- Надеюсь, мы когда-нибудь сами сделаем что-то наподобие, - я задумчиво смотрел на непередаваемо красивый корабль, пока Иотал вёл свой модуль к Земле.
- Для этого надо немножко поработать, - сказал Иотал, наконец сменивший имидж. Сегодня он выбрал светлый спортивный костюм, не стесняющий движения. - Я не прав?
- Прав. На все сто, - согласился я.
И замолчал аж до самой посадки в Москве. На нас сразу набросились журналисты, закидали кучей вопросов. Вот это было уже совсем некстати: нас ждал Мишка, обещавший встречу с лидером боевого "звена". Деликатный Иотал, наверное, не смог бы отнекаться и улизнуть от чрезмерно любопытных представителей вида "масс-медиа", но за дело взялся я. Дав Иоталу ответить на парочку вопросов, я заявил, что "господин посол" должен срочно встретиться с министром иностранных дел и, бесцеремонно растолкав самых настырных, потащил своего друга к машине. Машину, кстати, организовал всё тот же Мишка: кто-то из его многочисленных знакомых пожертвовал своим чёрным "Мерседесом"... Мы запрыгнули в салон; захлопнувшиеся дверцы с затемнёнными стёклами отрезали нас от видеокамер и микрофонов.
- Живы? - Мишка завёл мотор и медленно повёл машину вперёд.
- Вроде бы, - буркнул я. - Давай, не отвлекайся, а то ещё задавишь кого-нибудь.
- Я до сих пор так и не понял - что это? - Иотал обернулся, стараясь сквозь заднее стекло разглядеть толпу журналистов. - Стремление к правде, или желание лучше отработать зарплату?
- Мне и самому это ещё непонятно, - ответил я, поглядывая на индикатор, привешенный в салоне Мишкой. Цвет не поменялся, значит, "жучков" нет, и сверху за нами не следят.
- Миша, вы уверены, что ваш знакомый абсолютно надёжен? - спросил Иотал. У него с самого утра было поганенькое настроение, но до сих пор он как-то держался, не показывал этого.
- Надёжен ли? Этот? - переспросил Мишка. - Он из породы честных служак, эдакий вечный лейтенант вроде д'Артаньяна. Но обижен на власть, забывшую о тех, кто своей кровью добыл мир в стране... Он у нас командиром группы захвата. Ничего не боится. Ему глубоко параллельно, кого вязать - хоть местного "пахана", хоть президента. Хоть принца с принцессой. Короче, коллеги, сами убедитесь, когда увидите. И ребята в его команде такие же.
- Но я спрашивал...
- А я и отвечаю. Вот и думайте, могут ли такие люди быть ненадёжными.
- Наверное, не могут, - Иотал задумчиво улыбнулся. - Алекс, какие у тебя новости? Как идёт набор боевых команд в других странах?
- Карин говорила, что пока всё в порядке, - проговорил я. - Отряды создаются у нас, в Штатах, Германии и Австралии. Набирают только самых лучших. Разумеется, при соблюдении полной секретности.
- У нас от силы три-четыре дня. Успеют ли эти люди создать по настоящему согласованные команды?
- Им не привыкать.
Иотал посмотрел на меня с каким-то малопонятным выражением лица.
- Послезавтра сбор всех команд в Хьюстоне... Но если с Земли забрать лучших бойцов, кто встретит удар шанту? - забеспокоился он.
- Уж чего, чего, а вояк у нас на сто лет вперёд хватит, - оскалился Мишка, выруливая "Мерседес" в лабиринт старого города. - Не волнуйтесь, Иотал, надо будет - встретим шанту по первому разряду.
Он тормознул машину в каком-то зачуханном дворике - из тех, что заезжим гостям обычно не показывают. Здесь, как объяснил Мишка, в подвальчике разместился спортивный клуб, кажется, по каким-то единоборствам. Его-то Мишкин знакомый и выбрал в качестве штаб-квартиры и сборного пункта.
Двор обдал нас запахом мусорных бачков и кошек. Несколько бдительных бабулек, увидев гостей, немедленно прекратили занимательную беседу о кулинарии, детях и внуках, и принялись "фотографировать" нас во всех ракурсах. Если сегодня в этом доме случится какой-нибудь криминал, я уже знаю, кого заподозрят в первую голову... На лестнице, ведущей в клубный подвальчик, мы вспугнули большущего рыжего кота, обнюхивавшего свежую консервную банку, ещё не замусоренную окурками. Тяжёлая железная дверь была выкрашена в чёрный цвет, и совсем недавно - краска ещё слабо пахла. Мишка вынул мобильный телефон - во даёт, конспиратор! - набрал какой-то номер, дождался, пока на том конце ответят.
- Рома, это я. Открывай, - коротко бросил он, и отключил "трубу".
Ровно через десять секунд дверь лязгнула мощным замком и плавно открылась. Нас встретил не очень высокий, но крепко сложенный молодой человек в хорошем спортивном костюме и дорогих кроссовках. Несмотря на молодость, он был совершенно седым, и смотрел даже как-то... несоответственно возрасту. Несколько секунд он по очереди внимательно изучал то меня, то Иотала, и только потом впустил вовнутрь.
- Проходите, гости дорогие, - с иронией сказал он, заметив, с каким неподдельным интересом натья разглядывает спартанскую обстановку клуба. Чувствуйте себя как дома. Заранее прошу прощения, что здесь не "Хилтон".
- Мы не привередливые, - отшутился я, садясь на старенький, но чистый диван.
- Знакомься, Сан Саныч, - Мишка уже управился с замком. Закрыл дверь и присоединился к компании. - Это и есть тот самый спец, о котором я тебе говорил. Роман Гуляев.
- Можно просто Рома, я тоже не привередливый, - тот пожал мне руку и обернулся к Иоталу, который примерялся сесть рядом со мной. - А вы, как я понял - посол цивилизации натья?
- Скорее, следователь по особо важным галактическим делам, - с ноткой юмора ответил Иотал. - Вы полностью в курсе событий, или мне объяснить, в чём дело?
- Я в курсе, - кивнул Рома. - Вы присаживайтесь, не стесняйтесь... Я хотел бы обойтись без предисловий. Так вот: в моей группе одиннадцать человек. Все прошли Чечню, все после войны работали в МВД. Все как один не любят больших начальников и "хозяев жизни". Владеют любым оружием, свободно разбираются в любой технике. Есть хакеры-профессионалы. В общем, к бою готовы. Нам нужно знать только три вещи: условия, в которых мы будем драться, возможности врага и наши возможности. Оружие-то, наверное, будет незнакомым. И ещё один неуместный вопрос...
