Гаррисон Гарри. Ты нужен стальной Крысе

   - Правильно, Джеймс. Твой котелок сегодня варит как надо. Закончив операцию, вы сможете покинуть здание через окно и смешаться с толпой. Что может быть проще?
   - Но ведь тебя арестуют, папа! - возразил Боливар. - Мы не можем бросить тебя.
   - Я благодарен вам, но ничего не выйдет. Кровь легче идентифицировать, чем отпечатки пальцев, а там наверху я оставил целую лужу. Поэтому, если я смоюсь, меня будут разыскивать как беглого преступника. Кроме того, они меня уже заметили. К тому же ваша мама в тюрьме, и я жду не дождусь, когда смогу ее увидеть. Когда вы уничтожите все данные в компьютере, меня могут обвинить разве что в проникновении со взломом в служебное помещение. Я внесу залог, выйду из тюрьмы, и мы навсегда распрощаемся с этой планетой.
   - Они могут не выпустить тебя под залог, - обеспокоенно сказал Джеймс.
   - В этом случае мы сами удерем из местной тюрьмы. Не беспокойтесь. Делайте свое дело, а я буду делать свое. Потом возвращайтесь домой и ждите моего звонка. Ну, вперед!
   Ребята послушно ушли. Я вернулся на поле битвы, предварительно надев защитные очки и вставив носовые фильтры. У меня было полно гранат дымовых, парализующих, слезоточивых и рвотных. От действий МДНС меня не раз тошнило, и поэтому я решил отплатить им той же монетой. Что я и сделал с превеликим удовольствием. Кто-то начал палить из пистолета. Вот дурак. У него было гораздо больше шансов уложить своих товарищей, чем меня. Пройдя через дымовую завесу, я нашел его, сбил с ног одним ударом и забрал пистолет. Всю обойму я выпустил в потолок.
   - Вам никогда не поймать Скользкого Джима! - закричал я в темноту и устроил веселую игру в прятки с этими финансовыми пиратами.
   Я прикинул, сколько времени понадобится моим ребятам на работу, для верности добавил еще пятнадцать минут, а потом устало плюхнулся в директорское кресло и, закурив одну из его сигар, принял расслабленную позу.
   - Сдаюсь! Сдаюсь! - завопил я, обращаясь к измученным преследователям. - Мне вас никогда не перехитрить. Только пообещайте, что не станете меня пытать.
   Они с опаской вошли в кабинет. Крупные чины местной полиции и целая рота вооруженных солдат.
   - И все ради меня? - спросил я, выпустив в их сторону колечко дыма. Я польщен. Кстати, хочу сделать заявление для прессы, как меня похитили и принесли сюда в бессознательном состоянии. Мне нужен адвокат.
   С чувством юмора у них было туго, поэтому, когда мы выходили, улыбался только я один. Завыли сирены, и машины рванули с места. В наручниках меня везли в тюрьму.
   Впрочем, не в тюрьму, и это удивительно. Мы подъехали к тюремным воротам и остановились. Послышались крики, кое-кто даже размахивал руками из окна. Меня снова запихнули в машину, и мы понеслись к центру города. К моему удивлению, прежде чем ввести в здание, с меня сняли наручники. Я понял, что происходит нечто странное, когда пинок в зад подтолкнул меня к двери без таблички. Дверь за мной захлопнулась, я привел в порядок одежду и изумленно поднял брови, увидев в кресле за столом знакомую фигуру.
   - Какой приятный сюрприз, - сказал я. - Как дела?
   - Тебя бы следовало пристрелить, ди Гриз! - рявкнул сидевший за столом человек.
   Это был Инскипп, мой босс, глава Специального Корпуса, один из самых могущественных людей в Галактике. Лига поручила Специальному Корпусу поддерживать межпланетный порядок, и он делал это по своим правилам. И не всегда придерживался закона. Говорят, что только мошенник может поймать другого мошенника, и сам Инскипп служил этому примером. До того как возглавить Корпус, Инскипп был самым талантливым мошенником во всей Галактике, вдохновляя нас своими подвигами. Я вынужден признать, что и мое поведение в былые годы трудно назвать образцовым. Но затем я стал служить силам добра. Правда, добропорядочным гражданином я так и не стал. Иногда меня все еще тянет на старое. Вытащив из кармана пистолет с холостыми патронами, который я держу как раз для таких случаев, я приставил дуло к виску.
