– Мраг-Маххур…
– Не смешите меня. Никакой это не глаз Мраг-Маххура, это всего лишь активный контур таймфага с нелинейным выходом.
– Он плачет не слезами…
Из черного отверстия «зрачка» диаметром около метра действительно выползла капля зеленоватой светящейся субстанции, беззвучно упала в глубокую нишу в форме кратера, обросшего поверху белым «пухом». Стены пещеры содрогнулись, волна странного искривления поколебала все «снежные» наросты, пол и потолок пещеры, достигла людей. Охнул Шоммер, почувствовав непривычный спазм сердца.
– Работает, бляха муха! Вы понимаете?! Контур работает, качает энергию!
– Насколько мне известно, он соединяет Полюс с миром Червей, – сказал Игнат. – Не мог Лам-ка полететь туда?
– Хрен его знает, куда он полетел. Мог, конечно. Я сейчас посмотрю, что это такое, запишу параметры.
Шоммер, не спрашивая разрешения, подскочил к «мустангу», развернул на нем консоль с аппаратурой, подогнал к «глазу Мраг-Маххура», забормотал:
– Я так и думал… осцилляции на порядок выше… запороговые колебания поля… метрика трещит… явно не три, а больше… связи на грани разрыва… нейтринный поток…
– Ты поосторожнее там! – недовольно сказал Игнат. – Предупреждай, что собираешься делать. Не подходи к «глазу» близко.
– Ничего со мной не случится, – отмахнулся ученый.
– Страшно! – пробормотала Зари-ма. – Он шевелится… Мраг-Маххур… и смотрит на нас… почему этот «глаз» лежит на боку, а не свисает сверху, как везде?
– Наверное, этот могильник когда-то упал, от землетрясения или во время извержения вулкана, после чего был накрыт лавой. Вот Черви и подошли к нему не снизу, а сбоку.
– Я чувствую…
– Что?
– Лам-ка был здесь…
– Где? Прямо в пещере?!
– Не знаю… везде… я внутри вижу… не знаю, как сказать. Запах как бы такой… и не запах вовсе… тонкая прозрачность…
– Вполне допускаю. Артем говорил, что ты обладаешь экстрасенсорным резервом и даже можешь читать мысли.
Зари-ма смутилась.
– Я же не нарочно… не специально… если только тревожность мне…
– Не переживай, все нормально. Значит, ты подсознательно чувствуешь следы присутствия Лам-ки. Попробуй еще раз позвать его.
– Зову, – виновато ответила полюсидка. – Он не отклик… не отвечает.
– Ладно, еще не вечер, может быть, и отзовется. А пока…
– Ой! – прижала руку к сердцу девушка.
Игнат оглянулся.
Шоммер висел прямо напротив зрачка «глаза Мраг-Маххура» и с азартом манипулировал приборами на консоли, продолжая разговаривать сам с собой.
– Назад, Гилберт! Немедленно… – Ромашин не договорил.
Из черного отверстия выскользнула капля сияния, накрыла Шоммера вместе с «мустангом» и приборной консолью, шлепнулась в кратер и исчезла. А вместе с ней исчезли ксенолог и кибер поддержки. Волна сотрясения обежала пещеру, и все успокоилось.
– Гилберт!
– Он его… проглотил! – прошептала побледневшая Зари-ма. – И теперь выплюнет в своем жилище…
Игнат дико посмотрел на нее.
– Где?!
– Мы там были с Артемом.
– В мире Червей?! Ах ты клепаный бабай!.. Извини… Ну, конечно! Контур еще работает, причем векторно! Посылает энергию Червям. Он и Гилберта перебросил туда же. Собака бешеная! Что же делать?
– Надо идти за ним, – простодушно предложила Зари-ма. – Без нас он пропадет.
– А мы разве не пропадем?
– Я там жила, знаю много…
– А вернуться мы сможем?
– Мы же с Артемом вернулись?
– У вас был Лам-ка…
– Может быть, он и сейчас там?
Игнат раздумывал несколько секунд, взвешивая решение, взял девушку за руку.
– Без «мустанга» мы даже не можем связаться с базой. Не боишься? Это ведь опасный шаг.
– Мы обязательно должны найти Лам-ку… – голос полюсидки дрогнул. – И Артема… я согласная.
– Идем!
Они подлетели к слепо глядящему на пещеру «бельму глаза», выбрали момент и прыгнули в прозрачно-светящуюся «слезу Мраг-Маххура»…
Правда, планетой мир Червей назвать было нельзя. На самом деле это был колоссального объема воздушный шарик, застрявший в толще «твердого» здешнего вакуума. Черви Угаага селились в приповерхностном слое этого шарика размерами с земное Солнце, создавая там своеобразные «тоннельные города». На внутренней же поверхности шара, наполненного воздухом, близким по плотности к земному, встречались лишь редкие сооружения Червей, вынесенные ими в «космос»: антенны контроля метрики пространства, бункера с отходами неведомых производств, станции приема энергии; все эти сведения Игнат знал еще по рассказам Артема.
Вышли они из одной такой станции, с виду напоминающей пучок гигантских стрекозиных крыльев, вырастающий из натуральной «стрекозиной головы» с фасетчатыми глазами; высота всего сооружения достигала не менее полукилометра.
Конечно, встряска организма при «нелинейном броске на струну» мгновенного перемещения была достаточно сильной, и путешественники не сразу пришли в себя, оказавшись в странном месте, напоминающем внутренности арбуза, в котором они играли роль «семечек», равно как и повисшие неподалеку фигуры непонятного назначения. Однако спецкостюмы с честью выдержали перенос, и земляне не захлебнулись полупрозрачной розовой мякотью «арбуза». Огляделись. Поняли, что могут передвигаться, и потихоньку выползли из «арбуза» в сухой коридор, который вывел их наружу.
Шоммера с «мустангом» они увидели одновременно.
Ксенолог не запаниковал, оказавшись в незнакомом мире. Он увлеченно исследовал «стрекозиные крылья» с помощью кибера. Увидев спутников, ксенолог ничуть не удивился их появлению и радостно заорал:
– Знаете, какова размерность этого шарика? Три и тридцать три сотых! Это мир Червей, честное слово! «Червивый» таймфаг забросил нас в их вселенную!
– Гилберт!
– Я сейчас…
– Гилберт! Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Мы не должны были лететь в мир Червей!
– А что мы должны были делать?
– Установить контакт с «джинном» и попросить его найти Лам-ку.
– Во-первых, ты мне этого не говорил. Во-вторых, еще ничего не потеряно, мы в любой момент можем вернуться обратно.
– Каким образом?
– Контур таймфага должен работать в обе стороны, найдем стартовую зону и махнем на Полюс.
