула Линти. Кас смерил ее насмешливым взглядом:
— А тебя никто не спрашивает. Лод, возьми пока девку под стражу, а то сбежит, как ее подруга. С этими бестиями осторожно надо укусить могут…
Кас еще не договорил, а ехидная улыбка еще не исчезла с его лица, когда зал наполнился свистом замелькавших в сумасшедшем вихре лезвий — без предупреждения Первый бросился в атаку. Григ не успел даже включить шиты — только упал и откатился. Но, едва вскочив на ноги, он вновь оказался перед сверкающей стеной, ожившей от слишком быстро мельтешащей смертоносной полосы металла.
«Делай, как я учила! — услышал Младший испуганную мысль Линти. — Дерись, как с Дором!»
«Но Дор же играл!» — отозвался Григ.
«Не важно!»
Шокированный ужасом, Григ все же заработал руками. Звон и искры, искры и звон… Но Кас лупил с такой силой!!! От каждого удара у Младшего отнимались руки! И Первый не шутил — он бил, чтобы поразить наверняка!
И вдруг какая-то сила стремительным ударом сшибла богатыря с ног. Григ заморгал, возвращая четкость восприятия. Рядом стоял Отец. Суровый и могучий. Стоял и потирал ушибленный кулак. Вокруг — десяток Демонов и улыбающийся Вик, которого всегда радовало, когда Кас получал в ухо.
— Молодец, Григ, — сказал Владыка. — Вижу, не тратишь время. Только лучше думай, когда подбираешь партнера.
— Отец… — Кас поднялся покорный, словно ничего необычного и не произошло.
Владыка смерил его недовольным взглядом:
— Еще раз поспорите, казню обоих! Первые не должны драться! Это и есть та самая Линти?
Григ перевел дыхание. На его груди и животе кровоточили порезы, а ведь прошло всего несколько секунд… Если бы не Владыка…
— Да, Отец. Это — Линти.
— Встань, девушка!
Линти послушно поднялась. Ее робкий взгляд встретился с глубоким могучим взглядом Владыки. Пауза затянулась. Отец все больше хмурился. Линти все больше дрожала. Остальные терпеливо ждали, не вмешиваясь.
Наконец Отец отвел взгляд.
— Твоя подруга умеет подчинять других своей воле? — спросил он.
— Да, — ответила Линти.
— Она может стать невидимой?
— Она многое может. Она — альтинка.
— Кто из вас сильнее: ты или она?
— Не знаю. Учителя говорили, что я.
— Девчонку на Девятый! — глухо произнес Владыка. — Беречь и охранять! Вместо Внутренней Охраны — сотню Старших!
Линти увели. Альтинка уходила потрясенной, но не поворотом дел — ее ошарашила сила во взгляде Владыки «Улья».
— Правда, что Кани сбежала? — спросил Григ, чтобы что-то спросить.
— Правда. Она пропала. Вместо нее в камере лежит человек Рола, который и сейчас утверждает, что он — Кани.
— А от самого Рола осталось несколько кусков мяса, — вставил Вик.
— Совпадение? — уточнил Кас.
— Не знаю. — Вик пожал плечами. — Какого же черта Ролу понадобилось ночью в порту?! Скорее всего, он шел не один.
— Корабли все на месте? — спросил Отец.
— В том-то и дело, что все.
— Значит, Вик, она все еще в «Улье». Но если девчонка на самом деле между обшивками… — Лицо Отца потемнело.Такого еще не случалось! Ищите!
— Ищем.
— Что анализаторы?
— Она ни разу не заказывала на себя. Возможно, гипнотизирует других.
— Есть возможность определить, что заказчик обеда под гипнозом?
— Не думаю. Только если тот в полном трансе. Отец задумчиво кивнул:
— Мне жаль Рола. Он был полезен. Многое знал… К Полосе все готово?
— Да. Завтра?
— Завтра. Через пять дней — турнир. Кто обучит девчонок? Рола нет.
— Обучим, — сказал Вик.
— Они так и не знают языка?
— Загрузим в память. Как тарибы «загружали» Григу. Аппаратура с «Эльрабики» у нас есть, как пользоваться, объяснил Болер.
— Поосторожней с этим Болером. Усильте охрану — беглянка может его разыскивать. Вик, назначь нового управляющего на Девятом и пресеки слухи: Рол ушел сам, по своей воле, как настоящий мужчина. Кас, усиль все посты и наведи наконец на корабле порядок: завтра праздник, а «призы» гуляют по «Улью»! Вооружи людей локаторами, активизируй системы слежения и роботов. Чтобы к вечеру — никаких нарушителей!
Все, кроме Дора, развернулись, чтобы уйти. Отец похлопал Грига по плечу:
— Готовься, сын, Полоса завтра!
— Но почему… Говорили же — через десять дней?! Отец посмотрел на него таким взглядом, словно хотел прочесть то, чего даже сам Григ о себе не знал.
— Физически ты готов. Мечом владеешь — сам видел. А вот здесь, — Отец постучал пальцем полбу Грига, — с каждым днем все хуже. Бросился драться с Касом… самоубийца. Полоса завтра, Григ. Завтра, пока ты не ослаб окончательно.
— А Линти?
Отец кивнул — ну вот, что я говорил!
— Что «Линти»? Я принял меры предосторожности. Только и всего.
— Она ни в чем не виновата. Она не такая!
— Откуда ты знаешь?
— Знаю, Отец! Она не сможет причинить зло. Даже врагам не сможет!
— В ней много воли… Мне нужно подумать.
— Линти выставят на поединок?
— Сперва стань мужчиной, Григ! Готовься, а не о призах думай! Завтра Полоса!
ГЛАВА 23
— Просто сегодня начну с поединка, только и всего. «Так что, Линти?»
«А ты помнишь, что мне обещал?»
«Про Кани, Болера? Конечно, помню».
С Линти Григ общался мысленно, поэтому Дор не услышал ни единого слова.
— Готов? — спросил Дор.
