Страница:
– Что будем делать? – поинтересовался я.
Зверь приподнял на меня глаза – мол, ты напортачил, ты и исправляй, а я тут ни при чем!
– Да знаю, знаю, – вздохнул обреченно. – Опять Слизняк виноват… Знать бы еще, что я натворил!
Для очистки совести прошелся туда-сюда в надежде, что башня невидима только для зрения, но отлично осязаема другими органами чувств – например лбом, который можно запросто расшибить о стену. Но безрезультатно. Кот сидел под кустиком и смотрел на меня с явным осуждением – дескать, это уже без тебя пробовали. Потом я немного поорал – тоже в надежде, что меня услышат со стены, – и встретил еще более недовольный взгляд собрата по несчастью. А ведь башня должна была находиться где-то здесь! Я встал там, где по всем расчетам должен был располагаться холл – под ногами шелестела трава. Обычная пожухлая августовская трава, покрытая холодной осенней росой, в которую успел превратиться иней под лучами солнца.
– Слушай, зверь, – вернувшись к кустику, присел рядом с котом, – а может, это и к лучшему? Хотел же слуга уйти от хозяина? Хотел! Вот мое желание и сбылось! Теперь я – свободный человек…
Резкая боль стрельнула в шею, словно к коже приложили раскаленный прут. Я невольно вскрикнул, схватившись за больное место. И как я мог забыть? День или два, ну, может, неделю я еще протяну, а потом это обязательно заметят. Интересно, что со мной сделают? Просто прикончат на месте или доставят «куда следует»? И что меня ожидает там?
Вообще-то я очень трусливый и слабохарактерный человек. Даже не человек, как мне то и дело намекают мои «приятели», сами людьми не именуемые, – тролль и вервольфы. Действительно, всего лишь слизняк, улитка без раковины, которая даже не может спрятаться от врагов в крошечный и хрупкий, но свой собственный домик. Мне проще убежать от проблемы, чем попытаться ее решить. Должно произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы я начал действовать. А значит, как ни противно, но для начала надо сделать все, чтобы вернуться к хозяину.
Я сел на траву, обхватил колени руками и стал думать.
– Эй, парень!
– А? Что?
Давненько ко мне так не подкрадывались! Последний раз сие событие имело место быть в самом начале моей карьеры слуги, когда Слизняк в первый и последний раз решил посидеть в библиотеке и просто почитать. Я вскочил, завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук.
– Эй, парень!
Вот блин, и как я ее раньше не заметил? Буквально в нескольких шагах от меня остановилась грузовая карета с дополнительной парой дверей, сделанных специально для того, чтобы слугам не приходилось болтаться на запятках целый день. Запряжена она была восьмеркой крупных лошадей светлой масти, а вокруг верхами гарцевало десятка три всадников с королевскими гербами на коротких плащах и лошадиных попонах.
Впереди возвышалось огромное животное, которое явно по недоразумению было названо лошадью, а на деле, очевидно, являлось внебрачным ребенком какого-нибудь дракона. Всадник на нем соответствовал… В общем, памятник Неизвестному рыцарю на главной площади Кротона казался меньше его ростом на целую голову. Причем вместе с лошадью. Про ширину плеч я вообще молчу – мне ее просто не с чем сравнивать. А если добавить, что всадник был в кирасе и наплечниках, то есть облегченном походном доспехе… Нет, на это не хватит ничьей фантазии! Но самое главное – на попоне его ездового монстра красовался такой же грифон, что и на попоне, в которую куталась принцесса Имирес.
Королевская гвардия! Я сразу узнал Золотого Вепря, гербовое животное правящего королевского дома, и рухнул на колени.
– Что вам угодно?
– Парень, ты здешний? – Обладатель герба с грифоном подъехал ближе и слегка перевесился в мою сторону так, что седло угрожающе застонало.
– Да, господин.
– Скажи, как проехать к башне мага. – Рыцарь полез за стальной наплечник, достал клочок пергамента и с явным трудом прочитал: – Вели-ко-го ма-га и ча-ро-дея Света Ак… Ако-сты Траво… вот, блин, имечко!.. Траво-зная Четвертого? А то нам объяснили как-то странно – дескать, мост переедете, а там и слепой разыщет! Только мы от моста уже скачем-скачем, а башни все не видать! Может, нам в другую сторону от моста надо было ехать?
Я с тоской оглянулся по сторонам. Мне бы самому кто объяснил, как добраться до башни хозяина!
– Да нет, – пробормотал, – она должна быть где-то здесь… Но вы же знаете этих магов, господин! Никто не ведает, что у них на уме!
Судя по выражению лица рыцаря, он сильно сомневался в наличии оного у меня самого. Видно было, что лишь крайняя необходимость вынуждает его сидеть и ждать, пока тупой пейзанин скажет что-нибудь дельное.
– Она тут… рядом! – забормотал я, вертя головой все отчаяннее. – Где-то здесь… А вы, простите, кто и откуда? – поинтересовался в надежде потянуть время.
– Тебе, деревенщина, незачем это знать! Королевская служба!
Я изобразил священный ужас и рухнул на землю лицом вниз.
– Ой, простите дурня! Ой, не признал!.. – заголосил, изо всех сил притворяясь полным придурком. – Я одно точно знаю – она рядышком, отсюда буквально в нескольких шагах к северо-востоку…
– Ты не выпендривайся, а просто пальцем покажи, в какой стороне башня мага! – рявкнул рыцарь. Его конь переступил с ноги на ногу с таким гордым видом, словно это он был владетельным герцогом инкогнито.
– Да вон же она! На холме! – вдруг воскликнул один из всадников рангом пониже. – Гляньте сами, сиятельный герцог! Мы до нее чуть-чуть не доехали!
Я вскочил с колен и шепотом выругался. Башня действительно оказалась рядом. Когда она успела проявиться? Пару минут назад я был совершенно уверен, что ее там нет!
– Прочь с дороги, деревенщина! – Меня походя вытянули плетью по плечу, и сиятельный герцог, махнув рукой, поскакал через поле напрямик.
– Бежим! – шепнул я коту, подхватив зайца. Зверь уже мчался к башне, завывая, словно пушистая шаровая молния. Я припустил изо всех сил, молясь только об одном: не отстать от кареты совсем уж намного, чтобы не сильно влетело от хозяина. Это наверняка приехали за принцессой Имирес. Сейчас ее заберут во дворец, и моя жизнь пойдет прежним чередом.
