Страница:
– Я там одно место нашел, где к стене бугорок примыкает. Если ты, Полосатый, встанешь там на четвереньки, а ты, Шустрый, встанешь на Полосатого, то я заберусь.
– Ну-ну… – скептически сказал Полосатик, которому совсем не улыбалось стоять под стеной на четвереньках и ждать, когда чародей сверху ливанет какую-нибудь гадость. – Давай лучше я заберусь, а ты на бугорке постоишь. Грамота-то у меня.
– Как хочешь, – пожал плечами Затычка. – Можно и так. Две палки надо найти.
Две подходящие ветки нашлись неподалеку.
Затычка снял с себя пояс и привязал ветки к концам, чтобы получились две перекладины.
– На! – протянул он подготовленный пояс Полосатику.
Тот подергал концы пояса, проверяя узлы на прочность, и спрятал под куртку.
– Раз, два, три – пошли!
Данюшки кинулись вдоль стены к бугорку, не обращая больше внимания на ливень грязи и вопли волшебника.
Затычка домчался первым и опустился на четвереньки, Шустрик одним махом вскочил ему на спину и замер, вцепившись в шершавые камни стены. Полосатик, как по лестнице взлетел по ним вверх и, подтянувшись на руках, перемахнул через парапет стены.
Очутившись наверху, он, подставив спину под град обрушившихся на него комьев, достал пояс и скинул вниз. Перекладина из ветки надежно зацепилась в вырезе парапета.
Внизу Шустрик уцепился за пояс и с его помощью тоже забрался на стену, а там пришла очередь и Затычки. Он встал, подпрыгнул и схватился за нижнюю перекладину. Друзья втянули его наверх.
Внутри замка стояла пузатая кривобокая башенка и был разбит небольшой, ну просто кукольный садик, в котором весело журчал фонтан. Между башней и воротами был замощен плитами двор, где на высокой платформе стояла чародейская катапульта, похожая на громадную поварешку, прикрепленную к треугольной подставке. Чародей закладывал в нее комки грязи, нажимал рычаг, – и новая порция вонючей гадости весело свистела над замком.
Увидев, что гости, все-таки, прорвались, чародей бросил свое метательное орудие и пестрым мячиком скатился вниз по лестнице.
Подметая камни двора подолом халата, он подбежал к крытой красной черепицей конуре, прилепившейся к башне и, встав на колени, отстегнул того, кто сидел внутри, от толстой цепи.
– Взять их, Гемпилус! – пронзительно скомандовал чародей.
Из будки вылетело отливающее металлом извивающееся тело, увенчанное громадной головой. Тягучая слюна капала с невероятно длинных зубов, а огромные злые глаза вцепились в данюшек, словно абордажные крючья.
Змееподобный страж быстро пополз к незваным гостям по дорожке садика. Зеленые листья, на которые падала его слюна, чернели. Данюшки пожалели, что слишком рано спрыгнули в игрушечный сад.
Намерения у Гемпилуса, судя по всему, были весьма серьезные. Но, внезапно, выяснилось, что чародей перехитрил сам себя.
Приблизившись к оцепеневшей троице совсем близко, страж почувствовал вонючий запах, которым по милости волшебника друзья пропитались от подошв до макушек.
Он на мгновение остановился.
Данюшки боялись шевельнуться.
С зубов Гемпилуса на крупный розовый песок, которым были усыпаны дорожки, накапала лужица ядовитой слюны. Гемпилус повернул голову в сторону застывшего Полосатика.
В наступившей тишине с рукава Полосатика, непроизвольно вздрогнувшего от страха, оторвался и упал на чистую дорожку комочек благоухающей грязи. Прямо перед замершим стражем.
Морду Гемпилуса перекосила гримаса непереносимого отвращения.
Вильнув хвостом, он резко развернулся и стремительно пополз обратно. Не обращая внимания на беснующегося чародея, страж юркнул обратно в конуру, не желая иметь никакого дела с пахнущими помойкой гостями.
Данюшки не стали ждать, пока волшебник уговорит Гемпилуса выбраться вновь, несколькими скачками пересекли двор, и встали на пороге башни.
– Условие выполнено?! – требовательно крикнул Полосатик.
– Выполнено, выполнено… – зажав нос, пробурчал чародей. – Идите, мойтесь!
Он ткнул пальцем в сторону фонтана.
– Ну, уж нет! – пропел Затычка. – Мы, значит, сейчас вымоемся, а вы своего зубастого на нас опять натравите. Нет уж, пока письмо от Королевы Ньямы не прочтете, так и будем тут вонять!
– Давай письмо! – гнусаво сказал чародей и нехотя протянул левую руку.
Полосатик расстегнул заляпанную сумку и достал письмо, стараясь его не испачкать.
– Так, так, гдянем, что там нацагапано, – бормотал насморочным голосом чародей, ломая печати. – А почерк у толстушки Аулонокары никудышный, как и следовало ожидать, – ехидно добавил он уже нормально, не зажимая носа.
– У кого? – возмутился Полосатик. – Это Королева Ньяма сама писала.
– Ньяма, как же! – буркнул чародей. – Ага, Опустошители Полей, так-так, все понятно! Так им и надо. Да что еще можно ждать от недоумков, которые умудрились древнее название собственного города исковеркать! Ньямагол, ага… Н ь я с а г о л – вот как он назывался во времена оны. Ньясагол, Ньясагол и еще раз Ньясагол! Королева Ньяса! Хотя, что им древнее название! Дурацкий Ньямагол как раз подходит для такого скопища тупиц. Ньяма – это мясо. Мясо, жирное мясо! Ха-ха три раза! Так, так (водил он пальцем по строкам) теперь у них неприятности, теперь они добренькие и щедрые, вспомнили про старого мага, письма шлют, помощи просят… Мясогольцы тупоголовые! Аулонокара – это и есть второе имя Королевы, мои юные гости, не очень-то она и щедра, я бы на ее месте и полгорода не пожалел, везде одна скупость и расчет, злоба и зависть, вот что обидно…
Пока он читал и бормотал, данюшки по одному отлучались к фонтану и смывали грязь. Веры к чародею у них не прибавилось ни на медяк.
– Так какой будет ответ? – холодно спросил мокрый Полосатик.
– Ответ, ответ. А чего тут отвечать? Помогу, так и быть, хотя мое великодушие меня и сгубит. За даром практически работаю, только на благо людям. Стоп, а откуда я знаю, что Золотой Диск все еще у Королевы Ньямы? Пообещать-то и луну можно, мое простодушие и доброта всем известны. Вдруг она его давно на ведро леденцов обменяла? А? Или магистрату отдала? А что магистрату в лапки попало, то уплыло. Легко обещать то, чем не владеешь? – вдруг принялся причитать чародей.
