И чего человек злится? Ведь все ему объяснили, все показали. Когда двери лифта скрыли от нас недовольного полицейского, я нервно хихикнул. Вики от души расхохоталась, а Рик озабоченно заметил:
– Эри, по-моему, ты рано радуешься. Выкрутиться будет крайне сложно.
– Не знаю, – отмахнулся я. – Время есть, что-нибудь придумаю. Для меня самое главное заключается в том, что остается хоть какой-то шанс изготовить чертежи двигателя.
Тут и Висси высунулся из кармана:
– Эркейд прав, Рик, для нас выигрыш во времени сейчас намного важнее всего остального. Поэтому мы пошли, а ты без нас не скучай.
Рик печально усмехнулся:
– Все равно буду.
– Хорошо, тогда скучай, – Висси махнул ему лапой и скрылся в кармане.
– Пока, Рик, – сказали мы с Вики слаженным дуэтом. Все снова засмеялись, после чего мы, наконец, выкатились окончательно.
Около дома злосчастного изобретателя я заметил, что окно в его квартиру так и открыто до сих пор. Ох, уж эти доблестные служители порядка, куда они только смотрят? Но раз так, проще будет попасть в квартиру.
Вики остановила машину перед самым окном, я осторожно забрался на подоконник, взял сумку и бесшумно спустил ноги на пол. Вики присвистнула и протянула мне фонарик. В первое мгновение полной темноты я ощутил горелый запах и живо вспомнил о случившемся утром. Мне даже померещилось, что трупы продолжают лежать на том же самом месте. Включив фонарик, я посмотрел в сторону двери – нет, ничего, померещилось.
Уфф! Стараясь не шуметь, отнес сумку в тот же шкаф, из которого позаимствовал утром, поставил в угол пылесос. Так же тихо, почти на цыпочках, я вернулся к окну.
– Стой!
Одновременно с криком вспыхнул свет. Я птицей рванул через подоконник. Вики дернула машину вверх, и единственное, что мне удалось заметить – белеющее в свете фар незнакомое лицо без всяких блесток. Этот не с Бирсайда... Тогда кто? Человек «Верфей»?
– Лопухи какие, – сказал я, держась за сердце и пытаясь отдышаться. – Скрутили бы в темноте или по башке треснули... И все, я был бы их!
– Возможно, – сдержанно заметила Вики, – они хотели с тобой договориться. Может быть, в тех бумагах не хватает какой-нибудь важной для них детали. Может, им что-то непонятно и они решили, что ты тот человек, который может помочь.
– И ты туда же, – поморщился я. – Кто они?
Вики пожала плечами:
– Похитители.
– Значит, похитители хотят, чтобы я им помог?
– Предположительно, – уточнила Вики.
– А некий Советник Виссилибарт хочет помочь им на самом деле!
– Почему бы и нет? Не исключено, что они того стоят. Что-то я перестала тебя узнавать, Эркейд, – выпалила Вики. – Куда подевались твои благожелательность и уравновешенность? Ты стал дерганный и злой.
Я повернулся к ней и укоризненно воззрился на ее сосредоточенный профиль.
– Вики! Моя жизнь после нашего неудачного потопления превратилась черт знает во что! Сначала меня терзала Карлита, потом заедал Шеф, да и ты потрепала мне нервы в свое удовольствие. Правда, ты всегда этим занималась, но одну тебя я еще мог кое-как пережить.
Вики равнодушно хмыкнула, не отрывая взгляда от дороги.
– Дальше – хуже! На меня свалился Висси, посадил мне на шею Рика, я не познакомился с Мари...
На этот раз Вики хмыкнула угрожающе, но меня прорвало, я уже не мог остановиться.
– Потом на меня упал пылесос, его хозяин вывалился в окно, меня чуть-чуть не подстрелили, теперь гонят на гнилую планету к энергетическим вампирам. А на десерт, чтоб я не соскучился...
Вики бросила на меня быстрый взгляд и зашлась хохотом. Я посмотрел в ту же сторону – из кармана торчал Висси. Он удобно подпер лапой морду, внимательно слушая мои излияния. Наверное, я покраснел, во всяком случае, почувствовал, как кровь бросилась в лицо, и от смущения забормотал что-то настолько невразумительное – сам не разобрал, что именно.
– Ничего, Эркейд, все нормально, – Висси одобрительно улыбнулся, – продолжай, пожалуйста, мне очень интересно.
Но я успел привычно заткнуться. С чего бы меня так прорвало, даже пива в рот не брал?
– Больше он слова не скажет, – фыркнула Вики. – Будет молчать до следующего извержения.
– Жаль, – рассеянно заметил Висси. – Такое причудливое мироощущение мне еще не встречалось.
– Причудливое? – не выдержал я. – Это почему же?
– Зацикленное на себя, – невразумительно пояснил Висси.
– Он трус по призванию и лицемер по образованию, – хладнокровно добавила Вики.
Ее бездушный комментарий потряс меня. Ничего себе! Я едва не задохнулся от злости. Трус, значит, и зацикленный на себя лицемер? Ну, ну! Отдышавшись, я решил на них обидеться. И обиделся. И замолчал. Правда, ненадолго, потому что Вики посадила машину на крышу моего дома. Я попрощался с ней сквозь зубы, настроение было до тошноты паршивым.
Глава 4
– Эри, по-моему, ты рано радуешься. Выкрутиться будет крайне сложно.
– Не знаю, – отмахнулся я. – Время есть, что-нибудь придумаю. Для меня самое главное заключается в том, что остается хоть какой-то шанс изготовить чертежи двигателя.
Тут и Висси высунулся из кармана:
– Эркейд прав, Рик, для нас выигрыш во времени сейчас намного важнее всего остального. Поэтому мы пошли, а ты без нас не скучай.
Рик печально усмехнулся:
– Все равно буду.
– Хорошо, тогда скучай, – Висси махнул ему лапой и скрылся в кармане.