- Почему мы сами не берёмся за такое грязное дело? - Иотал прочёл этот вопрос в глазах Романа. - Отвечаю. Потому что не умеем воевать.
- Ага, - в глазах Ромы мелькнула задорная искорка. - Вы, значит, асы межзвёздной навигации, а мы - спецы по мордобитию. Идеальные союзники, так сказать... Ладно, это не самый худший вариант. А как насчёт материальной стороны дела?
- За всё платит Интерпол, - сказал я, вынимая из потайного кармана пластиковую карточку. - Здесь аванс для всей группы, на два месяца вперёд. Но об источнике денег - ни гу-гу. Даже своим коммандос.
- Любой каприз за ваши деньги, - Роман усмехнулся, взял карточку. - Вы платите - мы капризничаем... Вообще, я имел в виду не только баксы.
- Оружие и обмундирование вам выдадут на сборном пункте. Да, хочу предупредить: если среди ваших ребят есть страдающие ксенофобией, говорите сразу. В группах будут не только люди.
- Хисаан? - Роман чуть сузил глаза. - А какие из них бойцы?
- Они очень метко стреляют, и в темноте видят как кошки.
- Кроме хисаан в группах будут по двое-трое натья, - добавил Иотал. - Мы умеем парализовывать волю противника. Правда, ненадолго. Мы много знаем о планетах, где предполагаются боевые действия. Мы уже установили контакт с несколькими покорёнными шанту расами.
- У нас будет универсальный план действий, или придётся разводить стратегию на месте? - поинтересовался Роман, переводя взгляд на скромный спортивный инвентарь, стоявший по углам.
- План такой, - я хотел было по привычке достать блокнот с ручкой, но вспомнил, что забыл их дома. - На каждой планете есть столица, населённая шанту, и множество мелких посёлков аборигенов. Вся промышленность упрятана под землю. Продукцию каждый день забирают корабли-грузовики с минимальной командой и увозят в метрополию. Цель группы - тихий захват заходящего на посадку грузовика, желательно не одного. Натья парализуют пилотов и ведут корабли вниз, усиленно маскируясь под "своих", люди и хисаан готовятся к уничтожению станции, снабжающей энергией столицу. По данным разведки, такая станция на каждую планету почему-то только одна, и тщательно охраняется, поэтому оперативно взять её не удастся. Итак, группа расстреливает энергостанцию и по наглому прёт на грузовике прямо в город, паля из всех стволов. Здесь вы десантируетесь, рассредотачиваетесь на несколько мобильных диверсионных отрядов, наводите в городе большой шухер, а с воздуха вас прикрывают боевые модули хисаан и натья. В последних экипаж будет состоять из пилота-натья и стрелка-человека. Тылы будет прикрывать корабль всё тех же натья со смешанной командой. Как только в бой вступят модули, оттуда пойдёт высадка более серьёзного по размерам десанта, но вам до этого дела не будет. Ваша задача - нанести противнику максимальный ущерб, желательно с минимальными потерями.
- Гладко было на бумаге, позабыли про овраги, - усмехнулся Рома. - А по ним ходить... Но план принимаю. Мы что-то наподобие изобразили в отношении банды Хаттаба... У меня есть вопросы. Первый: стоит рассчитывать на поддержку аборигенов, или нет?
- На большинстве планет, покорённых шанту, действительно существуют подпольные движения сопротивления, - сказал Иотал. - Но шанту вывели себе расу надсмотрщиков. Эти существа превосходят жестокостью даже своих хозяев, а по уровню интеллекта - ниже плинтуса. Им не запрещены никакие зверства по отношению к повстанцам. Без роду и племени, не помнящие даже названия планеты, с которой вывезли их предков, они вымещают зло на аборигенах, а шанту этому не препятствуют. Что для них гибель двух-трёх десятков рабов, да ещё непокорных?.. Но всё-таки многие расы хоть сегодня готовы поднять восстание.
- Понял, - кивнул Рома, отсеивая нужную информацию от лирики, в которую Иотал частенько ударялся. - С ломиком наперевес против лазеров. Хм... Вопрос второй. Возможно ли, что всё разрешится миром?
- Возможно, - ответил я. - Шансов на это очень много. Но порох надо держать сухим.
- Ясненько. И вопрос третий, самый нескромный. Если война всё-таки случится, какой смысл стрелять по периметру, когда надо бить врага в сердце? То есть, я за то, чтобы долбануть шанту на их же планете. Взять, например, императорский дворец. Чем плохо? Опять же, опыт имеется...
Мы с Иоталом переглянулись.
- Я не думал об этом, - признался натья.
- А я думал, - я проследил глазами чью-то неясную тень, промелькнувшую мимо окна. - И пришёл к выводу, что эта авантюра - на грани безумия. Но в самом крайнем случае может пригодиться. Чем чёрт не шутит, пока Бог в отпуске, а?
Роман молча пожал мне руку, а Иотал посмотрел на нас, как на сумасшедших. Потом в его взгляде замелькало уважение.
- Безумству храбрых поём мы песню... - улыбнулся он. - Теперь я без всяких оговорок верю в наш успех... Да, Алекс, я подбросил файлы Ахоны нашим специалистам. Они говорят, что справятся с кодами дня за два.
- До прихода флота шанту они успеют?
- Будут очень стараться.
- Ладно, подождём...
Сбор боевых групп прошёл без сучка и задоринки: не то, что шанту - даже американское правительство было абсолютно не в курсе, что происходит на тренировочной базе космонавтов в Хьюстоне. Интерпол провернул эту операцию практически в одиночку, на свой страх и риск. Но зато люди выполнили условия соглашения, заключённого с хисаан и натья. Короче, под носом у шанту в обстановке полной секретности возник союз трёх цивилизаций. Если они всё-таки нападут на нас, их ждёт очень большой и, надеюсь, очень приятный сюрприз.
База, предназначавшаяся в лучшем случае для двух десятков астронавтов одновременно, оказалась забитой людьми. Слава Богу, что хоть догадались разместить добровольцев в подземных помещениях. Но и то - сидели друг у друга на голове. Здесь набралось около трёх сотен самых крутых бойцов со всей Земли, которые в случае войны с шанту должны стать главной ударной силой союза. Без накладок не обошлось - ведь народ явился самый разный, и порой в коридорах базы сталкивались бывшие враги. Таких спешно рассовывали по разным концам "гостиницы". Обмундирование им выдали в первые же два часа, оружие - ближе к вечеру. Всё - новейшее, а то и вовсе незнакомое. Чего стоил лёгкий пуленепробиваемый скафандр, способный менять цвет в зависимости от окружающей среды. Над оружием вообще выли от восторга. Основной десант формировали на других базах из хисаан-воинов и интерполовских групп захвата. Натья взяли на себя роль разведки, и с каждым часом выдавали новые порции информации о силах шанту на других планетах. А на следующую ночь всех тайком вывезли на корабли натья. На меня произвело громадное впечатление то, как спокойны были люди, даже не мечтавшие в прежней жизни о космическом путешествии. Странно было видеть, как закоренелые вояки, умеющие только убивать, запросто разгуливают по межзвёздному кораблю и без всяких там комплексов разговаривают с миролюбивыми натья. Хисаан поначалу сторонились их, но потом любопытство взяло верх, и к исходу срока подготовки штурмовые группы и десант были полностью укомплектованы.
А ещё через сутки за орбитой Марса появилась Императорская эскадра шанту.
АРЕС КАТИАР ТАЙ. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ
У меня сегодня праздничное настроение: матушка передала условный сигнал, чтобы я готовился встречать эскадру... Молодец, дядюшка, вовремя управился. Если бы ты провозился со сборами ещё дней десять, люди успели бы докопаться до истины. Они, оказывается, большие любители перехватывать чужие передачи, на что мне недвусмысленно намекнул правитель Соединённых Штатов. Правитель России завуалированно сообщил, что среди военных его страны зреет недовольство, которое со временем может вылиться в прямое неповиновение. Вот только времени мы им не дадим. Остался всего один шаг, последний шаг... А тогда - да здравствует сияющая императрица Арес!
Ахона готовится к открытой пресс-конференции, посвящённой сотрудничеству Земли и империи Шанту. Планировалось участие президента России и генерального секретаря ООН, прибывшего в Москву специально по этому случаю. Час моя сестра провела в позе сосредоточения, потом о чём-то беседовала с Агеларом... Для меня было большой неожиданностью узнать, что советник Агелар - любовник наследницы империи. Компьютер моей сестры оказался набит не только важными для Алекса данными, но и интимной перепиской. Ладно, Ахоне никто не запрещает развлекаться. Всё равно Агелар бесплоден. Хотя, его влияние на дела в империи не всегда безопасно для меня, но об этом я подумаю после того, как разберусь с людьми... Моя сестричка обрядилась в парадную форму Императорской эскадры - золотой комбинезон с вышитой эмблемой рода Арес. Нет слов, ей эта одежда очень к лицу. Теперь она красуется перед зеркалом, отрабатывая любезные улыбочки. Но я сам из рода Арес, и прекрасно знаю правило моей семьи: если хочешь уничтожить врага улыбайся ему... А кстати, не мешало бы вспомнить о врагах.
Я набрал код связи с Алексом, на что телефон ответил мне приятным голосом автоматического оператора: "Абонент отключён или находится вне зоны приёма". У меня был ещё один код - домашний - и я позвонил туда. Трубку поднял раб, сообщивший, что Алекс в городе, но где конкретно - он знать не может. Или Алекс что-то почуял в нашу последнюю встречу, или ему помогает случай, но то, что в решающий момент я не смог до него добраться - это непреложный факт. Достойный противник. Что ж, пусть поживёт ещё немного, раз такой умный. Я и в самом деле готов взять его в советники ...если только он согласится. Гордый. Не захочет ведь становиться "предателем человечества". Но у нас с ним пойдёт совсем другой разговор, когда Тимиар доставит из Хабаровска его брата с женой и детьми. Правда, это будет возможно только тогда, когда мы получим контроль над планетой, а до того - пусть Алекс тешится своей плебейской гордостью... Он не прав. Мы не собираемся превращать людей в рабов. Родная кровь, всё-таки. Но Земля должна стать неотъемлемой частью империи, даже если это будет стоить одного-двух миллиардов человеческих жизней. Это необходимо, чтобы спасти полмиллиарда шанту, владеющих пятьюдесятью мирами. Нет, Земля не станет промышленной планетой империи. Это будет место отдыха избранных, а люди получат официальный статус воинов и плебеев, и удостоятся чести служить нам. Разве это худшая доля?
Погода в Москве стояла великолепная, и пресс-конференцию местные власти решили проводить под открытым небом. Ахона просто сияла, вежливо пожимая руки правителям. Мне отводилась скромная роль сопровождающего лица, которую я не менее скромно играл... Пресс-конференция - это по-деловому обставленная говорильня, которая должна показать людям, что они живут в "свободном" обществе. Правители и Ахона произнесли по небольшой речи, после чего журналисты забросали их вопросами на самые разные темы. Я помалкивал и фиксировал позиции, на которых скрытно расположились охранники правителей. Маленький сканер, спрятанный в волосах, считывал сигналы прямо с мозга и отсылал на компьютер Тимиара, а тот уже передавал их на флагман - моему дяде. Дядя Дегнар... Единственный из братьев матушки, оставшийся в живых после её прихода к власти. И то только потому, что он не честолюбив. Удовольствовался чином звёздного адмирала империи, прекрасно понимая, что трон Золотого холма может оказаться для него прямой дорогой в открытый космос. Без скафандра. Уж очень сильно матушка желала власти. Дядя всегда и во всём поддерживал её, заботясь не столько об интересах империи, сколько о своей жизни. Надо сказать, он в этом преуспел. Но меня такая судьба не устраивает. И здесь мне может очень пригодиться опыт и сноровка Алекса. Пусть Ахона вытворяет, что хочет. Люди в подавляющем большинстве не разделяют принцип всепрощения, провозглашённый их Пророком две тысячи лет назад. И если сестричка что-нибудь сотворит с родственниками Алекса... Даже я не в силах вообразить, что он сотворит с ней самой.
Пока я таким образом размышлял, в моём ухе едва слышно пискнул миниатюрный "оповещатель". Пора. Я подал сестре условный знак. Она в этот момент как раз отвечала на какой-то вопрос. Поспешно скомкав свой ответ, она ловко перескочила на недостатки земного способа управления обществом. При этом начал вылезать наружу её бешенный нрав: Ахона нехорошо улыбнулась, бросая на людей взгляды, полные презрения. В голосе появились истеричные нотки, а в тексте - довольно энергичные словосочетания. Правители и журналисты заволновались. Это и понятно: я на их месте тоже искал бы причину такой перемены. Все сомнения развеяла сама Ахона.
- Спросите сами себя, какие задачи должна была разрешить ваша демократия, сказала она, глядя на людей горящими нехорошим огнём глазами. - Она должна была дать вам мир, достаток, знания и свободу. Имеете ли вы это сегодня? Я уверена, что не имеете. Потому что так называемая демократия - это прикрытая красивыми словами власть шайки жуликов! Они способны заботиться только о себе, а о вас вспоминают только в дни выборов!.. Потому я, Арес Ахона Кир, объявляю всем людям, что с этого момента планета Земля включается в состав империи Шанту... Отныне эта планета - МОЯ!
- Принцесса, вы хорошо себя чувствуете? - без видимого волнения спросил президент России. Я заметил, как он подал сигнал своей охране.
Вместо ответа Ахона выкинула одну из своих невинных шуточек - метнула длинную гранёную иглу, спрятанную в рукаве. Президент оказался ловок: игла воткнулась в вовремя подставленную папку с бумагами. В этот момент в небе появились наши боевые катера. Среди журналистов немедленно началась паника. Пожилого генерального секретаря ООН окружили охранники и быстро повели в здание. Охрана российского президента открыла по нам огонь, но наши одежды - ха-ха! - пулей не пробьёшь. Ахона захохотала, как сумасшедшая (а впрочем, почему "как"?) и атаковала уже врукопашную. Троих охранников она убила сразу. Президент неожиданно взял её на приём, но сестричка не зря славилась как лучший боец Шанатры. Ей удалось освободиться из захвата и сбить противника с ног. Правитель России вскочил, по пути прихватив оружие одного из убитых охранников, и начал стрелять. Две пули в Ахону, две в меня. Я отлетел на несколько шагов назад, опрокинув кого-то из своих телохранителей и разбив сканер на голове. Ахоне досталось не так крепко, и она могла бы продолжить эту опасную игру, если бы с ближайшего катера не выстрелил тонкий, бледный в солнечном свете луч. Этот луч упёрся в грудь президента и буквально перерезал его пополам - ни дать, ни взять, сцена из какой-то земной фантастический книги, не помню точно, какой.
- Земля - моя! - отчётливо повторила Ахона, поправляя растрепавшиеся волосы, и засмеялась, глядя на журналистов, пытавшихся вырваться отсюда. А потом пронзительно закричала. - Убить! Убить! Всех убить!
Моя охрана взялась за это с огромной охотой, и через короткое время нас окружали только трупы. Ахона хохотала до тех пор, пока её не разобрала икота. Я слышал, люди считают такие симптомы верными признаками умственного расстройства. Бедная наша империя, если сестричка когда-нибудь усядется на трон...
- Успокойся, - я с силой похлопал её по спине.
- Всё закончилось благополучно, братец, - Ахона улыбнулась мне, но лучше бы она этого не делала: её улыбка получилась слишком похожей на предсмертную гримасу.
- Закончилось? Ха! - я оскалился. - Не обольщайся на этот счёт, сестричка. ВСЁ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ!
- Если продолжение будет таким же, как начало...
- И на это тоже можешь не рассчитывать. Люди не любят своих правителей, но они никогда не простят нам их убийства! А потому - давай подумаем, где и как нам расположиться, чтобы риск был минимален.
- Они не посмеют!..
- Ещё как посмеют. Алекс первый примчится - выпускать тебе кишки. И другие тоже не лучше.
- Ты обещал мне жизнь твоего ненаглядного инспектора, братец.
- Делай с ним, что хочешь ...если поймаешь, - вторую часть фразы я произнёс шёпотом и в сторону.
Из севшего катера выпрыгнул довольный Агелар, и Ахона немедленно послала его за Алексом. Я благоразумно не стал говорить о том, что знаю. Пусть сестра сама почувствует, что такое борьба с равным противником.
Я не очень сильно удивился, когда через несколько минут увидел всю эту кровавую сцену по видеосети: камеры убитых журналистов передавали в прямой эфир. Всё до сих пор было безупречно, если не считать синяков, полученных от ударов пуль. Молодец, этот покойный президент, не растерялся. А старикашку ооновца мы из Москвы не выпустим, пусть не надеется. Наши катера сейчас громят аэропорты, сбивают гражданские самолёты, уничтожают энергостанции, в том числе и атомные. Чем больше прольётся крови в самом начале, тем меньше будет сопротивление. Проверено тысячелетним опытом моих предков, покоривших многие расы. Но всё же у меня внутри сидело и грызло странное, нехорошее предчувствие. Люди похожи на нас. А как поступил бы я, если бы мою родину попытались захватить какие-то там пришельцы? Совершенно верно, сражался бы с ними. А это означает, что мы влезли в такое болото, из которого может и выползем, но раны зализывать будем очень долго.
Мы вернулись в свою резиденцию, из которой Агелар уже выставил всех людей. На улицах слышались крики, стрельба: наш десант решил поразвлекаться и напоролся на воинов городского гарнизона. Над нами пролетел боевой вертолёт, метко обстрелявший наши катера, но его быстро сбили, и он, дымя двигателями, свалился на крышу какого-то дома. Один катер тоже задымил и упал неподалёку от обидчика. Два взрыва слились в один. Сестра покривилась и отошла от окна. Потери среди шанту её не радовали. Она была недовольна тем, что мои слова начали так быстро сбываться.
Через половину земного часа вернулся Агелар, тащивший за шиворот раба. Я не сразу узнал того самого серого ублюдка, которого подарил Алексу при первой встрече. А когда узнал, всё понял и сдержанно улыбнулся.
- Высокородная принцесса-наследница, - Агелар поклонился Ахоне. - Того человека нигде нет. У него дома мы нашли только раба.
- Давай сюда хоть раба, - пробурчала сестра.
Агелар швырнул серого урода ей под ноги.
- Где твой господин? - она кончиком туфли брезгливо ткнула его в подбородок. - Говори, если хочешь жить, раб.
- Я... я не... - тихо пискнул урод.
- Не слышу, - Ахона повысила тон.
- Я не раб, - серый вдруг взглянул ей прямо в глаза, что категорически запрещалось законом, и ответил неожиданно твёрдо и дерзко. Я даже вздрогнул.
- Что? - сестричка аж задохнулась от возмущения и так поддала раба ногой, что тот пролетел через всю комнату и осел в углу бесформенной кучкой.
- Немыслимо, - я покачал головой, всё ещё находясь под впечатлением увиденного и услышанного. - Пять тысяч лет упорного труда генетиков можно отправить на помойку после нескольких недель жизни на этой сумасшедшей планете...
- И ты после всего вот этого будешь настаивать, чтобы людям дали статус свободных подданных империи? - завизжала Ахона. - Нет, братец, с этого момента я всё беру в свои руки. Никаких вольностей этой расе! Самых упрямых и непокорных убить, остальных - выселить отсюда! Всех до единого! Мужчин сослать в рудники, женщин продать на Шанатре - пусть рожают детей от шанту!
- Для этого надо немножко поработать, - сказал Иотал, наконец сменивший имидж. Сегодня он выбрал светлый спортивный костюм, не стесняющий движения. - Я не прав?
- Прав. На все сто, - согласился я.
И замолчал аж до самой посадки в Москве. На нас сразу набросились журналисты, закидали кучей вопросов. Вот это было уже совсем некстати: нас ждал Мишка, обещавший встречу с лидером боевого "звена". Деликатный Иотал, наверное, не смог бы отнекаться и улизнуть от чрезмерно любопытных представителей вида "масс-медиа", но за дело взялся я. Дав Иоталу ответить на парочку вопросов, я заявил, что "господин посол" должен срочно встретиться с министром иностранных дел и, бесцеремонно растолкав самых настырных, потащил своего друга к машине. Машину, кстати, организовал всё тот же Мишка: кто-то из его многочисленных знакомых пожертвовал своим чёрным "Мерседесом"... Мы запрыгнули в салон; захлопнувшиеся дверцы с затемнёнными стёклами отрезали нас от видеокамер и микрофонов.
- Живы? - Мишка завёл мотор и медленно повёл машину вперёд.
- Вроде бы, - буркнул я. - Давай, не отвлекайся, а то ещё задавишь кого-нибудь.
- Я до сих пор так и не понял - что это? - Иотал обернулся, стараясь сквозь заднее стекло разглядеть толпу журналистов. - Стремление к правде, или желание лучше отработать зарплату?
- Мне и самому это ещё непонятно, - ответил я, поглядывая на индикатор, привешенный в салоне Мишкой. Цвет не поменялся, значит, "жучков" нет, и сверху за нами не следят.
- Миша, вы уверены, что ваш знакомый абсолютно надёжен? - спросил Иотал. У него с самого утра было поганенькое настроение, но до сих пор он как-то держался, не показывал этого.
- Надёжен ли? Этот? - переспросил Мишка. - Он из породы честных служак, эдакий вечный лейтенант вроде д'Артаньяна. Но обижен на власть, забывшую о тех, кто своей кровью добыл мир в стране... Он у нас командиром группы захвата. Ничего не боится. Ему глубоко параллельно, кого вязать - хоть местного "пахана", хоть президента. Хоть принца с принцессой. Короче, коллеги, сами убедитесь, когда увидите. И ребята в его команде такие же.
- Но я спрашивал...
- А я и отвечаю. Вот и думайте, могут ли такие люди быть ненадёжными.
- Наверное, не могут, - Иотал задумчиво улыбнулся. - Алекс, какие у тебя новости? Как идёт набор боевых команд в других странах?
- Карин говорила, что пока всё в порядке, - проговорил я. - Отряды создаются у нас, в Штатах, Германии и Австралии. Набирают только самых лучших. Разумеется, при соблюдении полной секретности.
- У нас от силы три-четыре дня. Успеют ли эти люди создать по настоящему согласованные команды?
- Им не привыкать.
Иотал посмотрел на меня с каким-то малопонятным выражением лица.
- Послезавтра сбор всех команд в Хьюстоне... Но если с Земли забрать лучших бойцов, кто встретит удар шанту? - забеспокоился он.
- Уж чего, чего, а вояк у нас на сто лет вперёд хватит, - оскалился Мишка, выруливая "Мерседес" в лабиринт старого города. - Не волнуйтесь, Иотал, надо будет - встретим шанту по первому разряду.
Он тормознул машину в каком-то зачуханном дворике - из тех, что заезжим гостям обычно не показывают. Здесь, как объяснил Мишка, в подвальчике разместился спортивный клуб, кажется, по каким-то единоборствам. Его-то Мишкин знакомый и выбрал в качестве штаб-квартиры и сборного пункта.
Двор обдал нас запахом мусорных бачков и кошек. Несколько бдительных бабулек, увидев гостей, немедленно прекратили занимательную беседу о кулинарии, детях и внуках, и принялись "фотографировать" нас во всех ракурсах. Если сегодня в этом доме случится какой-нибудь криминал, я уже знаю, кого заподозрят в первую голову... На лестнице, ведущей в клубный подвальчик, мы вспугнули большущего рыжего кота, обнюхивавшего свежую консервную банку, ещё не замусоренную окурками. Тяжёлая железная дверь была выкрашена в чёрный цвет, и совсем недавно - краска ещё слабо пахла. Мишка вынул мобильный телефон - во даёт, конспиратор! - набрал какой-то номер, дождался, пока на том конце ответят.
- Рома, это я. Открывай, - коротко бросил он, и отключил "трубу".
Ровно через десять секунд дверь лязгнула мощным замком и плавно открылась. Нас встретил не очень высокий, но крепко сложенный молодой человек в хорошем спортивном костюме и дорогих кроссовках. Несмотря на молодость, он был совершенно седым, и смотрел даже как-то... несоответственно возрасту. Несколько секунд он по очереди внимательно изучал то меня, то Иотала, и только потом впустил вовнутрь.
- Проходите, гости дорогие, - с иронией сказал он, заметив, с каким неподдельным интересом натья разглядывает спартанскую обстановку клуба. Чувствуйте себя как дома. Заранее прошу прощения, что здесь не "Хилтон".
- Мы не привередливые, - отшутился я, садясь на старенький, но чистый диван.
- Знакомься, Сан Саныч, - Мишка уже управился с замком. Закрыл дверь и присоединился к компании. - Это и есть тот самый спец, о котором я тебе говорил. Роман Гуляев.
- Можно просто Рома, я тоже не привередливый, - тот пожал мне руку и обернулся к Иоталу, который примерялся сесть рядом со мной. - А вы, как я понял - посол цивилизации натья?
- Скорее, следователь по особо важным галактическим делам, - с ноткой юмора ответил Иотал. - Вы полностью в курсе событий, или мне объяснить, в чём дело?
- Я в курсе, - кивнул Рома. - Вы присаживайтесь, не стесняйтесь... Я хотел бы обойтись без предисловий. Так вот: в моей группе одиннадцать человек. Все прошли Чечню, все после войны работали в МВД. Все как один не любят больших начальников и "хозяев жизни". Владеют любым оружием, свободно разбираются в любой технике. Есть хакеры-профессионалы. В общем, к бою готовы. Нам нужно знать только три вещи: условия, в которых мы будем драться, возможности врага и наши возможности. Оружие-то, наверное, будет незнакомым. И ещё один неуместный вопрос...
- Почему мы сами не берёмся за такое грязное дело? - Иотал прочёл этот вопрос в глазах Романа. - Отвечаю. Потому что не умеем воевать.
- Ага, - в глазах Ромы мелькнула задорная искорка. - Вы, значит, асы межзвёздной навигации, а мы - спецы по мордобитию. Идеальные союзники, так сказать... Ладно, это не самый худший вариант. А как насчёт материальной стороны дела?
- За всё платит Интерпол, - сказал я, вынимая из потайного кармана пластиковую карточку. - Здесь аванс для всей группы, на два месяца вперёд. Но об источнике денег - ни гу-гу. Даже своим коммандос.
- Любой каприз за ваши деньги, - Роман усмехнулся, взял карточку. - Вы платите - мы капризничаем... Вообще, я имел в виду не только баксы.
- Оружие и обмундирование вам выдадут на сборном пункте. Да, хочу предупредить: если среди ваших ребят есть страдающие ксенофобией, говорите сразу. В группах будут не только люди.
- Хисаан? - Роман чуть сузил глаза. - А какие из них бойцы?
- Они очень метко стреляют, и в темноте видят как кошки.
- Кроме хисаан в группах будут по двое-трое натья, - добавил Иотал. - Мы умеем парализовывать волю противника. Правда, ненадолго. Мы много знаем о планетах, где предполагаются боевые действия. Мы уже установили контакт с несколькими покорёнными шанту расами.
- У нас будет универсальный план действий, или придётся разводить стратегию на месте? - поинтересовался Роман, переводя взгляд на скромный спортивный инвентарь, стоявший по углам.
- План такой, - я хотел было по привычке достать блокнот с ручкой, но вспомнил, что забыл их дома. - На каждой планете есть столица, населённая шанту, и множество мелких посёлков аборигенов. Вся промышленность упрятана под землю. Продукцию каждый день забирают корабли-грузовики с минимальной командой и увозят в метрополию. Цель группы - тихий захват заходящего на посадку грузовика, желательно не одного. Натья парализуют пилотов и ведут корабли вниз, усиленно маскируясь под "своих", люди и хисаан готовятся к уничтожению станции, снабжающей энергией столицу. По данным разведки, такая станция на каждую планету почему-то только одна, и тщательно охраняется, поэтому оперативно взять её не удастся. Итак, группа расстреливает энергостанцию и по наглому прёт на грузовике прямо в город, паля из всех стволов. Здесь вы десантируетесь, рассредотачиваетесь на несколько мобильных диверсионных отрядов, наводите в городе большой шухер, а с воздуха вас прикрывают боевые модули хисаан и натья. В последних экипаж будет состоять из пилота-натья и стрелка-человека. Тылы будет прикрывать корабль всё тех же натья со смешанной командой. Как только в бой вступят модули, оттуда пойдёт высадка более серьёзного по размерам десанта, но вам до этого дела не будет. Ваша задача - нанести противнику максимальный ущерб, желательно с минимальными потерями.
- Гладко было на бумаге, позабыли про овраги, - усмехнулся Рома. - А по ним ходить... Но план принимаю. Мы что-то наподобие изобразили в отношении банды Хаттаба... У меня есть вопросы. Первый: стоит рассчитывать на поддержку аборигенов, или нет?
- На большинстве планет, покорённых шанту, действительно существуют подпольные движения сопротивления, - сказал Иотал. - Но шанту вывели себе расу надсмотрщиков. Эти существа превосходят жестокостью даже своих хозяев, а по уровню интеллекта - ниже плинтуса. Им не запрещены никакие зверства по отношению к повстанцам. Без роду и племени, не помнящие даже названия планеты, с которой вывезли их предков, они вымещают зло на аборигенах, а шанту этому не препятствуют. Что для них гибель двух-трёх десятков рабов, да ещё непокорных?.. Но всё-таки многие расы хоть сегодня готовы поднять восстание.
- Понял, - кивнул Рома, отсеивая нужную информацию от лирики, в которую Иотал частенько ударялся. - С ломиком наперевес против лазеров. Хм... Вопрос второй. Возможно ли, что всё разрешится миром?
- Возможно, - ответил я. - Шансов на это очень много. Но порох надо держать сухим.
- Ясненько. И вопрос третий, самый нескромный. Если война всё-таки случится, какой смысл стрелять по периметру, когда надо бить врага в сердце? То есть, я за то, чтобы долбануть шанту на их же планете. Взять, например, императорский дворец. Чем плохо? Опять же, опыт имеется...
Мы с Иоталом переглянулись.
- Я не думал об этом, - признался натья.
- А я думал, - я проследил глазами чью-то неясную тень, промелькнувшую мимо окна. - И пришёл к выводу, что эта авантюра - на грани безумия. Но в самом крайнем случае может пригодиться. Чем чёрт не шутит, пока Бог в отпуске, а?
Роман молча пожал мне руку, а Иотал посмотрел на нас, как на сумасшедших. Потом в его взгляде замелькало уважение.
- Безумству храбрых поём мы песню... - улыбнулся он. - Теперь я без всяких оговорок верю в наш успех... Да, Алекс, я подбросил файлы Ахоны нашим специалистам. Они говорят, что справятся с кодами дня за два.
- До прихода флота шанту они успеют?
- Будут очень стараться.
- Ладно, подождём...
Сбор боевых групп прошёл без сучка и задоринки: не то, что шанту - даже американское правительство было абсолютно не в курсе, что происходит на тренировочной базе космонавтов в Хьюстоне. Интерпол провернул эту операцию практически в одиночку, на свой страх и риск. Но зато люди выполнили условия соглашения, заключённого с хисаан и натья. Короче, под носом у шанту в обстановке полной секретности возник союз трёх цивилизаций. Если они всё-таки нападут на нас, их ждёт очень большой и, надеюсь, очень приятный сюрприз.
База, предназначавшаяся в лучшем случае для двух десятков астронавтов одновременно, оказалась забитой людьми. Слава Богу, что хоть догадались разместить добровольцев в подземных помещениях. Но и то - сидели друг у друга на голове. Здесь набралось около трёх сотен самых крутых бойцов со всей Земли, которые в случае войны с шанту должны стать главной ударной силой союза. Без накладок не обошлось - ведь народ явился самый разный, и порой в коридорах базы сталкивались бывшие враги. Таких спешно рассовывали по разным концам "гостиницы". Обмундирование им выдали в первые же два часа, оружие - ближе к вечеру. Всё - новейшее, а то и вовсе незнакомое. Чего стоил лёгкий пуленепробиваемый скафандр, способный менять цвет в зависимости от окружающей среды. Над оружием вообще выли от восторга. Основной десант формировали на других базах из хисаан-воинов и интерполовских групп захвата. Натья взяли на себя роль разведки, и с каждым часом выдавали новые порции информации о силах шанту на других планетах. А на следующую ночь всех тайком вывезли на корабли натья. На меня произвело громадное впечатление то, как спокойны были люди, даже не мечтавшие в прежней жизни о космическом путешествии. Странно было видеть, как закоренелые вояки, умеющие только убивать, запросто разгуливают по межзвёздному кораблю и без всяких там комплексов разговаривают с миролюбивыми натья. Хисаан поначалу сторонились их, но потом любопытство взяло верх, и к исходу срока подготовки штурмовые группы и десант были полностью укомплектованы.
А ещё через сутки за орбитой Марса появилась Императорская эскадра шанту.
АРЕС КАТИАР ТАЙ. ПЛАНЕТА ЗЕМЛЯ
У меня сегодня праздничное настроение: матушка передала условный сигнал, чтобы я готовился встречать эскадру... Молодец, дядюшка, вовремя управился. Если бы ты провозился со сборами ещё дней десять, люди успели бы докопаться до истины. Они, оказывается, большие любители перехватывать чужие передачи, на что мне недвусмысленно намекнул правитель Соединённых Штатов. Правитель России завуалированно сообщил, что среди военных его страны зреет недовольство, которое со временем может вылиться в прямое неповиновение. Вот только времени мы им не дадим. Остался всего один шаг, последний шаг... А тогда - да здравствует сияющая императрица Арес!
Ахона готовится к открытой пресс-конференции, посвящённой сотрудничеству Земли и империи Шанту. Планировалось участие президента России и генерального секретаря ООН, прибывшего в Москву специально по этому случаю. Час моя сестра провела в позе сосредоточения, потом о чём-то беседовала с Агеларом... Для меня было большой неожиданностью узнать, что советник Агелар - любовник наследницы империи. Компьютер моей сестры оказался набит не только важными для Алекса данными, но и интимной перепиской. Ладно, Ахоне никто не запрещает развлекаться. Всё равно Агелар бесплоден. Хотя, его влияние на дела в империи не всегда безопасно для меня, но об этом я подумаю после того, как разберусь с людьми... Моя сестричка обрядилась в парадную форму Императорской эскадры - золотой комбинезон с вышитой эмблемой рода Арес. Нет слов, ей эта одежда очень к лицу. Теперь она красуется перед зеркалом, отрабатывая любезные улыбочки. Но я сам из рода Арес, и прекрасно знаю правило моей семьи: если хочешь уничтожить врага улыбайся ему... А кстати, не мешало бы вспомнить о врагах.
Я набрал код связи с Алексом, на что телефон ответил мне приятным голосом автоматического оператора: "Абонент отключён или находится вне зоны приёма". У меня был ещё один код - домашний - и я позвонил туда. Трубку поднял раб, сообщивший, что Алекс в городе, но где конкретно - он знать не может. Или Алекс что-то почуял в нашу последнюю встречу, или ему помогает случай, но то, что в решающий момент я не смог до него добраться - это непреложный факт. Достойный противник. Что ж, пусть поживёт ещё немного, раз такой умный. Я и в самом деле готов взять его в советники ...если только он согласится. Гордый. Не захочет ведь становиться "предателем человечества". Но у нас с ним пойдёт совсем другой разговор, когда Тимиар доставит из Хабаровска его брата с женой и детьми. Правда, это будет возможно только тогда, когда мы получим контроль над планетой, а до того - пусть Алекс тешится своей плебейской гордостью... Он не прав. Мы не собираемся превращать людей в рабов. Родная кровь, всё-таки. Но Земля должна стать неотъемлемой частью империи, даже если это будет стоить одного-двух миллиардов человеческих жизней. Это необходимо, чтобы спасти полмиллиарда шанту, владеющих пятьюдесятью мирами. Нет, Земля не станет промышленной планетой империи. Это будет место отдыха избранных, а люди получат официальный статус воинов и плебеев, и удостоятся чести служить нам. Разве это худшая доля?
Погода в Москве стояла великолепная, и пресс-конференцию местные власти решили проводить под открытым небом. Ахона просто сияла, вежливо пожимая руки правителям. Мне отводилась скромная роль сопровождающего лица, которую я не менее скромно играл... Пресс-конференция - это по-деловому обставленная говорильня, которая должна показать людям, что они живут в "свободном" обществе. Правители и Ахона произнесли по небольшой речи, после чего журналисты забросали их вопросами на самые разные темы. Я помалкивал и фиксировал позиции, на которых скрытно расположились охранники правителей. Маленький сканер, спрятанный в волосах, считывал сигналы прямо с мозга и отсылал на компьютер Тимиара, а тот уже передавал их на флагман - моему дяде. Дядя Дегнар... Единственный из братьев матушки, оставшийся в живых после её прихода к власти. И то только потому, что он не честолюбив. Удовольствовался чином звёздного адмирала империи, прекрасно понимая, что трон Золотого холма может оказаться для него прямой дорогой в открытый космос. Без скафандра. Уж очень сильно матушка желала власти. Дядя всегда и во всём поддерживал её, заботясь не столько об интересах империи, сколько о своей жизни. Надо сказать, он в этом преуспел. Но меня такая судьба не устраивает. И здесь мне может очень пригодиться опыт и сноровка Алекса. Пусть Ахона вытворяет, что хочет. Люди в подавляющем большинстве не разделяют принцип всепрощения, провозглашённый их Пророком две тысячи лет назад. И если сестричка что-нибудь сотворит с родственниками Алекса... Даже я не в силах вообразить, что он сотворит с ней самой.
Пока я таким образом размышлял, в моём ухе едва слышно пискнул миниатюрный "оповещатель". Пора. Я подал сестре условный знак. Она в этот момент как раз отвечала на какой-то вопрос. Поспешно скомкав свой ответ, она ловко перескочила на недостатки земного способа управления обществом. При этом начал вылезать наружу её бешенный нрав: Ахона нехорошо улыбнулась, бросая на людей взгляды, полные презрения. В голосе появились истеричные нотки, а в тексте - довольно энергичные словосочетания. Правители и журналисты заволновались. Это и понятно: я на их месте тоже искал бы причину такой перемены. Все сомнения развеяла сама Ахона.
- Спросите сами себя, какие задачи должна была разрешить ваша демократия, сказала она, глядя на людей горящими нехорошим огнём глазами. - Она должна была дать вам мир, достаток, знания и свободу. Имеете ли вы это сегодня? Я уверена, что не имеете. Потому что так называемая демократия - это прикрытая красивыми словами власть шайки жуликов! Они способны заботиться только о себе, а о вас вспоминают только в дни выборов!.. Потому я, Арес Ахона Кир, объявляю всем людям, что с этого момента планета Земля включается в состав империи Шанту... Отныне эта планета - МОЯ!
- Принцесса, вы хорошо себя чувствуете? - без видимого волнения спросил президент России. Я заметил, как он подал сигнал своей охране.
Вместо ответа Ахона выкинула одну из своих невинных шуточек - метнула длинную гранёную иглу, спрятанную в рукаве. Президент оказался ловок: игла воткнулась в вовремя подставленную папку с бумагами. В этот момент в небе появились наши боевые катера. Среди журналистов немедленно началась паника. Пожилого генерального секретаря ООН окружили охранники и быстро повели в здание. Охрана российского президента открыла по нам огонь, но наши одежды - ха-ха! - пулей не пробьёшь. Ахона захохотала, как сумасшедшая (а впрочем, почему "как"?) и атаковала уже врукопашную. Троих охранников она убила сразу. Президент неожиданно взял её на приём, но сестричка не зря славилась как лучший боец Шанатры. Ей удалось освободиться из захвата и сбить противника с ног. Правитель России вскочил, по пути прихватив оружие одного из убитых охранников, и начал стрелять. Две пули в Ахону, две в меня. Я отлетел на несколько шагов назад, опрокинув кого-то из своих телохранителей и разбив сканер на голове. Ахоне досталось не так крепко, и она могла бы продолжить эту опасную игру, если бы с ближайшего катера не выстрелил тонкий, бледный в солнечном свете луч. Этот луч упёрся в грудь президента и буквально перерезал его пополам - ни дать, ни взять, сцена из какой-то земной фантастический книги, не помню точно, какой.
- Земля - моя! - отчётливо повторила Ахона, поправляя растрепавшиеся волосы, и засмеялась, глядя на журналистов, пытавшихся вырваться отсюда. А потом пронзительно закричала. - Убить! Убить! Всех убить!
Моя охрана взялась за это с огромной охотой, и через короткое время нас окружали только трупы. Ахона хохотала до тех пор, пока её не разобрала икота. Я слышал, люди считают такие симптомы верными признаками умственного расстройства. Бедная наша империя, если сестричка когда-нибудь усядется на трон...
- Успокойся, - я с силой похлопал её по спине.
- Всё закончилось благополучно, братец, - Ахона улыбнулась мне, но лучше бы она этого не делала: её улыбка получилась слишком похожей на предсмертную гримасу.
- Закончилось? Ха! - я оскалился. - Не обольщайся на этот счёт, сестричка. ВСЁ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ!
- Если продолжение будет таким же, как начало...
- И на это тоже можешь не рассчитывать. Люди не любят своих правителей, но они никогда не простят нам их убийства! А потому - давай подумаем, где и как нам расположиться, чтобы риск был минимален.
- Они не посмеют!..
- Ещё как посмеют. Алекс первый примчится - выпускать тебе кишки. И другие тоже не лучше.
- Ты обещал мне жизнь твоего ненаглядного инспектора, братец.
- Делай с ним, что хочешь ...если поймаешь, - вторую часть фразы я произнёс шёпотом и в сторону.
Из севшего катера выпрыгнул довольный Агелар, и Ахона немедленно послала его за Алексом. Я благоразумно не стал говорить о том, что знаю. Пусть сестра сама почувствует, что такое борьба с равным противником.
Я не очень сильно удивился, когда через несколько минут увидел всю эту кровавую сцену по видеосети: камеры убитых журналистов передавали в прямой эфир. Всё до сих пор было безупречно, если не считать синяков, полученных от ударов пуль. Молодец, этот покойный президент, не растерялся. А старикашку ооновца мы из Москвы не выпустим, пусть не надеется. Наши катера сейчас громят аэропорты, сбивают гражданские самолёты, уничтожают энергостанции, в том числе и атомные. Чем больше прольётся крови в самом начале, тем меньше будет сопротивление. Проверено тысячелетним опытом моих предков, покоривших многие расы. Но всё же у меня внутри сидело и грызло странное, нехорошее предчувствие. Люди похожи на нас. А как поступил бы я, если бы мою родину попытались захватить какие-то там пришельцы? Совершенно верно, сражался бы с ними. А это означает, что мы влезли в такое болото, из которого может и выползем, но раны зализывать будем очень долго.
Мы вернулись в свою резиденцию, из которой Агелар уже выставил всех людей. На улицах слышались крики, стрельба: наш десант решил поразвлекаться и напоролся на воинов городского гарнизона. Над нами пролетел боевой вертолёт, метко обстрелявший наши катера, но его быстро сбили, и он, дымя двигателями, свалился на крышу какого-то дома. Один катер тоже задымил и упал неподалёку от обидчика. Два взрыва слились в один. Сестра покривилась и отошла от окна. Потери среди шанту её не радовали. Она была недовольна тем, что мои слова начали так быстро сбываться.
Через половину земного часа вернулся Агелар, тащивший за шиворот раба. Я не сразу узнал того самого серого ублюдка, которого подарил Алексу при первой встрече. А когда узнал, всё понял и сдержанно улыбнулся.
- Высокородная принцесса-наследница, - Агелар поклонился Ахоне. - Того человека нигде нет. У него дома мы нашли только раба.
- Давай сюда хоть раба, - пробурчала сестра.
Агелар швырнул серого урода ей под ноги.
- Где твой господин? - она кончиком туфли брезгливо ткнула его в подбородок. - Говори, если хочешь жить, раб.
- Я... я не... - тихо пискнул урод.
- Не слышу, - Ахона повысила тон.
- Я не раб, - серый вдруг взглянул ей прямо в глаза, что категорически запрещалось законом, и ответил неожиданно твёрдо и дерзко. Я даже вздрогнул.
- Что? - сестричка аж задохнулась от возмущения и так поддала раба ногой, что тот пролетел через всю комнату и осел в углу бесформенной кучкой.
- Немыслимо, - я покачал головой, всё ещё находясь под впечатлением увиденного и услышанного. - Пять тысяч лет упорного труда генетиков можно отправить на помойку после нескольких недель жизни на этой сумасшедшей планете...
- И ты после всего вот этого будешь настаивать, чтобы людям дали статус свободных подданных империи? - завизжала Ахона. - Нет, братец, с этого момента я всё беру в свои руки. Никаких вольностей этой расе! Самых упрямых и непокорных убить, остальных - выселить отсюда! Всех до единого! Мужчин сослать в рудники, женщин продать на Шанатре - пусть рожают детей от шанту!