«Я готов?» — мысленно спросил Григ.
«Нет, — ответила Линти — Помнишь тогда: ты настолько устал, что работал машинально, расслабив сознание?»
«Смутно».
«Постарайся точно так же расслабиться и сейчас!»
«А что для этого нужно?»
«Ничего. Сконцентрируй внимание, а когда противник нападет, не смотри на него, а слушайся своего предчувствия. Давай! Для начала я помогу».
— Поехали! — сказал Дор и ударил.
Григ парировал. Несколько раз он отразил атаки просто по правилам, следя за глазами учителя. Дор давал ученику время собраться — первые выпады не ставили перед собой цели пробить оборону.
«Не так! — сказала мысль Линти. — Я помогаю!»
В глазах у Грига помутнело. Дор практически исчез из виду.
«Прислушайся к себе! — сказала Линти. — Чувствуешь?»
«Нет!»
«Как же нет, если даже я ощущаю твою реакцию? Подчинись самому себе!»
Дор ударил, и Григ парировал. При этом он не видел ни меча противника, ни его глаз.
«Что за черт, Линти?»
«Это ты сам! Продолжай! Не борись со мной, туман тебе не мешает!»
Удар, удар, удар, выпад. А вот отступить он не успел.
— Что ты такое делаешь? — поинтересовался Дор.
— А что — плохо?
— Нет… Странно как-то. Ты на меня даже не смотришь. Продолжим!
Сталь вновь запела. Минуты, час, два часа… У него получалось! Линти больше не вмешивалась, а только визжала и аплодировала каждой его удаче. Все выходило само собой.
— Здорово! — Григ закричал от восторга, а Дор пораженно отступил, едва успев укрыться щитом от обманного движения ученика.
— Молодец! — выдохнул богатырь.
Но его довольная улыбка тут же пропала, а тело вытянулось в струнку. Григ обернулся. В зале, широко расставив ноги и сложив на груди ручищи, стоял Кас. Первый пришел один — охрана осталась с той стороны дверей. Мрачный и даже злой. Его взгляд долго изучал Грига, затем перешел к Дору и наконец замер на Линти.
— Что-то случилось, Первый Брат? — осторожно спросил Григ.
Кас не ответил. Он продолжал в упор смотреть на Линти.
«Григ! Я не выдержу его взгляда! — взмолилась мысль альтинки. — Он меня ненавидит! Мне страшно!»
Все-таки Григ у себя дома. С ним Дор. Младший сделал несколько шагов и заслонил собой Линти, ощутив теперь на себе тяжелый недобрый взгляд Первого.
— Что она здесь делает? — грубо спросил главнокомандующий.
— Отец разрешил.
— Когда?
— Два дня назад. Я спросил и…
— Что она делает в спортзале? Тоже Отец?
— Нет. Я так захотел.
— Ты? Хм! — Кас смерил его взглядом. — Завтра Полоса!!! — проорал он. — А ты здесь с девками развлекаешься?!
— Как это — завтра? — оторопел Григ.
— А вот так! Приказ Отца. Давай ее отсюда! Лод! В зале появился Демон в красных латах.
— Девку — на Девятый!
Григ не ожидал такого поворота. Но что-то здесь не клеилось: Полоса завтра, Кас командует в его покоях, плюет на разрешение Отца…
— Лод, стой! — не слишком задумываясь о последствиях, Младший мечом преградил путь закованному в броню Демону.
Солдат взмахнул тесаком. Наверняка чтобы только напугать. Но тут вмешался Дор. Он проскочил между Григом и Лодом и выбил тесак серией ловких ударов мечами. Лод был в латах, Дор — всего лишь в бронежилете. Но Демон не помышлял нападать на чемпиона «Улья». Обезоруженный, он только вопросительно посмотрел на Каса.
— Я сказал: девчонку на Девятый! — прорычал Кас.
— Нет! Она останется!
— Ты что, братик?! — процедил Первый. — Хочешь умереть до Полосы? Лод, зови остальных!
— Кас, остановись! — потребовал Дор. — Григ назван Первым — я и мои люди умрем за него! Хочешь пролить кровь на Первом Уровне? Вы должны решить спор сами, между собой!
— Какой еще спор? — отмахнулся Кас. — Девчонка — приз! Ее место — на Девятом.
— Этого не может быть! Отец ведь сказал…
— А ты быстро наглеешь, Младший! С каких это пор тебе мало слова Каса?!! Давай, бери меч. Будем «спорить»!
Григ схватил два новых меча с незаблокированными щитами и выскочил на середину зала. Кас взял всего один меч и, ухмыльнувшись смелости Младшего, шагнул следом.
— Кас, остановись! — проревел Дор. — Он же еще ребенок!
— Сейчас и посмотрим!
— Кас!
— Дор, отойди! Сейчас все по Закону!
— Я иду на Девятый! — крикнула Линти. Кас смерил ее насмешливым взглядом:
— А тебя никто не спрашивает. Лод, возьми пока девку под стражу, а то сбежит, как ее подруга. С этими бестиями осторожно надо укусить могут…
Кас еще не договорил, а ехидная улыбка еще не исчезла с его лица, когда зал наполнился свистом замелькавших в сумасшедшем вихре лезвий — без предупреждения Первый бросился в атаку. Григ не успел даже включить шиты — только упал и откатился. Но, едва вскочив на ноги, он вновь оказался перед сверкающей стеной, ожившей от слишком быстро мельтешащей смертоносной полосы металла.
«Делай, как я учила! — услышал Младший испуганную мысль Линти. — Дерись, как с Дором!»
«Но Дор же играл!» — отозвался Григ.
«Не важно!»
Шокированный ужасом, Григ все же заработал руками. Звон и искры, искры и звон… Но Кас лупил с такой силой!!! От каждого удара у Младшего отнимались руки! И Первый не шутил — он бил, чтобы поразить наверняка!