– Пока, Рик, – сказали мы с Вики слаженным дуэтом. Все снова засмеялись, после чего мы, наконец, выкатились окончательно.
Около дома злосчастного изобретателя я заметил, что окно в его квартиру так и открыто до сих пор. Ох, уж эти доблестные служители порядка, куда они только смотрят? Но раз так, проще будет попасть в квартиру.
Вики остановила машину перед самым окном, я осторожно забрался на подоконник, взял сумку и бесшумно спустил ноги на пол. Вики присвистнула и протянула мне фонарик. В первое мгновение полной темноты я ощутил горелый запах и живо вспомнил о случившемся утром. Мне даже померещилось, что трупы продолжают лежать на том же самом месте. Включив фонарик, я посмотрел в сторону двери – нет, ничего, померещилось.
Уфф! Стараясь не шуметь, отнес сумку в тот же шкаф, из которого позаимствовал утром, поставил в угол пылесос. Так же тихо, почти на цыпочках, я вернулся к окну.
– Стой!
Одновременно с криком вспыхнул свет. Я птицей рванул через подоконник. Вики дернула машину вверх, и единственное, что мне удалось заметить – белеющее в свете фар незнакомое лицо без всяких блесток. Этот не с Бирсайда... Тогда кто? Человек «Верфей»?
– Лопухи какие, – сказал я, держась за сердце и пытаясь отдышаться. – Скрутили бы в темноте или по башке треснули... И все, я был бы их!
– Возможно, – сдержанно заметила Вики, – они хотели с тобой договориться. Может быть, в тех бумагах не хватает какой-нибудь важной для них детали. Может, им что-то непонятно и они решили, что ты тот человек, который может помочь.
– И ты туда же, – поморщился я. – Кто они?
Вики пожала плечами:
– Похитители.
– Значит, похитители хотят, чтобы я им помог?
– Предположительно, – уточнила Вики.
– А некий Советник Виссилибарт хочет помочь им на самом деле!
– Почему бы и нет? Не исключено, что они того стоят. Что-то я перестала тебя узнавать, Эркейд, – выпалила Вики. – Куда подевались твои благожелательность и уравновешенность? Ты стал дерганный и злой.
Я повернулся к ней и укоризненно воззрился на ее сосредоточенный профиль.
– Вики! Моя жизнь после нашего неудачного потопления превратилась черт знает во что! Сначала меня терзала Карлита, потом заедал Шеф, да и ты потрепала мне нервы в свое удовольствие. Правда, ты всегда этим занималась, но одну тебя я еще мог кое-как пережить.
Вики равнодушно хмыкнула, не отрывая взгляда от дороги.
– Дальше – хуже! На меня свалился Висси, посадил мне на шею Рика, я не познакомился с Мари...
На этот раз Вики хмыкнула угрожающе, но меня прорвало, я уже не мог остановиться.
– Потом на меня упал пылесос, его хозяин вывалился в окно, меня чуть-чуть не подстрелили, теперь гонят на гнилую планету к энергетическим вампирам. А на десерт, чтоб я не соскучился...
Вики бросила на меня быстрый взгляд и зашлась хохотом. Я посмотрел в ту же сторону – из кармана торчал Висси. Он удобно подпер лапой морду, внимательно слушая мои излияния. Наверное, я покраснел, во всяком случае, почувствовал, как кровь бросилась в лицо, и от смущения забормотал что-то настолько невразумительное – сам не разобрал, что именно.
– Ничего, Эркейд, все нормально, – Висси одобрительно улыбнулся, – продолжай, пожалуйста, мне очень интересно.
Но я успел привычно заткнуться. С чего бы меня так прорвало, даже пива в рот не брал?
– Больше он слова не скажет, – фыркнула Вики. – Будет молчать до следующего извержения.
– Жаль, – рассеянно заметил Висси. – Такое причудливое мироощущение мне еще не встречалось.
– Причудливое? – не выдержал я. – Это почему же?
– Зацикленное на себя, – невразумительно пояснил Висси.
– Он трус по призванию и лицемер по образованию, – хладнокровно добавила Вики.
Ее бездушный комментарий потряс меня. Ничего себе! Я едва не задохнулся от злости. Трус, значит, и зацикленный на себя лицемер? Ну, ну! Отдышавшись, я решил на них обидеться. И обиделся. И замолчал. Правда, ненадолго, потому что Вики посадила машину на крышу моего дома. Я попрощался с ней сквозь зубы, настроение было до тошноты паршивым.
Глава 4
Дома у меня немного отлегло от души. Висси, как всегда, потащился на кухню, а я отправился лизаться со своими цветочками. Увы, моя драгоценная арказотта снова будет цвести без меня, какая жалость...
Ко всему прочему оказалось, что Квиссель ушел. Оставил сообщение, что именно сегодня у него состоится очередное собрание единомышленников, поэтому появится он поздно. Когда он успел себе единомышленников завести? И о чем они там мыслят своим железным кагалом? Черт возьми, как некстати... А, пошли все! Я продиктовал для него список дел, которые должны быть сделаны к утру, плюнул на все и завалился спать.
Всю ночь я то тонул на Мильките, то бегал от вампиров на Бирсайде, пару раз даже проснулся в холодном поту. Под утро мне приснилась гора булочек с корицей, вернее, Висси, который методично пожирал эти булочки одну за другой. Когда Квиссель мягкой рукой твердо тряхнул меня за плечо и сообщил, что пора вставать, я с трудом открыл глаза. Кажется, мне снова пора к Карлите. А ведь Шеф этого больше не допустит. Пожалуй, устал я от своей работы, пора сматывать удочки. Только куда податься трусу и лицемеру?
Сонно зевая, пошел прощаться с цветочками. Их трепетная зелень слегка рассеяла томительную тяжесть в душе. Я переходил от растения к растению, чувствуя, как каждое из них согревает меня. Плохо мне будет без вас, дорогие мои. Вики права, я трус и лицемер, увы... И как мне жить с этим дальше, черт подери? Кто мне скажет?