Всадник может позволить себе скачку по пересеченной местности, но только не тяжелая карета, которая уже через десяток саженей была вынуждена резко сбавить ход. Сдержали коней и окружавшие ее рыцари, так что, в первую минуту отчаянно отставший, я сумел как-то обойти их и на последних саженях первым ворваться в распахнутые двери. Кот уже давно был там.
Скорее! Скорее, пока этот герцог не доехал до дверей! У меня всего несколько секунд, но… что это?
Уже разогнавшийся бежать наверх, в покои хозяина и принцессы, я резко остановился, не веря своим ушам, глазам и носу. Двери кухни были распахнуты настежь, в холле плавал сизый дым, а из кухни доносились та-акие сногсшибательные ароматы, что я остолбенел. Потом осторожно подкрался и одним глазом заглянул внутрь.
Стол был заляпан мукой, маслом и завален яичной скорлупой, луковой шелухой, рассыпанными травами и прочим мусором. В камине, судя по запаху, догорала каша (вот откуда сизый дым!), а на полу… Тут не то что мне – коту лапу поставить было негде. Судя по всему, великий маг Свет Акоста и так далее попытался приготовить яичницу, но до сковороды долетело лишь одно яйцо из дюжины, а остальные героически погибли на подступах. Пятна масла, осколки битой посуды, почему-то птичьи перья, крупа – всего, что я увидел, не перечислишь.
– Что за…
– Мр-рау, – философски пожал плечами сидевший у моих ног кот.
Ладно, это подождет. Я положил заячью тушку на край стола и поспешил наверх. На мое счастье, карета пока еще не доехала до дверей, значит, я по-прежнему держал первенство.
Дверь в столовый зал оказалась распахнута настежь, так что, еще подбегая, я увидел хозяина и принцессу, сидевших у накрытого стола. Между ними на блюде лежало обгорелое нечто, по размерам схожее с куриной тушкой. Вокруг хороводом выстроились бутерброды. Сама принцесса, откинувшись на подушки, которыми была обложена, со страдальческим выражением лица ковыряла ложечкой в тарелке, явно не решаясь попробовать то, что в ней лежало. Сказать по правде, я и сам затруднялся определить, чем на самом деле оно являлось. Но не кашей, яичницей или творогом – за это я ручаюсь.
– Хозяин!
– Слизняк?
Маг вскочил с такой скоростью, что опрокинул стул:
– Ты… ты… Где ты был, скотина?
За его спиной принцесса Имирес поспешила избавиться от подозрительного кушанья, по-простому вывалив его на пол.
– Простите меня, хозяин, – я опустился на колени и втянул голову в плечи, ожидая удара, – но там приехала… Там приехали за леди Имирес!
– Что? – Гостья вскочила с места. – Уже? Где?
– Т-там…
Перегоняя друг друга, хозяин и принцесса ринулись к окну. А еще через минуту поспешили к выходу.
Возглавлявший посольство рыцарь уже протиснулся в дверной проем, переступил порог холла и, держа шлем под мышкой, озирался по сторонам с таким осторожным видом, что я невольно улыбнулся. Этот простой и не испорченный образованием человек явно впервые оказался в обиталище мага такого уровня и ждал как минимум скелетов-дворецких и дракона вместо цепной собаки. Неплохо было бы подпустить тумана для пущего эффекта и добавить отдаленные завывания плененных демонов. Правда, рыцарь весьма натурально вздрогнул и даже с тихим лязгом подпрыгнул, когда я, свесившись с перил, взмахом руки заставил зажечься все факелы разом, так что холл, еще минуту назад погруженный в полумрак, предстал перед ним во всей своей мрачной красе. А что, нормально получилось! Сваленные по углам кучки мусора вполне могут сойти за останки тех, кто рискнул переступить сей порог ранее, а болтающиеся под лестницей и за колоннами махры паутины создают необходимый эффект зловещего, а вовсе не запущенного жилища.
Появление рыжего кота, который уселся у ног рыцаря и посмотрел на него с явным неодобрением, слегка испортило картину. А несолидным галопом спускавшийся по ступеням волшебник и вовсе подмочил репутацию Самого великого мага всех времен и народов. Но рыцарь увидел только леди Имирес, чинно снисходившую – другого слова не подберу! – следом за моим хозяином, после чего поспешил согнуться в почтительном поклоне:
– Ваше высочество… Вы… ну… это… того… А я это… ну… в общем, вот! Ух ты! Гы-гы!
– Приветствую вас, доблестный рыцарь. – Девица склонила голову столь царственным движением, что я невольно тоже сложился пополам, хотя и постарался держаться подальше и вне поля зрения высокородных особ. – Рада вас видеть!
– Ваш дядя, благородный король Биркер Пятый Майнинг прислал меня, чтобы препроводить вас в столицу, – справившись с собой, пророкотал явно смущенный рыцарь, выпрямляясь и расправляя под панцирем грудь. Сочленения доспеха, не рассчитанные на такое, слегка затрещали. – Памятуя о том, что с вами приключилось в дороге, он также готов сообщить, что по пути следования будет обеспечена надлежащая охрана. Двадцать моих воинов доставят ваше высочество туда, где вас будут ждать еще двадцать вооруженных до зубов человек эскорта. А еще я – герцог Ларан Парута Ольденский! Собственной персоной! Вот! – Он показал закованный в латную перчатку кулак, который размерами мог сравниться с моей головой, а уж по весу-то и подавно превосходил ее.
– Это очень мило с вашей стороны и со стороны моего дяди. – Девица в самом деле улыбнулась. Я, стоявший в сторонке, не выдержал и вытянул шею, чтобы своими глазами посмотреть на это чудо – совершенно милую и даже какую-то детскую улыбку. Она полностью преобразила лицо принцессы. Никогда бы не подумал, что эта каприза может так улыбаться! «Вот в такую девушку и впрямь можно влюбиться, будь она хоть сто раз принцесса», – подумалось почему-то.
В этот момент рыцарь заметил меня. На его лице отразилась гамма чувств от изумления до благородного негодования: «А что вот это делает здесь?» Я изобразил на физиономии самое искреннее раскаяние и развел руками – мол, сам не понимаю, как так получилось, – и постарался исчезнуть.
– Но, право, не стоило так волноваться, – тем временем продолжила леди Имирес. – Конечно, та ночь была ужасной, но в присутствии великого мага Света Акосты Травозная Четвертого я в безопасности!
Девушка одарила моего хозяина второй улыбкой, и тот надулся от важности.
– Его величество будет рад узнать, что вы спасли жизнь его племяннице, – пророкотал сэр Ларан. – Я доложу о вашем беспримерном деянии королю…
– О, не стоит! – еще больше надулся хозяин. – Я всего лишь исполнял свой долг! Кроме того, настоящий мужчина никогда не оставит женщину в беде!