И вдруг какая-то сила стремительным ударом сшибла богатыря с ног. Григ заморгал, возвращая четкость восприятия. Рядом стоял Отец. Суровый и могучий. Стоял и потирал ушибленный кулак. Вокруг — десяток Демонов и улыбающийся Вик, которого всегда радовало, когда Кас получал в ухо.
— Молодец, Григ, — сказал Владыка. — Вижу, не тратишь время. Только лучше думай, когда подбираешь партнера.
— Отец… — Кас поднялся покорный, словно ничего необычного и не произошло.
Владыка смерил его недовольным взглядом:
— Еще раз поспорите, казню обоих! Первые не должны драться! Это и есть та самая Линти?
Григ перевел дыхание. На его груди и животе кровоточили порезы, а ведь прошло всего несколько секунд… Если бы не Владыка…
— Да, Отец. Это — Линти.
— Встань, девушка!
Линти послушно поднялась. Ее робкий взгляд встретился с глубоким могучим взглядом Владыки. Пауза затянулась. Отец все больше хмурился. Линти все больше дрожала. Остальные терпеливо ждали, не вмешиваясь.
Наконец Отец отвел взгляд.
— Твоя подруга умеет подчинять других своей воле? — спросил он.
— Да, — ответила Линти.
— Она может стать невидимой?
— Она многое может. Она — альтинка.
— Кто из вас сильнее: ты или она?
— Не знаю. Учителя говорили, что я.
— Девчонку на Девятый! — глухо произнес Владыка. — Беречь и охранять! Вместо Внутренней Охраны — сотню Старших!
Линти увели. Альтинка уходила потрясенной, но не поворотом дел — ее ошарашила сила во взгляде Владыки «Улья».
— Правда, что Кани сбежала? — спросил Григ, чтобы что-то спросить.
— Правда. Она пропала. Вместо нее в камере лежит человек Рола, который и сейчас утверждает, что он — Кани.
— А от самого Рола осталось несколько кусков мяса, — вставил Вик.
— Совпадение? — уточнил Кас.
— Не знаю. — Вик пожал плечами. — Какого же черта Ролу понадобилось ночью в порту?! Скорее всего, он шел не один.
— Корабли все на месте? — спросил Отец.
— В том-то и дело, что все.
— Значит, Вик, она все еще в «Улье». Но если девчонка на самом деле между обшивками… — Лицо Отца потемнело.Такого еще не случалось! Ищите!
— Ищем.
— Что анализаторы?
— Она ни разу не заказывала на себя. Возможно, гипнотизирует других.
— Есть возможность определить, что заказчик обеда под гипнозом?
— Не думаю. Только если тот в полном трансе. Отец задумчиво кивнул:
— Мне жаль Рола. Он был полезен. Многое знал… К Полосе все готово?
— Да. Завтра?
— Завтра. Через пять дней — турнир. Кто обучит девчонок? Рола нет.
— Обучим, — сказал Вик.
— Они так и не знают языка?
— Загрузим в память. Как тарибы «загружали» Григу. Аппаратура с «Эльрабики» у нас есть, как пользоваться, объяснил Болер.
— Поосторожней с этим Болером. Усильте охрану — беглянка может его разыскивать. Вик, назначь нового управляющего на Девятом и пресеки слухи: Рол ушел сам, по своей воле, как настоящий мужчина. Кас, усиль все посты и наведи наконец на корабле порядок: завтра праздник, а «призы» гуляют по «Улью»! Вооружи людей локаторами, активизируй системы слежения и роботов. Чтобы к вечеру — никаких нарушителей!
Все, кроме Дора, развернулись, чтобы уйти. Отец похлопал Грига по плечу:
— Готовься, сын, Полоса завтра!
— Но почему… Говорили же — через десять дней?! Отец посмотрел на него таким взглядом, словно хотел прочесть то, чего даже сам Григ о себе не знал.
— Физически ты готов. Мечом владеешь — сам видел. А вот здесь, — Отец постучал пальцем полбу Грига, — с каждым днем все хуже. Бросился драться с Касом… самоубийца. Полоса завтра, Григ. Завтра, пока ты не ослаб окончательно.
— А Линти?
Отец кивнул — ну вот, что я говорил!
— Что «Линти»? Я принял меры предосторожности. Только и всего.
— Она ни в чем не виновата. Она не такая!
— Откуда ты знаешь?
— Знаю, Отец! Она не сможет причинить зло. Даже врагам не сможет!
— В ней много воли… Мне нужно подумать.
— Линти выставят на поединок?
— Сперва стань мужчиной, Григ! Готовься, а не о призах думай! Завтра Полоса!
ГЛАВА 23
Праздник Дележа! Время, когда все меняется: «Улей» оживает, расцветает веселыми красками. Пятый, Четвертый, Третий и Второй Уровни преображаются до неузнаваемости. На улицах вывешивают флаги каждой тысячи и вымпелы каждой сотни. Перед зданиями — планшеты с именами воинов, их послужными списками и наградами. Каждое здание подсвечено огнями праздничной иллюминации, каждая дорожка — голограммами бегущих указателей. В небе — портреты самых знаменитых Братьев из Книги Славы и фрагменты исторических битв. Повсюду можно попробовать силы в игрищах, соревнованиях, на турнирах. И повсюду — полное равенство. От Маленького Брата (некоторые из малышей заслужили право подняться на Третий Уровень и участвовать в празднестве) до Старшего — все равны в праве победить или проиграть. Музыка не замолкает: военные марши и древние симфонии. И каждый Брат — в парадном мундире, украшенном всеми знаками отличия. Каждый сверкает орденами, эмблемами. И глаза каждого полны гордости, веселья и свободы…
Начинался Праздник с Полосы Мужества…
За свою жизнь Григ видел три таких Дня Дележа. Но впервые в жизни праздник не радовал, не щекотал нервы преддверием чего-то радостного и необыкновенного — впервые в жизни Григ вступал в Праздник Претендентом. Он и еще тридцать его сверстников. Этих ребят можно было разглядеть издалека — белые облегающие спортивные гидрокостюмы и белые повязки на лбу, символизирующие готовность без страха и сожалений перейти в мир предков. Эмблемы и знаки отличия, украшавшие наряды Претендентов, никого не обманывали — не важно, чего мальчишки добились раньше, не важно, на каких регатах и турнирах одержали верх, главное — смогут ли они вступить во взрослую жизнь, готовы ли они стать Братьями. Потому что пути назад у них уже нет!