После душа, кое-как прочухавшись, я побрел на кухню. Советник рассеянно кивнул мне и продолжил бодро наворачивать салат из цикория. Тьфу! Терпеть не могу цикорий! Ненавижу в нем все, от вида до запаха и вкуса, но особенно – мерзкий хруст на зубах. Чтобы не сводило скулы от противного зрелища, пришлось пить кофе, глядя в сторону, пока Висси не очистил тарелку.
Толком поесть я не успел – появился Квиссель, чтобы доложить, что Вики уже ждет нас. Торопливо выдав ему необходимые указания по уходу за цветочками, я протянул Висси руку, помог ему забраться в карман, схватил собранную сумку и рванул к дверям. В лифте тупо, как баран, уставился на индикатор этажей и так и глядел на него, механически регистрируя плавный рост чисел. Сто сорок восемь... Приехали.
Бледно-желтое осеннее солнце почти не грело, под ногами еле слышно похрустывал тонкий слой инея. За кольцом Старого города возвышались здания Нового, они становились все выше по мере приближения к центру. Легкая дымка тумана висела между ними, превращая город в призрачный мираж на фоне ярко-голубого неба. Все казалось нереальным – и звуки, и свет, и я сам...
Вдохнув всей грудью свежий воздух, решил, что надо будет в дороге посидеть и крепко подумать о себе. О том, как жить дальше, что делать и вообще... Просто подумать.
Лицемерно кивнув Вики, я швырнул сумку на заднее сиденье, сел рядом с ней. Она усмехнулась, не глядя на меня:
– Ну что, вперед?
– Вперед, – трусливо согласился я.
И больше мы не сказали друг другу ни слова до того самого момента, когда разошлись на корабле в разные стороны – я к себе в каюту, она – в рубку.
После взлета Висси сразу же забрался в свой ящик моего стола и перешел в бесформенное состояние, предварительно напомнив мне о необходимости ежедневно окунать его в воду. Я покивал, дождался его трансформации, потом велел роботам, которые расположились в моей каюте, заткнуться и молчать. Затем объявил Вики, что намерен думать, поэтому трогать меня по этой причине не рекомендуется. Закончив подготовительные мероприятия, закрыл за собой дверь и собрался встретиться с собой.
Достаточно быстро выяснилось, что сосредоточиться не получится. У зануды Сондерса обнаружилась пара дурных привычек – тихо мычать себе под нос во время работы и громко раздражаться, когда его отвлекали от работы. Так как он постоянно был занят, а сосед Билли его постоянно отвлекал, то он мычал раздраженно и громко. Только я собрался выгнать чертов тандем в кают-компанию, как Сондерс заявил:
– Сэр, мне понадобятся более мощные мозги, чем мои. Вы не могли бы подключить меня к бортовому компьютеру?
О, как я обрадовался! И немедленно отправился в рубку – как Вики относится к этой просьбе? Она снисходительно согласилась, и мне, наконец, удалось остаться наедине со своими мыслями.
Я думал, размышлял и шевелил мозгами сидя, стоя, лежа и бегая из угла в угол. Вспоминал себя в детстве, в школьной и курсантской юности, анализировал происходящее с собой до начала и во время работы в Управлении, перебирал в памяти задушевные беседы с Карлитой, вечные свары с Вики, необременительную болтовню с Риком и многозначительные разговоры с Висси. Пытаясь понять, что со мной происходит, я потерял счет времени. Бездумно тыкая пальцем в кнопки синтезатора, глотал любую еду без разбора, регулярно обмакивал Висси в стакан с водой, периодически засыпал, просыпался, начиная безрезультатно жевать мысли по новой.
Наконец, однажды ночью я проснулся оттого, что меня безжалостно теребили за ухо.
– Проснись, Эркейд, – голос Висси звучал из полной темноты. – Надо поговорить.
Я судорожно зевнул:
– Что с тобой, Советник? Ночь ведь... спать хочется...
– Ошибаешься, Эркейд, – засмеялся он. – По судовому календарю сейчас день, просто я не стал включать свет. К твоему сведению, мы скоро будем на месте. Так что очнись, нужно посоветоваться перед посадкой.
– Как, уже? – я потряс головой, пытаясь прийти в себя.
– Пойдем к Вики, она нам тоже понадобится, – в настойчивом голосе Висси прозвучало сочувствие. – Или ты есть хочешь?
Ну уж нет, не такой я обжора, как некоторые Советники и Настройщики мироздания. Если мне чего и хочется, так только попасть под горячий душ.
После душа по дороге в рубку я повстречал резво мчащегося навстречу двуединого робота, как будто ему придали ускорение пинком под зад. Вики может, мрачно подумал я, скажет иногда так... Лучше бы пнула!
– Как поживаете, сэр?
Звонкий голос Билли, сопровождаемый недовольными комментариями Сондерса, унесся в кают-компанию, спросонья я и не успел ему ответить. Ладно, потом, еще увидимся и расцелуемся. В рубке я плюхнулся в кресло напротив Вики, Советник же устроил себе трибуну на моем плече, где с удобством устроился, свесив ноги. Горячая вода так и не смыла с меня остатков сонливости, я начал участие в разговоре с долгого и сладострастного зевка.
Но сон немедленно покинул меня при первых же словах Висси:
– Так вот. Несколько десятков лет назад в главное святилище Бирсайда проник мой, если угодно, коллега...
– Ты разве не один такой? – перебил его я.
Висси усмехнулся прямо в мое ухо:
– Вселенная не рождает уникумов – крайне непрактичное производство. Уникальны лишь произведения искусства, но эта материя иного рода, поэтому мы сейчас о ней говорить не будем.
– А почему я никогда ничего не слышал о таких, как ты?