«Настоящий мужчина!» Ну-ну! Сам о существовании женских юбок вспомнил только вчера, а туда же, в дамские угодники записался, перец старый! И это я, между прочим, впустил девицу в башню.
– Сэр рыцарь, я желаю, чтобы великий маг сопровождал меня в столицу, – высказалась принцесса. – Это можно устроить?
Герцог снизу вверх смерил еще более надувшегося при этих словах хозяина, словно прикидывал, как далеко сумеет унести его тушку на руках, и решительно кивнул:
– О да, ваше высочество. Думаю, ваш дядя захочет как можно скорее воздать вашему спасителю!
– Кроме того, – с самоуверенностью человека, о магии знающего исключительно из книжек, добавила принцесса, – волшебник в пути всегда может пригодиться!
– О, – благообразию моего хозяина в этот момент могли бы позавидовать изображения святых, – ваше высочество, не стоит переоценивать мои скромные возможности. Я – всего лишь ученый, который посвятил свое время изучению движения небесных светил и наблюдению за мировыми законами… Суета высшего света не для меня. Я не гонюсь за мировой славой, но… если такова ваша воля… подчиняюсь!
– И не забывайте, – улыбнулась принцесса, – что я все еще плохо себя чувствую, а вы меня лечите от простуды!
В доказательство своих слов девица раскашлялась, и на лицах обоих мужчин отразилась такая живая тревога за ее здоровье, что я еще ниже опустил голову и прикусил губу, чтобы подавить смешок.
– Вы готовы выехать сегодня же, ваше высочество? – поинтересовался сэр Ларан. – Ваш дядя прислал одну из дам, чтобы та помогла вам!
– О, это чудесно! – захлопала девушка в ладоши. – Давайте собираться!
– Слизняк! – окликнул меня хозяин.
Все еще не поднимая головы, я подошел.
– Мы отправляемся в столицу, – таким тоном, словно я еще ничего не понял, произнес маг. – Сам король Биркер может отметить меня за спасение жизни племянницы, а это значит, что я не имею права пройти мимо славы. Спасение принцессы – деяние, достойное того, чтобы о нем стало известно. Собирай вещи! Возьми только самое необходимое – мы будем путешествовать с королевским эскортом, а это значит, что необходимый комфорт нам обеспечат!
Когда я два часа спустя выволок и сложил у дверей все «самые необходимые» дорожные вещи мага, на меня даже лошади покосились с явным неодобрением. «Мы что, мамонты? – так и читалось на их мордах. – Таскать такое…» Судите сами – два сундука, один с книгами, другой с различными магическими предметами; четыре баула с личными вещами, набитые так туго, что замки не выдерживали и их пришлось перетягивать веревочкой; две большие корзины – одна со съестными припасами, а другая с кухонной утварью и посудой, например любимой кружечкой мага, расписанной маками и незабудками; отдельный узел с постельным бельем; две медвежьи шкуры, которые следовало постелить в городском доме для создания уюта; чучело совы, оленьи рога и несколько коллекционных мечей – для той же цели; пюпитр для книг; набор складной мебели «походный», включающий в себя специальный утепленный стульчак; аптечка; палатка; походные болотные сапоги с букетом запасных ортопедических стелек; дезодорант от комаров и прочей летающей дребедени; набор котелков для приготовления пищи. Венчала всю эту пирамиду из вещей корзинка, в которой сидел мрачный рыжий кот, глядящий на нас, как известный разбойник на толпу явившихся на казнь обывателей. По сравнению с этим мои пожитки – узелок с запасной туникой, парой сменных носков и кое-какими мелочами – вообще терялся, так что казалось, что я путешествую с пустыми руками. Да, не стоит забывать про небольшой саквояжик, который маг не выпускал из рук. Там были собраны кое-какие готовые отвары и эликсиры, а также лежали особо ценные магические предметы, в том числе и карманный справочник «1001 заклинание, полезное в хозяйстве».
Еще два часа у меня ушло на то, чтобы как-то взгромоздить багаж на верх и запятки кареты. Хорошо еще, что у некоторых рыцарей имелись оруженосцы, взявшиеся мне помогать, иначе я провозился бы до позднего вечера.
Наконец последний узел был закреплен, на самый верх водружена никак не желавшая складываться тренога – что-то там заклинило в ее конструкции, – и последним в карету, вернее, в отделение для слуг забрался я. Едва захлопнул за собой дверцу, кучер с оттягом щелкнул кнутом, произнес краткое напутствие лошадям («А не пошли бы вы…»!), те дрогнули, с кряхтением сдвинули карету с места и поволокли ее прочь.
В отделении для слуг места было мало – почти все свободное пространство между двумя скамьями занимала походная жаровня с углями, которую следовало периодически разжигать для тепла, корзина с углем и несколько узлов и корзинок кое с какими вещами и запасом еды. На лавке напротив меня обнаружились две служанки, которые тут же, не успела карета тронуться, принялись усиленно улыбаться, мило щебетать и всячески демонстрировать свою демократичность. Мол, несмотря на то что служим высокородным господам, мы готовы обратить внимание и на вас, слуга чародея. Я постарался отодвинуться от них подальше. Не то чтобы мне после русалок и вервольфов так уж противны были «обычные» женщины – скорее наоборот! – просто не верил в собственную привлекательность. Нет, русалки много раз повторяли, что я просто красавчик, даже говорили что-то про «аристократическую бледность и гордый профиль», но они сильно хотели замуж и потому были пристрастны. Для меня моя внешность не играла никакой роли.
Отвернувшись от усиленно прихорашивающихся служанок, посмотрел в окно. Карета с натужным скрипом (вот-вот развалится) сделала поворот и теперь медленно и величаво удалялась от башни. Деревню Реченку отсюда нельзя было увидеть – ее загораживали холмы – как и Лес Единорогов.
– Ах, – трепещущий голос одной из служанок заставил меня вздрогнуть, – вам, наверное, тяжело прощаться с родными местами?
– Да, – пробормотал я, не отрывая взгляда от медленно ползущего мимо луга, усеянного желтыми цветками кульбабы и свечками конского щавеля, – тяжело…
До самой околицы шли молча. Учитель держал меня за руку, как маленького ребенка, и я чувствовал, как напряжены его пальцы.
За плетнем мы остановились. Немного постояв, учитель крепко обнял меня.
– Уходи, – глухо сказал он. – Как можно скорее!
– Почему? – Эти слова его были первыми за долгое время, и я хотел узнать причину.
– Уходи как можно дальше, – произнес он.