Григ в каком-то трансе брел через родной Третий Уровень — неузнаваемо красивый, непривычно многолюдный. Брел к ослепительно сверкающему зданию Полосы. Часовые в парадных, светящихся золотом латах, замершие, как столбы, вдоль всех дорожек, провожали его отрывистым кивком — честь уходящему на смерть. Еще бы: ни один Претендент не вернется оттуда Претендентом — либо Братом, либо просто не выйдет. И от каждого кивка мороз продирал по коже, а голова кружилась в предчувствии чего-то ужасного… В довершение психологического удара на парня смотрели: кто с завистью, кто с уважением, кто с тоской, ни один Брат от Маленького до Старшего не мог не остановиться и не проводить Младшего долгим взглядом. Все они не могли не заметить орден на белом жилете — Орден командира бригады, отличившегося в абордажной операции. Небывалое дело — Орден Первых на Безымянном Претенденте. Орден, который ко многому обязывал — если Претендент погибнет, позор всему «Улью»
— Григ? Ты идешь первым! — сказал Старший у входа в здание.
— Почему первым?!
— Воля Отца. Успокойся: первым легче!
Григ безропотно закивал, готовясь войти. Рука Демона сжала его плечо
— Давай, парень, На тебя пришел посмотреть весь свет «Улья»! Давай, и удачи!
И все тот же кивок идущему на смерть. Григ встряхнулся и сделал шаг в распахнувшиеся ворота. Ничего интересного — полутьма и лифт. У лифта — Дор.
— Ну, Григ! Первым или никем!
— Первым или никем… Мне… в лифт?
— Не спеши. Ждем гонга. Присядь пока.
Григ опустился на стул. За закрытыми теперь воротами становилось все тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень пустел — еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто такое пропустит? На всех, конечно, места не хватит…
— Спокойно, Григ, — сказал Дор. — Соберись! Дыши глубже! Ты готов! Ты — Брат!
— Да…
Прошло минут десять, и вдруг тишину разорвал вой сирены.
— Давай!!!
Григ зашагал к площадке лифта.
— Все время по тропе! Ни вправо, ни влево! Ни секунды колебаний! — Время пошло — теперь Дор мог говорить все, что угодно, и он поспешил выложить как можно больше информации находящемуся на грани нервного срыва и потому всасывающему все, как губка, ученику, — Запомни: не колебаться!!! Какое-то время все препятствия безобидны! Не теряй этого времени! Задержишься — конец!!! Как можно скорее, понял?!
Лифт поднимался вверх, а слова Дора застревали где-то внизу, смазываемые эхом.
Метров через двести подъема стальная стена сменилась стеной из корявых стволов, переплетенных между собой так, что не стоило и думать шагнуть прямо в эти заросли. Но едва площадка поравнялась с верхушкой одного из деревьев, Григ нырнул в зеленое море, уцепившись руками за толстый сук Лифт же пополз дальше вверх — не спрыгни Претендент сейчас, позже ему бы пришлось совершать прыжок со все большей и большей высоты. Правда, жалеть о своем интуитивном решении или, наоборот, радоваться у Грига не хватило времени оказавшись среди веток, сучьев и листвы, Младший ни на секунду не замедлил движения и, как обезьяна, бросился перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерево.
Прошло пять минут: ободранные руки, исцарапанное лицо и — впереди брезжит свет, а где-то внизу глаза замечают песчаную тропинку. Григ прыгнул вниз, цепляясь за ветки руками, чтобы уменьшить скорость. Упал и тут же бросился вперед по тропе, которая так извивалась между исполинскими деревьями, что пришлось локтями отталкиваться от стволов, чтобы вовремя изменить направление бега и не удариться лбом. Какое-то обострившееся чутье подсказало Григу, что лучше поспешить, явственно угадывая позади живую опасность.
Лес расступился — Григ в горах, на открытом, залитом солнцем участке. Что-то просвистело перед глазами — стальной диск с острыми, как бритва, краями. Первый диск — только чтобы предупредить Григ понял и упал на землю, повернулся боком и покатился по траве и гравию тропы вниз по склону. Правильное решение — в метре над землей засвистели целые стаи стальных убийц. Но склон становился все более отвесным — тело Грига катилось все быстрее. И вот за склоном открывается пропасть, тропинка уходит влево, а остановить движение тела — никакой возможности! К счастью, кто-то разместил вертикальный шест прямо на пути кубарем летящего парня. Оказалось, пальма или что-то подобное — гладкий и даже скользкий ствол лишь на самом верху увенчивался игольчатыми листьями. Григ вовремя догадался, что ухватиться за ствол не получится, слишком тот скользкий. Но никто не мешал оттолкнуться от ствола ногами, изменить таким образом траекторию, а затем вскочить на ноги у самого обрыва и броситься бежать влево, под грохот осыпающихся вниз камней и, едва не падая вслед за ними.
Тропа поднималась вверх, в гору. Все время вверх и вверх. И тут сзади — рык голодного животного. Григ чуть обернулся, не сбавляя темпа, — внизу по тропе неслось огромное мохнатое чудовище с клыкастой пастью. Если бы в руках оказался хотя бы меч…
До вершины оставались какие-то метры, ноги нестерпимо болели, а существо уже буквально дышало в спину. Почему-то Григ не сомневался, что рычащий и сверкающий клыками монстр на самом деле не страшен — если бы тот хотел, давным-давно мог сократить разделяющее их расстояние и прыгнуть беглецу на спину. Проверять, так это или нет, в любом случае не стоило… И вдруг — новая пропасть Бездонная, а вокруг — ни одного вспомогательного объекта. «Будь что будет!» — Григ изо всех сил оттолкнулся и прыгнул, заорав от страха и избытка адреналина…
Пропасть, которую невозможно было перелететь в прыжке, между тем осталась позади — ноги в спортивных ботинках тяжело звякнули по каменному склону с той стороны бездны. «Не останавливайся!» — лишь мелькнуло в голове у Брата. Он бросился дальше.