– я не мог поверить ему.
Если во Вселенной существует только один Настройщик, еще можно понять, почему никто о нем не имеет понятия, но если их больше... Хоть кто-то должен был о них знать!
– Мне кажется, что люди, участвовавшие в наших играх, не хотели распространяться на эту тему. Представь, как ты рассказываешь лейтенанту Корби чистую правду о встрече с вампирами. Он тебе поверит? – Висси весело заболтал ногами.
– Хотя заметь, Рик слышал о моих коллегах. Космические пилоты более подготовлены к встречам с непривычным и необычайным, чем обычные люди.
Гм... по сравнению с пилотом звездолета я, значит, обычный человек... я, главный специалист Управления галактических контактов?
Вики, ерзавшая в кресле от нетерпения, с трудом дождалась паузы, чтобы взволнованно добавить:
– И более склонны доверять друг другу!
– Вот именно, – Висси снова фыркнул, я еле сдержался, чтобы не смахнуть его с плеча.
Нет, это невыносимо – разговаривать, когда собеседник сидит у тебя под ухом и регулярно в него фыркает. Увольте, это не для меня, пусть я даже и обычный человек. Освободив кресло и устроив там своего непрошеного советчика, перебрался на пол. Вот это совсем другое дело...
– Да, так вот о моем коллеге, – продолжил Висси. – С тех пор я ничего о нем не слышал, поэтому заключил, что его миссия окончена. Видите ли, Настройщики навсегда остаются в том месте, где понимают, что их игра завершается.
– Так игра или миссия? – для меня эти понятия вовсе не были одним и тем же.
– Какая тебе разница? – с досадой зашипела на меня Вики. – Не мешай!
Висси широко улыбнулся и весело помахал ей лапой.
– И в самом деле! Так вот... Ах, да! Каким окажется финал его игры, я могу только догадываться. Но чтобы получить информацию о происходящем и сделать выводы о своих собственных шагах в дальнейшем, необходимо с ним встретиться. Путь, которым я могу проникнуть в святилище, ясен. Остается решить, каким образом вы меня оттуда заберете.
– Проще всего дождаться твоего сигнала и подобраться к месту на боте, – предложила Вики, уточнив:
– По возможности незаметно.
– Возможно, – задумчиво произнес Висси. – Но я не исключаю, что развитие событий может пойти любым путем. Поэтому будьте готовы решить все без моего участия. Теперь вот что – каким образом мы можем связаться?
Вики сняла с руки браслет комма и протянула Висси. Он повертел его, примеряя к себе, потом решительно застегнул на поясе.
– Где мой пропуск?
Я не сразу сообразил, что имелось в виду, и вопросительно посмотрел на Вики. Она бросила мне в ответ неодобрительный взгляд, вышла из рубки, буквально через минуту вернувшись с большой банкой. Поверхность фарфоровой посудины с притертой крышкой покрывали такие вкусные картинки, что мне захотелось их съесть. Ох, надо было хоть что-нибудь проглотить...
– Замечательно, – обрадовался Висси. – Пожалуйста, открой банку, Эркейд. Только аккуратно, чтобы потом можно было ее снова запечатать.
Я осторожно ковырнул ножом края фирменной липучки, удерживающей крышку, и снял ее. В каюте немедленно запахло вкусненьким, праздниками, выходными. Кажется, я начал понимать, чего эти ребята так носятся со своей дурацкой корицей. Что-то волшебное в ней все-таки есть.
– Ну вот, – с облегчением вздохнул Висси, – все готово. Я закопаюсь в нее...
– В ней же задохнуться можно! – заволновался я. – Как ты там будешь сидеть?
– Как всегда, – невозмутимо ответил он. – Перейду в бесформенное состояние.
– Но как ты сможешь выбраться из заклеенной банки?
– Там же мой приятель или ты забыл? – укорил меня Висси. – Он мне и поможет.
– Приятель?
– Не цепляйся к словам, Эркейд. В вашем языке нет слов, которыми можно обозначить наши отношения, поэтому не обращай внимания. Меня ждет не мой коллега и не мой приятель, но тебе придется смириться именно с этими понятиями. Если тебе будет легче, можешь называть нас собратьями, хотя и это не так.
– Кстати, Советник, я давно хочу узнать, что за миссию ты выполняешь?
– Скоро узнаешь, Эркейд, потому что сам в ней участвуешь, ты разве еще не заметил? У каждого из нас есть свое предназначение в этом мире, каждый играет свою роль в величественном спектакле мироздания, – Висси улыбнулся.
– И каково же мое предназначение? – скептически фыркнул я.
– Разве ты не знаешь? – искренне удивился он.
– Откуда? – настала моя очередь удивляться. – Мне никогда не приходило в голову мыслить о себе в масштабах мироздания. Вики, ты знаешь, каково твое предназначение?
– Предполагаю, – фыркнула она.
– Какое же?
– Отстань, Эркейд, мне сейчас не до тебя! Давайте побыстрее, ребята. Пора готовиться к посадке, болтать больше некогда.
Открыв банку, я подсадил туда Висси. Тот досадливо покрутил носом и свернулся в камешек. Как ни странно, комма на его поверхности не оказалось. Он что, и его втянул в себя? Выходит, что так. Я надавил пальцем на камешек, чтобы он погрузился в рыхлую душистую массу, закрыл крышку, аккуратно заклеил ленту. Вряд ли эти ребята будут проверять упаковку на оригинальность, хотя черт их знает... Будем надеяться на лучшее.
Так, а что мы будем делать при дефиците времени?
– Вики, ты сможешь что-нибудь придумать, если нас попытаются выставить сразу же после переговоров?
Она на секунду отвлеклась от панели управления, чтобы продырявить меня взглядом, после чего снова отвернулась, равнодушно бросив:
– Сошлюсь на неполадки. Стандартная отговорка.