   - Если великий Инскипп считает, что меня надо пристрелить, я сам совершу этот акт. Прощай, жестокий мир...
   Я нажал на спусковой крючок, и пистолет громко хлопнул.
   - Хватит дурачиться, ди Гриз, дело серьезное.
   - У вас всегда все серьезно, хотя я считаю, что легкомыслие положительно влияет на пищеварение. Позвольте, я сниму с вашего плеча эту пылинку.
   Я так и сделал, заодно вытащив из его кармана портсигар. Он был так озабочен, что заметил это лишь тогда, когда я зажег сигару и предложил закурить ему. Он вырвал портсигар у меня из рук.
   - Мне нужна твоя помощь, - сказал он.
   - Разумеется. С чего бы это вы стали ловить меня и заниматься прочей ерундой. Где моя дорогая Анжелина?
   - Ее выпустили из тюрьмы, и сейчас она направляется домой к своим бандитским сыночкам. Эти идиоты из МДНС не знают, что произошло с их архивами. Но я знаю. Впрочем, забудем об этом. В космопорту тебя ждет корабль, отправляющийся на Какалак-2.
   - Захудалая планета, вращающаяся вокруг темной звезды... И что я найду в таком неуютном местечке?
   - Речь идет о том, что ты там не найдешь. Там была спутниковая база, на которой проводились ежегодные конференции начальников штабов всех флотов Лиги.
   - Если я не ошибаюсь, вы сделали ударение на слове была?
   - Не ошибаешься. Спутник с адмиралами бесследно исчез. - Мы понятия не имеем, что произошло.
   - Кто станет печалиться об их исчезновении? Я полагаю, младшие чины будут прыгать от радости...
   - Оставь свои шутки при себе, ди Гриз. Представь, какой будет скандал, если об этом узнает пресса. А какой урон это нанесет нашей обороне.
   - Я думаю, об этом не стоит беспокоиться. Пока на горизонте не видно межгалактических полчищ врагов. В любом случае, прежде чем мы вылетим, я хотел бы позвонить домой.
   За вентиляционной вытяжкой, присосавшись щупальцами к стене, висела тварь. Поморгав огромными зелеными глазами, она издала несколько чавкающих звуков и заскрежетала красными, остро заточенными зубами. Тварь ужасно воняла.
   - Скользкий Джим, все это кажется слишком подозрительным и совсем мне не нравится, - сказала Анжелина с видеоэкрана, метая глазами молнии.
   Как я любил ее несдержанность.
   - Что ты, моя милая, - солгал я. - Просто срочное задание. Работенка на пару дней. А потом я сразу же вернусь домой. Теперь, когда ребята закончили школу, покопайся в старых туристических проспектах и подыщи подходящее местечко для отдыха.
   - Я рада, что ты вспомнил о своих сыновьях. Они заявились домой несколько минут назад грязные и усталые. Говорят, что без твоего разрешения не скажут ни слова.
   - Это действительно так. Скажи им "Отец дает добро", и они расскажут тебе о наших сегодняшних приключениях. До встречи, любовь моя.
   Я послал ей воздушный поцелуй и отключил экран, прежде чем она успела что-либо возразить. К тому времени, когда ребята закончат рассказ, я буду уже далеко в космосе, выполняя свое новое задание. Меня не столько интересовала судьба нескольких сотен военачальников, сколько причина их исчезновения.
   Действительно, это оказалось весьма интересным. Как только корабль взял курс на Какалак-2, я вскрыл пакет с документами, налил себе порцию "Пота Сирианской Пантеры" - гарантированный инфаркт в каждой бутылке - и принялся за чтение. Первый раз я читал медленно. Второй раз быстрее. В третий раз я просматривал лишь отдельные абзацы. Когда я отложил досье, то увидел перед собой Инскиппа. Он сидел напротив меня, сверкая глазами, жуя нижнюю губу, постукивая пальцами по столу и дергая ногой.