– Ты уверен?
– Конечно. Только побудем здесь какое-то время, уж очень много интересного! Я же себе никогда не прощу, если не запишу все на флэшку и не замерю характеристики здешнего континуума. Не волнуйтесь, со мной не пропадете.
Игнат и Зари-ма переглянулись.
– Настоящий ученый, – слабо улыбнулась девушка.
– По этому поводу есть другое выражение, – усмехнулся в ответ Ромашин. – Настоящий друг познается в беде, до которой он нас довел.
Зари-ма прыснула:
– Смешно…
– К сожалению, не очень смешно. Я не знаю, чем закончится наш неплановый визит к Червям. Лам-ку чуешь?
– Нет… не отзывается… его здесь нет.
– Плохо.
– Я не виноватая…
– Да я тебя и не виню. Это я во всем виноват. Надо было не спускать с этого… ученого глаз.
Игнат огляделся.
Пустыня.
Мелкая рябь барханов, груды камней, редкие скалы.
Некоторые из скал имеют необычную форму: вылитые коровьи соски, разве что торчащие вверх и в сто-двести раз больше. Один «сосок» рядом, розовый, сморщенный, блестящий, именно из него и вышли путешественники. Другой, поодаль, расколот трещиной, скособоченный, серый, погасший. Еще два торчат у горизонта, загибающегося вверх краями гигантской чаши. Небо над головой сиренево-белесое, глубокое, равномерно светящееся, хотя солнца не видно. Да и нет его, солнца, поскольку мир Червей и в самом деле представляет собой гигантский пузырь в толще вещества, представляющего среду обитания Червей Угаага.
– Здесь можно дышать, – несмело произнесла Зари-ма.
– Знаю. – Игнат разгерметизировал «кокос», осторожно вдохнул, задерживая дыхание, кивнул. – Дышится легко… и запахи знакомые. А сила тяжести здесь чуть больше, чем на Земле.
– Мы быстро привыкнем, – заявил Шоммер, услышав слова Ромашина. – Хорошо, что радиационный фон тут слабенький, хотя и повыше земного. Кстати, я готов к походу.
– Еще надо решить, куда мы отправимся и стоит ли это делать.
– Конечно, стоит. Особенно мне хотелось бы посмотреть на «червивые» города.
– Прогулки по городам Червей не входят в наши планы.
– Не будем же мы сидеть на одном месте?
– Не вижу смысла устраивать прогулки по местным буеракам.
– По отчетам твоего внука, которые я читал, здесь есть музей. Черви миллионы лет путешествовали по разным «этажам» Вселенной и привозили из путешествий все, что находили, в том числе машины, созданные другими разумниками. Вполне кондиционные аппараты, между прочим.
– Чедомы, – кивнула Зари-ма. – Это такие летающие лодки, они даже сквозь землю проходят.
– Давайте найдем чедом и полетаем тут, поищем Лам-ку.
– Потеряем время.
Шоммер оторвался от своих приборов.
– Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю не задерживаться здесь надолго. Лам-ка не отвечает на вызовы Зари-мы, значит, его у Червей нет. Надо возвращаться на Полюс, к «джинну», устанавливать с ним контакт и просить найти Лам-ку.
– И Артема! – добавила Зари-ма.
– У меня есть идея получше. – Шоммер свернул шлем, подставил лицо ветерку. – А дышится здесь хорошо, почти как дома… Кстати, не пора ли перекусить?
– Успеем, что за идея?
Ксенолог оживился.
– По моей теории Черви занимают вторую позицию в иерархии разумогенеза негуман этого вида. Первыми были протеи, вторыми – Черви. Икосиды – третьи, гиперптериды – четвертые…
– Я знаком с твоей теорией, не отвлекайся.
– Я уверен, что Черви имели связь и с теми, и с другими, и с третьими. Возможно даже, что и с ангелоидами. Но это не имеет значения. К чему я клоню? Лам-ку сделали гиперптериды, так?
– Короче.
– Вот он и вернулся к своим создателям, в мир гиперптеридов! Нам только надо найти терминал, соединяющий метавселенную Червей с метавселенной гиперптеридов, перебазироваться туда и позвать Лам-ку.
Игнат посмотрел на Зари-му.
– Что ты об этом думаешь?
– Калимма-хха но-дур…
– Что?
Зари-ма покраснела.
– Ну, у нас есть поговорилка…
– Поговорка?
– Да, поговорка, что гениальность не отличается от сумасшествия…
Игнат улыбнулся:
– Отличная поговорка. Так ты думаешь, что он сумасшедший?
– Нет… я не хотела… но я – за! Надо лететь к гиптера… ну, к тем, кто делал «джиннов»! Лам-ка там!
– Мне бы твою уверенность.
– А что мы теряем? – бесшабашно взъерошил волосы на затылке Шоммер. – Не найдем Лам-ку у хозяев – вернемся.
– Сначала надо найти работающий терминал метро… если он вообще существует. Был бы с нами Селим…
– Пусть она поработает, – кивнул ксенолог на Зари-му. – Кто-то мне говорил, что она неслабый экстрасенс.
Игнат задумчиво посмотрел на девушку.
– Может быть, и в самом деле попробуешь?
Зари-ма беспомощно пожала плечами.
– Я не знаю… не думала… а что надо делать?
– Мы только что вылезли из финиш-камеры «червивого» метро. – Шоммер указал на «коровий сосок». – Она представляет собой некий пространственный и энергетический объем. Ты это ощущаешь?
– Да… он такой… как яма, а внутри огонь…
– Отлично! Ищи другие такие же «ямы с огнем». Только эта камера имеет один выход – на Полюс Недоступности, а та, какая нам нужна, должна иметь выходы в общую сеть «червивого» метро. Понимаешь? Терминал метро должен состоять из многих «огненных ям».
– Поняла… я попробую… только меня нужно сосредоточить.
– Сядь на камешек и медитируй.
– Хорошо.
Игнат шагнул к Зари-ме, поднявшей на него затуманенные глаза, положил руки на плечи.
– Не напрягайся до изнеможения, дочка, тебе вредно перенапрягаться в твоем положении. Получится – хорошо, не получится – найдем другой выход.
– Я постараюсь.
– Вот и прекрасно. Мы отойдем, чтобы не мешать, но будем неподалеку.
Шоммер вернулся к «мустангу», повисшему на высоте двух десятков метров у «стрекозиного крыла».