Я успокоился и понес банку к себе в каюту, оставив Вики в покое. Неторопливо и спокойно набил голодный желудок. Потом достал свои материалы по Бирсайду, просмотрел все, что у меня было. Их солнце неуклонно снижало свой световой поток, но эти идиоты и не подумали сдвинуться с места и переселиться. Почему? Ни одной женщины в видеозаписях не встречалось, этот момент удивлял меня и раньше. Что ж у них, полный патриархат? Или дамам нельзя появляться посторонним на глаза? Неудивительно, на некоторых планетах встречаются и не такие социальные заморочки.
Все материалы были подготовлены по просьбеУправления самими аборигенами. Они никогда и близко не подпускали чужих к своей жизни, ни на шаг. Впрочем, ну их всех, чего только не вытворяют люди с устройством своей жизни, каких только вывертов я не насмотрелся за время работы!
Когда Вики посадила корабль, я вернулся в рубку. На обзорном экране почти ничего не было видно, кроме темных пятен разной интенсивности. Ночь, но не звездная и романтичная, а мрачная и глухая, наполненная неприятными предчувствиями. Я поежился.
– Бр-р... Темень какая. Включи, что ли, прожектора, хоть посмотреть, что вокруг. Где мы?
– На космодроме, в строго оговоренном месте, – бросила Вики, коротко пожав плечами. – Включать свет категорически запрещено в соответствии с инструкцией. Здесь не принято тянуть время, так что можешь ожидать скорого появления гостей.
– Скорее, хозяев, – уточнил я.
– Жди, кого хочешь, – огрызнулась она. – К твоему сведению, мне в соответствии с той же инструкцией предписано запереться и ни в коем случае не показываться на глаза аборигенам. Так что вали в кают-компанию и сиди там. А придурков выгони к себе в каюту, чтоб под ногами не путались.
Совет был разумным, поэтому я последовал ему, отправив беспрестанно пререкающуюся парочку с глаз подальше. На всякий случай, чтобы не высунулись сдуру, запер за ними дверь, водрузил банку на середину круглого стола кают-компании. В воздухе запахло, как от горы праздничных плюшек. Придвинув кресло к столу, я окликнул Висси, но он не отозвался. В роль вошел, наверное, ну и ладно.
Аромат корицы навевал на меня воспоминания о родительском доме, я вспомнил свою возлюбленную клумбу с маргаритками и анютиными глазками. Черт, так ведь и не удалось дождаться, когда расцветет арказотта. Жаль, она точно завянет к моему возвращению. И вряд ли простит, что я пропустил уже второе цветение. Проклятая работа, она отрывает у человека столько...
– Гости! – лаконичное сообщение Вики прервало мои тягостные раздумья. – Открываю входной люк.
Я поднялся и направился к трапу на встречу с гостями, оказавшимися в единственном числе. Высокий и стройный дядька в черной одежде был бы вполне привлекательным, если бы от его присутствия мне не пришлось внутренне подобраться. Подавив бунт в запаниковавшем желудке, я изобразил приветливое лицо и кивнул вошедшему. Он уверенно дернул подбородком в ответ и вопросительно взглянул на меня. Я показал ему, куда идти, и мы направились к месту переговоров – гость впереди, хозяин следом.
Но стоило посетителю войти в кают-компанию, как его строго официальное настроение стремительно испарилось, он растерянным голосом произнес:
– О, святая мать всего сущего! Этот запах...
И рухнул в первое попавшееся кресло. Я посмотрел на него – он сидел, закрыв глаза, прямо и неподвижно, как статуя. На его смуглой коже отчетливо выделялись золотистые крапинки, особенно много их было вокруг глаз, они лучами расходились в стороны, как будто на лице кто-то нарисовал две звезды.
Я устроился напротив, внимательно наблюдая за выражением его лица. Сначала расслабленное, оно постепенно становилось все более печальным. Внезапно черты его затвердели, наш посетитель резко открыл глаза и сухо произнес:
– Простите, сэр Кримзон. Позвольте представиться. Глава Совета старейшин Сарадж Дивион.
– Очень приятно, – откликнулся я с приятной же улыбкой.
Дипломат должен уметь качественно врать – работа такая. Глава совета тоже сделал вид, что улыбается, после чего еще более сухо заметил:
– Не могли бы вы оказать мне любезность? Хочу попросить вас выйти со мной наружу, на свежий воздух. Этот запах отшибает мне рассудок.
В такой просьбе не откажешь, он прав – любые переговоры должны вестись на равных. Мы спустились по трапу в беспросветную темноту космодрома. Я ни черта не видел, ориентировался только на звук шагов Дивиона, наконец, не вытерпел и спросил:
– Не могли бы вы, старейшина, объяснить мне, по какой причине запрещается включать свет вокруг корабля?
Дивион в то же мгновение остановился, но успел сказать только:
– Видите ли...
Тут я и врезался в него. Он рефлекторно подхватил меня, чтобы не дать упасть, но от его прикосновения мое тело как будто прожгло насквозь. Я вздрогнул, хотя вернее было бы сказать, меня встряхнуло, как от удара током. Дивион немедленно отдернул руки и пробормотал:
– Ох, простите! Хотел предложить вам погулять, но вы, оказывается, почти не видите в темноте. Значит, прогулка откладывается. Давайте присядем, совсем неподалеку есть нечто вроде каменного ограждения.
Ко всему прочему оказалось, что Квиссель ушел. Оставил сообщение, что именно сегодня у него состоится очередное собрание единомышленников, поэтому появится он поздно. Когда он успел себе единомышленников завести? И о чем они там мыслят своим железным кагалом? Черт возьми, как некстати... А, пошли все! Я продиктовал для него список дел, которые должны быть сделаны к утру, плюнул на все и завалился спать.