   - Нервничаете? - спросил я. - Выпейте бокальчик этого...
   - Заткнись! Лучше скажи, что ты обнаружил.
   - Прежде всего я обнаружил, что мы летим не туда, куда надо. Измените курс и направьте корабль на главную базу Специального Корпуса, чтобы я мог поболтать с моим старым другом профессором Койпу.
   - Но расследование...
   - Ничего нам не даст. - Я постучал пальцем по досье. - Все это уже в прошлом. Военные занимались своими делами, когда внезапно по радио раздался непонятный крик "Зубы!" и эфир затих. Ваша команда высокопрофессиональных исследователей, прибыв на место, не обнаружила там никаких следов спутника. Если мы полетим туда, я обнаружу то же самое. Лучше поговорить с Койпу.
   - Зачем?
   - Потому что Койпу специалист по спирали времени. Чтобы разобраться в случившемся, я должен отправиться обратно во времени в тот злополучный день и увидеть все своими глазами.
   - Я об этом и не подумал, - пробурчал Инскипп.
   - Разумеется. Вы ведь работаете за письменным столом, в то время как я - лучший полевой агент. Дайте мне одну из ваших сигар в знак благодарности за мои выдающиеся умственные способности, которые я вам столь часто демонстрирую.
   Профессору Койпу мое предложение не понравилось. Покусав своими выпирающими желтыми зубами нижнюю губу, он так сильно замотал головой, что несколько седых прядей скудной шевелюры упали ему на глаза. Одновременно профессор размахивал руками.
   - Вы хотите сказать, что не одобряете мою идею? - поинтересовался я.
   - Безумие! Нет! Никогда! После последнего использования временной спирали у нас возникла обратная связь в статических синергических кривых...
   - Пожалуйста, профессор Койпу! - взмолился я. - Попроще, если можно. Обращайтесь со мной и своим начальником Инскиппом, как с полными профанами в науке.
   - Таковыми вы и являетесь. Однажды меня уже заставили использовать спираль времени, чтобы спасти мир от гибели. Затем меня уговорили использовать ее еще раз, чтобы вытащить тебя из прошлого. Но даю вам слово, больше на это не рассчитывайте.
   Инскипп доказал, что может поставить на место любого зарвавшегося ученого. Он подошел к профессору и, упершись лбом в его лоб, вернее, носом в нос, поскольку у них обоих были огромные носы, выдал несколько отборных ругательств, подкрепив их недвусмысленными угрозами.
   - Если я, как ваш начальник, приказываю сделать это, вы обязаны подчиниться. Без всяких возражений. Конечно, мы вас не убьем. Но как вам понравится перспектива обучать тупоголовых студентов на какой-нибудь отсталой планете, где до сих пор считают, что машина времени - это обычные часы? Будете сотрудничать?
   - Вы не смеете мне угрожать... - пролепетал Койпу.
   - Смею. У вас одна минута, чтобы принять решение. Охрана!
   Два здоровенных андроида стали по бокам профессора и, крепко схватив его под руки, подняли над полом.
   - Тридцать секунд, - как змея прошипел Инскипп.
   - Мне всегда хотелось лишний раз проэкспериментировать со спиралью времени, - быстро пошел на попятную профессор.
   - Отлично, - сказал Инскипп. - Опустите его. Вам предстоит отправить нашего друга на неделю назад вместе с приспособлением для успешного возвращения после того, как он успешно выполнит свою задачу. Готов, ди Гриз?
   - Всегда готов, - ответил я, глядя на космический скафандр и гору оборудования. - Давайте быстрее. Мне не терпится узнать, что там такое произошло, и поскорее вернуться. Я по опыту знаю, что подобные скачки во времени плохо влияют на человеческий организм.
   Скрученная лента спирали времени противно зеленела, и, вздохнув, я приготовился к путешествию. На какое-то мгновение я подумал, что в лапах обварщиков налогов мне было бы гораздо уютнее.