Игнат с удовольствием прошелся по плотному крупнозернистому песку, отливающему перламутром. Оглянулся на Зари-му. Полюсидка стояла, задумчиво глядя себе под ноги, потом присела на кристаллический полупрозрачный валун. Игнату пришло в голову, что этот валун, камни вокруг и песок вполне могут быть алмазами или модификацией углеродных соединений, но вслух эту мысль высказывать не стал. Еще раз огляделся, более внимательно. И на пределе зрения, там, где горизонт задирался вверх, образуя полусферу, увидел некий стеклянно-прозрачный силуэт, похожий на рог, раздваивающийся на конце. В памяти возникли ассоциации, складываясь в знакомый и одновременно пугающе чужой образ.
Рог больше всего напоминал изогнутый раздвоенный бивень мамонта, а также заднюю часть насекомого, известного на Земле как двухвостка. Однако, судя по расстоянию, отделявшему «двухвостку» от людей, она была в сотни, если не тысячи, раз больше земного аналога.
– Гилберт.
– Подожди…
– Гилберт, посмотри туда. Что-нибудь видишь?
Шоммер приложил руку ко лбу козырьком, помолчал.
– Змеиный язык…
– Что?
– Эта штуковина похожа на раздвоенный змеиный язык.
Игнат хмыкнул:
– Ну у тебя и воображение! Мне она больше напоминает одно противное насекомое.
– А давай слетаем? – загорелся ксенолог. – Уж больно велик этот «змеиный язык», трудно представить, для чего Червям такое мощное сооружение.
– Времени жалко. А вообще мне тоже…
– Вижу! – раздался громкий шепот Зари-мы.
Мужчины оглянулись.
Полюсидка стояла с закрытыми глазами и показывала пальцем в ту сторону, где сквозь атмосферу воздушного пузыря Червей проглядывал таинственный «рог-бивень-змеиный язык».
– Там… очень большое… много ям… очень глубоко!
– Кажется, наши мнения совпадают, – хмыкнул Шоммер. – Не удивлюсь, если это и в самом деле терминал местного метро.
– Артем не упоминал в отчете ни о чем подобном.
– Сколько времени он тут был, твой Артем? Этот шарик гораздо больше Земли, можно всю жизнь потратить, чтобы его весь обследовать, да и то не хватит.
Игнат подошел к Зари-ме:
– Сильно устала?
Девушка открыла глаза, большие, влажные, с огромными зрачками.
– Не-а, не очень… но тот углар-гаах… та башня такая огромная есть… внутри большой огонь, только тлеющий. На Полюсе я видела примерно такую, Артем говорил – это маяк.
– Что ж, посмотрим, что это такое в натуре. Гилберт, сворачивай лавочку, выступаем.
– Без проблем, – согласился ксенолог. – Правильные решения надо принимать быстро, чтобы не пришли неправильные.
Игнат усмехнулся, но отвечать не стал.
Они уселись на «мустанг», взялись за рога эффекторов поля, и кибер понес путешественников к горизонту, плавно и быстро, не оправдывая свое «дикое» название – «мустанг».
За время пути пейзаж под аппаратом практически не менялся. Лишь изредка мелькали по сторонам конусовидные холмы, похожие на вулканические кратеры, скопления кристаллически-прозрачных скал, «коровьи соски», «стрекозиные крылья» и геометрически правильные дыры в песчаной ряби.
Шоммер порывался заглянуть в эти дыры, остановиться у конусов, но Игнат не позволял ему отвлекаться, твердо предупредив, чтобы он унял свой исследовательский пыл.
«Змеиный язык» (он же «рог», «бивень мамонта» и «хвост двухвостки») оказался дальше, чем рассчитывали земляне. Он начал вырастать в размерах, приобретая материальную плотность и цвет, только после того, как «мустанг» оставил позади около четырехсот километров пустыни.
– Бог ты мой! – пробормотал Шоммер, глядя круглыми глазами на чудовищное творение Червей Угаага, нависшее над головой. – Я чувствую себя Гулливером в стране великанов!
– Ур-инсон Мраг-Маххур! – прошептала Зари-ма, прижимая кулачок к губам. – Рада-ил ул нал на-рока!
Игнат не стал просить перевести сказанное с полюсидского на русский, и так было понятно, что девушка выражает эмоции, восторгаясь и ужасаясь масштабности объекта.
Вблизи «змеиный язык» вовсе не походил на земной аналог, равно как и на «бивень мамонта». С одной стороны, объект явно имел следы технологической обработки, с другой – создавал впечатление колоссального – высотой не меньше двадцати километров! – организма или части организма, выступающей из песка.
Диаметр «бивня» у основания был равен трем километрам, и уходил он в небо так высоко, что вершина становилась размытой и полупрозрачной, превращаясь в нечто нематериальное, воздушное, эфемерное.
Башня имела синевато-фиолетовый цвет, с белыми и багровыми наростами, опоясывающими ее по спирали до самой вершины, которая и в самом деле раздваивалась, как хвост земной двухвостки. Кроме того, рифленый волнистый ствол сооружения усеивали крупные поры, словно он был изъеден жуком-древоточцем. Впрочем, кто проделал эти дыры, было понятно и без объяснений – сами Черви.
У его подножия виднелся блестящий, металлический на вид обруч высотой около сотни метров. Такие же обручи, только потоньше, опоясывали «бивень-башню» с шагом в полкилометра вплоть до его раздвоенной макушки.
– Колоссально! – проговорил Шоммер с восхищением.
– Ужас! – пробормотала Зари-ма.
– Да! – сказал Игнат с чувством, отвечая обоим одновременно.
– Ну, и где мы будем искать старт-камеры? – осведомился Шоммер, возвращаясь к реалиям жизни. – Внутри этого левиафана заблудиться можно в два счета.
– Сначала нужно туда попасть.
– Допустим, через эти дырки. А дальше?
– Дальше Зари-ма включит свое внутреннее зрение и найдет стартовую зону терминала.
– Тогда пусть она заодно подскажет, где тут центральный вход. Чего зря ползать по башне в поисках люка?
– Сможешь? – посмотрел Ромашин на девушку.
– Попробую…
Зари-ма зажмурилась, некоторое время вертела головой влево-вправо, открыла глаза.
– Эти дыры… они все ведут внутрь.
– А ты можешь сориентироваться, где в башне находится зал с кабинами метро? Те самые «ямы с огнем».
Зари-ма снова зажмурилась, склонив голову, прикусила губу.
– Вижу… не очень высоко… там такие большие трубы и округлые такие… паренхии-ма… у вас на Земле есть такие большие птицы…
– Страусы?
– Да, вот эти округлости похожи на страусиные яйца, только очень большие.
– Поехали.
«Мустанг» устремился к «бивню мамонта»…
Глава 17
– Не смешите меня. Никакой это не глаз Мраг-Маххура, это всего лишь активный контур таймфага с нелинейным выходом.
