В палатке потихоньку светлело, и Ежевика понял, что солнце уже встало. Он тяжело поднялся на лапы, просунул голову между ветками и даже зажмурился, увидев лужу. Сейчас он как следует напьется!
Свежий ветер разогнал тучи. Вся поляна перед Ежевикой была залита желтоватым светом восходящего солнца, которое отражалось в разлитых на земле лужах. Капли воды свисали с каждой ветки блестели на папоротниках. Казалось, весь лес упивался живительной влагой, деревья вздымал вверх свои пыльные листья, чтобы не пропусти' ни единой сверкающей капли.
– Слава Звездному племени! – промяукала Кисточка, протискиваясь наружу мимо Ежевики. – Я уже почти забыла, как дождь-то пахнет!
Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул голову и стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели вода может быть такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал соль с поверхности скал и узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерсть поднималась дыбом при одном воспоминании о соленой воде.
Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл шкуру Ежевики от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул голову, наслаждаясь ледяным душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего из своей пещеры под скалой. Предводитель разговаривал с каким-то котом, идущим за ним следом. Ежевика так и застыл с разинутым ртом, когда узнал в собеседнике Огнезвезда Горелого.
– Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, – донесся до Ежевики голос Огнезвезда. – Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить меня, но я уверен, что это нас не касается.
Горелый выглядел встревоженным.
– Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного мне еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было столько Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающие шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы – огромных и страшных!
– Да, Горелый, ты уже говорил, – с едва заметным нетерпением ответил Огнезвезд. – Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, что я тебе скажу… – тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. – Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажется им странным.
Горелый уныло приподнял шерсть на спине.
– Полагаю, это все, что в твоих силах.
– Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? – попросил Огнезвезд. – Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем наша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.
– Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.
– Нет, постой, я придумал кое-что получше! – остановил его Огнезвезд. – Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревьям. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! – И, не дожидаясь ответа Горелого, он бросился в палатку воинов.
Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбно кивнул ему. – Привет, как поживаешь? Как охота?
– Отлично. Все отлично, – Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.
– Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, – протянул одиночка. – Что случилось?
– Ничего особенного… – Ежевика переступил с лапки на лапку. – Плохой сон, только и всего.
Горелый с сочувствием посмотрел на него.
– Не хочешь поделиться?
– Да это просто чепуха какая-то, – выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое – про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.
– Такого места просто быть не может, – закончил он. – Ума не приложу, как мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! – угрюмо добавил Ежевика.
Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:
– Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя сам я никогда его не видел.
– Существует? К-как? Что ты хочешь сказать? – вытаращил глаза Ежевика, и шерсть заходила волнами на его боках.
– К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно где-то переночевать или разжиться парой мышек, – на Горелый. – Я говорю о котах, которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.
Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.
– Да, я видел место, где утонуло солнце. А черная пещера с клыками?
– Об этом я ничего не могу сказать, – признался Горелый. – Но этот сон мог быть послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет тебе что-то еще.
– Звездное племя? – Ежевика почувствовал, как у него екнуло в животе.
– Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое место? – вопросом на вопрос ответил Горелый.
С этим было трудно спорить.
– Ладно, допустим, Звездное племя послало мне сон про место-где-тонет-солнце, – начал вслух размышлять Ежевика. – Как ты думаешь, может быть, звездные предки хотят, чтобы я отправился туда?
Горелый удивленно вытаращил глаза.
– Отправиться туда? Но зачем?
– Понимаешь, до этого я видел еще один сон, – смущенно пробормотал Ежевика. – Мне… мне приснилось, что я встретил в лесу Синюю Звезду. Она сказала мне о каком-то новом пророчестве и о том, что на лес надвигается великая беда. Она сказала, что я избран… – Ежевика не стал ничего говорить о котах из соседних племен. Горелый, конечно, не подчиняется воинскому закону, но тайные вылазки и встречи с соседями вряд ли придутся ему по душе. – Почему я? – в смятении выдавил Ежевика. – Почему не Огнезвезд? Он бы точно знал, что делать!
Кот-одиночка ответил ему долгим серьезным взглядом.
– В свое время Огнезвезд тоже услышал пророчество, – заговорил он, наконец. – Звездные предки предрекли, что огонь спасет племя, но не сказали, каким образом. Огнезвезд тоже не мог понять этого, и даже не догадывался, что это пророчество о нем самом. Он узнал это только тогда, когда Синяя Звезда перед смертью рассказала ему.
Ежевика посмотрел ему в глаза и не нашелся, что сказать. Он знал об огненном пророчестве – как знал о нем каждый грозовой кот, наряду с другими историями о подвигах своего предводителя – но ему никогда и в голову не приходило, что сам Огнезвезд когда-то тоже переживал смятение и неуверенность.
– В ту пору Огнезвезд был молодым воином, совсем как ты, – продолжал Горелый, словно прочитав мысли Ежевики. – Он часто сомневался, правильно ли поступает. Это теперь он герой и спаситель леса, а когда-то его предназначение казалось таким же невероятным, как и твое, в чем бы оно ни заключалось. Его пророчество исполнилось, – повторил Горелый. – Выходит, теперь настало твое время. Помни о том, что Звездное племя никогда не говорит напрямик. Оно посылает нам пророчества, но не объясняет, как именно должны поступить. Звездные предки ждут, верность и отвага помогут нам исполнить свое Предназначение – так, как сделал это Огнезвезд.
Ежевика был слегка удивлен тем, с какой уверенностью кот-одиночка, избравший жизнь вне племени, говорит о Звездных предках. Словно почувствовав его мысли, Горелый вдруг смутился и пробормотал:
– Да, я не живу в лесу, но это еще не значит, что я не чту воинский закон. Это славный путь для благородных воинов, и я всегда готов защищать его наравне с лесными воителями.
Увидев, что к ним приближаются Огнезвезд с Крутобоком и Песчаной Бурей, Горелый тепло кивнул Ежевике. Тот тоже попрощался и посмотрел вслед четырем котам, которые перебежали через поляну и скрылись в гуще папоротников.
Если сны были вещими, значит, ему предстоит задача невероятной трудности. Где искать соленую воду? Он знал только то, что нужно идти на закат. Он не знал, как долог будет его путь, но что-то подсказывало, что ни один лесной кот еще не заходил так далеко.