Всю ночь я то тонул на Мильките, то бегал от вампиров на Бирсайде, пару раз даже проснулся в холодном поту. Под утро мне приснилась гора булочек с корицей, вернее, Висси, который методично пожирал эти булочки одну за другой. Когда Квиссель мягкой рукой твердо тряхнул меня за плечо и сообщил, что пора вставать, я с трудом открыл глаза. Кажется, мне снова пора к Карлите. А ведь Шеф этого больше не допустит. Пожалуй, устал я от своей работы, пора сматывать удочки. Только куда податься трусу и лицемеру?
Сонно зевая, пошел прощаться с цветочками. Их трепетная зелень слегка рассеяла томительную тяжесть в душе. Я переходил от растения к растению, чувствуя, как каждое из них согревает меня. Плохо мне будет без вас, дорогие мои. Вики права, я трус и лицемер, увы... И как мне жить с этим дальше, черт подери? Кто мне скажет?
После душа, кое-как прочухавшись, я побрел на кухню. Советник рассеянно кивнул мне и продолжил бодро наворачивать салат из цикория. Тьфу! Терпеть не могу цикорий! Ненавижу в нем все, от вида до запаха и вкуса, но особенно – мерзкий хруст на зубах. Чтобы не сводило скулы от противного зрелища, пришлось пить кофе, глядя в сторону, пока Висси не очистил тарелку.
Толком поесть я не успел – появился Квиссель, чтобы доложить, что Вики уже ждет нас. Торопливо выдав ему необходимые указания по уходу за цветочками, я протянул Висси руку, помог ему забраться в карман, схватил собранную сумку и рванул к дверям. В лифте тупо, как баран, уставился на индикатор этажей и так и глядел на него, механически регистрируя плавный рост чисел. Сто сорок восемь... Приехали.
Бледно-желтое осеннее солнце почти не грело, под ногами еле слышно похрустывал тонкий слой инея. За кольцом Старого города возвышались здания Нового, они становились все выше по мере приближения к центру. Легкая дымка тумана висела между ними, превращая город в призрачный мираж на фоне ярко-голубого неба. Все казалось нереальным – и звуки, и свет, и я сам...
Вдохнув всей грудью свежий воздух, решил, что надо будет в дороге посидеть и крепко подумать о себе. О том, как жить дальше, что делать и вообще... Просто подумать.
Лицемерно кивнув Вики, я швырнул сумку на заднее сиденье, сел рядом с ней. Она усмехнулась, не глядя на меня:
– Ну что, вперед?
– Вперед, – трусливо согласился я.
И больше мы не сказали друг другу ни слова до того самого момента, когда разошлись на корабле в разные стороны – я к себе в каюту, она – в рубку.
После взлета Висси сразу же забрался в свой ящик моего стола и перешел в бесформенное состояние, предварительно напомнив мне о необходимости ежедневно окунать его в воду. Я покивал, дождался его трансформации, потом велел роботам, которые расположились в моей каюте, заткнуться и молчать. Затем объявил Вики, что намерен думать, поэтому трогать меня по этой причине не рекомендуется. Закончив подготовительные мероприятия, закрыл за собой дверь и собрался встретиться с собой.
Достаточно быстро выяснилось, что сосредоточиться не получится. У зануды Сондерса обнаружилась пара дурных привычек – тихо мычать себе под нос во время работы и громко раздражаться, когда его отвлекали от работы. Так как он постоянно был занят, а сосед Билли его постоянно отвлекал, то он мычал раздраженно и громко. Только я собрался выгнать чертов тандем в кают-компанию, как Сондерс заявил:
– Сэр, мне понадобятся более мощные мозги, чем мои. Вы не могли бы подключить меня к бортовому компьютеру?
О, как я обрадовался! И немедленно отправился в рубку – как Вики относится к этой просьбе? Она снисходительно согласилась, и мне, наконец, удалось остаться наедине со своими мыслями.
Я думал, размышлял и шевелил мозгами сидя, стоя, лежа и бегая из угла в угол. Вспоминал себя в детстве, в школьной и курсантской юности, анализировал происходящее с собой до начала и во время работы в Управлении, перебирал в памяти задушевные беседы с Карлитой, вечные свары с Вики, необременительную болтовню с Риком и многозначительные разговоры с Висси. Пытаясь понять, что со мной происходит, я потерял счет времени. Бездумно тыкая пальцем в кнопки синтезатора, глотал любую еду без разбора, регулярно обмакивал Висси в стакан с водой, периодически засыпал, просыпался, начиная безрезультатно жевать мысли по новой.
Наконец, однажды ночью я проснулся оттого, что меня безжалостно теребили за ухо.
– Проснись, Эркейд, – голос Висси звучал из полной темноты. – Надо поговорить.
Я судорожно зевнул:
– Что с тобой, Советник? Ночь ведь... спать хочется...
– Ошибаешься, Эркейд, – засмеялся он. – По судовому календарю сейчас день, просто я не стал включать свет. К твоему сведению, мы скоро будем на месте. Так что очнись, нужно посоветоваться перед посадкой.
– Как, уже? – я потряс головой, пытаясь прийти в себя.
– Пойдем к Вики, она нам тоже понадобится, – в настойчивом голосе Висси прозвучало сочувствие. – Или ты есть хочешь?
Ну уж нет, не такой я обжора, как некоторые Советники и Настройщики мироздания. Если мне чего и хочется, так только попасть под горячий душ.
После душа по дороге в рубку я повстречал резво мчащегося навстречу двуединого робота, как будто ему придали ускорение пинком под зад. Вики может, мрачно подумал я, скажет иногда так... Лучше бы пнула!
– Как поживаете, сэр?
Звонкий голос Билли, сопровождаемый недовольными комментариями Сондерса, унесся в кают-компанию, спросонья я и не успел ему ответить. Ладно, потом, еще увидимся и расцелуемся. В рубке я плюхнулся в кресло напротив Вики, Советник же устроил себе трибуну на моем плече, где с удобством устроился, свесив ноги. Горячая вода так и не смыла с меня остатков сонливости, я начал участие в разговоре с долгого и сладострастного зевка.