   Но только на мгновение.
   4
   Тот факт, что я не впервые совершал путешествие во времени, отнюдь не смягчил неприятные ощущения. Меня снова закрутило в пространстве, и перед глазами заплясали звезды. Ужасное чувство. И длилось оно слишком долго. Затем оно исчезло так же быстро, как и возникло. Вместо серого времени-пространства снова приятно чернел космос с сияющими звездами.
   Я медленно парил в своем противоперегрузочном скафандре, когда в поле моего зрения появилась спутниковая станция. Я включил радарное устройство на груди и определил, что до спутника - десять километров. Он был огромных размеров, с антеннами, мигавшими маяками и светившимися иллюминаторами. Битком набитый пузатыми адмиралами, которые в перерывах между трапезами и возлияниями изредка решали свои военные вопросы. Что ж, их ждет сюрприз, которого я тоже с нетерпением ожидал. Настроив приемник на волну спутника, я выяснил, что оказался здесь на час раньше намеченного времени. Койпу интересно будет узнать об этом. Мне еще предстояло убить целый час до момента истины.
   По понятным причинам я не мог закурить сигару в космическом скафандре, но выпить мне никто не мешал. Я заранее вылил воду из резервуара скафандра и наполнил его виски. Тридцать две тысячи лет назад на планете под названием "Земля" я пристрастился к этому напитку. Хотя этой планеты давно уже не существовало, я запомнил формулу и, после серии неудачных экспериментов, научился производить вполне приемлемое пойло. Я пососал виски из трубочки. Недурно. Коротая время, я любовался звездами, спутником и декламировал стихи.
   Исчезновение должно было произойти ровно через пять минут. Боковым зрением я заметил какое-то движение. Повернувшись, я увидел космонавта, летевшего в мою сторону. Он сидел на двухметровом сигарообразном предмете. Я выхватил пистолет, который взял с собой на случай всяких непредвиденных обстоятельств, и направил его на незнакомца.
   - Держи руки так, чтобы я мог их видеть, и повернись ко мне. Пистолет заряжен разрывными пулями.
   - Убери его, идиот! - крикнул незнакомец, все еще сидя ко мне спиной и щелкая переключателями на пульте своей ракеты. - Если уж ты не знаешь, кто я такой, тогда этого никто не знает.
   - Я! - сказал я, пытаясь не выдать своего удивления.
   - Нет, я. Я - это ты... Что-то в этом роде... Уже запутался. Убери пистолет, дубина!
   - Теперь я понимаю, что тебе, то есть мне, пришлось отправиться второй раз назад во времени, чтобы захватить с собой эту космическую "пиявку".
   Он - или я? - посмотрел на часы, а затем указал на спутник.
   - Разуй глаза и не пропусти это зрелище.
   Зрелище действительно было потрясающим. Еще секунду назад возле спутника ничего не было, а сейчас нечто огромное, невероятно огромное приближалось к нему. Темное, продолговатое, с неровной поверхностью, оно внезапно раскрылось посередине. Горящая адским огнем гигантская пасть с острыми зубами.
   "Зубы!" - раздался крик в моем приемнике. Единственное сообщение с исчезнувшего спутника, вернее, со спутника, который вот-вот должен исчезнуть. Пасть захлопнулась, мгновенно проглотив станцию. Яркая вспышка ослепила меня, когда космическая "пиявка" помчалась в сторону гиганта. Там заискрилось поле искривленного пространства, и непонятное создание исчезло.
   - Что это было? - выдохнул я.
   - Откуда мне знать? - ответил я. - Даже если бы я и знал, то ничего бы тебе не сказал. Возвращайся обратно, чтобы я тоже мог вернуться, или ты мог вернуться. Я хотел сказать... Ладно, черт с ним! Вперед!
   - Полегче, - проворчал я. - Не думаю, что стоит так разговаривать с самим собой.
   Я нажал на кнопку возвратного устройства спирали времени. И снова совершил малоприятное путешествие в настоящее.