– Но, учитель…
– Завтра сюда придут медиане, – помолчав, сообщил он. – Я останусь защищать мирных жителей, но… Ты должен выжить. Такой талант не имеет права погибнуть. Уходи и постарайся выжить там, в большом мире!
– А как же. – Я с тоской посмотрел назад. Родители, соседи, просто односельчане. Неужели они все обречены?
– Я постараюсь что-нибудь сделать, – угадал мою мысль наставник, – но ничего не обещаю. Что могут несколько охотничьих рогатин и десяток топоров против пары сотен мечей и горящих стрел? Но я должен быть уверен в том, что спас хоть одну жизнь!.. Поэтому постарайся не возвращаться – чтобы не узнать… правду. Обещаешь? Обещаешь, что постараешься выжить ради нас всех?
– Я вас никогда не забуду, – пробормотал я.
– Постарайся стать магом, малыш. – Учитель всегда звал меня малышом, несмотря на то что ростом и сложением мы давно уже сравнялись. – Это и будет наилучшей памятью обо мне.
Надо ли говорить, что у нас обоих ничего не получилось?
Та война давно в прошлом, медиане уже много лет наши союзники и даже чуть ли не родня – ныне правящий король Биркер Пятый сам наполовину медианин, по матери, – но сейчас все вспомнилось необыкновенно живо. И путешествие по разоренной войной стране, и кровь, и боль, и смерть, и расплодившаяся попустительством занятых войной магов нежить. Именно нарушенное в той войне равновесие и грозившая миру гибель заставили тогда королей отложить оружие, а магов, прежде поливавших друг друга боевыми заклинаниями, встать плечом к плечу против общего зла. Но в глубинке люди частенько оставались без защиты…
Две вынырнувшие из-за кустов тени отвлекли от воспоминаний. Успешно притворившись простыми селянами, Бурый и Карнаухая долго махали мне руками, перебежками следуя за каретой. Они отстали только возле моста – выглянув последний раз, я заметил, что к вервольфам присоединился и тролль.
«Возвращайся!.. Счастливого пути!.. Мы будем ждать!» – читал я по их губам и испытывал двойственные чувства. С одной стороны, было жаль расставаться со старыми друзьями, но с другой – так хотелось верить, что этот отъезд знаменует долгожданные перемены в жизни!
Глава четвертая
Зверь приподнял на меня глаза – мол, ты напортачил, ты и исправляй, а я тут ни при чем!
– Да знаю, знаю, – вздохнул обреченно. – Опять Слизняк виноват… Знать бы еще, что я натворил!
Для очистки совести прошелся туда-сюда в надежде, что башня невидима только для зрения, но отлично осязаема другими органами чувств – например лбом, который можно запросто расшибить о стену. Но безрезультатно. Кот сидел под кустиком и смотрел на меня с явным осуждением – дескать, это уже без тебя пробовали. Потом я немного поорал – тоже в надежде, что меня услышат со стены, – и встретил еще более недовольный взгляд собрата по несчастью. А ведь башня должна была находиться где-то здесь! Я встал там, где по всем расчетам должен был располагаться холл – под ногами шелестела трава. Обычная пожухлая августовская трава, покрытая холодной осенней росой, в которую успел превратиться иней под лучами солнца.
– Слушай, зверь, – вернувшись к кустику, присел рядом с котом, – а может, это и к лучшему? Хотел же слуга уйти от хозяина? Хотел! Вот мое желание и сбылось! Теперь я – свободный человек…
Резкая боль стрельнула в шею, словно к коже приложили раскаленный прут. Я невольно вскрикнул, схватившись за больное место. И как я мог забыть? День или два, ну, может, неделю я еще протяну, а потом это обязательно заметят. Интересно, что со мной сделают? Просто прикончат на месте или доставят «куда следует»? И что меня ожидает там?
Вообще-то я очень трусливый и слабохарактерный человек. Даже не человек, как мне то и дело намекают мои «приятели», сами людьми не именуемые, – тролль и вервольфы. Действительно, всего лишь слизняк, улитка без раковины, которая даже не может спрятаться от врагов в крошечный и хрупкий, но свой собственный домик. Мне проще убежать от проблемы, чем попытаться ее решить. Должно произойти нечто из ряда вон выходящее, чтобы я начал действовать. А значит, как ни противно, но для начала надо сделать все, чтобы вернуться к хозяину.
Я сел на траву, обхватил колени руками и стал думать.
– Эй, парень!
– А? Что?
Давненько ко мне так не подкрадывались! Последний раз сие событие имело место быть в самом начале моей карьеры слуги, когда Слизняк в первый и последний раз решил посидеть в библиотеке и просто почитать. Я вскочил, завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук.
– Эй, парень!
Вот блин, и как я ее раньше не заметил? Буквально в нескольких шагах от меня остановилась грузовая карета с дополнительной парой дверей, сделанных специально для того, чтобы слугам не приходилось болтаться на запятках целый день. Запряжена она была восьмеркой крупных лошадей светлой масти, а вокруг верхами гарцевало десятка три всадников с королевскими гербами на коротких плащах и лошадиных попонах.
Впереди возвышалось огромное животное, которое явно по недоразумению было названо лошадью, а на деле, очевидно, являлось внебрачным ребенком какого-нибудь дракона. Всадник на нем соответствовал… В общем, памятник Неизвестному рыцарю на главной площади Кротона казался меньше его ростом на целую голову. Причем вместе с лошадью. Про ширину плеч я вообще молчу – мне ее просто не с чем сравнивать. А если добавить, что всадник был в кирасе и наплечниках, то есть облегченном походном доспехе… Нет, на это не хватит ничьей фантазии! Но самое главное – на попоне его ездового монстра красовался такой же грифон, что и на попоне, в которую куталась принцесса Имирес.
Королевская гвардия! Я сразу узнал Золотого Вепря, гербовое животное правящего королевского дома, и рухнул на колени.
– Что вам угодно?
– Парень, ты здешний? – Обладатель герба с грифоном подъехал ближе и слегка перевесился в мою сторону так, что седло угрожающе застонало.
– Да, господин.
– Скажи, как проехать к башне мага. – Рыцарь полез за стальной наплечник, достал клочок пергамента и с явным трудом прочитал: – Вели-ко-го ма-га и ча-ро-дея Света Ак… Ако-сты Траво… вот, блин, имечко!.. Траво-зная Четвертого? А то нам объяснили как-то странно – дескать, мост переедете, а там и слепой разыщет! Только мы от моста уже скачем-скачем, а башни все не видать! Может, нам в другую сторону от моста надо было ехать?