Но сон немедленно покинул меня при первых же словах Висси:
– Так вот. Несколько десятков лет назад в главное святилище Бирсайда проник мой, если угодно, коллега...
– Ты разве не один такой? – перебил его я.
Висси усмехнулся прямо в мое ухо:
– Вселенная не рождает уникумов – крайне непрактичное производство. Уникальны лишь произведения искусства, но эта материя иного рода, поэтому мы сейчас о ней говорить не будем.
– А почему я никогда ничего не слышал о таких, как ты?
– я не мог поверить ему.
Если во Вселенной существует только один Настройщик, еще можно понять, почему никто о нем не имеет понятия, но если их больше... Хоть кто-то должен был о них знать!
– Мне кажется, что люди, участвовавшие в наших играх, не хотели распространяться на эту тему. Представь, как ты рассказываешь лейтенанту Корби чистую правду о встрече с вампирами. Он тебе поверит? – Висси весело заболтал ногами.
– Хотя заметь, Рик слышал о моих коллегах. Космические пилоты более подготовлены к встречам с непривычным и необычайным, чем обычные люди.
Гм... по сравнению с пилотом звездолета я, значит, обычный человек... я, главный специалист Управления галактических контактов?
Вики, ерзавшая в кресле от нетерпения, с трудом дождалась паузы, чтобы взволнованно добавить:
– И более склонны доверять друг другу!
– Вот именно, – Висси снова фыркнул, я еле сдержался, чтобы не смахнуть его с плеча.
Нет, это невыносимо – разговаривать, когда собеседник сидит у тебя под ухом и регулярно в него фыркает. Увольте, это не для меня, пусть я даже и обычный человек. Освободив кресло и устроив там своего непрошеного советчика, перебрался на пол. Вот это совсем другое дело...
– Да, так вот о моем коллеге, – продолжил Висси. – С тех пор я ничего о нем не слышал, поэтому заключил, что его миссия окончена. Видите ли, Настройщики навсегда остаются в том месте, где понимают, что их игра завершается.
– Так игра или миссия? – для меня эти понятия вовсе не были одним и тем же.
– Какая тебе разница? – с досадой зашипела на меня Вики. – Не мешай!
Висси широко улыбнулся и весело помахал ей лапой.
– И в самом деле! Так вот... Ах, да! Каким окажется финал его игры, я могу только догадываться. Но чтобы получить информацию о происходящем и сделать выводы о своих собственных шагах в дальнейшем, необходимо с ним встретиться. Путь, которым я могу проникнуть в святилище, ясен. Остается решить, каким образом вы меня оттуда заберете.
– Проще всего дождаться твоего сигнала и подобраться к месту на боте, – предложила Вики, уточнив:
– По возможности незаметно.
– Возможно, – задумчиво произнес Висси. – Но я не исключаю, что развитие событий может пойти любым путем. Поэтому будьте готовы решить все без моего участия. Теперь вот что – каким образом мы можем связаться?
Вики сняла с руки браслет комма и протянула Висси. Он повертел его, примеряя к себе, потом решительно застегнул на поясе.
– Где мой пропуск?
Я не сразу сообразил, что имелось в виду, и вопросительно посмотрел на Вики. Она бросила мне в ответ неодобрительный взгляд, вышла из рубки, буквально через минуту вернувшись с большой банкой. Поверхность фарфоровой посудины с притертой крышкой покрывали такие вкусные картинки, что мне захотелось их съесть. Ох, надо было хоть что-нибудь проглотить...
– Замечательно, – обрадовался Висси. – Пожалуйста, открой банку, Эркейд. Только аккуратно, чтобы потом можно было ее снова запечатать.
Я осторожно ковырнул ножом края фирменной липучки, удерживающей крышку, и снял ее. В каюте немедленно запахло вкусненьким, праздниками, выходными. Кажется, я начал понимать, чего эти ребята так носятся со своей дурацкой корицей. Что-то волшебное в ней все-таки есть.
– Ну вот, – с облегчением вздохнул Висси, – все готово. Я закопаюсь в нее...
– В ней же задохнуться можно! – заволновался я. – Как ты там будешь сидеть?
– Как всегда, – невозмутимо ответил он. – Перейду в бесформенное состояние.
– Но как ты сможешь выбраться из заклеенной банки?
– Там же мой приятель или ты забыл? – укорил меня Висси. – Он мне и поможет.
– Приятель?
– Не цепляйся к словам, Эркейд. В вашем языке нет слов, которыми можно обозначить наши отношения, поэтому не обращай внимания. Меня ждет не мой коллега и не мой приятель, но тебе придется смириться именно с этими понятиями. Если тебе будет легче, можешь называть нас собратьями, хотя и это не так.
– Кстати, Советник, я давно хочу узнать, что за миссию ты выполняешь?
– Скоро узнаешь, Эркейд, потому что сам в ней участвуешь, ты разве еще не заметил? У каждого из нас есть свое предназначение в этом мире, каждый играет свою роль в величественном спектакле мироздания, – Висси улыбнулся.
– И каково же мое предназначение? – скептически фыркнул я.
– Разве ты не знаешь? – искренне удивился он.
– Откуда? – настала моя очередь удивляться. – Мне никогда не приходило в голову мыслить о себе в масштабах мироздания. Вики, ты знаешь, каково твое предназначение?
– Предполагаю, – фыркнула она.
– Какое же?
– Отстань, Эркейд, мне сейчас не до тебя! Давайте побыстрее, ребята. Пора готовиться к посадке, болтать больше некогда.
Открыв банку, я подсадил туда Висси. Тот досадливо покрутил носом и свернулся в камешек. Как ни странно, комма на его поверхности не оказалось. Он что, и его втянул в себя? Выходит, что так. Я надавил пальцем на камешек, чтобы он погрузился в рыхлую душистую массу, закрыл крышку, аккуратно заклеил ленту. Вряд ли эти ребята будут проверять упаковку на оригинальность, хотя черт их знает... Будем надеяться на лучшее.