«Если ты Брат, то пройдешь! — стучали в висках слова Дора. — Если ты Брат, ты почувствуешь!» И он чувствовал, он все больше увлекается игрой и все больше верит в свой успех!
Прямо на пути упала труба, внутри которой синими всполохами блуждал огонь. Войди в такую жаровню — в несколько секунд станешь куском угля. Но Григ вошел — он уже понял, что первый этап не содержит элементов логики — «вперед, и ничего не бойся!». Правильно — его почти не обожгло. Лишь засомневавшись на какое-то мгновение, когда испуганное подсознание так не вовремя извлекло из зрительной памяти все же существовавший вариант обхода трубы, Григ почувствовал за спиной нарастающий жар настоящего крематория и поднажал, ускоряя свои бег. Сразу за трубой — новая пропасть. На этот раз — настолько широкая, что наверняка не стоило пробовать преодолеть ее в прыжке. А внизу — то самое бурлящее озеро, над которым он и Динг висели позапрошлой ночью на тросах световодов. «Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала», — говорил Динг. Странная или нет, но до чего же страшно!!!
Труба обрывалась прямо над озером, а огонь за спиной торопил с решением. Григ сделал шаг вперед
Секунды свободного падения, брызги, стена воды. Он поторопился наверх. Соленая на вкус жидкость выталкивала быстрее обычной, той, что в бассейнах. На поверхности — настоящий шторм, волны вздымаются и падают. Единственное спасение — лесенка, раскачиваемая где-то впереди потоками водопада Григ поплыл Волна швыряла его, как песчинку, но ни разу не накрыла с головою — действительно: «шипит, но плыть не мешает»! Позади послышался какой-то гул, но Григ не оборачивался — у него никак не получалось ухватиться за нижнюю ступеньку лестницы. Затем волна швырнула вверх, руки вцепились в стальную перекладину. Тут же он подтянулся, зацепился ногами и только затем посмотрел назад. Поведение воды в озере заметно менялось: в самом центре водоема разрасталась воронка водоворота. Не успел бы ухватиться — конец!
— Бр-р-р! — Григ передернул плечами и пополз вверх.
Водопад поливал ледяными струями, настолько холодными, что руки примерзали к поручням. В довершение к бедам лестница не доходила до самого верха — ее закрепили на отвесной стене, прямо под водопадом. Пришлось несколько метров взбираться с помощью пальцев, находящих трещины в скале, и ног, упирающихся в каждый бугорок. А ярость защищала от холода рушащейся воды. Всего три-четыре метра, а сколько труда!
И вот — вершина. Григ поднялся и встал по колено в воде — поток в этом месте закручивался, образуя заводь, и не слишком стремился стащить скалолаза обратно.
Стоять было холодно, да и глупо — Григ бросился дальше — «тропа» явственно выступала красной кирпичной крошкой на черном граните скалы. Сто метров нормального бега и опять препятствие. На этот раз — яма с торчащими на дне копьями. Через яму перекинут шест — недостаточно толстый, чтобы на него можно было стать ногами. «Черт, я же не канатоходец!» Григ ступил на снаряд, сделал пару шагов, не удержал равновесия и упал, в последний момент ухватившись руками. Слишком тонкий для ног, шест оказался слишком толстым для ладоней — те соскользнули. Григ полетел на копья…
Вместо боли от пронзающего плоть металла — шлепок о горизонтальную поверхность. Стекло! «Какое-то время все препятствия безобидны!» — сказал Дор. Только какое-то время! Стекло двигалось — уже в метре от Грига спасительная поверхность обрывалась. Полежи еще секунд пятнадцать — стекло опустится, а тело сползет прямо на острия пик!
Григ поднялся и побежал, больше всего опасаясь поскользнуться. Добрался до стены — шест торчит прямо над головой, но за него не ухватишься. Подпрыгнул, вцепился в острый край ямы, подтянулся на руках…
Дальше вновь — огонь, ледник, отвесная стена и… вот он — тот самый обрыв, что напугал позавчера ночью. Черная бездна внизу, а на той стороне — манящая светом сотен факелов заветная Арена Братства. В это время до ушей Младшего Брата донесся гул, словно отдаленный шум морского прибоя или стон ревущего водопада. Разбежавшись изо всех сил, Григ прыгнул прямо в черноту пропасти. Прыгнул… и оказался на точно такой же прозрачной пластине, которая прикрывала яму с копьями. Несколько шагов дальше — под плитой ясно ощущаемая пустота. Опять прыжок — опять стекло пластины. «Интересно, а если бы я оттолкнулся чуть-чуть слабее сама бы приблизилась? Может, пропасть — всего лишь блеф. Какое-то время ВСЕ препятствия безобидны, или ошибка будет стоить жизни?!» Последний прыжок — под ногами твердая почва, надежная и прочная.
Непонятный гул стал еще громче. Странно, но теперь Григ явственно чувствовал, что, несмотря на кажущуюся угрозу, новый звук не таит опасности.
Младший двинулся дальше. Арена Братства так и манила, но пришлось свернуть вправо: не прямо — на Арену, и не влево — на путь Брата-техника. Туда Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым! Несколько препятствий, огонь, вода, лед и… прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного сплава. Скала Старших. В скале — ступеньки. Там, где ступени заканчивались, ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.
Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут монолитный блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то на самый верх, еще выше Скалы Старших. Вперед! Ноги налились тяжестью, а ступеньки все бежали и бежали… И когда наконец подъем кончился, прямо из-под земли поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В самом его центре стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не видел, — латы, собранные из миллионов драгоценных камней… Человек поднял голову и скинул расшитый золотом черный капюшон… Отец!
Еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец поманил, и Григ сделал шаг навстречу судьбе. Прогремел гром. Снопы света взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на тысячах и тысячах балконов поднялись со своих мест Братья. Поднялись и неистово заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. «Вот он — источник гула», — осознал Григ.
«Возьми меч!» — то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала прямо в голове Грига — Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он схватил предлагаемое оружие и занял позицию… Отец бросился в атаку.
— О боже…
Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с такой скоростью, что оружие потерялось из виду!!! Еще — слепящий до рези в глазах, гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника…
Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к внутреннему голосу. Сталь зазвенела как сумасшедшая… Гул на балконах превратился в настоящий рев…
Что происходило дальше, Григ даже не понял. Он как-то оборонялся, отступал, приседал и повсюду чувствовал смертоносную, неумолимо надвигающуюся опасность… И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд, парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А в наступившей вдруг тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы…
Все!!!
— Подойди ко мне, Сын!
Григ приблизился и едва не задохнулся в объятиях старого богатыря. Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец поднял высоко над головой сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие к ногам Грига.
— Дай твою руку, Григ!
Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев «Улья» отдал бы не только жизнь, но и душу и свободу — сверкающий драгоценными камнями завораживающий своим блеском указатель ранга Первого Брата.
— С этого момента, Григ, ты мужчина! — прогремели над головами Братьев усиленные невидимыми динамиками слова Отца. — Ты доказал свою смелость! Доказал свое умение! Доказал, что ты — один из нас! Твое оружие — Тесак Первого Брата. Твой народ — Братство! Имя тебе — Григ Тарибский! Покоритель тарибов и мой Первый Сын!
Рев ликующей толпы на трибунах. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще стояла пелена, ноги готовы были куда-то бежать, а руки — цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за жизнь… Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!
Начинался Праздник с Полосы Мужества…
За свою жизнь Григ видел три таких Дня Дележа. Но впервые в жизни праздник не радовал, не щекотал нервы преддверием чего-то радостного и необыкновенного — впервые в жизни Григ вступал в Праздник Претендентом. Он и еще тридцать его сверстников. Этих ребят можно было разглядеть издалека — белые облегающие спортивные гидрокостюмы и белые повязки на лбу, символизирующие готовность без страха и сожалений перейти в мир предков. Эмблемы и знаки отличия, украшавшие наряды Претендентов, никого не обманывали — не важно, чего мальчишки добились раньше, не важно, на каких регатах и турнирах одержали верх, главное — смогут ли они вступить во взрослую жизнь, готовы ли они стать Братьями. Потому что пути назад у них уже нет!
Григ в каком-то трансе брел через родной Третий Уровень — неузнаваемо красивый, непривычно многолюдный. Брел к ослепительно сверкающему зданию Полосы. Часовые в парадных, светящихся золотом латах, замершие, как столбы, вдоль всех дорожек, провожали его отрывистым кивком — честь уходящему на смерть. Еще бы: ни один Претендент не вернется оттуда Претендентом — либо Братом, либо просто не выйдет. И от каждого кивка мороз продирал по коже, а голова кружилась в предчувствии чего-то ужасного… В довершение психологического удара на парня смотрели: кто с завистью, кто с уважением, кто с тоской, ни один Брат от Маленького до Старшего не мог не остановиться и не проводить Младшего долгим взглядом. Все они не могли не заметить орден на белом жилете — Орден командира бригады, отличившегося в абордажной операции. Небывалое дело — Орден Первых на Безымянном Претенденте. Орден, который ко многому обязывал — если Претендент погибнет, позор всему «Улью»
— Григ? Ты идешь первым! — сказал Старший у входа в здание.
— Почему первым?!
— Воля Отца. Успокойся: первым легче!
Григ безропотно закивал, готовясь войти. Рука Демона сжала его плечо
— Давай, парень, На тебя пришел посмотреть весь свет «Улья»! Давай, и удачи!
И все тот же кивок идущему на смерть. Григ встряхнулся и сделал шаг в распахнувшиеся ворота. Ничего интересного — полутьма и лифт. У лифта — Дор.
— Ну, Григ! Первым или никем!
— Первым или никем… Мне… в лифт?
— Не спеши. Ждем гонга. Присядь пока.
Григ опустился на стул. За закрытыми теперь воротами становилось все тише: люди спешили занять места на смотровых площадках, и Уровень пустел — еще бы, Претендент должен был стать Первым Братом! Кто такое пропустит? На всех, конечно, места не хватит…
— Спокойно, Григ, — сказал Дор. — Соберись! Дыши глубже! Ты готов! Ты — Брат!
— Да…
Прошло минут десять, и вдруг тишину разорвал вой сирены.
— Давай!!!
Григ зашагал к площадке лифта.
— Все время по тропе! Ни вправо, ни влево! Ни секунды колебаний! — Время пошло — теперь Дор мог говорить все, что угодно, и он поспешил выложить как можно больше информации находящемуся на грани нервного срыва и потому всасывающему все, как губка, ученику, — Запомни: не колебаться!!! Какое-то время все препятствия безобидны! Не теряй этого времени! Задержишься — конец!!! Как можно скорее, понял?!
Лифт поднимался вверх, а слова Дора застревали где-то внизу, смазываемые эхом.
Метров через двести подъема стальная стена сменилась стеной из корявых стволов, переплетенных между собой так, что не стоило и думать шагнуть прямо в эти заросли. Но едва площадка поравнялась с верхушкой одного из деревьев, Григ нырнул в зеленое море, уцепившись руками за толстый сук Лифт же пополз дальше вверх — не спрыгни Претендент сейчас, позже ему бы пришлось совершать прыжок со все большей и большей высоты. Правда, жалеть о своем интуитивном решении или, наоборот, радоваться у Грига не хватило времени оказавшись среди веток, сучьев и листвы, Младший ни на секунду не замедлил движения и, как обезьяна, бросился перепрыгивать с ветки на ветку и с дерева на дерево.