Я с тоской оглянулся по сторонам. Мне бы самому кто объяснил, как добраться до башни хозяина!
– Да нет, – пробормотал, – она должна быть где-то здесь… Но вы же знаете этих магов, господин! Никто не ведает, что у них на уме!
Судя по выражению лица рыцаря, он сильно сомневался в наличии оного у меня самого. Видно было, что лишь крайняя необходимость вынуждает его сидеть и ждать, пока тупой пейзанин скажет что-нибудь дельное.
– Она тут… рядом! – забормотал я, вертя головой все отчаяннее. – Где-то здесь… А вы, простите, кто и откуда? – поинтересовался в надежде потянуть время.
– Тебе, деревенщина, незачем это знать! Королевская служба!
Я изобразил священный ужас и рухнул на землю лицом вниз.
– Ой, простите дурня! Ой, не признал!.. – заголосил, изо всех сил притворяясь полным придурком. – Я одно точно знаю – она рядышком, отсюда буквально в нескольких шагах к северо-востоку…
– Ты не выпендривайся, а просто пальцем покажи, в какой стороне башня мага! – рявкнул рыцарь. Его конь переступил с ноги на ногу с таким гордым видом, словно это он был владетельным герцогом инкогнито.
– Да вон же она! На холме! – вдруг воскликнул один из всадников рангом пониже. – Гляньте сами, сиятельный герцог! Мы до нее чуть-чуть не доехали!
Я вскочил с колен и шепотом выругался. Башня действительно оказалась рядом. Когда она успела проявиться? Пару минут назад я был совершенно уверен, что ее там нет!
– Прочь с дороги, деревенщина! – Меня походя вытянули плетью по плечу, и сиятельный герцог, махнув рукой, поскакал через поле напрямик.
– Бежим! – шепнул я коту, подхватив зайца. Зверь уже мчался к башне, завывая, словно пушистая шаровая молния. Я припустил изо всех сил, молясь только об одном: не отстать от кареты совсем уж намного, чтобы не сильно влетело от хозяина. Это наверняка приехали за принцессой Имирес. Сейчас ее заберут во дворец, и моя жизнь пойдет прежним чередом.
Всадник может позволить себе скачку по пересеченной местности, но только не тяжелая карета, которая уже через десяток саженей была вынуждена резко сбавить ход. Сдержали коней и окружавшие ее рыцари, так что, в первую минуту отчаянно отставший, я сумел как-то обойти их и на последних саженях первым ворваться в распахнутые двери. Кот уже давно был там.
Скорее! Скорее, пока этот герцог не доехал до дверей! У меня всего несколько секунд, но… что это?
Уже разогнавшийся бежать наверх, в покои хозяина и принцессы, я резко остановился, не веря своим ушам, глазам и носу. Двери кухни были распахнуты настежь, в холле плавал сизый дым, а из кухни доносились та-акие сногсшибательные ароматы, что я остолбенел. Потом осторожно подкрался и одним глазом заглянул внутрь.
Стол был заляпан мукой, маслом и завален яичной скорлупой, луковой шелухой, рассыпанными травами и прочим мусором. В камине, судя по запаху, догорала каша (вот откуда сизый дым!), а на полу… Тут не то что мне – коту лапу поставить было негде. Судя по всему, великий маг Свет Акоста и так далее попытался приготовить яичницу, но до сковороды долетело лишь одно яйцо из дюжины, а остальные героически погибли на подступах. Пятна масла, осколки битой посуды, почему-то птичьи перья, крупа – всего, что я увидел, не перечислишь.
– Что за…
– Мр-рау, – философски пожал плечами сидевший у моих ног кот.
Ладно, это подождет. Я положил заячью тушку на край стола и поспешил наверх. На мое счастье, карета пока еще не доехала до дверей, значит, я по-прежнему держал первенство.
Дверь в столовый зал оказалась распахнута настежь, так что, еще подбегая, я увидел хозяина и принцессу, сидевших у накрытого стола. Между ними на блюде лежало обгорелое нечто, по размерам схожее с куриной тушкой. Вокруг хороводом выстроились бутерброды. Сама принцесса, откинувшись на подушки, которыми была обложена, со страдальческим выражением лица ковыряла ложечкой в тарелке, явно не решаясь попробовать то, что в ней лежало. Сказать по правде, я и сам затруднялся определить, чем на самом деле оно являлось. Но не кашей, яичницей или творогом – за это я ручаюсь.
– Хозяин!
– Слизняк?
Маг вскочил с такой скоростью, что опрокинул стул:
– Ты… ты… Где ты был, скотина?
За его спиной принцесса Имирес поспешила избавиться от подозрительного кушанья, по-простому вывалив его на пол.
– Простите меня, хозяин, – я опустился на колени и втянул голову в плечи, ожидая удара, – но там приехала… Там приехали за леди Имирес!
– Что? – Гостья вскочила с места. – Уже? Где?
– Т-там…
Перегоняя друг друга, хозяин и принцесса ринулись к окну. А еще через минуту поспешили к выходу.
Возглавлявший посольство рыцарь уже протиснулся в дверной проем, переступил порог холла и, держа шлем под мышкой, озирался по сторонам с таким осторожным видом, что я невольно улыбнулся. Этот простой и не испорченный образованием человек явно впервые оказался в обиталище мага такого уровня и ждал как минимум скелетов-дворецких и дракона вместо цепной собаки. Неплохо было бы подпустить тумана для пущего эффекта и добавить отдаленные завывания плененных демонов. Правда, рыцарь весьма натурально вздрогнул и даже с тихим лязгом подпрыгнул, когда я, свесившись с перил, взмахом руки заставил зажечься все факелы разом, так что холл, еще минуту назад погруженный в полумрак, предстал перед ним во всей своей мрачной красе. А что, нормально получилось! Сваленные по углам кучки мусора вполне могут сойти за останки тех, кто рискнул переступить сей порог ранее, а болтающиеся под лестницей и за колоннами махры паутины создают необходимый эффект зловещего, а вовсе не запущенного жилища.
Появление рыжего кота, который уселся у ног рыцаря и посмотрел на него с явным неодобрением, слегка испортило картину. А несолидным галопом спускавшийся по ступеням волшебник и вовсе подмочил репутацию Самого великого мага всех времен и народов. Но рыцарь увидел только леди Имирес, чинно снисходившую – другого слова не подберу! – следом за моим хозяином, после чего поспешил согнуться в почтительном поклоне:
– Ваше высочество… Вы… ну… это… того… А я это… ну… в общем, вот! Ух ты! Гы-гы!