Так, а что мы будем делать при дефиците времени?
– Вики, ты сможешь что-нибудь придумать, если нас попытаются выставить сразу же после переговоров?
Она на секунду отвлеклась от панели управления, чтобы продырявить меня взглядом, после чего снова отвернулась, равнодушно бросив:
– Сошлюсь на неполадки. Стандартная отговорка.
Я успокоился и понес банку к себе в каюту, оставив Вики в покое. Неторопливо и спокойно набил голодный желудок. Потом достал свои материалы по Бирсайду, просмотрел все, что у меня было. Их солнце неуклонно снижало свой световой поток, но эти идиоты и не подумали сдвинуться с места и переселиться. Почему? Ни одной женщины в видеозаписях не встречалось, этот момент удивлял меня и раньше. Что ж у них, полный патриархат? Или дамам нельзя появляться посторонним на глаза? Неудивительно, на некоторых планетах встречаются и не такие социальные заморочки.
Все материалы были подготовлены по просьбеУправления самими аборигенами. Они никогда и близко не подпускали чужих к своей жизни, ни на шаг. Впрочем, ну их всех, чего только не вытворяют люди с устройством своей жизни, каких только вывертов я не насмотрелся за время работы!
Когда Вики посадила корабль, я вернулся в рубку. На обзорном экране почти ничего не было видно, кроме темных пятен разной интенсивности. Ночь, но не звездная и романтичная, а мрачная и глухая, наполненная неприятными предчувствиями. Я поежился.
– Бр-р... Темень какая. Включи, что ли, прожектора, хоть посмотреть, что вокруг. Где мы?
– На космодроме, в строго оговоренном месте, – бросила Вики, коротко пожав плечами. – Включать свет категорически запрещено в соответствии с инструкцией. Здесь не принято тянуть время, так что можешь ожидать скорого появления гостей.
– Скорее, хозяев, – уточнил я.
– Жди, кого хочешь, – огрызнулась она. – К твоему сведению, мне в соответствии с той же инструкцией предписано запереться и ни в коем случае не показываться на глаза аборигенам. Так что вали в кают-компанию и сиди там. А придурков выгони к себе в каюту, чтоб под ногами не путались.
Совет был разумным, поэтому я последовал ему, отправив беспрестанно пререкающуюся парочку с глаз подальше. На всякий случай, чтобы не высунулись сдуру, запер за ними дверь, водрузил банку на середину круглого стола кают-компании. В воздухе запахло, как от горы праздничных плюшек. Придвинув кресло к столу, я окликнул Висси, но он не отозвался. В роль вошел, наверное, ну и ладно.
Аромат корицы навевал на меня воспоминания о родительском доме, я вспомнил свою возлюбленную клумбу с маргаритками и анютиными глазками. Черт, так ведь и не удалось дождаться, когда расцветет арказотта. Жаль, она точно завянет к моему возвращению. И вряд ли простит, что я пропустил уже второе цветение. Проклятая работа, она отрывает у человека столько...
– Гости! – лаконичное сообщение Вики прервало мои тягостные раздумья. – Открываю входной люк.
Я поднялся и направился к трапу на встречу с гостями, оказавшимися в единственном числе. Высокий и стройный дядька в черной одежде был бы вполне привлекательным, если бы от его присутствия мне не пришлось внутренне подобраться. Подавив бунт в запаниковавшем желудке, я изобразил приветливое лицо и кивнул вошедшему. Он уверенно дернул подбородком в ответ и вопросительно взглянул на меня. Я показал ему, куда идти, и мы направились к месту переговоров – гость впереди, хозяин следом.
Но стоило посетителю войти в кают-компанию, как его строго официальное настроение стремительно испарилось, он растерянным голосом произнес:
– О, святая мать всего сущего! Этот запах...
И рухнул в первое попавшееся кресло. Я посмотрел на него – он сидел, закрыв глаза, прямо и неподвижно, как статуя. На его смуглой коже отчетливо выделялись золотистые крапинки, особенно много их было вокруг глаз, они лучами расходились в стороны, как будто на лице кто-то нарисовал две звезды.
Я устроился напротив, внимательно наблюдая за выражением его лица. Сначала расслабленное, оно постепенно становилось все более печальным. Внезапно черты его затвердели, наш посетитель резко открыл глаза и сухо произнес:
– Простите, сэр Кримзон. Позвольте представиться. Глава Совета старейшин Сарадж Дивион.
– Очень приятно, – откликнулся я с приятной же улыбкой.
Дипломат должен уметь качественно врать – работа такая. Глава совета тоже сделал вид, что улыбается, после чего еще более сухо заметил:
– Не могли бы вы оказать мне любезность? Хочу попросить вас выйти со мной наружу, на свежий воздух. Этот запах отшибает мне рассудок.
В такой просьбе не откажешь, он прав – любые переговоры должны вестись на равных. Мы спустились по трапу в беспросветную темноту космодрома. Я ни черта не видел, ориентировался только на звук шагов Дивиона, наконец, не вытерпел и спросил:
– Не могли бы вы, старейшина, объяснить мне, по какой причине запрещается включать свет вокруг корабля?
Дивион в то же мгновение остановился, но успел сказать только:
– Видите ли...
Тут я и врезался в него. Он рефлекторно подхватил меня, чтобы не дать упасть, но от его прикосновения мое тело как будто прожгло насквозь. Я вздрогнул, хотя вернее было бы сказать, меня встряхнуло, как от удара током. Дивион немедленно отдернул руки и пробормотал:
– Ох, простите! Хотел предложить вам погулять, но вы, оказывается, почти не видите в темноте. Значит, прогулка откладывается. Давайте присядем, совсем неподалеку есть нечто вроде каменного ограждения.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента