Страница:
– Приподними его, осторожнее, а я просуну трос под мышки.
– Нужно бы что-нибудь подложить под трос – он может затянуться…
– У нас нет времени! – крикнул сверху Оскар. – Быстрее!
Мэтт стремительно вскарабкался к люку, опираясь на растяжки и стойки, еще до того, как Текс закрепил трос, обмотанный вокруг груди лейтенанта Турлова, надежным узлом. Выглянув наружу, Мэтт сразу понял, что опасения Оскара не были безосновательными; шаттл лежал на боку, погрузившись в желтую глину. Кормовые стабилизаторы покоились на твердом грунте, тогда как нос корабля быстро исчезал в болоте, простиравшемся до самого горизонта.
У Мэтта не было возможности оглянуться по сторонам – жидкая глина почти достигла люка.
– Текс, ты готов?
– Да. Сейчас поднимусь к вам.
– Не надо. Оставайся внизу и помоги мне поднять лейтенанта. Думаю, мы сами здесь справимся. – Турлов весил сто сорок земных фунтов; на Венере его вес составлял около ста семнадцати. Мэтт сел на край люка и вытянул слабину троса.
Текс поднял расслабленное тело лейтенанта Турлова, и затем Мэтт начал тянуть трос. Через несколько секунд офицер лежал на обшивке корабля рядом с люком.
Корпус шаттла опять содрогнулся: стабилизаторы начали соскальзывать с крошечного пятачка твердого грунта.
– Пора уходить отсюда, ребята, – озабоченно произнес Мэтт. – Ты сможешь сойти вниз без нашей помощи, Ос?
– Смогу.
– Тогда не теряй времени. Мы пока не будем развязывать трос, и ты возьмешь с собой конец. Держи его здоровой рукой. Даже если лейтенант окажется в болоте, мы вытянем его на сушу.
Оскар пошел вдоль лежащего корабля к хвостовым стабилизаторам, держа в руке трос. Не доходя фута до верхнего стабилизатора, он повернулся и спрыгнул на твердую почву.
Мэтт с Тексом без особого труда пронесли потерявшего сознание лейтенанта по обшивке шаттла, однако опустить его вниз, на грунт, оказалось куда сложнее. Им пришлось остановиться у дюз ракетного двигателя, все еще раскаленных почти докрасна. Наконец Оскар подхватил Турлова здоровой рукой, Мэтт спрыгнул вниз, и тело лейтенанта было уложено на траве. И тут же Мэтт вскарабкался обратно на корпус корабля.
– Что ты делаешь, Мэтт? – встревоженно крикнул Оскар.
– В корабле осталось наше оружие и припасы. Сейчас выброшу их вам через люк и тут же вернусь.
– Немедленно вернись. Ты посмотри на край люка!
Мэтт посмотрел вниз. Слизкая желтая грязь уже достигла края и стекала, подобно патоке, внутрь шаттла. В следующее мгновение корпус заметно осел и повернулся на четверть оборота. Мэтт сделал огромный прыжок и оказался на суше. Когда он встал и оглянулся, люк уже исчез под поверхностью болота. Изнутри корабля вырвался огромный пузырь и лопнул.
– Спасибо, Ос! – Мэт с признательностью взглянул на друга.
Курсанты стояли и смотрели, как погрузился нос корабля, затем с края суши соскользнули стабилизаторы. От раскаленных дюз взвился пар; нос погружался быстрее, и через несколько секунд хвост поднялся вертикально вверх. Наконец весь корабль скрылся в болоте. О его существовании напоминали только пузыри и быстро затягивающаяся воронка на зеленой поверхности.
– Ну почему я отошел от панели управления! – Голос Мэтта дрожал.
– Я успел бы включить систему гироскопной стабилизации!
– Перестань расстраиваться. В том, что произошло, нет и капли твоей вины. Это дело пилота – следить за устойчивостью корабля. Если бы у лейтенанта были хоть какие-нибудь сомнения, ему следовало не отключать гироскопы и осмотреть корабль снаружи. Сейчас нам не до сожалений. Нужно позаботиться о командире.
– Пожалуй, ты прав. Ос.
Мэтт наклонился и проверил пульс у лейтенанта. Он был равномерным, хорошего наполнения.
– Сердце бьется нормально. Думаю, нужно дать ему отдохнуть. А сейчас осмотрим твою руку.
– Хорошо только осторожнее. Ой!
– Извини. Ос. Я не хотел причинять тебе боль, но мне еще никогда не приходилось заниматься переломами.
– А мне приходилось и не раз, – вмешался Текс. – На пастбищах и не такое бывало. Ну-ка, Ос, ложись на спину. И приготовься – будет больно.
– Мне казалось, что в Техасе пострадавших просто пристреливают. – На лице Оскара появилась слабая улыбка.
– Только лошадей. Людей мы стараемся вылечить. Мэтт, подготовь пару лубков. А ты, Оскар, сними куртку.
С помощью Текса удалось снять куртку, не разрезая рукава. Затем Текс уперся ногой в бок Оскара, схватил руками левую кисть курсанта и начал тянуть. Оскар вскрикнул.