   - Ну, и что ты там обнаружил? - спросил Инскипп, как только я снял шлем.
   - То, что я должен вернуться в прошлое еще раз. Прикажите, чтобы приготовили космическую "пиявку", и я вам с удовольствием все расскажу.
   Я решил не вылезать из скафандра, чтобы снова не надевать его. Поэтому прислонился к стене и пососал виски из трубочки. Инскипп принюхался.
   - Ты что, пьешь во время работы?
   - Разумеется. Это единственное, что делает эту работу привлекательной. А теперь, будьте добры, - помолчите и выслушайте меня. Что-то огромное появилось из подпространства рядом со спутником. Довольно тонкая работа, я и не думал, что такое возможно. И эта штука раскрыла огненную пасть, полную острых зубов, и проглотила спутник со всеми находившимися на нем адмиралами.
   - Да ты просто пьян!
   - Алкоголь тут ни при чем. Все это я заснял на пленку. Как только эта штука "пообедала", она снова вернулась в искривленное пространство и исчезла.
   - Мы должны прикрепить к ней космическую "пиявку".
   - Именно это я и сказал сам себе, запуская "пиявку" в нужном направлении. - В этот момент в комнату вкатили "пиявку". - Отлично. Койпу, отправьте меня и эту штуку за пять минут до времени "ноль". Кстати, в прошлый раз вы ошиблись на час. Надеюсь, сейчас вы поточнее рассчитаете время.
   Койпу что-то пробормотал и принялся колдовать над своими приборами, а я схватился за космическую "пиявку" и отбыл в прошлое. Там я наблюдал все то же, что и раньше, только с другой стороны. Когда я вернулся из второго путешествия во времени, мне хотелось только получить плотный ужин, бутылку вина и завалиться в мягкую постель. Все это я получил и вдобавок мог валять дурака целую неделю, пока не поступила информация от космической "пиявки".
   Я был рядом с Инскиппом, когда ему передали отчет, и он, вытаращив глаза, прочел его два раза.
   - Это невозможно, - наконец сказал он.
   - Мне нравится ваш оптимизм, Инскипп.
   Я взял у него отчет и углубился в чтение. Затем проверил координаты по карте, висевшей за его спиной. Он был прав. Почти.
   Космическая "пиявка" отлично справилась со своим заданием. Я выстрелил ею как раз вовремя, и она, присосавшись к спутнику, проделала Весь путь вместе с неведомым гигантом. Она путешествовала с ним все время в искривленном пространстве. "Пиявка" была запрограммирована отцепиться лишь в случае обнаружения атмосферы или космической станции. Отсоединившись в такой момент, она поплыла прочь. Сделанная из неметаллических материалов, "пиявка" не появлялась на экранах радаров. Используя химический двигатель, она пролетела через искривленное пространство, ориентируясь по сигналам ближайшего маяка Лиги. Затем она вышла из подпространства и заявила о своем прибытии.
   Разумеется, возле своей цели "пиявка" сделала массу фотографий. Проанализировав снимки, компьютеры быстро определили, где они были сделаны. Только ответ, который они выдали, казался невероятным.
   - Трудно поверить, - сказал я, рассматривая карту. - Но если местонахождение правильное, то у меня есть нехорошее предчувствие, что нам грозят неприятности.
   - Значит, ты не считаешь случайностью, что похищены именно наши адмиралы?
   - Ха-ха!
   - Другого ответа я от тебя и не ждал.
   Чтобы понять наше беспокойство, вы на минуту должны вспомнить физическую природу нашей Галактики. Да, я знаю, что это скучно, и только астрофизики получают наслаждение от подобной ерунды. Но без объяснений здесь не обойтись. Представьте себе Галактику в виде морской звезды. Это, конечно, не совсем так, но для нас сойдет и такой пример. Так вот, лучи и центр составляют группы звезд, а между ними располагается космический газ, другие звезды и тому подобное. Надеюсь, я не запутал вас, однако сам уже сбился с толку. В любом случае все звезды, входящие в Лигу, находятся в правом верхнем луче. Есть еще пара звезд ближе к центру и совсем немного в правом и левом лучах. Понятно? Так вот, похоже, наш зубастый пожиратель спутников прилетел из нижнего левого луча. Ну, скажете вы, а какая разница? Ведь все это относится к одной и той же Галактике. Что ж, я вам отвечу. Это та часть Галактики, где мы никогда не были, которую никогда не исследовали и где не устанавливали никаких контактов. Там нет обитаемых планет.