– Он плачет не слезами…
Из черного отверстия «зрачка» диаметром около метра действительно выползла капля зеленоватой светящейся субстанции, беззвучно упала в глубокую нишу в форме кратера, обросшего поверху белым «пухом». Стены пещеры содрогнулись, волна странного искривления поколебала все «снежные» наросты, пол и потолок пещеры, достигла людей. Охнул Шоммер, почувствовав непривычный спазм сердца.
– Работает, бляха муха! Вы понимаете?! Контур работает, качает энергию!
– Насколько мне известно, он соединяет Полюс с миром Червей, – сказал Игнат. – Не мог Лам-ка полететь туда?
– Хрен его знает, куда он полетел. Мог, конечно. Я сейчас посмотрю, что это такое, запишу параметры.
Шоммер, не спрашивая разрешения, подскочил к «мустангу», развернул на нем консоль с аппаратурой, подогнал к «глазу Мраг-Маххура», забормотал:
– Я так и думал… осцилляции на порядок выше… запороговые колебания поля… метрика трещит… явно не три, а больше… связи на грани разрыва… нейтринный поток…
– Ты поосторожнее там! – недовольно сказал Игнат. – Предупреждай, что собираешься делать. Не подходи к «глазу» близко.
– Ничего со мной не случится, – отмахнулся ученый.
– Страшно! – пробормотала Зари-ма. – Он шевелится… Мраг-Маххур… и смотрит на нас… почему этот «глаз» лежит на боку, а не свисает сверху, как везде?
– Наверное, этот могильник когда-то упал, от землетрясения или во время извержения вулкана, после чего был накрыт лавой. Вот Черви и подошли к нему не снизу, а сбоку.
– Я чувствую…
– Что?
– Лам-ка был здесь…
– Где? Прямо в пещере?!
– Не знаю… везде… я внутри вижу… не знаю, как сказать. Запах как бы такой… и не запах вовсе… тонкая прозрачность…
– Вполне допускаю. Артем говорил, что ты обладаешь экстрасенсорным резервом и даже можешь читать мысли.
Зари-ма смутилась.
– Я же не нарочно… не специально… если только тревожность мне…
– Не переживай, все нормально. Значит, ты подсознательно чувствуешь следы присутствия Лам-ки. Попробуй еще раз позвать его.
– Зову, – виновато ответила полюсидка. – Он не отклик… не отвечает.
– Ладно, еще не вечер, может быть, и отзовется. А пока…
– Ой! – прижала руку к сердцу девушка.
Игнат оглянулся.
Шоммер висел прямо напротив зрачка «глаза Мраг-Маххура» и с азартом манипулировал приборами на консоли, продолжая разговаривать сам с собой.
– Назад, Гилберт! Немедленно… – Ромашин не договорил.
Из черного отверстия выскользнула капля сияния, накрыла Шоммера вместе с «мустангом» и приборной консолью, шлепнулась в кратер и исчезла. А вместе с ней исчезли ксенолог и кибер поддержки. Волна сотрясения обежала пещеру, и все успокоилось.
– Гилберт!
– Он его… проглотил! – прошептала побледневшая Зари-ма. – И теперь выплюнет в своем жилище…
Игнат дико посмотрел на нее.
– Где?!
– Мы там были с Артемом.
– В мире Червей?! Ах ты клепаный бабай!.. Извини… Ну, конечно! Контур еще работает, причем векторно! Посылает энергию Червям. Он и Гилберта перебросил туда же. Собака бешеная! Что же делать?
– Надо идти за ним, – простодушно предложила Зари-ма. – Без нас он пропадет.
– А мы разве не пропадем?
– Я там жила, знаю много…
– А вернуться мы сможем?
– Мы же с Артемом вернулись?
– У вас был Лам-ка…
– Может быть, он и сейчас там?
Игнат раздумывал несколько секунд, взвешивая решение, взял девушку за руку.
– Без «мустанга» мы даже не можем связаться с базой. Не боишься? Это ведь опасный шаг.
– Мы обязательно должны найти Лам-ку… – голос полюсидки дрогнул. – И Артема… я согласная.
– Идем!
Они подлетели к слепо глядящему на пещеру «бельму глаза», выбрали момент и прыгнули в прозрачно-светящуюся «слезу Мраг-Маххура»…
* * *
Несмотря на теоретическое знание предмета, Игнат никогда не был в мире Червей Угаага, поэтому потратил немало времени, чтобы осмотреться и пообвыкнуть, почувствовать себя не гостем непрошеным, а посетителем гигантского музея планетарного масштаба.Правда, планетой мир Червей назвать было нельзя. На самом деле это был колоссального объема воздушный шарик, застрявший в толще «твердого» здешнего вакуума. Черви Угаага селились в приповерхностном слое этого шарика размерами с земное Солнце, создавая там своеобразные «тоннельные города». На внутренней же поверхности шара, наполненного воздухом, близким по плотности к земному, встречались лишь редкие сооружения Червей, вынесенные ими в «космос»: антенны контроля метрики пространства, бункера с отходами неведомых производств, станции приема энергии; все эти сведения Игнат знал еще по рассказам Артема.
Вышли они из одной такой станции, с виду напоминающей пучок гигантских стрекозиных крыльев, вырастающий из натуральной «стрекозиной головы» с фасетчатыми глазами; высота всего сооружения достигала не менее полукилометра.
Конечно, встряска организма при «нелинейном броске на струну» мгновенного перемещения была достаточно сильной, и путешественники не сразу пришли в себя, оказавшись в странном месте, напоминающем внутренности арбуза, в котором они играли роль «семечек», равно как и повисшие неподалеку фигуры непонятного назначения. Однако спецкостюмы с честью выдержали перенос, и земляне не захлебнулись полупрозрачной розовой мякотью «арбуза». Огляделись. Поняли, что могут передвигаться, и потихоньку выползли из «арбуза» в сухой коридор, который вывел их наружу.
Шоммера с «мустангом» они увидели одновременно.
Ксенолог не запаниковал, оказавшись в незнакомом мире. Он увлеченно исследовал «стрекозиные крылья» с помощью кибера. Увидев спутников, ксенолог ничуть не удивился их появлению и радостно заорал:
– Знаете, какова размерность этого шарика? Три и тридцать три сотых! Это мир Червей, честное слово! «Червивый» таймфаг забросил нас в их вселенную!
– Гилберт!
– Я сейчас…
– Гилберт! Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Мы не должны были лететь в мир Червей!
– А что мы должны были делать?
– Установить контакт с «джинном» и попросить его найти Лам-ку.
– Во-первых, ты мне этого не говорил. Во-вторых, еще ничего не потеряно, мы в любой момент можем вернуться обратно.
– Каким образом?
– Контур таймфага должен работать в обе стороны, найдем стартовую зону и махнем на Полюс.
– Ты уверен?
– Конечно. Только побудем здесь какое-то время, уж очень много интересного! Я же себе никогда не прощу, если не запишу все на флэшку и не замерю характеристики здешнего континуума. Не волнуйтесь, со мной не пропадете.
Игнат и Зари-ма переглянулись.
– Настоящий ученый, – слабо улыбнулась девушка.
– По этому поводу есть другое выражение, – усмехнулся в ответ Ромашин. – Настоящий друг познается в беде, до которой он нас довел.
Зари-ма прыснула:
– Смешно…
– К сожалению, не очень смешно. Я не знаю, чем закончится наш неплановый визит к Червям. Лам-ку чуешь?
– Нет… не отзывается… его здесь нет.
– Плохо.
– Я не виноватая…
– Да я тебя и не виню. Это я во всем виноват. Надо было не спускать с этого… ученого глаз.
Игнат огляделся.
Пустыня.
Мелкая рябь барханов, груды камней, редкие скалы.
Некоторые из скал имеют необычную форму: вылитые коровьи соски, разве что торчащие вверх и в сто-двести раз больше. Один «сосок» рядом, розовый, сморщенный, блестящий, именно из него и вышли путешественники. Другой, поодаль, расколот трещиной, скособоченный, серый, погасший. Еще два торчат у горизонта, загибающегося вверх краями гигантской чаши. Небо над головой сиренево-белесое, глубокое, равномерно светящееся, хотя солнца не видно. Да и нет его, солнца, поскольку мир Червей и в самом деле представляет собой гигантский пузырь в толще вещества, представляющего среду обитания Червей Угаага.
– Здесь можно дышать, – несмело произнесла Зари-ма.
– Знаю. – Игнат разгерметизировал «кокос», осторожно вдохнул, задерживая дыхание, кивнул. – Дышится легко… и запахи знакомые. А сила тяжести здесь чуть больше, чем на Земле.
– Мы быстро привыкнем, – заявил Шоммер, услышав слова Ромашина. – Хорошо, что радиационный фон тут слабенький, хотя и повыше земного. Кстати, я готов к походу.
– Еще надо решить, куда мы отправимся и стоит ли это делать.
– Конечно, стоит. Особенно мне хотелось бы посмотреть на «червивые» города.
– Прогулки по городам Червей не входят в наши планы.
– Не будем же мы сидеть на одном месте?
– Не вижу смысла устраивать прогулки по местным буеракам.
– По отчетам твоего внука, которые я читал, здесь есть музей. Черви миллионы лет путешествовали по разным «этажам» Вселенной и привозили из путешествий все, что находили, в том числе машины, созданные другими разумниками. Вполне кондиционные аппараты, между прочим.
– Чедомы, – кивнула Зари-ма. – Это такие летающие лодки, они даже сквозь землю проходят.
– Давайте найдем чедом и полетаем тут, поищем Лам-ку.
– Потеряем время.
Шоммер оторвался от своих приборов.
– Что ты предлагаешь?
– Я предлагаю не задерживаться здесь надолго. Лам-ка не отвечает на вызовы Зари-мы, значит, его у Червей нет. Надо возвращаться на Полюс, к «джинну», устанавливать с ним контакт и просить найти Лам-ку.
– И Артема! – добавила Зари-ма.
– У меня есть идея получше. – Шоммер свернул шлем, подставил лицо ветерку. – А дышится здесь хорошо, почти как дома… Кстати, не пора ли перекусить?
– Успеем, что за идея?
Ксенолог оживился.
– По моей теории Черви занимают вторую позицию в иерархии разумогенеза негуман этого вида. Первыми были протеи, вторыми – Черви. Икосиды – третьи, гиперптериды – четвертые…
– Я знаком с твоей теорией, не отвлекайся.
– Я уверен, что Черви имели связь и с теми, и с другими, и с третьими. Возможно даже, что и с ангелоидами. Но это не имеет значения. К чему я клоню? Лам-ку сделали гиперптериды, так?
– Короче.
– Вот он и вернулся к своим создателям, в мир гиперптеридов! Нам только надо найти терминал, соединяющий метавселенную Червей с метавселенной гиперптеридов, перебазироваться туда и позвать Лам-ку.
Игнат посмотрел на Зари-му.
– Что ты об этом думаешь?
– Калимма-хха но-дур…
– Что?
Зари-ма покраснела.
– Ну, у нас есть поговорилка…
– Поговорка?
– Да, поговорка, что гениальность не отличается от сумасшествия…
Игнат улыбнулся:
– Отличная поговорка. Так ты думаешь, что он сумасшедший?
– Нет… я не хотела… но я – за! Надо лететь к гиптера… ну, к тем, кто делал «джиннов»! Лам-ка там!
– Мне бы твою уверенность.
– А что мы теряем? – бесшабашно взъерошил волосы на затылке Шоммер. – Не найдем Лам-ку у хозяев – вернемся.
– Сначала надо найти работающий терминал метро… если он вообще существует. Был бы с нами Селим…
– Пусть она поработает, – кивнул ксенолог на Зари-му. – Кто-то мне говорил, что она неслабый экстрасенс.
Игнат задумчиво посмотрел на девушку.
– Может быть, и в самом деле попробуешь?
Зари-ма беспомощно пожала плечами.
– Я не знаю… не думала… а что надо делать?
– Мы только что вылезли из финиш-камеры «червивого» метро. – Шоммер указал на «коровий сосок». – Она представляет собой некий пространственный и энергетический объем. Ты это ощущаешь?
– Да… он такой… как яма, а внутри огонь…
– Отлично! Ищи другие такие же «ямы с огнем». Только эта камера имеет один выход – на Полюс Недоступности, а та, какая нам нужна, должна иметь выходы в общую сеть «червивого» метро. Понимаешь? Терминал метро должен состоять из многих «огненных ям».
– Поняла… я попробую… только меня нужно сосредоточить.
– Сядь на камешек и медитируй.
– Хорошо.
Игнат шагнул к Зари-ме, поднявшей на него затуманенные глаза, положил руки на плечи.
– Не напрягайся до изнеможения, дочка, тебе вредно перенапрягаться в твоем положении. Получится – хорошо, не получится – найдем другой выход.
– Я постараюсь.
– Вот и прекрасно. Мы отойдем, чтобы не мешать, но будем неподалеку.
Шоммер вернулся к «мустангу», повисшему на высоте двух десятков метров у «стрекозиного крыла».