Слова Горелого снова прозвучали в ушах: «Выходит, теперь настало твое время».
«Неужели он прав? – спросил себя Ежевика. – Что мне теперь делать?» И, самое главное, видели ли трое остальных избранников сон про место-где-тонет-солнце?
Глава VII
Свежий ветер разогнал тучи. Вся поляна перед Ежевикой была залита желтоватым светом восходящего солнца, которое отражалось в разлитых на земле лужах. Капли воды свисали с каждой ветки блестели на папоротниках. Казалось, весь лес упивался живительной влагой, деревья вздымал вверх свои пыльные листья, чтобы не пропусти' ни единой сверкающей капли.
– Слава Звездному племени! – промяукала Кисточка, протискиваясь наружу мимо Ежевики. – Я уже почти забыла, как дождь-то пахнет!
Ежевика поплелся через всю поляну к луже, сверкавшей возле скалы, нагнул голову и стал жадно лакать, пытаясь вымыть изо рта привкус соли. Неужели вода может быть такой! Как и все коты, Ежевика время от времени слизывал соль с поверхности скал и узнавал ее привкус в крови дичи, но у него вся шерсть поднималась дыбом при одном воспоминании о соленой воде.
Последний короткий ливень взбаламутил поверхность луж и начисто вымыл шкуру Ежевики от липкого ощущения просоленности. Ежевика запрокинул голову, наслаждаясь ледяным душем, и вдруг заметил Огнезвезда, выходящего из своей пещеры под скалой. Предводитель разговаривал с каким-то котом, идущим за ним следом. Ежевика так и застыл с разинутым ртом, когда узнал в собеседнике Огнезвезда Горелого.
– Двуногие вечно творят какие-то странные вещи, – донесся до Ежевики голос Огнезвезда. – Спасибо, что не пожалел труда прийти и предупредить меня, но я уверен, что это нас не касается.
Горелый выглядел встревоженным.
– Я знаю, что Двуногие часто действуют без причины, но ничего подобного мне еще не доводилось видеть! Никогда еще на Гремящей Тропе не было столько Двуногих. Они ходят по самому краю тропы, и у всех очень яркие, сверкающие шкуры. И они привели с собой чудищ какой-то незнакомой породы – огромных и страшных!
– Да, Горелый, ты уже говорил, – с едва заметным нетерпением ответил Огнезвезд. – Но на нашей территории пока ничего подобного не было. Знаешь, что я тебе скажу… – тут он ласково потерся щекой о черный бок Горелого. – Я велю патрульным смотреть в оба и докладывать мне обо всем, что покажется им странным.
Горелый уныло приподнял шерсть на спине.
– Полагаю, это все, что в твоих силах.
– Ты не мог бы на обратном пути завернуть в племя Ветра? – попросил Огнезвезд. – Их территория расположена гораздо ближе к Гремящей тропе, чем наша, так что Звездному Лучу не помешает знать о том, что там затевается.
– Хорошо, Огнезвезд. Я так и сделаю.
– Нет, постой, я придумал кое-что получше! – остановил его Огнезвезд. – Почему бы мне не проводить тебя? Я могу повести патруль к Четырем Деревьям. Постой-ка, я позову Крутобока и Песчаную Бурю! – И, не дожидаясь ответа Горелого, он бросился в палатку воинов.
Когда Предводитель скрылся из глаз, Горелый заметил Ежевику и дружелюбно кивнул ему. – Привет, как поживаешь? Как охота?
– Отлично. Все отлично, – Ежевика и сам понял, что голос у него все еще дрожит от страха, поэтому не удивился, встретив пристальный взгляд Горелого.
– Ты выглядишь так, будто за тобой всю ночь гонялась целая шайка барсуков, – протянул одиночка. – Что случилось?
– Ничего особенного… – Ежевика переступил с лапки на лапку. – Плохой сон, только и всего.
Горелый с сочувствием посмотрел на него.
– Не хочешь поделиться?
– Да это просто чепуха какая-то, – выдавил Ежевика. Но в этот миг он вдруг снова услышал, как соленые волны с ревом разбиваются об острые скалы и, сам того не замечая, рассказал Горелому все: про огромную массу воды, про ее соленый вкус, про черные клыки утесов, которые хотели проглотить его и про самое жуткое – про солнце, тонущее в луже кровавого пламени.
– Такого места просто быть не может, – закончил он. – Ума не приложу, как мне могло присниться такое. Можно подумать, мне больше не над чем ломать голову! – угрюмо добавил Ежевика.
Но, вопреки его ожиданиям, Горелый вовсе не торопился его успокаивать, а тем более, заверять в том, что страшное место существует лишь во взбудораженном воображении Ежевики. Черный кот долго молчал, погрузившись в задумчивость, а потом сказал:
– Соленая вода, скалы… Такое место существует. Мне доводилось слышать о нем, хотя сам я никогда его не видел.
– Существует? К-как? Что ты хочешь сказать? – вытаращил глаза Ежевика, и шерсть заходила волнами на его боках.
– К нам на ферму иногда заходят бродячие коты. Во время долгого пути им порой нужно где-то переночевать или разжиться парой мышек, – на Горелый. – Я говорю о котах, которые живут где заходит солнце. Они рассказывали нам с Ячменем о месте, в котором столько воды, что представить невозможно. Это похоже на реку, второй только один берег, а вода на вкус соленая. Каждую ночь солнце вспыхивает пламенем и тонет в этой воде, беззвучно кровоточа в волнах.
Ежевика содрогнулся. Слова кота-одиночки слишком живо напоминали его сон.
– Да, я видел место, где утонуло солнце. А черная пещера с клыками?
– Об этом я ничего не могу сказать, – признался Горелый. – Но этот сон мог быть послан тебе с какой-то целью. Наберись терпения, возможно, Звездное племя откроет тебе что-то еще.
– Звездное племя? – Ежевика почувствовал, как у него екнуло в животе.
– Разве можно без воли Звездного племени увидеть во сне совершенно незнакомое место? – вопросом на вопрос ответил Горелый.
С этим было трудно спорить.
– Ладно, допустим, Звездное племя послало мне сон про место-где-тонет-солнце, – начал вслух размышлять Ежевика. – Как ты думаешь, может быть, звездные предки хотят, чтобы я отправился туда?
Горелый удивленно вытаращил глаза.
– Отправиться туда? Но зачем?
– Понимаешь, до этого я видел еще один сон, – смущенно пробормотал Ежевика. – Мне… мне приснилось, что я встретил в лесу Синюю Звезду. Она сказала мне о каком-то новом пророчестве и о том, что на лес надвигается великая беда. Она сказала, что я избран… – Ежевика не стал ничего говорить о котах из соседних племен. Горелый, конечно, не подчиняется воинскому закону, но тайные вылазки и встречи с соседями вряд ли придутся ему по душе. – Почему я? – в смятении выдавил Ежевика. – Почему не Огнезвезд? Он бы точно знал, что делать!
Кот-одиночка ответил ему долгим серьезным взглядом.
– В свое время Огнезвезд тоже услышал пророчество, – заговорил он, наконец. – Звездные предки предрекли, что огонь спасет племя, но не сказали, каким образом. Огнезвезд тоже не мог понять этого, и даже не догадывался, что это пророчество о нем самом. Он узнал это только тогда, когда Синяя Звезда перед смертью рассказала ему.
Ежевика посмотрел ему в глаза и не нашелся, что сказать. Он знал об огненном пророчестве – как знал о нем каждый грозовой кот, наряду с другими историями о подвигах своего предводителя – но ему никогда и в голову не приходило, что сам Огнезвезд когда-то тоже переживал смятение и неуверенность.
– В ту пору Огнезвезд был молодым воином, совсем как ты, – продолжал Горелый, словно прочитав мысли Ежевики. – Он часто сомневался, правильно ли поступает. Это теперь он герой и спаситель леса, а когда-то его предназначение казалось таким же невероятным, как и твое, в чем бы оно ни заключалось. Его пророчество исполнилось, – повторил Горелый. – Выходит, теперь настало твое время. Помни о том, что Звездное племя никогда не говорит напрямик. Оно посылает нам пророчества, но не объясняет, как именно должны поступить. Звездные предки ждут, верность и отвага помогут нам исполнить свое Предназначение – так, как сделал это Огнезвезд.
Ежевика был слегка удивлен тем, с какой уверенностью кот-одиночка, избравший жизнь вне племени, говорит о Звездных предках. Словно почувствовав его мысли, Горелый вдруг смутился и пробормотал:
– Да, я не живу в лесу, но это еще не значит, что я не чту воинский закон. Это славный путь для благородных воинов, и я всегда готов защищать его наравне с лесными воителями.
Увидев, что к ним приближаются Огнезвезд с Крутобоком и Песчаной Бурей, Горелый тепло кивнул Ежевике. Тот тоже попрощался и посмотрел вслед четырем котам, которые перебежали через поляну и скрылись в гуще папоротников.
Если сны были вещими, значит, ему предстоит задача невероятной трудности. Где искать соленую воду? Он знал только то, что нужно идти на закат. Он не знал, как долог будет его путь, но что-то подсказывало, что ни один лесной кот еще не заходил так далеко.
Слова Горелого снова прозвучали в ушах: «Выходит, теперь настало твое время».
«Неужели он прав? – спросил себя Ежевика. – Что мне теперь делать?» И, самое главное, видели ли трое остальных избранников сон про место-где-тонет-солнце?
Глава VII
Ежевика осторожно выбрался из кустарника, растущего за деревьями над речным берегом, и потянул носом, вынюхивая кошачий запах. Следы Грозового племени были старые, зато с противоположного берега доносились свежие запахи речных котов. Надеясь, что никто его не заметит, Ежевика быстро сбежал по берегу к реке.
Бурая вода плескалась у самых его лап. Целый день шел дождь, и, хотя теперь тучи несколько поели и даже пропускали солнечный свет, в лесу стоял туман. Вода в реке поднялась и почти затопила каменную гряду, так что Ежевика не сразу собрался с духом прыгнуть на первый камень.
Он шел повидать Ласточку и Урагана. Целый день он раздумывал о своем втором сне и чем больше думал, тем больше убеждался в том, что воля Звездного племени откроется им только после того, как они отыщут место-где-тонет-солнце. Сон был слишком живым, чтобы Ежевика мог просто выбросить его из головы. Он до сих пор чувствовал во рту привкус соли, поэтому, когда брызги из-под лап попали ему на нос, он невольно сморщился боясь слизнуть уже знакомую горечь. Они все четверо должны немедленно отправиться в путь! Шерсть Ежевики потрескивала от странного нетерпения, которое требовало не дожидаться следующего Совета. Если остальные трое котов тоже видели этот сон, их будет не трудно уговорить.
Он ни словом не обмолвился Белочке о своем втором сне. С одной стороны, ему было немного стыдно, ведь он обещал рассказывать ей обо всех знаках, посланных Звездным племенем; но с другой стороны, Ежевика прекрасно знал, что если Белочка узнает о предстоящем походе, она непременно увяжется следом. Что подумает Огнезвезд, когда узнает, что Ежевика сманил его дочь в путешествие к неведомой цели?
Холодная вода лизнула лапы, когда Ежевика перепрыгнул на первый камень и присел, готовясь к следующему прыжку. Прежде чем оттолкнуться, он снова посмотрел на противоположный берег. Несмотря на то, что племена теперь жили в мире, он вовсе не был уверен в том, что речные воины обрадуются незваному гостю. Хорошо бы суметь повидаться с Ласточкой и Ураганом до того, как его заметят остальные коты!
Вздрагивая от холода всякий раз, когда ледяная вода попадала ему на шкуру, Ежевика кое-как перебрался на очередной камень, потом еще на один. Следующий валун оказался полностью скрыт водой, лишь легкая рябь на волнах подсказывала место, где он должен находиться. Ежевика пристально уставился туда и прыгнул, но когда он приземлялся, лапы его соскользнули с гладкого края камня. Ежевика в ужасе взвыл и ушел с головой под воду.
Страх парализовал его, когда он снова очутился в бездонных, сине-зеленых волнах из своего кошмара. Бешено размахивая лапами, он вынырнул на поверхность и с облегчением увидел знакомые камыши вместо песочно-желтых скал и мелкую рябь вместо огромных волн на поверхности серо-бурой воды. Течение несло его к противоположному берегу, и Ежевика неистово замолотил лапами. Вскоре он уже нащупал гальку, а в следующий миг ему удалось встать и выбраться на мелководье. Тяжело пыхтя, он вылез на берег и как следует отряхнулся.
Внезапно в ноздри ему ударил свежий запах речных котов. Ежевика нырнул в заросли папоротника, осторожно выглянул сквозь густые стебли – и возблагодарил великое Звездное племя. По берегу шли Ласточка и Ураган, именно те, кого он хотел увидеть!
Ежевика выскочил из папоротников и, весь дрожа, вышел к ним.
– Привет, – поздоровался он.
– Великое Звездное племя! – Ураган оглядел его с головы до ног. – Ты купался?
– Я свалился с каменной гряды. Ласточка, можно мне с тобой поговорить?
– Конечно. Ты точно в порядке?
– Да-да, все отлично. Скажи, Ласточка, тебе больше ничего на снилось?
Серая кошечка озадаченно посмотрела на него.
– Нет. А тебе?
– Снилось.
Ежевика уселся на траву, чтобы удобнее было говорить, и торопливо рассказал брату с сестрой о месте-где-тонет-солнце и о зубастой пещере. Рассказывая, он чувствовал, как волоски на его шубе снова шевелятся от страха.
– Сегодня утром я разговаривал с Горелым, вы его помните? Это кот-одиночка, который живет на ферме возле Высоких Скал. Он сказал, что место-где-тонет-солнце существует на самом деле. И еще он сказал, что слова Звездного племени всегда туманны. Верность и воинская отвага помогут нам понять пророчество и твердо верить в то, что Звездное племя желает нам только добра.
– К чему ты это говоришь? – прямо спросил Ураган.
– Я… Я думаю, мы должны идти туда-где тонет-солнце, – ответил Ежевика, и в животе у него заурчало от волнения. – Там Звездное племя скажет нам то, что нам нужно знать.
Ласточка молча слушала, не сводя голубых глаз с его морды. Когда Ежевика закончил, она медленно кивнула.
– Мне кажется, ты прав, Ежевика. Когда мы выступаем?
– Что?! – вскочил с земли Ураган. – Вы что, спятили? Вы ведь даже не знаете, где это место.
Но Ласточка только хвостом махнула.
– Ну и что? Звездное племя поведет нас.
Ежевика взволнованно ждал. Если Ураган воспротивится его плану, он может обо всем рассказать Пятнистой Звезде, и тогда речное племя никуда не отпустит Ласточку.
Серый воин расхаживал взад-вперед по берегу, возбужденно распушив хвост.
– Вера и отвага, говоришь? Что ж, они нам в самом деле понадобятся, если мы отправимся туда, – пробормотал он. – Я до сих пор не уверен в твоей правоте, – сухо сказал он, наконец, обернувшись к Ежевике. – Но если ты ошибся, Звездное племя пошлет нам знак повернуть обратно.
Голубые глаза Ласточки просияли.
– Так ты идешь с нами?
– Попробуй меня отговорить! – мрачно буркнул ее брат и снова повернулся к Ежевике. – Я, конечно, не видел никаких снов, но лишний воин в пути не помешает.
– Конечно! – Ежевика так обрадовался их согласию, что и думать забыл о том, что Звездное племя ни разу не упоминало об Урагане.
– Спасибо вам обоим.
– Когда уходим? – спросил Ураган.
Думаю, в ночь, когда на небе будет половина луны, – решил Ежевика. – За это время мы успеем предупредить остальных.
Поднявшись на лапы, он подошел к воде. Садящееся солнце алой полоской выглядывало из-за темных туч. Ветерок пробежал по подсыхающей кошачьей шерсти, и Ежевика снова содрогнулся, но не от холода, а от мысли о предстоящем путешествии.
– Я знаю, что Рыжинка тоже пойдет с нами, если я попрошу, – негромко сказал он. – Но как быть с Грачиком? Он скорее съест лисий помет, чем отправится в путь вместе со мной. Но если нас не будет четверо, пророчество может не исполниться!
– Грачик поймет это, – попыталась успокоить его Ласточка, но Ежевика нисколько не разделял ее уверенности.
– Мы поможем уговорить его, – предложил Ураган. – Каждый день на закате он приходит к нам за водой. Сегодня уже поздно, так что давай встретимся завтра и вместе потолкуем с ним?
– Спасибо! – с благодарностью моргнул Ежевика. Как ни странно, груз пророчества заметно полегчал после того, как он поделился им со старыми друзьями. – Думаете, он придет, несмотря на дождь? Ведь теперь у племени Ветра снова есть вода.
– Если не придет, – решительно заявила Ласточка, – придумаем что-нибудь еще!
Когда куча дичи была снова наполнена, Ежевика ухитрился незаметно улизнуть из лагеря. Меньше всего на свете ему хотелось повстречаться с Белочкой и отвечать на ее расспросы.
Солнце уже садилось, когда он достиг границы Речного племени возле моста Двуногих. Вскоре Ежевика увидел двух речных воинов, которые взобрались на берег и, опустив головы, быстро перебежали через мост. Ураган сделал знак хвостом, и Ежевика со всех лап понесся к ним.
– Лучше нам спрятаться, – решил Ураган. – Мы же не знаем, сколько воинов Ветра придут сюда, а тебя никто не должен видеть.
Ежевика кивнул, и все трое забрались под колючий куст, который рос неподалеку от того места, где воины Ветра обычно пили воду. Прямо под ними с шумом бурлила река, и, вырываясь из ущелья, била ключом коричневая вода.
Ждать пришлось недолго. Вскоре Ежевика почувствовал сильный запах племени Ветра, и сразу несколько котов показались со стороны Четырех Деревьев. Первым шел предводитель Звездный Луч, за ним следовали Одноус и какой-то незнакомый желтенький котик. Остальные коты шли на небольшом расстоянии, и сердце Ежевики тревожно забилось, когда он заметил среди них Грачика, шагавшего рядом со своим наставником, Чернохватом.
Воины Ветра спустились вниз к реке и, рассевшись, принялись лакать воду. К досаде Ежевики, Грачик оказался в самом центре группы, и сидел слишком далеко, чтобы его можно было окликнуть, не привлекая внимания остальных.
– Я схожу и приведу его, – вызвалась Ласточка, выскочила из-под куста и побежала к реке.
Ежевика взволнованно смотрел, как она подошла к воинам Ветра, поздоровалась и перекинулась парой слов с Росинкой, одной из старейшин племени. Они разговаривали вежливо, но без особой теплоты, и Ежевика невольно подумал о том, как долго еще продержится этот вынужденный союз. В самом деле, почему племя Ветра и после окончания засухи продолжает пить воду на территории Речного племени?
Тем временем Ласточка устроилась у воды рядом с Грачиком. Ежевика так и впился когтями в землю, когда увидел, что она снова выпрямилась, стряхнула воду с усов и побежала обратно к кусту, а Грачик остался на своем месте. Неужели оруженосец отказался? Или Ласточка не сумела предупредить его о встрече?
– В чем дело? – зашипел он, когда серая кошка снова влезла под прикрытие ветвей. – Ты сказала ему?
– Все в порядке, – Ласточка ласково потерлась подбородком о его бок. – Он сейчас придет. Просто он не может уйти на глазах у всех.
Не успела она договорить, как Грачик попятился от воды, развернулся и поскакал вверх по склону. Его товарищи продолжали лакать воду. Отбежав на пару лисьих хвостов, Грачик остановился, опасливо огляделся и быстро юркнул под куст, прежде чем кто-либо успел его заметить.
Потревоженные им листья еще не успели тихнуть на своих ветках, а оруженосец уже заметил Ежевику и злобно уставился на него свои зелеными глазами.
– То-то мне показалось, что я учуял запах Грозового племени! – зарычал он. – Чего тебе надо?
Ежевика неуверенно переглянулся с Ласточкой. Начало не предвещало ничего хорошего.
– Я видел новый сон, – нервно сглотнув, начал он. – Вот как? – холодно поинтересовался Грачик. – А я ничего не видел. Почему это Звездное племя посылает сны тебе, а не мне?
Ураган раздраженно ощетинил загривок, а Ежевика едва сдержался, чтобы не нагрубить. – Не знаю, – ответил он.
Грачик негромко хмыкнул, но не произнес ни слова, пока Ежевика пересказывал ему свой сон.
– Вчера к нам в племя приходил Горелый, это кот-одиночка, который живет за вашей территорией. Он сказал, что знает про место-где-тонет-солнце. Я… мне кажется, Звездное племя хочет, чтобы мы отправились туда. И мы должны отправиться как можно скорее, пока не сбылось пророчество и не стало слишком поздно.
Грачик даже глаза выкатил от изумления.
– Просто ушам своим не верю, – заявил он. – Ты хочешь, чтобы мы покинули свои племена и отправились неведомо куда?! Да одному Звездному племени известно, как это далеко! И все это только из-за того, что ты видел сон, которого никто из нас почему-то не видел? Ты спятил. А, может, кто-то умер, и ты у нас стал предводителем?
Ежевика понял, что не может выдержать его яда. Грачик повторял вслух его собственные мнения.
– Я не пытаюсь быть предводителем, – еле слышно проговорил Ежевика. – Но мне кажется, Звездное племя хочет от нас именно этого.
– Я готова идти, – вмешалась Ласточка. – Хотя мне тоже больше ничего не снилось.
– В таком случае, ты еще глупее, чем он, – отрезал Грачик. – Что касается меня, то я никуда не иду. Меня скоро посвятят в воины. Я слишком долго этого ждал и не собираюсь уходить из племени до окончания службы оруженосца.
– Но послушай, Грачик… – начал было Ежевика.
– Нет! – с рычанием оскалил зубы оруженосец. – Я никуда не иду. Что подумает обо мне мое племя?!
– Думаю, оно будет гордиться тобой, – ответил Ураган, и желтые глаза его были серьезны. – Подумай, Грачик. Если нас и в самом деле ожидает какая-то небывалая беда, то какое племя может плохо подумать о том, кто пытался ей противостоять? Твои товарищи поймут, как сильна наша вера в Звездное племя и как уповаем мы на то, что предки-воители укажут нам правильный путь. Они поймут, сколько мужества потребуется от нас, чтобы исполнить свое предназначение.
– Но ты-то не избран! – огрызнулся Грачик. – Тебя это все вообще не касается.
– Возможно, но я все равно иду, – ответил Ураган.
– Звездное племя не дает нам четких указании потому, что ждет от нас веры и отваги, – повторил Ежевика. – Эти качества необходимы каждому настоящему воину.
– Пожалуйста, Грачик, – глаза Ласточки сверкнули. – Без тебя все дело может окончиться неудачей. Не забывай о том, что ты избран – единственный оруженосец, которого отметило Звездное племя. Предки-воители верят в тебя.
Грачик заколебался. Алый закатный свет угас, спустились сумерки, и Ежевика почуял удаляющийся запах племени Ветра. Грачику нужно было торопиться, пока товарищи не заметили его отсутствия.
– Ладно, – наконец, сказал оруженосец. – Я пойду, – он сощурил глаза и посмотрел на Ежевику. – Только не вздумай указывать мне, понял? Сны снами, но я не подчиняюсь твоим приказам!
Он пришел сюда сразу после разговора с Грачиком. Речные воины вызвались сопровождать его, но Ежевика решил, что это будет слишком рискованно. Один он будет в большей безопасности, если сумрачные воины обнаружат его на своей территории. Выбравшись с другой стороны Гремящей Тропы, Ежевика втянул носом воздух, выискивая свежие запахи сумрачных воинов, но не учуял ничего, кроме вони заболоченной земли. Прижавшись животом к земле, он перебежал открытое пространство и юркнул под прикрытие кустарника.
На территории племени Теней почти не росло высоких деревьев, зато здесь были мелкие озерца с водой и густые заросли крапивы и ежевики. На каждом шагу лапы Ежевики проваливались в вязкую почву, и он брезгливо ежился, чувствуя, как промокает шерсть на брюхе.
– Неужели племя Теней может тут жить? – процедил он. – Фу, сырость какая. Как у них тут еще перепонки на лапах не выросли?
Он прекрасно знал, где искать Рыжинку. Однажды она рассказала ему об огромном каштане, который рос возле ручья, бегущего на территорию Грозового племени. Глаза у сестры так и сверкали, когда она расписывала свое любимое дерево, где так здорово греться и гоняться по ветвям за белками. Тогда Ежевика впервые понял, как она тоскует по деревьям Грозового племени. Если повезет, он найдет Рыжинку возле каштана.
Заметив ручей, Ежевика пополз вдоль берега. Чтобы сбить со следа сумрачных воинов, он несколько раз, стиснув зубы, заставлял себя брести прямо по воде. Завидев впереди патруль, Ежевика забился в заросли осоки и сидел там до тех пор, пока коты не прошли мимо, и их запах не растаял вдали.
Вскоре после этого он, наконец, увидел каштан. Длинные корни дерева переплетались над землей и спускались в воду. Ежевике показалось, будто он почуял запах сестры, но под густым шатром листьев было так темно, что он ничего не увидел.
– Рыжинка! – негромко окликнул он. – Ты здесь?
Вместо ответа что-то тяжелое обрушилось на него, сбив с лап. Ежевика испуганно взвизгнул и тут же замолчал, уткнувшись носом в мокрую землю. Чья-то лапа с едва выпущенными коготками опустилась ему на шею, и тихий голос проворчал в самое ухо:
– Что ты здесь делаешь, безмозглый клубок шерсти?
Ежевика с облегчением перевел дух. Тем временем коготки спрятались в подушечку лапы, тяжесть исчезла, и Ежевика смог подняться на лапы. Рыжинка сидела на корне дерева и сверху вниз смотрела на брата.
Бурая вода плескалась у самых его лап. Целый день шел дождь, и, хотя теперь тучи несколько поели и даже пропускали солнечный свет, в лесу стоял туман. Вода в реке поднялась и почти затопила каменную гряду, так что Ежевика не сразу собрался с духом прыгнуть на первый камень.
Он шел повидать Ласточку и Урагана. Целый день он раздумывал о своем втором сне и чем больше думал, тем больше убеждался в том, что воля Звездного племени откроется им только после того, как они отыщут место-где-тонет-солнце. Сон был слишком живым, чтобы Ежевика мог просто выбросить его из головы. Он до сих пор чувствовал во рту привкус соли, поэтому, когда брызги из-под лап попали ему на нос, он невольно сморщился боясь слизнуть уже знакомую горечь. Они все четверо должны немедленно отправиться в путь! Шерсть Ежевики потрескивала от странного нетерпения, которое требовало не дожидаться следующего Совета. Если остальные трое котов тоже видели этот сон, их будет не трудно уговорить.
Он ни словом не обмолвился Белочке о своем втором сне. С одной стороны, ему было немного стыдно, ведь он обещал рассказывать ей обо всех знаках, посланных Звездным племенем; но с другой стороны, Ежевика прекрасно знал, что если Белочка узнает о предстоящем походе, она непременно увяжется следом. Что подумает Огнезвезд, когда узнает, что Ежевика сманил его дочь в путешествие к неведомой цели?
Холодная вода лизнула лапы, когда Ежевика перепрыгнул на первый камень и присел, готовясь к следующему прыжку. Прежде чем оттолкнуться, он снова посмотрел на противоположный берег. Несмотря на то, что племена теперь жили в мире, он вовсе не был уверен в том, что речные воины обрадуются незваному гостю. Хорошо бы суметь повидаться с Ласточкой и Ураганом до того, как его заметят остальные коты!
Вздрагивая от холода всякий раз, когда ледяная вода попадала ему на шкуру, Ежевика кое-как перебрался на очередной камень, потом еще на один. Следующий валун оказался полностью скрыт водой, лишь легкая рябь на волнах подсказывала место, где он должен находиться. Ежевика пристально уставился туда и прыгнул, но когда он приземлялся, лапы его соскользнули с гладкого края камня. Ежевика в ужасе взвыл и ушел с головой под воду.
Страх парализовал его, когда он снова очутился в бездонных, сине-зеленых волнах из своего кошмара. Бешено размахивая лапами, он вынырнул на поверхность и с облегчением увидел знакомые камыши вместо песочно-желтых скал и мелкую рябь вместо огромных волн на поверхности серо-бурой воды. Течение несло его к противоположному берегу, и Ежевика неистово замолотил лапами. Вскоре он уже нащупал гальку, а в следующий миг ему удалось встать и выбраться на мелководье. Тяжело пыхтя, он вылез на берег и как следует отряхнулся.
Внезапно в ноздри ему ударил свежий запах речных котов. Ежевика нырнул в заросли папоротника, осторожно выглянул сквозь густые стебли – и возблагодарил великое Звездное племя. По берегу шли Ласточка и Ураган, именно те, кого он хотел увидеть!
Ежевика выскочил из папоротников и, весь дрожа, вышел к ним.
– Привет, – поздоровался он.
– Великое Звездное племя! – Ураган оглядел его с головы до ног. – Ты купался?
– Я свалился с каменной гряды. Ласточка, можно мне с тобой поговорить?
– Конечно. Ты точно в порядке?
– Да-да, все отлично. Скажи, Ласточка, тебе больше ничего на снилось?
Серая кошечка озадаченно посмотрела на него.
– Нет. А тебе?
– Снилось.
Ежевика уселся на траву, чтобы удобнее было говорить, и торопливо рассказал брату с сестрой о месте-где-тонет-солнце и о зубастой пещере. Рассказывая, он чувствовал, как волоски на его шубе снова шевелятся от страха.
– Сегодня утром я разговаривал с Горелым, вы его помните? Это кот-одиночка, который живет на ферме возле Высоких Скал. Он сказал, что место-где-тонет-солнце существует на самом деле. И еще он сказал, что слова Звездного племени всегда туманны. Верность и воинская отвага помогут нам понять пророчество и твердо верить в то, что Звездное племя желает нам только добра.
– К чему ты это говоришь? – прямо спросил Ураган.
– Я… Я думаю, мы должны идти туда-где тонет-солнце, – ответил Ежевика, и в животе у него заурчало от волнения. – Там Звездное племя скажет нам то, что нам нужно знать.
Ласточка молча слушала, не сводя голубых глаз с его морды. Когда Ежевика закончил, она медленно кивнула.
– Мне кажется, ты прав, Ежевика. Когда мы выступаем?
– Что?! – вскочил с земли Ураган. – Вы что, спятили? Вы ведь даже не знаете, где это место.
Но Ласточка только хвостом махнула.
– Ну и что? Звездное племя поведет нас.
Ежевика взволнованно ждал. Если Ураган воспротивится его плану, он может обо всем рассказать Пятнистой Звезде, и тогда речное племя никуда не отпустит Ласточку.
Серый воин расхаживал взад-вперед по берегу, возбужденно распушив хвост.
– Вера и отвага, говоришь? Что ж, они нам в самом деле понадобятся, если мы отправимся туда, – пробормотал он. – Я до сих пор не уверен в твоей правоте, – сухо сказал он, наконец, обернувшись к Ежевике. – Но если ты ошибся, Звездное племя пошлет нам знак повернуть обратно.
Голубые глаза Ласточки просияли.
– Так ты идешь с нами?
– Попробуй меня отговорить! – мрачно буркнул ее брат и снова повернулся к Ежевике. – Я, конечно, не видел никаких снов, но лишний воин в пути не помешает.
– Конечно! – Ежевика так обрадовался их согласию, что и думать забыл о том, что Звездное племя ни разу не упоминало об Урагане.
– Спасибо вам обоим.
– Когда уходим? – спросил Ураган.
Думаю, в ночь, когда на небе будет половина луны, – решил Ежевика. – За это время мы успеем предупредить остальных.
Поднявшись на лапы, он подошел к воде. Садящееся солнце алой полоской выглядывало из-за темных туч. Ветерок пробежал по подсыхающей кошачьей шерсти, и Ежевика снова содрогнулся, но не от холода, а от мысли о предстоящем путешествии.
– Я знаю, что Рыжинка тоже пойдет с нами, если я попрошу, – негромко сказал он. – Но как быть с Грачиком? Он скорее съест лисий помет, чем отправится в путь вместе со мной. Но если нас не будет четверо, пророчество может не исполниться!
– Грачик поймет это, – попыталась успокоить его Ласточка, но Ежевика нисколько не разделял ее уверенности.
– Мы поможем уговорить его, – предложил Ураган. – Каждый день на закате он приходит к нам за водой. Сегодня уже поздно, так что давай встретимся завтра и вместе потолкуем с ним?
– Спасибо! – с благодарностью моргнул Ежевика. Как ни странно, груз пророчества заметно полегчал после того, как он поделился им со старыми друзьями. – Думаете, он придет, несмотря на дождь? Ведь теперь у племени Ветра снова есть вода.
– Если не придет, – решительно заявила Ласточка, – придумаем что-нибудь еще!
* * *
Ночью дождь пошел снова. Ручьи, текущие по вересковой пустоши, наверное, снова наполнились водой, а значит, племя Ветра больше не будет страдать от жажды! А вдруг маленький оруженосец уже сегодня не придет за водой на территорию Речного племени?! От этих мыслей Ежевика так извелся, что на охоте Белохвост поинтересовался, не завелись ли у него муравьи в шубе.Когда куча дичи была снова наполнена, Ежевика ухитрился незаметно улизнуть из лагеря. Меньше всего на свете ему хотелось повстречаться с Белочкой и отвечать на ее расспросы.
Солнце уже садилось, когда он достиг границы Речного племени возле моста Двуногих. Вскоре Ежевика увидел двух речных воинов, которые взобрались на берег и, опустив головы, быстро перебежали через мост. Ураган сделал знак хвостом, и Ежевика со всех лап понесся к ним.
– Лучше нам спрятаться, – решил Ураган. – Мы же не знаем, сколько воинов Ветра придут сюда, а тебя никто не должен видеть.
Ежевика кивнул, и все трое забрались под колючий куст, который рос неподалеку от того места, где воины Ветра обычно пили воду. Прямо под ними с шумом бурлила река, и, вырываясь из ущелья, била ключом коричневая вода.
Ждать пришлось недолго. Вскоре Ежевика почувствовал сильный запах племени Ветра, и сразу несколько котов показались со стороны Четырех Деревьев. Первым шел предводитель Звездный Луч, за ним следовали Одноус и какой-то незнакомый желтенький котик. Остальные коты шли на небольшом расстоянии, и сердце Ежевики тревожно забилось, когда он заметил среди них Грачика, шагавшего рядом со своим наставником, Чернохватом.
Воины Ветра спустились вниз к реке и, рассевшись, принялись лакать воду. К досаде Ежевики, Грачик оказался в самом центре группы, и сидел слишком далеко, чтобы его можно было окликнуть, не привлекая внимания остальных.
– Я схожу и приведу его, – вызвалась Ласточка, выскочила из-под куста и побежала к реке.
Ежевика взволнованно смотрел, как она подошла к воинам Ветра, поздоровалась и перекинулась парой слов с Росинкой, одной из старейшин племени. Они разговаривали вежливо, но без особой теплоты, и Ежевика невольно подумал о том, как долго еще продержится этот вынужденный союз. В самом деле, почему племя Ветра и после окончания засухи продолжает пить воду на территории Речного племени?
Тем временем Ласточка устроилась у воды рядом с Грачиком. Ежевика так и впился когтями в землю, когда увидел, что она снова выпрямилась, стряхнула воду с усов и побежала обратно к кусту, а Грачик остался на своем месте. Неужели оруженосец отказался? Или Ласточка не сумела предупредить его о встрече?
– В чем дело? – зашипел он, когда серая кошка снова влезла под прикрытие ветвей. – Ты сказала ему?
– Все в порядке, – Ласточка ласково потерлась подбородком о его бок. – Он сейчас придет. Просто он не может уйти на глазах у всех.
Не успела она договорить, как Грачик попятился от воды, развернулся и поскакал вверх по склону. Его товарищи продолжали лакать воду. Отбежав на пару лисьих хвостов, Грачик остановился, опасливо огляделся и быстро юркнул под куст, прежде чем кто-либо успел его заметить.
Потревоженные им листья еще не успели тихнуть на своих ветках, а оруженосец уже заметил Ежевику и злобно уставился на него свои зелеными глазами.
– То-то мне показалось, что я учуял запах Грозового племени! – зарычал он. – Чего тебе надо?
Ежевика неуверенно переглянулся с Ласточкой. Начало не предвещало ничего хорошего.
– Я видел новый сон, – нервно сглотнув, начал он. – Вот как? – холодно поинтересовался Грачик. – А я ничего не видел. Почему это Звездное племя посылает сны тебе, а не мне?
Ураган раздраженно ощетинил загривок, а Ежевика едва сдержался, чтобы не нагрубить. – Не знаю, – ответил он.
Грачик негромко хмыкнул, но не произнес ни слова, пока Ежевика пересказывал ему свой сон.
– Вчера к нам в племя приходил Горелый, это кот-одиночка, который живет за вашей территорией. Он сказал, что знает про место-где-тонет-солнце. Я… мне кажется, Звездное племя хочет, чтобы мы отправились туда. И мы должны отправиться как можно скорее, пока не сбылось пророчество и не стало слишком поздно.
Грачик даже глаза выкатил от изумления.
– Просто ушам своим не верю, – заявил он. – Ты хочешь, чтобы мы покинули свои племена и отправились неведомо куда?! Да одному Звездному племени известно, как это далеко! И все это только из-за того, что ты видел сон, которого никто из нас почему-то не видел? Ты спятил. А, может, кто-то умер, и ты у нас стал предводителем?
Ежевика понял, что не может выдержать его яда. Грачик повторял вслух его собственные мнения.
– Я не пытаюсь быть предводителем, – еле слышно проговорил Ежевика. – Но мне кажется, Звездное племя хочет от нас именно этого.
– Я готова идти, – вмешалась Ласточка. – Хотя мне тоже больше ничего не снилось.
– В таком случае, ты еще глупее, чем он, – отрезал Грачик. – Что касается меня, то я никуда не иду. Меня скоро посвятят в воины. Я слишком долго этого ждал и не собираюсь уходить из племени до окончания службы оруженосца.
– Но послушай, Грачик… – начал было Ежевика.
– Нет! – с рычанием оскалил зубы оруженосец. – Я никуда не иду. Что подумает обо мне мое племя?!
– Думаю, оно будет гордиться тобой, – ответил Ураган, и желтые глаза его были серьезны. – Подумай, Грачик. Если нас и в самом деле ожидает какая-то небывалая беда, то какое племя может плохо подумать о том, кто пытался ей противостоять? Твои товарищи поймут, как сильна наша вера в Звездное племя и как уповаем мы на то, что предки-воители укажут нам правильный путь. Они поймут, сколько мужества потребуется от нас, чтобы исполнить свое предназначение.
– Но ты-то не избран! – огрызнулся Грачик. – Тебя это все вообще не касается.
– Возможно, но я все равно иду, – ответил Ураган.
– Звездное племя не дает нам четких указании потому, что ждет от нас веры и отваги, – повторил Ежевика. – Эти качества необходимы каждому настоящему воину.
– Пожалуйста, Грачик, – глаза Ласточки сверкнули. – Без тебя все дело может окончиться неудачей. Не забывай о том, что ты избран – единственный оруженосец, которого отметило Звездное племя. Предки-воители верят в тебя.
Грачик заколебался. Алый закатный свет угас, спустились сумерки, и Ежевика почуял удаляющийся запах племени Ветра. Грачику нужно было торопиться, пока товарищи не заметили его отсутствия.
– Ладно, – наконец, сказал оруженосец. – Я пойду, – он сощурил глаза и посмотрел на Ежевику. – Только не вздумай указывать мне, понял? Сны снами, но я не подчиняюсь твоим приказам!
* * *
Ежевика быстро бежал по каменному туннелю, проложенному под Гремящей Тропой, расплескивая лужи, скопившиеся тут после дождя. Вокруг было темно и сильно пахло племенем Теней.Он пришел сюда сразу после разговора с Грачиком. Речные воины вызвались сопровождать его, но Ежевика решил, что это будет слишком рискованно. Один он будет в большей безопасности, если сумрачные воины обнаружат его на своей территории. Выбравшись с другой стороны Гремящей Тропы, Ежевика втянул носом воздух, выискивая свежие запахи сумрачных воинов, но не учуял ничего, кроме вони заболоченной земли. Прижавшись животом к земле, он перебежал открытое пространство и юркнул под прикрытие кустарника.
На территории племени Теней почти не росло высоких деревьев, зато здесь были мелкие озерца с водой и густые заросли крапивы и ежевики. На каждом шагу лапы Ежевики проваливались в вязкую почву, и он брезгливо ежился, чувствуя, как промокает шерсть на брюхе.
– Неужели племя Теней может тут жить? – процедил он. – Фу, сырость какая. Как у них тут еще перепонки на лапах не выросли?
Он прекрасно знал, где искать Рыжинку. Однажды она рассказала ему об огромном каштане, который рос возле ручья, бегущего на территорию Грозового племени. Глаза у сестры так и сверкали, когда она расписывала свое любимое дерево, где так здорово греться и гоняться по ветвям за белками. Тогда Ежевика впервые понял, как она тоскует по деревьям Грозового племени. Если повезет, он найдет Рыжинку возле каштана.
Заметив ручей, Ежевика пополз вдоль берега. Чтобы сбить со следа сумрачных воинов, он несколько раз, стиснув зубы, заставлял себя брести прямо по воде. Завидев впереди патруль, Ежевика забился в заросли осоки и сидел там до тех пор, пока коты не прошли мимо, и их запах не растаял вдали.
Вскоре после этого он, наконец, увидел каштан. Длинные корни дерева переплетались над землей и спускались в воду. Ежевике показалось, будто он почуял запах сестры, но под густым шатром листьев было так темно, что он ничего не увидел.
– Рыжинка! – негромко окликнул он. – Ты здесь?
Вместо ответа что-то тяжелое обрушилось на него, сбив с лап. Ежевика испуганно взвизгнул и тут же замолчал, уткнувшись носом в мокрую землю. Чья-то лапа с едва выпущенными коготками опустилась ему на шею, и тихий голос проворчал в самое ухо:
– Что ты здесь делаешь, безмозглый клубок шерсти?
Ежевика с облегчением перевел дух. Тем временем коготки спрятались в подушечку лапы, тяжесть исчезла, и Ежевика смог подняться на лапы. Рыжинка сидела на корне дерева и сверху вниз смотрела на брата.