   То есть планет, где обитают человеческие существа. За те тысячелетия, что род людской шныряет по космосу, нам так и не удалось обнаружить другую разумную форму жизни. Мы нашли следы давно исчезнувших цивилизаций, от которых нас отделяли миллионы лет. Во времена колониальной экспансии космические корабли Звездной Империи летали во всех направлениях. Но затем наступил Распад, и на многие тысячи лет все связи были оборваны. Только сейчас мы снова начинаем контактировать с другими цивилизациями. Пока речь не идет о новых открытиях. Лига пытается собрать хотя бы то, что осталось от первой экспансии.
   Но сейчас мы столкнулись с чем-то совершенно неизвестным.
   - Что ты собираешься делать? - спросил Инокини.
   - Я? Ничего. Жду, когда вы отдадите мне приказ расследовать эту необычную ситуацию.
   - Отлично. Слушай приказ. Ты, ди Гриз, отправишься туда и проведешь расследование.
   - Я и так в последнее время загружен работой. В вашем распоряжении флоты тысяч планет, разве что без адмиралов, и бесчисленное количество агентов. Задействуйте кого-нибудь из них.
   - Нет. У меня такое предчувствие, что отправить туда обычный патруль, это все равно, что попросить их прогуляться по внутренностям ядерного реактора.
   - Несколько туманное объяснение, но суть понятна.
   - Надеюсь. Ты у меня самый лучший агент. У тебя настолько развит инстинкт самосохранения, что убить тебя практически невозможно. Я полагаю, что твой извращенный ум мошенника поможет тебе и на этот раз. Отправляйся туда, проведи расследование и возвращайся обратно с подробным отчетом.
   - Адмиралов тоже прихватить с собой?
   - Если ты сам этого захочешь. Найти им замену трудности не составит.
   - Вы такой же бессовестный и бессердечный негодяй, Инскипп, как и я сам.
   - Конечно. Как, по-твоему, можно еще руководить Специальным Корпусом? Когда ты отправляешься и что тебе нужно?
   Мне надо было хорошенько все обдумать. Я не мог улететь, не сообщив об этом моей Анжелине, а стоит ей узнать, как это опасно, она тут же потребует, чтобы я взял ее с собой. Отлично. Я конечно свинья, но учитывая таланты Анжелины, лучше уж ее взять с собой, чем весь Специальный Корпус. А как быть с моими ребятами? Ответ очевиден. Судя по всему, их ожидает карьера либо отъявленных мошенников, либо агентов Спецкорпуса. Пора проверить их в деле, и это как раз подходящий случай.
   Итак, все решено. Я встряхнул головой и понял, что несколько минут тихо разговаривал сам с собой. Инскипп с подозрением наблюдал за мной, держа палец на кнопке вызова охраны. Я с трудом вспомнил, какой вопрос он задал мне до того, как я погрузился в размышления.
   - Ах да, гм-м. Конечно. Я вылетаю как можно скорее. Экипаж я подберу сам, но мне нужен полностью автоматизированный крейсер со всем вооружением и прочим.
   - Хорошо. Он будет здесь не раньше чем через двадцать часов. У тебя есть время, чтобы собрать вещи и составить новое завещание.
   - Я тронут вашей заботой. Мне нужно поговорить по пси-связи.
   Через центр коммуникаций я связался с пси-оператором на Блодгетте и уже через несколько секунд разговаривал с Анжелиной.
   - Привет, любовь моя, - сказал я. - Угадай, где мы проведем наш отпуск.
   5
   - Классный корабль, папа! - воскликнул Боливар, осматривая пульт управления крейсера "Л.С.Гнэшер".