Игнат с удовольствием прошелся по плотному крупнозернистому песку, отливающему перламутром. Оглянулся на Зари-му. Полюсидка стояла, задумчиво глядя себе под ноги, потом присела на кристаллический полупрозрачный валун. Игнату пришло в голову, что этот валун, камни вокруг и песок вполне могут быть алмазами или модификацией углеродных соединений, но вслух эту мысль высказывать не стал. Еще раз огляделся, более внимательно. И на пределе зрения, там, где горизонт задирался вверх, образуя полусферу, увидел некий стеклянно-прозрачный силуэт, похожий на рог, раздваивающийся на конце. В памяти возникли ассоциации, складываясь в знакомый и одновременно пугающе чужой образ.
Рог больше всего напоминал изогнутый раздвоенный бивень мамонта, а также заднюю часть насекомого, известного на Земле как двухвостка. Однако, судя по расстоянию, отделявшему «двухвостку» от людей, она была в сотни, если не тысячи, раз больше земного аналога.
– Гилберт.
– Подожди…
– Гилберт, посмотри туда. Что-нибудь видишь?
Шоммер приложил руку ко лбу козырьком, помолчал.
– Змеиный язык…
– Что?
– Эта штуковина похожа на раздвоенный змеиный язык.
Игнат хмыкнул:
– Ну у тебя и воображение! Мне она больше напоминает одно противное насекомое.
– А давай слетаем? – загорелся ксенолог. – Уж больно велик этот «змеиный язык», трудно представить, для чего Червям такое мощное сооружение.
– Времени жалко. А вообще мне тоже…
– Вижу! – раздался громкий шепот Зари-мы.
Мужчины оглянулись.
Полюсидка стояла с закрытыми глазами и показывала пальцем в ту сторону, где сквозь атмосферу воздушного пузыря Червей проглядывал таинственный «рог-бивень-змеиный язык».
– Там… очень большое… много ям… очень глубоко!
– Кажется, наши мнения совпадают, – хмыкнул Шоммер. – Не удивлюсь, если это и в самом деле терминал местного метро.
– Артем не упоминал в отчете ни о чем подобном.
– Сколько времени он тут был, твой Артем? Этот шарик гораздо больше Земли, можно всю жизнь потратить, чтобы его весь обследовать, да и то не хватит.
Игнат подошел к Зари-ме:
– Сильно устала?
Девушка открыла глаза, большие, влажные, с огромными зрачками.
– Не-а, не очень… но тот углар-гаах… та башня такая огромная есть… внутри большой огонь, только тлеющий. На Полюсе я видела примерно такую, Артем говорил – это маяк.
– Что ж, посмотрим, что это такое в натуре. Гилберт, сворачивай лавочку, выступаем.
– Без проблем, – согласился ксенолог. – Правильные решения надо принимать быстро, чтобы не пришли неправильные.
Игнат усмехнулся, но отвечать не стал.
Они уселись на «мустанг», взялись за рога эффекторов поля, и кибер понес путешественников к горизонту, плавно и быстро, не оправдывая свое «дикое» название – «мустанг».
За время пути пейзаж под аппаратом практически не менялся. Лишь изредка мелькали по сторонам конусовидные холмы, похожие на вулканические кратеры, скопления кристаллически-прозрачных скал, «коровьи соски», «стрекозиные крылья» и геометрически правильные дыры в песчаной ряби.
Шоммер порывался заглянуть в эти дыры, остановиться у конусов, но Игнат не позволял ему отвлекаться, твердо предупредив, чтобы он унял свой исследовательский пыл.
«Змеиный язык» (он же «рог», «бивень мамонта» и «хвост двухвостки») оказался дальше, чем рассчитывали земляне. Он начал вырастать в размерах, приобретая материальную плотность и цвет, только после того, как «мустанг» оставил позади около четырехсот километров пустыни.
– Бог ты мой! – пробормотал Шоммер, глядя круглыми глазами на чудовищное творение Червей Угаага, нависшее над головой. – Я чувствую себя Гулливером в стране великанов!
– Ур-инсон Мраг-Маххур! – прошептала Зари-ма, прижимая кулачок к губам. – Рада-ил ул нал на-рока!
Игнат не стал просить перевести сказанное с полюсидского на русский, и так было понятно, что девушка выражает эмоции, восторгаясь и ужасаясь масштабности объекта.
Вблизи «змеиный язык» вовсе не походил на земной аналог, равно как и на «бивень мамонта». С одной стороны, объект явно имел следы технологической обработки, с другой – создавал впечатление колоссального – высотой не меньше двадцати километров! – организма или части организма, выступающей из песка.
Диаметр «бивня» у основания был равен трем километрам, и уходил он в небо так высоко, что вершина становилась размытой и полупрозрачной, превращаясь в нечто нематериальное, воздушное, эфемерное.
Башня имела синевато-фиолетовый цвет, с белыми и багровыми наростами, опоясывающими ее по спирали до самой вершины, которая и в самом деле раздваивалась, как хвост земной двухвостки. Кроме того, рифленый волнистый ствол сооружения усеивали крупные поры, словно он был изъеден жуком-древоточцем. Впрочем, кто проделал эти дыры, было понятно и без объяснений – сами Черви.
У его подножия виднелся блестящий, металлический на вид обруч высотой около сотни метров. Такие же обручи, только потоньше, опоясывали «бивень-башню» с шагом в полкилометра вплоть до его раздвоенной макушки.
– Колоссально! – проговорил Шоммер с восхищением.
– Ужас! – пробормотала Зари-ма.
– Да! – сказал Игнат с чувством, отвечая обоим одновременно.
– Ну, и где мы будем искать старт-камеры? – осведомился Шоммер, возвращаясь к реалиям жизни. – Внутри этого левиафана заблудиться можно в два счета.
– Сначала нужно туда попасть.
– Допустим, через эти дырки. А дальше?
– Дальше Зари-ма включит свое внутреннее зрение и найдет стартовую зону терминала.
– Тогда пусть она заодно подскажет, где тут центральный вход. Чего зря ползать по башне в поисках люка?
– Сможешь? – посмотрел Ромашин на девушку.
– Попробую…
Зари-ма зажмурилась, некоторое время вертела головой влево-вправо, открыла глаза.
– Эти дыры… они все ведут внутрь.
– А ты можешь сориентироваться, где в башне находится зал с кабинами метро? Те самые «ямы с огнем».
Зари-ма снова зажмурилась, склонив голову, прикусила губу.
– Вижу… не очень высоко… там такие большие трубы и округлые такие… паренхии-ма… у вас на Земле есть такие большие птицы…
– Страусы?
– Да, вот эти округлости похожи на страусиные яйца, только очень большие.