– Приветствую вас, доблестный рыцарь. – Девица склонила голову столь царственным движением, что я невольно тоже сложился пополам, хотя и постарался держаться подальше и вне поля зрения высокородных особ. – Рада вас видеть!
– Ваш дядя, благородный король Биркер Пятый Майнинг прислал меня, чтобы препроводить вас в столицу, – справившись с собой, пророкотал явно смущенный рыцарь, выпрямляясь и расправляя под панцирем грудь. Сочленения доспеха, не рассчитанные на такое, слегка затрещали. – Памятуя о том, что с вами приключилось в дороге, он также готов сообщить, что по пути следования будет обеспечена надлежащая охрана. Двадцать моих воинов доставят ваше высочество туда, где вас будут ждать еще двадцать вооруженных до зубов человек эскорта. А еще я – герцог Ларан Парута Ольденский! Собственной персоной! Вот! – Он показал закованный в латную перчатку кулак, который размерами мог сравниться с моей головой, а уж по весу-то и подавно превосходил ее.
– Это очень мило с вашей стороны и со стороны моего дяди. – Девица в самом деле улыбнулась. Я, стоявший в сторонке, не выдержал и вытянул шею, чтобы своими глазами посмотреть на это чудо – совершенно милую и даже какую-то детскую улыбку. Она полностью преобразила лицо принцессы. Никогда бы не подумал, что эта каприза может так улыбаться! «Вот в такую девушку и впрямь можно влюбиться, будь она хоть сто раз принцесса», – подумалось почему-то.
В этот момент рыцарь заметил меня. На его лице отразилась гамма чувств от изумления до благородного негодования: «А что вот это делает здесь?» Я изобразил на физиономии самое искреннее раскаяние и развел руками – мол, сам не понимаю, как так получилось, – и постарался исчезнуть.
– Но, право, не стоило так волноваться, – тем временем продолжила леди Имирес. – Конечно, та ночь была ужасной, но в присутствии великого мага Света Акосты Травозная Четвертого я в безопасности!
Девушка одарила моего хозяина второй улыбкой, и тот надулся от важности.
– Его величество будет рад узнать, что вы спасли жизнь его племяннице, – пророкотал сэр Ларан. – Я доложу о вашем беспримерном деянии королю…
– О, не стоит! – еще больше надулся хозяин. – Я всего лишь исполнял свой долг! Кроме того, настоящий мужчина никогда не оставит женщину в беде!
«Настоящий мужчина!» Ну-ну! Сам о существовании женских юбок вспомнил только вчера, а туда же, в дамские угодники записался, перец старый! И это я, между прочим, впустил девицу в башню.
– Сэр рыцарь, я желаю, чтобы великий маг сопровождал меня в столицу, – высказалась принцесса. – Это можно устроить?
Герцог снизу вверх смерил еще более надувшегося при этих словах хозяина, словно прикидывал, как далеко сумеет унести его тушку на руках, и решительно кивнул:
– О да, ваше высочество. Думаю, ваш дядя захочет как можно скорее воздать вашему спасителю!
– Кроме того, – с самоуверенностью человека, о магии знающего исключительно из книжек, добавила принцесса, – волшебник в пути всегда может пригодиться!
– О, – благообразию моего хозяина в этот момент могли бы позавидовать изображения святых, – ваше высочество, не стоит переоценивать мои скромные возможности. Я – всего лишь ученый, который посвятил свое время изучению движения небесных светил и наблюдению за мировыми законами… Суета высшего света не для меня. Я не гонюсь за мировой славой, но… если такова ваша воля… подчиняюсь!
– И не забывайте, – улыбнулась принцесса, – что я все еще плохо себя чувствую, а вы меня лечите от простуды!
В доказательство своих слов девица раскашлялась, и на лицах обоих мужчин отразилась такая живая тревога за ее здоровье, что я еще ниже опустил голову и прикусил губу, чтобы подавить смешок.
– Вы готовы выехать сегодня же, ваше высочество? – поинтересовался сэр Ларан. – Ваш дядя прислал одну из дам, чтобы та помогла вам!
– О, это чудесно! – захлопала девушка в ладоши. – Давайте собираться!
– Слизняк! – окликнул меня хозяин.
Все еще не поднимая головы, я подошел.
– Мы отправляемся в столицу, – таким тоном, словно я еще ничего не понял, произнес маг. – Сам король Биркер может отметить меня за спасение жизни племянницы, а это значит, что я не имею права пройти мимо славы. Спасение принцессы – деяние, достойное того, чтобы о нем стало известно. Собирай вещи! Возьми только самое необходимое – мы будем путешествовать с королевским эскортом, а это значит, что необходимый комфорт нам обеспечат!
Когда я два часа спустя выволок и сложил у дверей все «самые необходимые» дорожные вещи мага, на меня даже лошади покосились с явным неодобрением. «Мы что, мамонты? – так и читалось на их мордах. – Таскать такое…» Судите сами – два сундука, один с книгами, другой с различными магическими предметами; четыре баула с личными вещами, набитые так туго, что замки не выдерживали и их пришлось перетягивать веревочкой; две большие корзины – одна со съестными припасами, а другая с кухонной утварью и посудой, например любимой кружечкой мага, расписанной маками и незабудками; отдельный узел с постельным бельем; две медвежьи шкуры, которые следовало постелить в городском доме для создания уюта; чучело совы, оленьи рога и несколько коллекционных мечей – для той же цели; пюпитр для книг; набор складной мебели «походный», включающий в себя специальный утепленный стульчак; аптечка; палатка; походные болотные сапоги с букетом запасных ортопедических стелек; дезодорант от комаров и прочей летающей дребедени; набор котелков для приготовления пищи. Венчала всю эту пирамиду из вещей корзинка, в которой сидел мрачный рыжий кот, глядящий на нас, как известный разбойник на толпу явившихся на казнь обывателей. По сравнению с этим мои пожитки – узелок с запасной туникой, парой сменных носков и кое-какими мелочами – вообще терялся, так что казалось, что я путешествую с пустыми руками. Да, не стоит забывать про небольшой саквояжик, который маг не выпускал из рук. Там были собраны кое-какие готовые отвары и эликсиры, а также лежали особо ценные магические предметы, в том числе и карманный справочник «1001 заклинание, полезное в хозяйстве».
Еще два часа у меня ушло на то, чтобы как-то взгромоздить багаж на верх и запятки кареты. Хорошо еще, что у некоторых рыцарей имелись оруженосцы, взявшиеся мне помогать, иначе я провозился бы до позднего вечера.
Наконец последний узел был закреплен, на самый верх водружена никак не желавшая складываться тренога – что-то там заклинило в ее конструкции, – и последним в карету, вернее, в отделение для слуг забрался я. Едва захлопнул за собой дверцу, кучер с оттягом щелкнул кнутом, произнес краткое напутствие лошадям («А не пошли бы вы…»!), те дрогнули, с кряхтением сдвинули карету с места и поволокли ее прочь.
В отделении для слуг места было мало – почти все свободное пространство между двумя скамьями занимала походная жаровня с углями, которую следовало периодически разжигать для тепла, корзина с углем и несколько узлов и корзинок кое с какими вещами и запасом еды. На лавке напротив меня обнаружились две служанки, которые тут же, не успела карета тронуться, принялись усиленно улыбаться, мило щебетать и всячески демонстрировать свою демократичность. Мол, несмотря на то что служим высокородным господам, мы готовы обратить внимание и на вас, слуга чародея. Я постарался отодвинуться от них подальше. Не то чтобы мне после русалок и вервольфов так уж противны были «обычные» женщины – скорее наоборот! – просто не верил в собственную привлекательность. Нет, русалки много раз повторяли, что я просто красавчик, даже говорили что-то про «аристократическую бледность и гордый профиль», но они сильно хотели замуж и потому были пристрастны. Для меня моя внешность не играла никакой роли.
Отвернувшись от усиленно прихорашивающихся служанок, посмотрел в окно. Карета с натужным скрипом (вот-вот развалится) сделала поворот и теперь медленно и величаво удалялась от башни. Деревню Реченку отсюда нельзя было увидеть – ее загораживали холмы – как и Лес Единорогов.
– Ах, – трепещущий голос одной из служанок заставил меня вздрогнуть, – вам, наверное, тяжело прощаться с родными местами?
– Да, – пробормотал я, не отрывая взгляда от медленно ползущего мимо луга, усеянного желтыми цветками кульбабы и свечками конского щавеля, – тяжело…
До самой околицы шли молча. Учитель держал меня за руку, как маленького ребенка, и я чувствовал, как напряжены его пальцы.
За плетнем мы остановились. Немного постояв, учитель крепко обнял меня.
– Уходи, – глухо сказал он. – Как можно скорее!
– Почему? – Эти слова его были первыми за долгое время, и я хотел узнать причину.
– Уходи как можно дальше, – произнес он.
– Но, учитель…
– Завтра сюда придут медиане, – помолчав, сообщил он. – Я останусь защищать мирных жителей, но… Ты должен выжить. Такой талант не имеет права погибнуть. Уходи и постарайся выжить там, в большом мире!
– А как же. – Я с тоской посмотрел назад. Родители, соседи, просто односельчане. Неужели они все обречены?
– Я постараюсь что-нибудь сделать, – угадал мою мысль наставник, – но ничего не обещаю. Что могут несколько охотничьих рогатин и десяток топоров против пары сотен мечей и горящих стрел? Но я должен быть уверен в том, что спас хоть одну жизнь!.. Поэтому постарайся не возвращаться – чтобы не узнать… правду. Обещаешь? Обещаешь, что постараешься выжить ради нас всех?
– Я вас никогда не забуду, – пробормотал я.
– Постарайся стать магом, малыш. – Учитель всегда звал меня малышом, несмотря на то что ростом и сложением мы давно уже сравнялись. – Это и будет наилучшей памятью обо мне.
Надо ли говорить, что у нас обоих ничего не получилось?
Та война давно в прошлом, медиане уже много лет наши союзники и даже чуть ли не родня – ныне правящий король Биркер Пятый сам наполовину медианин, по матери, – но сейчас все вспомнилось необыкновенно живо. И путешествие по разоренной войной стране, и кровь, и боль, и смерть, и расплодившаяся попустительством занятых войной магов нежить. Именно нарушенное в той войне равновесие и грозившая миру гибель заставили тогда королей отложить оружие, а магов, прежде поливавших друг друга боевыми заклинаниями, встать плечом к плечу против общего зла. Но в глубинке люди частенько оставались без защиты…
Две вынырнувшие из-за кустов тени отвлекли от воспоминаний. Успешно притворившись простыми селянами, Бурый и Карнаухая долго махали мне руками, перебежками следуя за каретой. Они отстали только возле моста – выглянув последний раз, я заметил, что к вервольфам присоединился и тролль.
«Возвращайся!.. Счастливого пути!.. Мы будем ждать!» – читал я по их губам и испытывал двойственные чувства. С одной стороны, было жаль расставаться со старыми друзьями, но с другой – так хотелось верить, что этот отъезд знаменует долгожданные перемены в жизни!
Глава четвертая
Не успели окружившие Кротон предместья скрыться вдали, как тишину нарушил дребезжащий перезвон колокольчика. Такие вешают в почтовых каретах, когда пассажиры хотят привлечь внимание возницы. Карета затрещала и остановилась. Я услышал, как хором вздохнули лошади.
– Ваше высочество? – Гарцевавший рядом сэр Ларан осадил коня. – Что случилось?
– Я устала, – донесся голос леди Имирес. – И желаю отдохнуть. У меня ноги затекли сидеть. Давайте устроим привал!
– Но… Вы это… того…
– Я так хочу! И еще – я хочу есть! Дядя велел вам выполнять мои желания, не так ли?
Еще не подозревая, к чему клонит принцесса, сэр герцог на всякий случай собрал лоб в складки и изобразил на нем работу мысли.
– Да, э-э… ваше высочество велел, – наконец сообразил он.
– Так выполняйте! И подайте мне руку – я желаю выйти из кареты!
– Слизня-а-ак! – тут же раздался голос мага.
– Да, хозяин. – Я откинул шторку, отделявшую половину слуг от половины господ, и нос к носу столкнулся с господином.
– «Да, хозяин!» – передразнил он меня. – Чего расселся? Живо поставь палатку, разожги костер, принеси воды и приготовь обед! И разложи мне походное кресло!
– А палатку-то зачем? – искренне удивился я.
– Как это – «зачем»? А вдруг дождик пойдет?.. Мы что, должны намокнуть из-за твоей лени?
Карета уже съехала с обочины поближе к росшим вдоль дороги деревьям, так что спорить было бесполезно.
Вздохнув, я полез за свернутой палаткой. В идеале вся конструкция представляла собой два опорных шеста высотой в полтора человеческих роста, на которые набрасывалась промасленная ткань и закреплялась колышками по бокам. В одиночку поставить такое сооружение очень трудно – особенно если учесть, что последний раз я имел дело с палаткой еще в прошлой жизни, а мой хозяин, кажется, и вовсе ни разу не занимался ничем подобным.