   - Еще бы. Крейсеры такого класса по праву считаются самыми лучшими в Галактике.
   - Даже есть централизованное управление огнем. Ого! - сказал Джеймс, нажимая на кнопку, прежде чем я успел его остановить.
   - Тебе не обязательно было уничтожать этот метеорит. Он тебе абсолютно не мешал, - недовольно пробурчал я, отключая орудийные системы, пока ребенок не натворил чего-нибудь еще.
   - Дети есть дети, - с материнской гордостью сказала Анжелина.
   - Пускай тогда тратят свои карманные деньги. Знаешь, во сколько тысяч кредиток обходится каждый выстрел из орудия?
   - Не знаю и знать не хочу! - Она удивленно подняла бровь. - А с каких пор это стало волновать тебя, Скользкий Джим, любителя пошарить в государственном кармане?
   Я пробормотал нечто неопределенное и повернулся спиной к пульту управления. Действительно ли это волновало меня? Или это была отцовская строгость? Нет! Это было чувство власти.
   - Я здесь главный! - провозгласил я грозным голосом космического волка. - Я капитан, и команда должна подчиняться моим приказам!
   - Может, нам стать по стойке смирно? - ехидно полюбопытствовала Анжелина.
   Я решил сменить тему.
   - Так, оставайтесь здесь, а я закажу бутылку шампанского и шоколадный торт. Мы немного отдохнем, прежде чем начнется операция и я стану отдавать приказы.
   - Ты уже нам все объяснил, папа, - сказал Джеймс. - Может, вместо шоколадного торта ты закажешь клубничный?
   - Я знаю, что вы в курсе того, что произошло и куда мы направляемся. Но нам еще предстоит решить, что мы там будем делать.
   - Я уверена, что в нужное время ты все нам расскажешь, дорогой. Не слишком ли рано для шампанского?
   Я принялся щелкать переключателями, одновременно пытаясь привести мысли в порядок. Никто не хочет подчиняться. Надо быть с ними построже.
   - Слушайте меня внимательно. Приказ на сегодня. Стартуем через пятнадцать минут. Затем направляемся к точке в космосе, определенной космической "пиявкой". Мы выйдем из искривленного пространства ровно на одну и пять десятых секунды, чтобы произвести необходимые замеры. Затем автоматически вернемся на прежнее место и проанализируем полученные данные. Дальнейшие действия определим позже. Понятно?
   - У тебя настоящий командный голос, - пробормотала Анжелина, поднося к губам бокал с шампанским.
   По ее тону трудно было сказать, что она имела в виду. Я решил оставить ее реплику без внимания.
   - Тогда за дело. Боливар, я знаю, что у тебя хорошие оценки по навигации.
   - Пришлось выучить. Нас привязывали к партам и оставляли без еды, пока нам не удавалось сдать зачет.
   - Неважно. Все это осталось позади. Установи курс к цели и покажи мне его, прежде чем ввести в компьютер. А ты, Джеймс, составь программу, по которой все данные в районе цели должны записаться ровно за полторы секунды.
   - А мне что делать, любовь моя?
   - Открой еще одну бутылку, дорогая, и полюбуемся, как работают наши сыновья.
   Оба прекрасно справились с заданием. Никто из них не жаловался, понимая всю ответственность происходившего. Я несколько раз проверил результаты их работы и не смог ни к чему придраться.
   - Награждаю каждого из вас Золотой Звездой. Можете взять по два куска торта.
   - От него портятся зубы, папа. Может, вместо него ты нальешь нам шампанского?
   - Конечно. Пора произнести тост. За успех!
   Мы чокнулись и пригубили шампанское. Затем я нажал на кнопку старта. Корабль взлетел. В подобных путешествиях обычно нечего делать, так как за всем следит запрограммированный компьютер. Близнецы облазили весь корабль и изучили по техническим описаниям все его детали. Мы с Анжелиной тоже нашли себе занятие и прекрасно проводили время. Пока не запищал сигнал тревоги. Мы подготовились к выходу из подпространства. Все собрались в центральной рубке.