– Поехали.
«Мустанг» устремился к «бивню мамонта»…
Глава 17
Ковчег Угаага
Сердце сжималось, душа корчилась, но ум оставался острым и холодным, как лезвие кинжала. С одной стороны, Артем никогда не бежал с поля боя и не бросал товарищей в беде, с другой – он понимал, что надо во что бы то ни стало выбраться с кладбища моллюскоров живым и сообщить своим о том, что Ульрих Хорст каким-то невероятным способом завладел живым боевым роботом иксоидов и готов заявиться с ним в Солнечную систему.
Шахта энерговода, проделанная Червями, вывела группу из опустевшего изолятора, в котором когда-то сидел моллюскор, в нижнюю пещеру с устройством передачи энергии в мир Червей Угаага. Это устройство Зари-ма и ее сородичи у себя на родине называли «глазом Мраг-Маххура».
Из пещеры беглецы попали в тоннель, по которому и помчались прочь от могильника: впереди Артем, в хвосте отряда – кибер поддержки. Тоннель пересекся с другим таким же ходом, и Артем свернул, помня расположение деталей рельефа наверху и местоположение второго могильника, из которого вылупился моллюскор.
Внезапно стены тоннеля задрожали, заходили из стороны в сторону. Людей накрыла волна низкого гула.
Остановились, прислушиваясь к гулу, приготовив на всякий случай оружие к бою.
– Что это? – прошептал Роман.
Никто ему не ответил.
– Надо вернуться…
– Вперед! – бросил Артем, сжав зубы. – На форсаже! Не отставать!
Снова помчались по тоннелю в неизвестность и мрак, оглядываясь, ожидая, что их вот-вот настигнет моллюскор, свирепый и страшный, и превратит в лягушек. Или в кузнечиков.
Эта мысль пришла в голову Роману, и тот со смешком поделился ею с остальными. На что Филимон резонно заметил:
– Мы не принцессы, чтобы нас в лягушек превращать. И еще пусть попробует догнать.
Артем не стал разубеждать парня в его уверенности насчет «не догонит». Магическому оператору, каким, по сути, был боевой робот иксоидов, не было нужды физически догонять беглецов, ему достаточно было «произнести умерщвляющее заклинание» либо в крайнем случае телепортировать себя в нужную точку пространства для мгновенного перехвата группы. Почему он этого не сделал, можно было только догадываться. Артем склонен был полагать, что расправиться с ними моллюскору помешал Селим фон Хорст. Но как он это сделал, представить было трудно.
Тоннель снова раздвоился. Очевидно, Червям Угаага ничего не стоило прорыть целую систему подземных ходов в горных породах планеты, так как и у себя на родине они делали то же самое.
Мысль мелькнула и исчезла.
Тоннель круто пошел вверх, к поверхности земли.
Артем ожидал, что он выведет их к «глазу Мраг-Маххура», то есть в пещеру с контуром энергоотсоса, но ошибся. Ход расширился громадной воронкой, и земляне вылетели на белый свет, инстинктивно готовясь открыть стрельбу.
По первому впечатлению это был цирк наподобие лунного – след падения гигантского метеорита. Ровная круглая впадина диаметром около десяти километров, центральная горка, вал выброшенной взрывом почвы, хаос горной страны за этим валом. Однако после более внимательного осмотра все поняли, что цирк – искусственное сооружение. Взять хотя бы равномерно располагающиеся ребра на внутренней стороне вала, похожие на деления на старинном часовом циферблате. Потом стал виден и прозрачный купол, накрывший «метеоритный кратер», сквозь который свободно проникали лучи двух высоко стоящих светил. И, наконец, горка в центре «кратера», рядом с которой располагалось устье тоннеля, оказалась носовой частью некоего искусственного монолита, похожего на земной ракетный корабль конца двадцать первого века.
– Ракета? – неуверенно проговорил Роман, разглядывая стометровый, гладкий, металлический, светло-коричневого цвета утес. – Смотрите, она ведь в шахте стоит! Точно, ракета!
Артем унял поднявшееся в душе волнение, подлетел к остроносой скале, действительно высовывающейся из шахты, заглянул в десятиметровую щель.
– Кажется, я знаю, что это такое.
– Зуб даю, ракета!
– Ковчег.
– Что? Какой еще ковчег? Старика Ноя, что ли?
– Ковчег Червей. На Полюсе мы с Селимом встречали почти такой же, разве что он принадлежал гиперптеридам и был почти полностью погружен в болото.
– Неужели он летал? Я имею в виду – что он собой представлял? Космический корабль?
– Селим утверждал, что ковчег выполнял несколько функций, в том числе – родильного дома, представляя своеобразную матку, и транспортного средства.
– То-то у него форма странная – червяка напоминает.
– Практически все корабли негуман повторяют их форму, уж не знаю почему. Мы видели спейсер гиперптеридов, он точно повторяет форму хозяев – полуптиц-полунасекомых. Ковчег Червей тоже представляет собой гипертрофированно увеличенного Червя.
– А корабли иксоидов?
– Их я лично не видел.
Артем вдруг всем телом почувствовал угрожающий взгляд и резко обернулся, ударно входя в состояние боевого транса. Почувствовали тревогу и остальные безопасники, завертели головами, пытаясь определить источник тревоги.
– Вот он! – сдавленным голосом произнес Роман.
– Занять оборону! – отреагировал Артем. – В круг, спина к спине!
Из конусовидного устья тоннеля вылетела пятиметровая колышущаяся синеватая капля жидкого металла, повисла в воздухе, слепо разглядывая людей, хотя ничего похожего на глаза у нее не было.
Земляне замерли.
Прошло несколько томительных секунд.
Напряжение достигло предела.
– Не стрелять! – еле слышно выдохнул Артем, понимая, что их залп едва ли способен нанести «полномочному представителю» моллюскора хоть какой-то ущерб.
Давление на психику людей усилилось настолько, что им стали мерещиться необычные картины: сияющие кресты в небе, летящие по воздуху призраки со звериными мордами, странные машины и геометрические фигуры.
– Проклятье! – выругался Роман. – У меня что-то с глазами…
– У меня тоже, – подхватил Филимон. – Чего эта тварь от нас добивается?
Артем не успел ответить.
Металлическая капля вдруг вытянулась вверх, на мгновение превращаясь в вибрирующую чешуйчатую змею высотой в десять метров, и стремительной стрелой метнулась в небо, исчезла. Давление пси-взгляда монстра скачком ослабло, земляне почувствовали облегчение, зашевелились.
– Странно… – пробурчал Роман. – Он нас пожалел? С чего бы?