– Золотой Диск хранится во дворце Королевы Ньямы. Мы его видели перед отправлением, о чем и свидетельствуем! – четко и раздельно сказал Полосатик.
– Что мне свидетельство каких-то мальчишек! – взвизгнул чародей. – Сейчас вы свидетельствуете, что видели Диск, завтра будете свидетельствовать, что лично говорили с Великим Торакатумом, послезавтра – что мой замок выкрашен в лиловый цвет. Даже не смешно.
– Мы вам не какие-то мальчишки! – гневно воскликнул побледневший Полосатик. – Мы – Гонцы Акватики, посланные Королевой Ньямагола. Если Вы действительно знаток древних дней, то вам негоже сомневаться в словах Гонцов! Свидетельство Гонца с грамотой приравнивается к свидетельству Города, не мне вам это говорить! Акватика свидетельствует, что Золотой Диск находится во дворце Королевы Ньямы и та готова отдать его, если вы освободите поля Ньямагола от Опустошителей.
– И Гонец жизнью отвечает за свои слова… – подхватил с нехорошей улыбочкой чародей. – Так ведь по древним правилам?
– Да, – подтвердил Полосатик, прямо глядя на чародея. – И честью.
– Верю, верю, не кипятитесь… Нынче все такие важные, слова не скажи, усомниться не посмей. Ну и времена настали, – чародей спрятал письмо в карман халата. – Пойдемте, гости дорогие, я вас с моими домочадцами познакомлю. Я же к вам, как к родным, это вы меня, старика, все обидеть норовите.
Он распахнул дверь.
– Прошу.
Данюшки вошли в башню, дверь за ними захлопнулась, и они очутились в полной темноте.
– Так, где-то тут у нас свечечка была… – бормотал неразличимый во мраке чародей. – Свечечка… Огарочек… Ах, вот она. Сейчас мы ее запалим, сейчас… Жожик, Жожик, ты где, мой красавец?
Опасаясь, что сейчас к ним подползет еще какая-нибудь ядовитая тварь, друзья, на ощупь, попытались переместиться повыше.
– Жожик, Жожик! – ворковал чародей. – Иди к папочке, я же знаю, что ты здесь. Иди, мой хороший, иди мой ненаглядный!
Неизвестный ненаглядный Жожик покобенился немного и, наконец, соизволил проявиться. Захлопали крылья, потом башня озарилась вспышкой пламени, а за ней затеплился огонек свечи чародея.
Стало видно, что чародей стоит у подножия винтовой лестницы, уводящей наверх, а на плече его сидит маленький толстый дракончик, весь ярко-зеленый, только края чешуек отливают золотом.
– Честь имею представить вас моему любимцу Жожику. Гости замка должны именовать его полным именем: Ожог. Надеюсь, вы ему понравитесь… – кисло сказал чародей.
Дракончик осмотрел данюшек блестящими глазками, небрежно полыхнул пламенем и отвернулся в сторону, всем своим видом показывая, что ничего, кроме презрения, пришельцы у него не вызвали.
– Ах, ты, мой золотой! – почесал ему брюшко довольный чародей. – Ну, давайте поднимемся, я представлю вас госпоже Сюселинде, если она согласится принять.
“Еще Сюселинды нам не хватало…” – вздохнули про себя данюшки. Они уже смертельно устали как от чародея, так и от его недружелюбных домочадцев.
Чародей понесся по лестнице с такой скоростью, что огонек свечи отклонился назад, грозя совсем потухнуть.
Данюшки еле поспевали за ним. Они не хотели опять очутиться в темноте и поэтому отставали от хозяина не больше чем на три ступеньки. Ни халат, ни седая голова волшебника не давали оснований предположить, что он разовьет такую прыть, и данюшки совсем запыхались.
Второй этаж башенки неожиданно оказался светлым, – большие окна щедро впускали солнце. Чародей задул свечу, плюнув на пальцы, бережливо затушил фитиль, и сказал:
– Подождите здесь, я узнаю.
Данюшки остановились перед пышной занавесью, за которой он скрылся.
– К Королеве Ньяме легче попасть, чем к этой госпоже Сюселинде, – буркнул мрачный, как грозовая туча, Затычка. – Морочит он нам голову, наплачемся мы еще.
– Тихо! – предостерегающе шепнул Полосатик.
Занавесь распахнулась и чародей, по-прежнему держа в руке потухшую свечку, напыщенно заявил:
– Госпожа Сюселинда согласна вас принять. Прошу.
Данюшки вошли и остановились.
На мягкой подушке лежала маленькая, худенькая собачка. Редкая серая шерстка еле покрывала морщинистую кожу. Собачка дрожала, – ей было холодно. Почти прозрачные уши розово просвечивали на солнце, а большие глаза не смогли поместиться на маленькой, круто выпуклой голове, поэтому пучеглазо выпирали вперед, как у стрекозы. Тонкие ножки напоминали паучьи лапки.
– Ну и урод, – прошипел сквозь зубы не сдержавшийся Затычка. – Надо же такому чуду уродиться.
Шустрик и Полосатик были с ним полностью согласны.
Собачка подняла на них темные глаза и тяжело вздохнула. Казалось, она все понимала и извинялась, что получилась такая.
– Сюся моя драгоценная, – засуетился возле подушки чародей, – отдыхай. Мы уходим. Завтра нас ждет путешествие, тебе надо набраться сил. Спи, золотая, не тревожься.
Он прикрыл собачку стеганным атласным одеяльцем и на цыпочках вышел.
– Ну вот, молодые люди, теперь я отведу вас в вашу комнату, – сухо сказал он, засовывая свечку в карман.
Глава седьмая. Сборы чародея
Глава восьмая. Тяжелое путешествие
Глава девятая. Ночь
– Ну-ну… – скептически сказал Полосатик, которому совсем не улыбалось стоять под стеной на четвереньках и ждать, когда чародей сверху ливанет какую-нибудь гадость. – Давай лучше я заберусь, а ты на бугорке постоишь. Грамота-то у меня.
– Как хочешь, – пожал плечами Затычка. – Можно и так. Две палки надо найти.
Две подходящие ветки нашлись неподалеку.
Затычка снял с себя пояс и привязал ветки к концам, чтобы получились две перекладины.
– На! – протянул он подготовленный пояс Полосатику.
Тот подергал концы пояса, проверяя узлы на прочность, и спрятал под куртку.
– Раз, два, три – пошли!
Данюшки кинулись вдоль стены к бугорку, не обращая больше внимания на ливень грязи и вопли волшебника.
Затычка домчался первым и опустился на четвереньки, Шустрик одним махом вскочил ему на спину и замер, вцепившись в шершавые камни стены. Полосатик, как по лестнице взлетел по ним вверх и, подтянувшись на руках, перемахнул через парапет стены.