– Ну что ты там возишься? – начал он ворчать примерно через две минуты. – Что, твой господин стоять должен? В мои годы такие физические нагрузки чреваты потерей здоровья! А я еще ценен для магической науки и всего человечества! Живо разложи походное кресло!
Бросив палатку, я кинулся к набору мебели «походный», состоявшему из складной кровати, складного стола, двух складных лавок, вышеупомянутого кресла и складных козел, на которых можно было натянуть возле огня мокрые плащи или же установить мечи, дабы благородное оружие не валялось на траве как попало.
– И подушечку не забудь! – напутствовал маг. – Мою любимую, бархатную.
– Простите, хозяин, – я коленом подпер кресло, закрепив распорку, – но…
– Ты хочешь сказать, что у нас нет подушки? А что, если я простужусь?
– Э-э… – мне пришлось проворно спрятаться от замаха волшебника за креслом, – могу что-нибудь подстелить. Скажем, запасной плащ. Он на меху и…
– Нет, ты совсем тупой! – взвыл хозяин. – Чтобы я садился на мех? Он же сваляется! Живо неси подушку! И разожги костер! Ветер холодный!
– Да, ветер, – кивнула принцесса и выразительно чихнула, уставившись на меня в упор своими огромными голубыми глазищами. – Мне холодно!
– Тогда… э-э… – сэр Ларан даже покраснел от собственной смелости, – может быть, того… ну… поедем?
– Ну уж нет! – Девица топнула ногой. – Я еще не нагулялась! Подайте мне руку, сэр… э-э…
– Сэр Ларан, ваше высочество! – Рыцарь мигом согнул руку в локте. – Сэр Ларан Парута, герцог Ольденский.
– О, – оживилась принцесса, – а не знаете ли вы такого сэра Перинара? Он тоже был герцогом Ольденским и возглавлял мою охрану?
– Это мой двоюродный кузен, ваше высочество! – Герцог выпятил обтянутую кирасой грудь так, что мускулы проступили на железе, как на бумаге.
– О, как мило… Вы знаете, он так меня защищал, когда произошло это ужасное нападение…
– Это наша фамильная черта, ваше высочество. Мы, лорды Парута, никогда не бросаем женщин в беде!
Взявшись под руки, вернее, сэр Ларан аж сложился пополам, чтобы ее высочеству было удобно опираться на его локоть, они стали прогуливаться вдоль росших на обочине деревьев. Я проследил за удалявшейся парочкой и словил от хозяина подзатыльник.
– Ваше высочество? – Гарцевавший рядом сэр Ларан осадил коня. – Что случилось?
– Я устала, – донесся голос леди Имирес. – И желаю отдохнуть. У меня ноги затекли сидеть. Давайте устроим привал!
– Но… Вы это… того…
– Я так хочу! И еще – я хочу есть! Дядя велел вам выполнять мои желания, не так ли?
Еще не подозревая, к чему клонит принцесса, сэр герцог на всякий случай собрал лоб в складки и изобразил на нем работу мысли.
– Да, э-э… ваше высочество велел, – наконец сообразил он.
– Так выполняйте! И подайте мне руку – я желаю выйти из кареты!
– Слизня-а-ак! – тут же раздался голос мага.
– Да, хозяин. – Я откинул шторку, отделявшую половину слуг от половины господ, и нос к носу столкнулся с господином.
– «Да, хозяин!» – передразнил он меня. – Чего расселся? Живо поставь палатку, разожги костер, принеси воды и приготовь обед! И разложи мне походное кресло!
– А палатку-то зачем? – искренне удивился я.
– Как это – «зачем»? А вдруг дождик пойдет?.. Мы что, должны намокнуть из-за твоей лени?
Карета уже съехала с обочины поближе к росшим вдоль дороги деревьям, так что спорить было бесполезно.
Вздохнув, я полез за свернутой палаткой. В идеале вся конструкция представляла собой два опорных шеста высотой в полтора человеческих роста, на которые набрасывалась промасленная ткань и закреплялась колышками по бокам. В одиночку поставить такое сооружение очень трудно – особенно если учесть, что последний раз я имел дело с палаткой еще в прошлой жизни, а мой хозяин, кажется, и вовсе ни разу не занимался ничем подобным.
– Ну что ты там возишься? – начал он ворчать примерно через две минуты. – Что, твой господин стоять должен? В мои годы такие физические нагрузки чреваты потерей здоровья! А я еще ценен для магической науки и всего человечества! Живо разложи походное кресло!
Бросив палатку, я кинулся к набору мебели «походный», состоявшему из складной кровати, складного стола, двух складных лавок, вышеупомянутого кресла и складных козел, на которых можно было натянуть возле огня мокрые плащи или же установить мечи, дабы благородное оружие не валялось на траве как попало.
– И подушечку не забудь! – напутствовал маг. – Мою любимую, бархатную.
– Простите, хозяин, – я коленом подпер кресло, закрепив распорку, – но…
– Ты хочешь сказать, что у нас нет подушки? А что, если я простужусь?
– Э-э… – мне пришлось проворно спрятаться от замаха волшебника за креслом, – могу что-нибудь подстелить. Скажем, запасной плащ. Он на меху и…
– Нет, ты совсем тупой! – взвыл хозяин. – Чтобы я садился на мех? Он же сваляется! Живо неси подушку! И разожги костер! Ветер холодный!
– Да, ветер, – кивнула принцесса и выразительно чихнула, уставившись на меня в упор своими огромными голубыми глазищами. – Мне холодно!
– Тогда… э-э… – сэр Ларан даже покраснел от собственной смелости, – может быть, того… ну… поедем?
– Ну уж нет! – Девица топнула ногой. – Я еще не нагулялась! Подайте мне руку, сэр… э-э…
– Сэр Ларан, ваше высочество! – Рыцарь мигом согнул руку в локте. – Сэр Ларан Парута, герцог Ольденский.
– О, – оживилась принцесса, – а не знаете ли вы такого сэра Перинара? Он тоже был герцогом Ольденским и возглавлял мою охрану?
– Это мой двоюродный кузен, ваше высочество! – Герцог выпятил обтянутую кирасой грудь так, что мускулы проступили на железе, как на бумаге.
– О, как мило… Вы знаете, он так меня защищал, когда произошло это ужасное нападение…
– Это наша фамильная черта, ваше высочество. Мы, лорды Парута, никогда не бросаем женщин в беде!
Взявшись под руки, вернее, сэр Ларан аж сложился пополам, чтобы ее высочеству было удобно опираться на его локоть, они стали прогуливаться вдоль росших на обочине деревьев. Я проследил за удалявшейся парочкой и словил от хозяина подзатыльник.