– Это был не сам моллюскор. Точнее, нас догнал его посланник. Мне тоже хотелось бы знать, почему он нас не тронул.
– А если бы мы выстрелили по нему из «глюка»?
– Тело моллюскора только кажется металлическим, на самом деле это какая-то полевая форма материи, вряд ли луч «глюка» подействовал бы на нее.
Шахта энерговода, проделанная Червями, вывела группу из опустевшего изолятора, в котором когда-то сидел моллюскор, в нижнюю пещеру с устройством передачи энергии в мир Червей Угаага. Это устройство Зари-ма и ее сородичи у себя на родине называли «глазом Мраг-Маххура».
Из пещеры беглецы попали в тоннель, по которому и помчались прочь от могильника: впереди Артем, в хвосте отряда – кибер поддержки. Тоннель пересекся с другим таким же ходом, и Артем свернул, помня расположение деталей рельефа наверху и местоположение второго могильника, из которого вылупился моллюскор.
Внезапно стены тоннеля задрожали, заходили из стороны в сторону. Людей накрыла волна низкого гула.
Остановились, прислушиваясь к гулу, приготовив на всякий случай оружие к бою.
– Что это? – прошептал Роман.
Никто ему не ответил.
– Надо вернуться…
– Вперед! – бросил Артем, сжав зубы. – На форсаже! Не отставать!
Снова помчались по тоннелю в неизвестность и мрак, оглядываясь, ожидая, что их вот-вот настигнет моллюскор, свирепый и страшный, и превратит в лягушек. Или в кузнечиков.
Эта мысль пришла в голову Роману, и тот со смешком поделился ею с остальными. На что Филимон резонно заметил:
– Мы не принцессы, чтобы нас в лягушек превращать. И еще пусть попробует догнать.
Артем не стал разубеждать парня в его уверенности насчет «не догонит». Магическому оператору, каким, по сути, был боевой робот иксоидов, не было нужды физически догонять беглецов, ему достаточно было «произнести умерщвляющее заклинание» либо в крайнем случае телепортировать себя в нужную точку пространства для мгновенного перехвата группы. Почему он этого не сделал, можно было только догадываться. Артем склонен был полагать, что расправиться с ними моллюскору помешал Селим фон Хорст. Но как он это сделал, представить было трудно.
Тоннель снова раздвоился. Очевидно, Червям Угаага ничего не стоило прорыть целую систему подземных ходов в горных породах планеты, так как и у себя на родине они делали то же самое.
Мысль мелькнула и исчезла.
Тоннель круто пошел вверх, к поверхности земли.
Артем ожидал, что он выведет их к «глазу Мраг-Маххура», то есть в пещеру с контуром энергоотсоса, но ошибся. Ход расширился громадной воронкой, и земляне вылетели на белый свет, инстинктивно готовясь открыть стрельбу.
По первому впечатлению это был цирк наподобие лунного – след падения гигантского метеорита. Ровная круглая впадина диаметром около десяти километров, центральная горка, вал выброшенной взрывом почвы, хаос горной страны за этим валом. Однако после более внимательного осмотра все поняли, что цирк – искусственное сооружение. Взять хотя бы равномерно располагающиеся ребра на внутренней стороне вала, похожие на деления на старинном часовом циферблате. Потом стал виден и прозрачный купол, накрывший «метеоритный кратер», сквозь который свободно проникали лучи двух высоко стоящих светил. И, наконец, горка в центре «кратера», рядом с которой располагалось устье тоннеля, оказалась носовой частью некоего искусственного монолита, похожего на земной ракетный корабль конца двадцать первого века.
– Ракета? – неуверенно проговорил Роман, разглядывая стометровый, гладкий, металлический, светло-коричневого цвета утес. – Смотрите, она ведь в шахте стоит! Точно, ракета!
Артем унял поднявшееся в душе волнение, подлетел к остроносой скале, действительно высовывающейся из шахты, заглянул в десятиметровую щель.
– Кажется, я знаю, что это такое.
– Зуб даю, ракета!
– Ковчег.
– Что? Какой еще ковчег? Старика Ноя, что ли?
– Ковчег Червей. На Полюсе мы с Селимом встречали почти такой же, разве что он принадлежал гиперптеридам и был почти полностью погружен в болото.
– Неужели он летал? Я имею в виду – что он собой представлял? Космический корабль?
– Селим утверждал, что ковчег выполнял несколько функций, в том числе – родильного дома, представляя своеобразную матку, и транспортного средства.
– То-то у него форма странная – червяка напоминает.
– Практически все корабли негуман повторяют их форму, уж не знаю почему. Мы видели спейсер гиперптеридов, он точно повторяет форму хозяев – полуптиц-полунасекомых. Ковчег Червей тоже представляет собой гипертрофированно увеличенного Червя.
– А корабли иксоидов?
– Их я лично не видел.
Артем вдруг всем телом почувствовал угрожающий взгляд и резко обернулся, ударно входя в состояние боевого транса. Почувствовали тревогу и остальные безопасники, завертели головами, пытаясь определить источник тревоги.
– Вот он! – сдавленным голосом произнес Роман.
– Занять оборону! – отреагировал Артем. – В круг, спина к спине!
Из конусовидного устья тоннеля вылетела пятиметровая колышущаяся синеватая капля жидкого металла, повисла в воздухе, слепо разглядывая людей, хотя ничего похожего на глаза у нее не было.
Земляне замерли.
Прошло несколько томительных секунд.
Напряжение достигло предела.
– Не стрелять! – еле слышно выдохнул Артем, понимая, что их залп едва ли способен нанести «полномочному представителю» моллюскора хоть какой-то ущерб.
Давление на психику людей усилилось настолько, что им стали мерещиться необычные картины: сияющие кресты в небе, летящие по воздуху призраки со звериными мордами, странные машины и геометрические фигуры.
– Проклятье! – выругался Роман. – У меня что-то с глазами…
– У меня тоже, – подхватил Филимон. – Чего эта тварь от нас добивается?
Артем не успел ответить.
Металлическая капля вдруг вытянулась вверх, на мгновение превращаясь в вибрирующую чешуйчатую змею высотой в десять метров, и стремительной стрелой метнулась в небо, исчезла. Давление пси-взгляда монстра скачком ослабло, земляне почувствовали облегчение, зашевелились.
– Странно… – пробурчал Роман. – Он нас пожалел? С чего бы?
– Это был не сам моллюскор. Точнее, нас догнал его посланник. Мне тоже хотелось бы знать, почему он нас не тронул.
– А если бы мы выстрелили по нему из «глюка»?
– Тело моллюскора только кажется металлическим, на самом деле это какая-то полевая форма материи, вряд ли луч «глюка» подействовал бы на нее.