Прошло пять минут: ободранные руки, исцарапанное лицо и — впереди брезжит свет, а где-то внизу глаза замечают песчаную тропинку. Григ прыгнул вниз, цепляясь за ветки руками, чтобы уменьшить скорость. Упал и тут же бросился вперед по тропе, которая так извивалась между исполинскими деревьями, что пришлось локтями отталкиваться от стволов, чтобы вовремя изменить направление бега и не удариться лбом. Какое-то обострившееся чутье подсказало Григу, что лучше поспешить, явственно угадывая позади живую опасность.
Лес расступился — Григ в горах, на открытом, залитом солнцем участке. Что-то просвистело перед глазами — стальной диск с острыми, как бритва, краями. Первый диск — только чтобы предупредить Григ понял и упал на землю, повернулся боком и покатился по траве и гравию тропы вниз по склону. Правильное решение — в метре над землей засвистели целые стаи стальных убийц. Но склон становился все более отвесным — тело Грига катилось все быстрее. И вот за склоном открывается пропасть, тропинка уходит влево, а остановить движение тела — никакой возможности! К счастью, кто-то разместил вертикальный шест прямо на пути кубарем летящего парня. Оказалось, пальма или что-то подобное — гладкий и даже скользкий ствол лишь на самом верху увенчивался игольчатыми листьями. Григ вовремя догадался, что ухватиться за ствол не получится, слишком тот скользкий. Но никто не мешал оттолкнуться от ствола ногами, изменить таким образом траекторию, а затем вскочить на ноги у самого обрыва и броситься бежать влево, под грохот осыпающихся вниз камней и, едва не падая вслед за ними.
Тропа поднималась вверх, в гору. Все время вверх и вверх. И тут сзади — рык голодного животного. Григ чуть обернулся, не сбавляя темпа, — внизу по тропе неслось огромное мохнатое чудовище с клыкастой пастью. Если бы в руках оказался хотя бы меч…
До вершины оставались какие-то метры, ноги нестерпимо болели, а существо уже буквально дышало в спину. Почему-то Григ не сомневался, что рычащий и сверкающий клыками монстр на самом деле не страшен — если бы тот хотел, давным-давно мог сократить разделяющее их расстояние и прыгнуть беглецу на спину. Проверять, так это или нет, в любом случае не стоило… И вдруг — новая пропасть Бездонная, а вокруг — ни одного вспомогательного объекта. «Будь что будет!» — Григ изо всех сил оттолкнулся и прыгнул, заорав от страха и избытка адреналина…
Пропасть, которую невозможно было перелететь в прыжке, между тем осталась позади — ноги в спортивных ботинках тяжело звякнули по каменному склону с той стороны бездны. «Не останавливайся!» — лишь мелькнуло в голове у Брата. Он бросился дальше.
«Если ты Брат, то пройдешь! — стучали в висках слова Дора. — Если ты Брат, ты почувствуешь!» И он чувствовал, он все больше увлекается игрой и все больше верит в свой успех!
Прямо на пути упала труба, внутри которой синими всполохами блуждал огонь. Войди в такую жаровню — в несколько секунд станешь куском угля. Но Григ вошел — он уже понял, что первый этап не содержит элементов логики — «вперед, и ничего не бойся!». Правильно — его почти не обожгло. Лишь засомневавшись на какое-то мгновение, когда испуганное подсознание так не вовремя извлекло из зрительной памяти все же существовавший вариант обхода трубы, Григ почувствовал за спиной нарастающий жар настоящего крематория и поднажал, ускоряя свои бег. Сразу за трубой — новая пропасть. На этот раз — настолько широкая, что наверняка не стоило пробовать преодолеть ее в прыжке. А внизу — то самое бурлящее озеро, над которым он и Динг висели позапрошлой ночью на тросах световодов. «Волна там какая-то странная: удар смягчила, а плыть не мешала», — говорил Динг. Странная или нет, но до чего же страшно!!!
Труба обрывалась прямо над озером, а огонь за спиной торопил с решением. Григ сделал шаг вперед
Секунды свободного падения, брызги, стена воды. Он поторопился наверх. Соленая на вкус жидкость выталкивала быстрее обычной, той, что в бассейнах. На поверхности — настоящий шторм, волны вздымаются и падают. Единственное спасение — лесенка, раскачиваемая где-то впереди потоками водопада Григ поплыл Волна швыряла его, как песчинку, но ни разу не накрыла с головою — действительно: «шипит, но плыть не мешает»! Позади послышался какой-то гул, но Григ не оборачивался — у него никак не получалось ухватиться за нижнюю ступеньку лестницы. Затем волна швырнула вверх, руки вцепились в стальную перекладину. Тут же он подтянулся, зацепился ногами и только затем посмотрел назад. Поведение воды в озере заметно менялось: в самом центре водоема разрасталась воронка водоворота. Не успел бы ухватиться — конец!
— Бр-р-р! — Григ передернул плечами и пополз вверх.
Водопад поливал ледяными струями, настолько холодными, что руки примерзали к поручням. В довершение к бедам лестница не доходила до самого верха — ее закрепили на отвесной стене, прямо под водопадом. Пришлось несколько метров взбираться с помощью пальцев, находящих трещины в скале, и ног, упирающихся в каждый бугорок. А ярость защищала от холода рушащейся воды. Всего три-четыре метра, а сколько труда!
И вот — вершина. Григ поднялся и встал по колено в воде — поток в этом месте закручивался, образуя заводь, и не слишком стремился стащить скалолаза обратно.