Очутившись наверху, он, подставив спину под град обрушившихся на него комьев, достал пояс и скинул вниз. Перекладина из ветки надежно зацепилась в вырезе парапета.
Внизу Шустрик уцепился за пояс и с его помощью тоже забрался на стену, а там пришла очередь и Затычки. Он встал, подпрыгнул и схватился за нижнюю перекладину. Друзья втянули его наверх.
Внутри замка стояла пузатая кривобокая башенка и был разбит небольшой, ну просто кукольный садик, в котором весело журчал фонтан. Между башней и воротами был замощен плитами двор, где на высокой платформе стояла чародейская катапульта, похожая на громадную поварешку, прикрепленную к треугольной подставке. Чародей закладывал в нее комки грязи, нажимал рычаг, – и новая порция вонючей гадости весело свистела над замком.
Увидев, что гости, все-таки, прорвались, чародей бросил свое метательное орудие и пестрым мячиком скатился вниз по лестнице.
Подметая камни двора подолом халата, он подбежал к крытой красной черепицей конуре, прилепившейся к башне и, встав на колени, отстегнул того, кто сидел внутри, от толстой цепи.
– Взять их, Гемпилус! – пронзительно скомандовал чародей.
Из будки вылетело отливающее металлом извивающееся тело, увенчанное громадной головой. Тягучая слюна капала с невероятно длинных зубов, а огромные злые глаза вцепились в данюшек, словно абордажные крючья.
Змееподобный страж быстро пополз к незваным гостям по дорожке садика. Зеленые листья, на которые падала его слюна, чернели. Данюшки пожалели, что слишком рано спрыгнули в игрушечный сад.
Намерения у Гемпилуса, судя по всему, были весьма серьезные. Но, внезапно, выяснилось, что чародей перехитрил сам себя.
Приблизившись к оцепеневшей троице совсем близко, страж почувствовал вонючий запах, которым по милости волшебника друзья пропитались от подошв до макушек.
Он на мгновение остановился.
Данюшки боялись шевельнуться.
С зубов Гемпилуса на крупный розовый песок, которым были усыпаны дорожки, накапала лужица ядовитой слюны. Гемпилус повернул голову в сторону застывшего Полосатика.
В наступившей тишине с рукава Полосатика, непроизвольно вздрогнувшего от страха, оторвался и упал на чистую дорожку комочек благоухающей грязи. Прямо перед замершим стражем.
Морду Гемпилуса перекосила гримаса непереносимого отвращения.
Вильнув хвостом, он резко развернулся и стремительно пополз обратно. Не обращая внимания на беснующегося чародея, страж юркнул обратно в конуру, не желая иметь никакого дела с пахнущими помойкой гостями.
Данюшки не стали ждать, пока волшебник уговорит Гемпилуса выбраться вновь, несколькими скачками пересекли двор, и встали на пороге башни.
– Условие выполнено?! – требовательно крикнул Полосатик.
– Выполнено, выполнено… – зажав нос, пробурчал чародей. – Идите, мойтесь!
Он ткнул пальцем в сторону фонтана.
– Ну, уж нет! – пропел Затычка. – Мы, значит, сейчас вымоемся, а вы своего зубастого на нас опять натравите. Нет уж, пока письмо от Королевы Ньямы не прочтете, так и будем тут вонять!
– Давай письмо! – гнусаво сказал чародей и нехотя протянул левую руку.
Полосатик расстегнул заляпанную сумку и достал письмо, стараясь его не испачкать.
– Так, так, гдянем, что там нацагапано, – бормотал насморочным голосом чародей, ломая печати. – А почерк у толстушки Аулонокары никудышный, как и следовало ожидать, – ехидно добавил он уже нормально, не зажимая носа.
– У кого? – возмутился Полосатик. – Это Королева Ньяма сама писала.
– Ньяма, как же! – буркнул чародей. – Ага, Опустошители Полей, так-так, все понятно! Так им и надо. Да что еще можно ждать от недоумков, которые умудрились древнее название собственного города исковеркать! Ньямагол, ага… Н ь я с а г о л – вот как он назывался во времена оны. Ньясагол, Ньясагол и еще раз Ньясагол! Королева Ньяса! Хотя, что им древнее название! Дурацкий Ньямагол как раз подходит для такого скопища тупиц. Ньяма – это мясо. Мясо, жирное мясо! Ха-ха три раза! Так, так (водил он пальцем по строкам) теперь у них неприятности, теперь они добренькие и щедрые, вспомнили про старого мага, письма шлют, помощи просят… Мясогольцы тупоголовые! Аулонокара – это и есть второе имя Королевы, мои юные гости, не очень-то она и щедра, я бы на ее месте и полгорода не пожалел, везде одна скупость и расчет, злоба и зависть, вот что обидно…
Пока он читал и бормотал, данюшки по одному отлучались к фонтану и смывали грязь. Веры к чародею у них не прибавилось ни на медяк.
– Так какой будет ответ? – холодно спросил мокрый Полосатик.
– Ответ, ответ. А чего тут отвечать? Помогу, так и быть, хотя мое великодушие меня и сгубит. За даром практически работаю, только на благо людям. Стоп, а откуда я знаю, что Золотой Диск все еще у Королевы Ньямы? Пообещать-то и луну можно, мое простодушие и доброта всем известны. Вдруг она его давно на ведро леденцов обменяла? А? Или магистрату отдала? А что магистрату в лапки попало, то уплыло. Легко обещать то, чем не владеешь? – вдруг принялся причитать чародей.
– Золотой Диск хранится во дворце Королевы Ньямы. Мы его видели перед отправлением, о чем и свидетельствуем! – четко и раздельно сказал Полосатик.
– Что мне свидетельство каких-то мальчишек! – взвизгнул чародей. – Сейчас вы свидетельствуете, что видели Диск, завтра будете свидетельствовать, что лично говорили с Великим Торакатумом, послезавтра – что мой замок выкрашен в лиловый цвет. Даже не смешно.
– Мы вам не какие-то мальчишки! – гневно воскликнул побледневший Полосатик. – Мы – Гонцы Акватики, посланные Королевой Ньямагола. Если Вы действительно знаток древних дней, то вам негоже сомневаться в словах Гонцов! Свидетельство Гонца с грамотой приравнивается к свидетельству Города, не мне вам это говорить! Акватика свидетельствует, что Золотой Диск находится во дворце Королевы Ньямы и та готова отдать его, если вы освободите поля Ньямагола от Опустошителей.
– И Гонец жизнью отвечает за свои слова… – подхватил с нехорошей улыбочкой чародей. – Так ведь по древним правилам?
– Да, – подтвердил Полосатик, прямо глядя на чародея. – И честью.