   - Па, ты знаешь, что у нас на борту два патрульных катера? - спросил Боливар.
   - Знаю. Полезная вещь. Приготовьтесь к выходу на разведку. Но сначала мы все наденем бронированные скафандры.
   - А это еще зачем? - спросил Джеймс.
   - Потому что тебе так сказали. - В голосе Анжелины звучали металлические нотки. - Если бы у тебя работали мозги, ты бы и сам сообразил.
   Это упрочило мой авторитет, и я не отдавал больше никаких приказов, пока мы не облачились в скафандры. Боевые скафандры, бронированные и оснащенные оружием, должны были предохранить нас от ожидавших нас неприятностей.
   Никакие неприятности нас не ожидали. Мы прибыли на место. Все приборы зажужжали и защелкали - и мы снова вернулись в исходную точку в ста световых годах отсюда. Некоторое время я не разрешал никому снимать скафандры на случай, если за нами кто-нибудь бросится в погоню. Никто не бросился. Через полчаса мы вылезли из скафандров и принялись изучать результаты наших исследований.
   - Поблизости ничего нет, - сказала Анжелина, рассматривая распечатку компьютера. - Но в двух световых годах - звездная система.
   - Это наша следующая цель, - сказал я. - План такой. Мы останемся здесь на безопасном расстоянии от чего бы там ни было. Но мы запустим "разведглаз", чтобы тот исследовал все планеты системы и передал информацию на спутниковый приемник. Спутник запрограммирован так, что вернется сюда, если с "разведглазом" что-нибудь случится. Все понятно?
   - Можно я запрограммирую "разведглаз"? - спросил Боливар, на секунду опередив своего брата.
   Молодцы! Мое сердце пело, когда я отдавал им соответствующий приказ. Через пару минут спутник и "разведглаз" были уже в пути, а мы сели ужинать. Не успели мы поесть, как спутник сообщил нам о своем возвращении.
   - Уж очень быстро он вернулся, - заметила Анжелина.
   - Чересчур быстро. Если они сбили "разведглаз", то у них, должно быть, превосходная система обнаружения. Сейчас все узнаем.
   Я на большой скорости прокрутил пленку, пока не дошел до нужного месте. Звезда в центре экрана приближалась к нам, превращаясь в раскаленное солнце. Данные на экране компьютера указывали, что в данной системе имеется четыре планеты и на всех четырех зарегистрирована промышленная активность. "Разведглаз" направился к ближайшей планете и начал снижение.
   - Ничего себе... - прошептала Анжелина, и мне ничего не оставалось, как согласно кивнуть.
   Вся планета казалась огромной крепостью. Черные дула орудий были направлены в небо, бесконечными рядами стояли боевые звездолеты. "Разведглаз" летел над массой бесчисленных военных машин, уходившей за горизонт. Вся видимая площадь планеты была занята оружием.
   - Смотри, - сказал я. Вон та штука очень похожа на космического кита, который проглотил наш спутник с адмиралами. А вот и вторая, третья...
   - Интересно, они дружелюбны? - спросила Анжелина и даже сама не улыбнулась своей шутке.
   Ребята, вытаращив глаза, уставились на экран.
   Конец наступил очень быстро. По экрану пошли полосы, и он погас.
   - Не очень дружелюбны, - сказал я, наполняя свой бокал нетвердой рукой. - Запиши все это на пленку и отправь по радио на ближайшую базу. Пусть пси-оператор немедленно передаст сокращенный отчет. Потом мне хотелось бы получить дальнейшие указания для нас. После передачи сообщения об увиденном мы можем снова ни от кого не зависеть.
   - И делать, что захотим? - спросил Боливар.
   - Ты быстро схватываешь, сынок.
   - Отлично, - сказал Джеймс. - Больше не будет ни от кого никаких приказов.
   Я не совсем понял, что он имел в виду, но гордость за сыновей переполняла меня.
   - Вопросы есть? - спросил я. - Если нет, то у меня родился один план.
   - Ты ведь капитан, дорогой, - сказала Анжелика, и по ее голосу я понял, что она действительно так считает.