Стоять было холодно, да и глупо — Григ бросился дальше — «тропа» явственно выступала красной кирпичной крошкой на черном граните скалы. Сто метров нормального бега и опять препятствие. На этот раз — яма с торчащими на дне копьями. Через яму перекинут шест — недостаточно толстый, чтобы на него можно было стать ногами. «Черт, я же не канатоходец!» Григ ступил на снаряд, сделал пару шагов, не удержал равновесия и упал, в последний момент ухватившись руками. Слишком тонкий для ног, шест оказался слишком толстым для ладоней — те соскользнули. Григ полетел на копья…
Вместо боли от пронзающего плоть металла — шлепок о горизонтальную поверхность. Стекло! «Какое-то время все препятствия безобидны!» — сказал Дор. Только какое-то время! Стекло двигалось — уже в метре от Грига спасительная поверхность обрывалась. Полежи еще секунд пятнадцать — стекло опустится, а тело сползет прямо на острия пик!
Григ поднялся и побежал, больше всего опасаясь поскользнуться. Добрался до стены — шест торчит прямо над головой, но за него не ухватишься. Подпрыгнул, вцепился в острый край ямы, подтянулся на руках…
Дальше вновь — огонь, ледник, отвесная стена и… вот он — тот самый обрыв, что напугал позавчера ночью. Черная бездна внизу, а на той стороне — манящая светом сотен факелов заветная Арена Братства. В это время до ушей Младшего Брата донесся гул, словно отдаленный шум морского прибоя или стон ревущего водопада. Разбежавшись изо всех сил, Григ прыгнул прямо в черноту пропасти. Прыгнул… и оказался на точно такой же прозрачной пластине, которая прикрывала яму с копьями. Несколько шагов дальше — под плитой ясно ощущаемая пустота. Опять прыжок — опять стекло пластины. «Интересно, а если бы я оттолкнулся чуть-чуть слабее сама бы приблизилась? Может, пропасть — всего лишь блеф. Какое-то время ВСЕ препятствия безобидны, или ошибка будет стоить жизни?!» Последний прыжок — под ногами твердая почва, надежная и прочная.
Непонятный гул стал еще громче. Странно, но теперь Григ явственно чувствовал, что, несмотря на кажущуюся угрозу, новый звук не таит опасности.
Младший двинулся дальше. Арена Братства так и манила, но пришлось свернуть вправо: не прямо — на Арену, и не влево — на путь Брата-техника. Туда Григу дороги нет. Ему ведь нужно стать Первым! Несколько препятствий, огонь, вода, лед и… прямо на пути из земли поднялась скала из драгоценного сплава. Скала Старших. В скале — ступеньки. Там, где ступени заканчивались, ждал огромный Демон в золотых латах. Этот монстр наклонился и поманил Грига.
Непонятный гул все нарастал. Бежать дальше было некуда. И тут монолитный блок справа от Грига треснул и распался, открывая ступени куда-то на самый верх, еще выше Скалы Старших. Вперед! Ноги налились тяжестью, а ступеньки все бежали и бежали… И когда наконец подъем кончился, прямо из-под земли поднялся сверкающий мифическим сиянием круглый Подиум. В самом его центре стоял человек, закованный в боевые латы, каких Григ еще не видел, — латы, собранные из миллионов драгоценных камней… Человек поднял голову и скинул расшитый золотом черный капюшон… Отец!
Еще можно было свернуть с Подиума и выбрать путь Первого Техника. Но Отец поманил, и Григ сделал шаг навстречу судьбе. Прогремел гром. Снопы света взметнулись в небо, иллюзорный горизонт пропал, а справа и слева на тысячах и тысячах балконов поднялись со своих мест Братья. Поднялись и неистово заорали, аплодируя Претенденту, завершившему свой путь в мужчины. «Вот он — источник гула», — осознал Григ.
«Возьми меч!» — то ли Отец сказал вслух, то ли мысль прозвучала прямо в голове Грига — Младший уже не слишком соображал, что происходит. Он схватил предлагаемое оружие и занял позицию… Отец бросился в атаку.
— О боже…
Владыка не собирался его щадить, он стал рубить с такой скоростью, что оружие потерялось из виду!!! Еще — слепящий до рези в глазах, гипнотизирующий блеск миллионов бриллиантов на груди и руках противника…
Младший закрыл глаза, которые все равно ничего не видели, и прислушался к внутреннему голосу. Сталь зазвенела как сумасшедшая… Гул на балконах превратился в настоящий рев…
Что происходило дальше, Григ даже не понял. Он как-то оборонялся, отступал, приседал и повсюду чувствовал смертоносную, неумолимо надвигающуюся опасность… И вдруг все кончилось. Подождав несколько секунд, парень открыл глаза и увидел Отца, снимающего шлем. А в наступившей вдруг тишине сладострастно и гордо завыл Гонг Славы…
Все!!!
— Подойди ко мне, Сын!
Григ приблизился и едва не задохнулся в объятиях старого богатыря. Балконы завыли. Заставляя всех замолчать, Отец поднял высоко над головой сверкающий золотом ритуальный Тесак Первого Брата, прокрутился вокруг, чтобы все могли разглядеть драгоценный предмет, а затем возложил тяжеленное оружие к ногам Грига.
— Дай твою руку, Григ!
Кисть приятно охладил браслет, за который любой из Братьев «Улья» отдал бы не только жизнь, но и душу и свободу — сверкающий драгоценными камнями завораживающий своим блеском указатель ранга Первого Брата.
— С этого момента, Григ, ты мужчина! — прогремели над головами Братьев усиленные невидимыми динамиками слова Отца. — Ты доказал свою смелость! Доказал свое умение! Доказал, что ты — один из нас! Твое оружие — Тесак Первого Брата. Твой народ — Братство! Имя тебе — Григ Тарибский! Покоритель тарибов и мой Первый Сын!
Рев ликующей толпы на трибунах. Сам же Григ стоял оглушенный, потрясенный, заторможенный и еще не отошедший от испуга. Кровь все еще стучала в его висках, в глазах все еще стояла пелена, ноги готовы были куда-то бежать, а руки — цепляться за камни, за ступени, за перекладины, за жизнь… Неужели на этом все?! Неужели свершилось?! Неужели он победил?!!