– Верю, верю, не кипятитесь… Нынче все такие важные, слова не скажи, усомниться не посмей. Ну и времена настали, – чародей спрятал письмо в карман халата. – Пойдемте, гости дорогие, я вас с моими домочадцами познакомлю. Я же к вам, как к родным, это вы меня, старика, все обидеть норовите.
Он распахнул дверь.
– Прошу.
Данюшки вошли в башню, дверь за ними захлопнулась, и они очутились в полной темноте.
– Так, где-то тут у нас свечечка была… – бормотал неразличимый во мраке чародей. – Свечечка… Огарочек… Ах, вот она. Сейчас мы ее запалим, сейчас… Жожик, Жожик, ты где, мой красавец?
Опасаясь, что сейчас к ним подползет еще какая-нибудь ядовитая тварь, друзья, на ощупь, попытались переместиться повыше.
– Жожик, Жожик! – ворковал чародей. – Иди к папочке, я же знаю, что ты здесь. Иди, мой хороший, иди мой ненаглядный!
Неизвестный ненаглядный Жожик покобенился немного и, наконец, соизволил проявиться. Захлопали крылья, потом башня озарилась вспышкой пламени, а за ней затеплился огонек свечи чародея.
Стало видно, что чародей стоит у подножия винтовой лестницы, уводящей наверх, а на плече его сидит маленький толстый дракончик, весь ярко-зеленый, только края чешуек отливают золотом.
– Честь имею представить вас моему любимцу Жожику. Гости замка должны именовать его полным именем: Ожог. Надеюсь, вы ему понравитесь… – кисло сказал чародей.
Дракончик осмотрел данюшек блестящими глазками, небрежно полыхнул пламенем и отвернулся в сторону, всем своим видом показывая, что ничего, кроме презрения, пришельцы у него не вызвали.
– Ах, ты, мой золотой! – почесал ему брюшко довольный чародей. – Ну, давайте поднимемся, я представлю вас госпоже Сюселинде, если она согласится принять.
“Еще Сюселинды нам не хватало…” – вздохнули про себя данюшки. Они уже смертельно устали как от чародея, так и от его недружелюбных домочадцев.
Чародей понесся по лестнице с такой скоростью, что огонек свечи отклонился назад, грозя совсем потухнуть.
Данюшки еле поспевали за ним. Они не хотели опять очутиться в темноте и поэтому отставали от хозяина не больше чем на три ступеньки. Ни халат, ни седая голова волшебника не давали оснований предположить, что он разовьет такую прыть, и данюшки совсем запыхались.
Второй этаж башенки неожиданно оказался светлым, – большие окна щедро впускали солнце. Чародей задул свечу, плюнув на пальцы, бережливо затушил фитиль, и сказал:
– Подождите здесь, я узнаю.
Данюшки остановились перед пышной занавесью, за которой он скрылся.
– К Королеве Ньяме легче попасть, чем к этой госпоже Сюселинде, – буркнул мрачный, как грозовая туча, Затычка. – Морочит он нам голову, наплачемся мы еще.
– Тихо! – предостерегающе шепнул Полосатик.
Занавесь распахнулась и чародей, по-прежнему держа в руке потухшую свечку, напыщенно заявил:
– Госпожа Сюселинда согласна вас принять. Прошу.
Данюшки вошли и остановились.
На мягкой подушке лежала маленькая, худенькая собачка. Редкая серая шерстка еле покрывала морщинистую кожу. Собачка дрожала, – ей было холодно. Почти прозрачные уши розово просвечивали на солнце, а большие глаза не смогли поместиться на маленькой, круто выпуклой голове, поэтому пучеглазо выпирали вперед, как у стрекозы. Тонкие ножки напоминали паучьи лапки.
– Ну и урод, – прошипел сквозь зубы не сдержавшийся Затычка. – Надо же такому чуду уродиться.
Шустрик и Полосатик были с ним полностью согласны.
Собачка подняла на них темные глаза и тяжело вздохнула. Казалось, она все понимала и извинялась, что получилась такая.
– Сюся моя драгоценная, – засуетился возле подушки чародей, – отдыхай. Мы уходим. Завтра нас ждет путешествие, тебе надо набраться сил. Спи, золотая, не тревожься.
Он прикрыл собачку стеганным атласным одеяльцем и на цыпочках вышел.
– Ну вот, молодые люди, теперь я отведу вас в вашу комнату, – сухо сказал он, засовывая свечку в карман.
Глава седьмая. Сборы чародея
Ночь прошла без происшествий.
Возможно, этому помог тяжелый шкаф, который данюшки придвинули к двери, забаррикадировавшись в отведенной комнате от гемпилусов, жожиков и прочих чародейских любимцев.
Утром, чуть свет, замок огласился скрежетом, воем и воплями: чародей собирался в дорогу.
Скрежетали не смазываемые несколько веков колеса его прогулочной коляски.
Выл Гемпилус, который некстати оказался на пути чародея, когда тот шел с масленкой, чтобы смазать оси.
Вопил сам чародей: он наступил на хвост взвывшего стража, запнулся и пролил масло прямо себе под ноги. Поскользнувшись, он упал в масляную лужу, и запачкал свое чародейское одеяние.
Эти звуки и разбудили данюшек лучше любого будильника.
Когда они спустились во двор, шум уже утих. Гемпилус занял круговую оборону в своей сторожке и обиженно оттуда подскуливал. Чародей переоделся в чистый балахон и сосредоточенно поливал маслом колеса.
Зеленый дракончик развлекался тем, что поджег масляную лужу у будки Гемпилуса и, довольно урча, смотрел, как пляшут чадящие язычки пламени на каменной плите.
– А масло-то у волшебника не ахти! – сделал вывод Затычка. – Вот как коптит. Неочищенное.
Открытая розовая коляска чародея, внутри вся усыпанная подушечками и пледами, была увенчана громадным солнцезащитным зонтом. Она казалась такой же игрушечной, как замок и сад.
Странным был и перевертыш, впряженный в коляску. Его окутывала радужная дымка.
– Не подходите к нему! – заверещал чародей, заметив, что Шустрик хочет угостить перевертыша кусочком лепешки. – Он у меня пугливый!
Он бросил наземь масленку и кинулся между перевертышем и данюшками, словно хотел заслонить его от мальчишек.
– Не очень-то и хотелось! – обиделся Шустрик. – А что за туман вокруг него вы напустили?
– От комаров! – отрезал чародей. – Помогите лучше старому больному магу вещи уложить! – продолжал он шаг за шагом оттеснять от перевертыша данюшек. – А я пока дорожный костюм одену и Сюсеньку выведу.
Данюшкам пришлось сносить вниз и укреплять на задке коляски многочисленные коробочки, круглые картонки, саквояжи и сундуки. Их было столько, словно чародей переселялся из замка навсегда.
– Осторожней! – покрикивал он сверху из окна. – Ой, моя парадная шляпа! Нет, сначала э т о т саквояж, а потом т о т!
Наконец все, что считал нужным взять с собой ньямагольский чародей, было уложено. Только тогда он спустился из башни.
Мелко семеня и пристукивая по плитам острым концом красного зонтика, чародей чопорно выплыл из башни.
На нем красовалась белая остроконечная шляпа, украшенная разноцветными пушистыми шариками. Из-под темно-синего, как осенняя ночь, балахона, выглядывали длинные ярко-желтые башмаки с круто загнутыми носами. И башмаки, и края балахона были украшены большими помпонами.
На тоненькой золотой цепочке чародей вел собачку.
Тощие задние лапки Сюселинды жалобно торчали из пышных кружевных панталончиков, вышитая бисером шелковая кофточка болталась на узкой грудке. На голову был нахлобучен чепчик с оборками, в котором были заботливо прорезаны две щелочки для ушей.
Прижав уши и поджав хвостик, Сюся тоскливо спускалась по ступенькам.
– За что собаку-то так!.. – пробурчал Затычка. – Она же живая…
У волшебника, видимо, было другое мнение. Он вдруг остановился, глянул на Сюселинду, съежившуюся в ворохе оборок, и завопил:
– Сюся, драгоценная, что же ты не сказала, что забыла браслетик?
Схватив виновато вздрогнувшую Сюсю в охапку, чародей кинулся обратно в замок.
Данюшки поняли, что отправляться в дорогу им придется еще ой, как не скоро.
Возможно, этому помог тяжелый шкаф, который данюшки придвинули к двери, забаррикадировавшись в отведенной комнате от гемпилусов, жожиков и прочих чародейских любимцев.
Утром, чуть свет, замок огласился скрежетом, воем и воплями: чародей собирался в дорогу.
Скрежетали не смазываемые несколько веков колеса его прогулочной коляски.
Выл Гемпилус, который некстати оказался на пути чародея, когда тот шел с масленкой, чтобы смазать оси.
Вопил сам чародей: он наступил на хвост взвывшего стража, запнулся и пролил масло прямо себе под ноги. Поскользнувшись, он упал в масляную лужу, и запачкал свое чародейское одеяние.
Эти звуки и разбудили данюшек лучше любого будильника.
Когда они спустились во двор, шум уже утих. Гемпилус занял круговую оборону в своей сторожке и обиженно оттуда подскуливал. Чародей переоделся в чистый балахон и сосредоточенно поливал маслом колеса.
Зеленый дракончик развлекался тем, что поджег масляную лужу у будки Гемпилуса и, довольно урча, смотрел, как пляшут чадящие язычки пламени на каменной плите.
– А масло-то у волшебника не ахти! – сделал вывод Затычка. – Вот как коптит. Неочищенное.
Открытая розовая коляска чародея, внутри вся усыпанная подушечками и пледами, была увенчана громадным солнцезащитным зонтом. Она казалась такой же игрушечной, как замок и сад.
Странным был и перевертыш, впряженный в коляску. Его окутывала радужная дымка.
– Не подходите к нему! – заверещал чародей, заметив, что Шустрик хочет угостить перевертыша кусочком лепешки. – Он у меня пугливый!
Он бросил наземь масленку и кинулся между перевертышем и данюшками, словно хотел заслонить его от мальчишек.
– Не очень-то и хотелось! – обиделся Шустрик. – А что за туман вокруг него вы напустили?
– От комаров! – отрезал чародей. – Помогите лучше старому больному магу вещи уложить! – продолжал он шаг за шагом оттеснять от перевертыша данюшек. – А я пока дорожный костюм одену и Сюсеньку выведу.
Данюшкам пришлось сносить вниз и укреплять на задке коляски многочисленные коробочки, круглые картонки, саквояжи и сундуки. Их было столько, словно чародей переселялся из замка навсегда.
– Осторожней! – покрикивал он сверху из окна. – Ой, моя парадная шляпа! Нет, сначала э т о т саквояж, а потом т о т!
Наконец все, что считал нужным взять с собой ньямагольский чародей, было уложено. Только тогда он спустился из башни.
Мелко семеня и пристукивая по плитам острым концом красного зонтика, чародей чопорно выплыл из башни.
На нем красовалась белая остроконечная шляпа, украшенная разноцветными пушистыми шариками. Из-под темно-синего, как осенняя ночь, балахона, выглядывали длинные ярко-желтые башмаки с круто загнутыми носами. И башмаки, и края балахона были украшены большими помпонами.
На тоненькой золотой цепочке чародей вел собачку.
Тощие задние лапки Сюселинды жалобно торчали из пышных кружевных панталончиков, вышитая бисером шелковая кофточка болталась на узкой грудке. На голову был нахлобучен чепчик с оборками, в котором были заботливо прорезаны две щелочки для ушей.
Прижав уши и поджав хвостик, Сюся тоскливо спускалась по ступенькам.
– За что собаку-то так!.. – пробурчал Затычка. – Она же живая…
У волшебника, видимо, было другое мнение. Он вдруг остановился, глянул на Сюселинду, съежившуюся в ворохе оборок, и завопил:
– Сюся, драгоценная, что же ты не сказала, что забыла браслетик?
Схватив виновато вздрогнувшую Сюсю в охапку, чародей кинулся обратно в замок.
Данюшки поняли, что отправляться в дорогу им придется еще ой, как не скоро.
Глава восьмая. Тяжелое путешествие
Только к полудню, когда чародей, наконец, нацепил все побрякушки, полагающиеся (на его взгляд) приличной собачке, – разные кольца, цепочки, сеточки для ушей и пружинки для хвостов, – лишь тогда они тронулись в путь.
Данюшкам в коляске места, конечно же, не нашлось.
Они были вынуждены бежать позади. На крутой горке перевертыш чародея развил приличную скорость и быстро исчез за поворотом дороги.
Данюшки и не пытались за ним угнаться. Если чародей первым въедет в Ньямагол, они не обидятся.
Только рады будут.
Теперь ровная дорога бежала по лесу.
Не успели данюшки перевести дыхание, как впереди истошно завопил чародей:
– Грабят! Караул!!!
Теряясь в догадках, друзья припустили во весь дух по дороге.
Чародей сидел в коляске, тряс своим пухлым зонтиком и заунывно голосил:
– Средь бела дня! Куда дорожная стража смотрит! Караул!
Дракончик подпрыгивал на плече хозяина и стукался головой в раскрытый над коляской зонт. Он добросовестно пыхтел и выпускал облака дыма, словно перегревшийся чайник. Оглобли были пусты, перевертыш исчез. Сюся спала.
– Ну, наконец-то! Вы не гонцы, а улитки! – обрадовался данюшкам чародей. – Все, наше мероприятие отменяется по уважительным причинам. Перевертыша сперли, из-под носа, можно сказать, увели!
– Кто?
– Не знаю! – небрежно махнул зонтиком чародей. – Воры. Шнырь из кустов и сюда! Я зонт раскрыл и к обороне приготовился, а когда закрыл, – нет моего голубчика, нет родименького! И кто теперь меня повезет в бедный Ньямагол? Кто тот герой? А? Я спрашиваю, кто? Нет никого! Всем плевать, что город пропадает, страна пропадает! И мне, стало быть, тоже плевать. Или я еду, или я не еду! В замке тоже дел полно, две клумбы неполотые стоят. Ну, чего стоите? – взвизгнул он. – Впрягайтесь! Или мы едем, или всем привет! А Королеве Ньяме особо горячий привет!
Данюшки, ошарашенные потоком слов, закончившихся неожиданным приказом чародея, молча переглянулись.
– Может, это меня взяли в осаду Опустошители Полей? – ехидно спросил чародей, подбрасывая зонтик на руке.
Данюшки никогда бы не сделали то, что он приказал, если бы дело касалось только их.
Ни за какие блага в мире.
Но их-то, как раз, беда Ньямагола почти и не касалась, не было у них поля, которое можно опустошить. И вообще, в этом деле они были незваными гостями из Акватики.
Данюшки посмотрели друг на друга, зажали свою гордость в кулак, и, кусая губы, впряглись в повозку чародея вместо перевертыша.
Коляска медленно покатила по лесной дороге.
Чародей мурлыкал какую-то песенку, иногда покрикивая:
– Живее, скакунчики мои, живее! Так мы аккурат к Зимнему Солнцу до Ньямагола доберемся!
– Чтоб тебя комар в темя укусил, оглоед! – тихо огрызался Затычка.
У небольшой речки, пересекшей путь, они сделали привал.
Переехали мост и скатили коляску на небольшую полянку, ниже по течению. Все заботы по обустройству привала, легли, конечно, на данюшек. Было бы даже странно, если бы получилось по-другому.
Чародей аккуратно пристегнул поводок к ошейнику Сюселинды и отправился с ней на вечернюю прогулку, очень, как он объяснил, полезную для здоровья.
Данюшки натаскали сушняка, запалили костер, поставили греться воду и пошли купаться, чтобы смыть с себя все беды дня.
Течение в мелкой речке было быстрое и вода холодная.
– Врет он! – вдруг сказал Шустрик, молчавший с начала сегодняшнего путешествия. – Никто у него перевертыша не крал!
– А куда же он его дел? – удивился Затычка. – В карман положил?
– Не было перевертыша. С самого начала не было. Помните, он во дворе нас к нему не подпускал? Наколдовал картинку сквозь радужный туман, и все дела.
– И картинка его везла? – не поверил Полосатик.
– Под горку что хочешь повезет. Я специально поглядел там, где он нас запряг: ни следов, ничего. По воздуху грабители из кустов выскочили? Этот “великий маг” с самого начала знал, что на нас поедет. Шляпа помпонистая! А мы – дураки легковерные!
– И ты его повезешь? – с любопытством спросил Затычка.
– До города довезу, хоть бы на четвереньках пришлось идти, а вот когда он дело сделает, натяну ему его дурацкий колпак по самые плечи, не посмотрю, что волшебник!
Друзья с уважением поглядели на разбушевавшегося Шустрика.
После этой замечательной идеи сама мысль о том, что завтра придется тащить тележку, показалась не такой противной. Появилась надежда на реванш.
Приободрившись, они окунулись еще раз, оделись и вернулись на полянку.
И очень вовремя.
Оставшийся в одиночестве Жожик развлекал себя тем, что плевался пламенем во все стороны. Кроме костра на полянке уже горело несколько кустов и тлела едким дымом войлочная шапочка Затычки.
– Ты что же это, головешка непогашенная, творишь? – завопил Затычка, увидев, во что она превратилась. – Совсем рехнулся?
Он схватил дракончика за хвост. Держа в вытянутой руке, подбежал к речке и резко окунул. Поболтал под водой, точно тряпочку прополоскал.
Шустрик и Полосатик тушили кусты.
Выдернув дракончика из воды, Затычка потрогал толстое брюшко пальцем, и снова окунул на довольно длительное время.
– Пусть остынет, змей подколодный! – мстительно сказал он.
Затем поднял над водой и с размаха приземлил дракончика на бережок.
Мокрый, как оступившаяся в колодец мышь, наглотавшийся воды Жожик попытался плюнуть в обидчика огнем, но даже дыма выпустить не смог. Только слабая струйка пара вырвалась из усеянной острыми зубками пасти.
Недобро посмотрев на Затычку, униженный дракончик что-то пискляво квакнул и, волоча по траве мокрый хвост, обиженно уполз под коляску, где и затаился, изредка икая и шипя.
Чародей возвратился с прогулки безошибочно к тому моменту, когда данюшки приготовили ужин.
– В кустах сидели? – вежливо спросил его Полосатик.
– Вот времена настали, никакого уважения от молодежи! – возмущенно отозвался волшебник, накладывая себе две порции. – В наше время такого не было, тогда старших уважали, не то что теперь. Да и что удивляться, кругом ложь, беззаконие, тьма харацинская вместо света! О себе все думают, никто о бедной собачке подумать не мог! Разве можно кормить ее такой ужасной кашей? Да и мне ею давиться радости мало, – добавил он, накладывая себе еще порцию. – Только с голоду и ем.
После ужина побурчавший еще немного чародей, представив данюшкам заботу о грязной посуде и охране лагеря, отправился почивать в свою коляску. Развалился на сидении, прикрылся зонтиком и захрапел, как ни в чем не бывало. Из-под коляски ему подсвистывал Жожик. Храпела ли за компанию с ними Сюся – понятно не было. Чародей с дракончиком на пару заглушали все остальные звуки.
– А если Опустошители Полей появятся? – небрежно спросил Полосатик, оглядывая полянку.
– Не появятся, где ты поле видишь? – отшутился Затычка.
– Поле не поле, а надо готовиться, – сказал серьезно Шустрик, вспомнивший ночь в деревне. – Мне не хочется проснуться оттого, что меня укусили. Не хочу столб изображать.
– Значит, думай, – посоветовал Затычка. – Что они боятся?
– А ничего.
– Быть такого не может. Всё чего-нибудь, да боится.
– Вожака они своего боятся.
– Это не то.
– Огонь, – вдруг сказал Полосатик. – Пока у нас только огонь есть под рукой.
Друзья подумали и так, и этак, но больше ничего придумать не смогли. Порешили окружить место ночевки цепочкой костров и принялись стаскивать хворост к коляске.
Полосатик разжигал костры. Не простые, а хитрые, которые Гонцы запаливали в дальних забегах, когда никакого жилья поблизости не было. Костры должны были тлеть всю ночь до утра. Рядом клали приготовленный сушняк, – кинь, и огонь поднимется до небес.
Костры яркой цепочкой протянулись по полянке. Наконец, последний замкнул цепочку в колечко.
– Ну, все, сели в осаду, – подытожил Шустрик. – Может и зря мы так, но как-то спокойней.
Данюшкам в коляске места, конечно же, не нашлось.
Они были вынуждены бежать позади. На крутой горке перевертыш чародея развил приличную скорость и быстро исчез за поворотом дороги.
Данюшки и не пытались за ним угнаться. Если чародей первым въедет в Ньямагол, они не обидятся.
Только рады будут.
* * *
Гора кончилась.Теперь ровная дорога бежала по лесу.
Не успели данюшки перевести дыхание, как впереди истошно завопил чародей:
– Грабят! Караул!!!
Теряясь в догадках, друзья припустили во весь дух по дороге.
Чародей сидел в коляске, тряс своим пухлым зонтиком и заунывно голосил:
– Средь бела дня! Куда дорожная стража смотрит! Караул!
Дракончик подпрыгивал на плече хозяина и стукался головой в раскрытый над коляской зонт. Он добросовестно пыхтел и выпускал облака дыма, словно перегревшийся чайник. Оглобли были пусты, перевертыш исчез. Сюся спала.
– Ну, наконец-то! Вы не гонцы, а улитки! – обрадовался данюшкам чародей. – Все, наше мероприятие отменяется по уважительным причинам. Перевертыша сперли, из-под носа, можно сказать, увели!
– Кто?
– Не знаю! – небрежно махнул зонтиком чародей. – Воры. Шнырь из кустов и сюда! Я зонт раскрыл и к обороне приготовился, а когда закрыл, – нет моего голубчика, нет родименького! И кто теперь меня повезет в бедный Ньямагол? Кто тот герой? А? Я спрашиваю, кто? Нет никого! Всем плевать, что город пропадает, страна пропадает! И мне, стало быть, тоже плевать. Или я еду, или я не еду! В замке тоже дел полно, две клумбы неполотые стоят. Ну, чего стоите? – взвизгнул он. – Впрягайтесь! Или мы едем, или всем привет! А Королеве Ньяме особо горячий привет!
Данюшки, ошарашенные потоком слов, закончившихся неожиданным приказом чародея, молча переглянулись.
– Может, это меня взяли в осаду Опустошители Полей? – ехидно спросил чародей, подбрасывая зонтик на руке.
Данюшки никогда бы не сделали то, что он приказал, если бы дело касалось только их.
Ни за какие блага в мире.
Но их-то, как раз, беда Ньямагола почти и не касалась, не было у них поля, которое можно опустошить. И вообще, в этом деле они были незваными гостями из Акватики.
Данюшки посмотрели друг на друга, зажали свою гордость в кулак, и, кусая губы, впряглись в повозку чародея вместо перевертыша.
Коляска медленно покатила по лесной дороге.
Чародей мурлыкал какую-то песенку, иногда покрикивая:
– Живее, скакунчики мои, живее! Так мы аккурат к Зимнему Солнцу до Ньямагола доберемся!
– Чтоб тебя комар в темя укусил, оглоед! – тихо огрызался Затычка.
* * *
Они проехали совсем немного, не смогли даже добраться до деревни, где ночевали по пути сюда. Вечерние сумерки застали их на дороге, надо было срочно думать о ночлеге.У небольшой речки, пересекшей путь, они сделали привал.
Переехали мост и скатили коляску на небольшую полянку, ниже по течению. Все заботы по обустройству привала, легли, конечно, на данюшек. Было бы даже странно, если бы получилось по-другому.
Чародей аккуратно пристегнул поводок к ошейнику Сюселинды и отправился с ней на вечернюю прогулку, очень, как он объяснил, полезную для здоровья.
Данюшки натаскали сушняка, запалили костер, поставили греться воду и пошли купаться, чтобы смыть с себя все беды дня.
Течение в мелкой речке было быстрое и вода холодная.
– Врет он! – вдруг сказал Шустрик, молчавший с начала сегодняшнего путешествия. – Никто у него перевертыша не крал!
– А куда же он его дел? – удивился Затычка. – В карман положил?
– Не было перевертыша. С самого начала не было. Помните, он во дворе нас к нему не подпускал? Наколдовал картинку сквозь радужный туман, и все дела.
– И картинка его везла? – не поверил Полосатик.
– Под горку что хочешь повезет. Я специально поглядел там, где он нас запряг: ни следов, ничего. По воздуху грабители из кустов выскочили? Этот “великий маг” с самого начала знал, что на нас поедет. Шляпа помпонистая! А мы – дураки легковерные!
– И ты его повезешь? – с любопытством спросил Затычка.
– До города довезу, хоть бы на четвереньках пришлось идти, а вот когда он дело сделает, натяну ему его дурацкий колпак по самые плечи, не посмотрю, что волшебник!
Друзья с уважением поглядели на разбушевавшегося Шустрика.
После этой замечательной идеи сама мысль о том, что завтра придется тащить тележку, показалась не такой противной. Появилась надежда на реванш.
Приободрившись, они окунулись еще раз, оделись и вернулись на полянку.
И очень вовремя.
Оставшийся в одиночестве Жожик развлекал себя тем, что плевался пламенем во все стороны. Кроме костра на полянке уже горело несколько кустов и тлела едким дымом войлочная шапочка Затычки.
– Ты что же это, головешка непогашенная, творишь? – завопил Затычка, увидев, во что она превратилась. – Совсем рехнулся?
Он схватил дракончика за хвост. Держа в вытянутой руке, подбежал к речке и резко окунул. Поболтал под водой, точно тряпочку прополоскал.
Шустрик и Полосатик тушили кусты.
Выдернув дракончика из воды, Затычка потрогал толстое брюшко пальцем, и снова окунул на довольно длительное время.
– Пусть остынет, змей подколодный! – мстительно сказал он.
Затем поднял над водой и с размаха приземлил дракончика на бережок.
Мокрый, как оступившаяся в колодец мышь, наглотавшийся воды Жожик попытался плюнуть в обидчика огнем, но даже дыма выпустить не смог. Только слабая струйка пара вырвалась из усеянной острыми зубками пасти.
Недобро посмотрев на Затычку, униженный дракончик что-то пискляво квакнул и, волоча по траве мокрый хвост, обиженно уполз под коляску, где и затаился, изредка икая и шипя.
Чародей возвратился с прогулки безошибочно к тому моменту, когда данюшки приготовили ужин.
– В кустах сидели? – вежливо спросил его Полосатик.
– Вот времена настали, никакого уважения от молодежи! – возмущенно отозвался волшебник, накладывая себе две порции. – В наше время такого не было, тогда старших уважали, не то что теперь. Да и что удивляться, кругом ложь, беззаконие, тьма харацинская вместо света! О себе все думают, никто о бедной собачке подумать не мог! Разве можно кормить ее такой ужасной кашей? Да и мне ею давиться радости мало, – добавил он, накладывая себе еще порцию. – Только с голоду и ем.
После ужина побурчавший еще немного чародей, представив данюшкам заботу о грязной посуде и охране лагеря, отправился почивать в свою коляску. Развалился на сидении, прикрылся зонтиком и захрапел, как ни в чем не бывало. Из-под коляски ему подсвистывал Жожик. Храпела ли за компанию с ними Сюся – понятно не было. Чародей с дракончиком на пару заглушали все остальные звуки.
– А если Опустошители Полей появятся? – небрежно спросил Полосатик, оглядывая полянку.
– Не появятся, где ты поле видишь? – отшутился Затычка.
– Поле не поле, а надо готовиться, – сказал серьезно Шустрик, вспомнивший ночь в деревне. – Мне не хочется проснуться оттого, что меня укусили. Не хочу столб изображать.
– Значит, думай, – посоветовал Затычка. – Что они боятся?
– А ничего.
– Быть такого не может. Всё чего-нибудь, да боится.
– Вожака они своего боятся.
– Это не то.
– Огонь, – вдруг сказал Полосатик. – Пока у нас только огонь есть под рукой.
Друзья подумали и так, и этак, но больше ничего придумать не смогли. Порешили окружить место ночевки цепочкой костров и принялись стаскивать хворост к коляске.
Полосатик разжигал костры. Не простые, а хитрые, которые Гонцы запаливали в дальних забегах, когда никакого жилья поблизости не было. Костры должны были тлеть всю ночь до утра. Рядом клали приготовленный сушняк, – кинь, и огонь поднимется до небес.
Костры яркой цепочкой протянулись по полянке. Наконец, последний замкнул цепочку в колечко.
– Ну, все, сели в осаду, – подытожил Шустрик. – Может и зря мы так, но как-то спокойней.
Глава девятая. Ночь
За горящими кострами сразу почернела, сгустилась темнота.
В небе висел месяц, холодный и равнодушный. Отливала металлом в неярком свете речная вода на перекатах, а ели по берегам, мрачные даже днем, теперь казались монолитными зубчатыми стенами, безжалостно сжимающими тоненькую живую полоску, упрямо поющую журчливую песню.
Данюшкам не спалось.
Неприятно было, и что там скрывать, страшновато.
Костры потрескивали, постреливали искрами, пробуждая древнюю, со времен первых людей Младшего Народа Воды, уверенность в защите и помощи огня от всех ночных напастей.
Но страх все равно прятался рядом, тихонько спрашивая из темноты: “А вдруг огонь их не остановит? Не мало ли костров? Не слабо ли пламя? Не придут они еще быстрей, привлеченные огненным хороводом?”
Через определенные промежутки времени друзья обходили огненное заграждение, проверяя костры и подкладывая, если нужно, дров.
Ночь постепенно переместилась в самую свою глухую часть. Месяц укатился куда-то за елки и больше не показывался, речка с шумом скакала по камням в полной темноте.
Данюшки начали клевать носом, – ночь брала свое. Шустрику показалось, что он на мгновение прикрыл глаза – и тут же начал падать, падать, падать неизвестно куда, в глубокую пустоту.
Потом падение резко закончилось.
Вздрогнув всем телом, Шустрик проснулся, и открыл глаза. По ту сторону границы огней на него внимательно смотрели.
Опустошители Полей появились на поляне.
Полосатик и Затычка уже обежали все костры, подкидывая хворост, и пламя поднялось чуть не в половину, воинственно гудя. Сразу стало тепло, а у костров даже жарко.
Цепочку огней окружила цепочка Опустошителей Полей. Они молча смотрели, лишь изредка тихо перевизгиваясь между собой.
Зато у данюшек исчез страх, – бояться стало некогда. Все поглотил обход костров, подбрасывание дров, опять обход. Они деловито шагали от костра к костру, поддерживая пламя.
Чародей даже не проснулся и храпел по-прежнему.
Наконец Опустошителям надоело ждать.
Какая-то нетерпеливая тварь попыталась перепрыгнуть через пламя, надеясь на упругость своих копытец.
В небе висел месяц, холодный и равнодушный. Отливала металлом в неярком свете речная вода на перекатах, а ели по берегам, мрачные даже днем, теперь казались монолитными зубчатыми стенами, безжалостно сжимающими тоненькую живую полоску, упрямо поющую журчливую песню.
Данюшкам не спалось.
Неприятно было, и что там скрывать, страшновато.
Костры потрескивали, постреливали искрами, пробуждая древнюю, со времен первых людей Младшего Народа Воды, уверенность в защите и помощи огня от всех ночных напастей.
Но страх все равно прятался рядом, тихонько спрашивая из темноты: “А вдруг огонь их не остановит? Не мало ли костров? Не слабо ли пламя? Не придут они еще быстрей, привлеченные огненным хороводом?”
Через определенные промежутки времени друзья обходили огненное заграждение, проверяя костры и подкладывая, если нужно, дров.
Ночь постепенно переместилась в самую свою глухую часть. Месяц укатился куда-то за елки и больше не показывался, речка с шумом скакала по камням в полной темноте.
Данюшки начали клевать носом, – ночь брала свое. Шустрику показалось, что он на мгновение прикрыл глаза – и тут же начал падать, падать, падать неизвестно куда, в глубокую пустоту.
Потом падение резко закончилось.
Вздрогнув всем телом, Шустрик проснулся, и открыл глаза. По ту сторону границы огней на него внимательно смотрели.
Опустошители Полей появились на поляне.
Полосатик и Затычка уже обежали все костры, подкидывая хворост, и пламя поднялось чуть не в половину, воинственно гудя. Сразу стало тепло, а у костров даже жарко.
Цепочку огней окружила цепочка Опустошителей Полей. Они молча смотрели, лишь изредка тихо перевизгиваясь между собой.
Зато у данюшек исчез страх, – бояться стало некогда. Все поглотил обход костров, подбрасывание дров, опять обход. Они деловито шагали от костра к костру, поддерживая пламя.
Чародей даже не проснулся и храпел по-прежнему.
Наконец Опустошителям надоело ждать.
Какая-то нетерпеливая тварь попыталась перепрыгнуть через пламя, надеясь на упругость своих копытец.