– Думаю, все в порядке. Мэтт, давай побыстрее лубки.
Через несколько минут левая рука Оскара была уложена в лубок, сделанный из отрезков растения, напоминающего бамбук, и перебинтована полосами, нарезанными из куртки.
– С Оскаром все в порядке, – удовлетворенно заявил Текс, опускаясь на сырую траву. – Но командир так и не пошевелился. Значит, его обязанности исполняешь ты, Оскар. И знаешь, хорошо бы поесть, я проголодался.
– Я тоже, – кивнул Оскар и обеспокоенно оглянулся. – Давайте сначала выясним, что у нас в карманах.
Мэтт положил на траву свой нож. В карманах и сумке Оскара ничего не оказалось. Текс достал гармонику.
– Да, ребята, мы изрядно подзалетели. Как вы считаете, имею ли я право заглянуть в сумку лейтенанта?
– Думаю, что имеешь; я еще никогда не видел, чтобы человек потерял сознание на такое длительное время, – заметил Текс.
– Я тоже так думаю, – согласился Мэтт. – По-видимому, у него сотрясение мозга, и в ближайшее время ожидать помощи лейтенанта не приходится. Валяй, Оскар.
В сумке лейтенанта, помимо документов, находился еще один складной нож, в ручку которого был вделан компас.
– Слава Богу, я начал уже беспокоиться, как мы отыщем место посадки без помощи туземцев. Ведь наша задача состоит в том, чтобы как-то вытащить шаттл из болота и установить радиосвязь с «Триплексом» – он летает где-то у нас над головами. В противном случае, нам суждено провести в этом болоте остаток жизни.
– Ну вот, Оскар! А я надеялся, что ты, оказавшись у себя дома, без труда выведешь нас обратно к цивилизации.
– Ты просто не понимаешь, что говоришь. Может быть, это ты в состоянии прошагать пять или шесть тысяч миль по болотам, пескам и зарослям тростника – для меня это невозможно. Не забудь, что все плантации и человеческие поселения расположены на расстоянии, не превышающем пятисот миль от каждого из полюсов. Ты не можешь не знать, что Венера практически еще не исследованная планета, я знаком с ее экваториальным поясом так же, как ты с Тибетом.
– Тогда почему здесь оказался «Гэри»?
– Откуда мне знать?
– Послушайте, ребята! – встрепенулся Текс. – Может быть, мы найдем убежище на борту «Гэри»?
– Вполне возможно, но сначала надо найти сам «Гэри». А если это не удастся, наше единственное спасение состоит в том, чтобы вытащить шаттл из болота.
– Нашими маленькими ручками? – спросил Текс. – А как относительно выполнения приказа? Что-то не заметно, чтобы мы усмиряли мятеж, наводили порядок и примиряли враждующие стороны.
– Нет, Текс, Оскар прав, – возразил Мэтт. – Нам нужно найти «Гэри» и выполнить приказ. А уже потом будем думать о том, как вернуться обратно на «Триплекс».
– Мне следовало остаться в Техасе и пасти коров, – уныло покачал головой Текс. – Ну, хорошо. Каковы твои распоряжения, Оскар?
– Прежде всего, тебе и Мэтту нужно смастерить носилки для переноски командира. Нам придется искать ближайшее озеро, и мне не хотелось бы оставлять кого-нибудь здесь, рядом с лейтенантом.
Носилки удалось соорудить из того же бамбука, который пошел на лубки. Семифутовые отрезки тростника продели через рукава двух курток, сделали поперечные отрезки у каждого из концов, и получилось легкие, хотя и неуклюже выглядевшие носилки. Лейтенант так и не пришел в сознание. Его положили на носилки и отправились в путь. Впереди шел Оскар, то и дело поглядывая на компас.
Почти час юноши пробирались через высокую траву. За ними летели тучи насекомых, их лица и руки покрылись волдырями. Наконец Мэтт окликнул Оскара: «Ос, мы устали. Пора отдохнуть». Йенсен обернулся.
– Привал, все равно дальше идти некуда. Впереди озеро.
Текс и Мэтт бережно опустили носилки на траву и подошли к Оскару.
Перед ними простиралась водная гладь – озеро или пруд, подумал Мэтт.
Насколько велики его размеры, сказать было трудно: дальние берега исчезали в тумане.
Оскар подошел к самой воде и начал шлепать ладонью по поверхности.
– И что дальше?
– Будем ждать, надеяться. Славу Богу, что обычно туземцы мирно настроены.
– Думаешь, они согласятся помочь?
– Если захотят, то смогут вытащить шаттл из болота и очистить корабль до блеска за три дня.
– Ты уверен? Я знаю, что венерианцы – мирный народ, но по силам ли им такая работа?
– Ты их недооцениваешь. Этот Маленький Народ не похож на нас, но он многое умеет.
Мэтт сел на корточки и принялся отгонять насекомых от неподвижного лица лейтенанта. Шли минуты. Оскар снова подошел к воде и пошлепал по ней ладонью.
– Наверно, никого нет дома. Ос.
– Надеюсь, что ты ошибаешься, Текс. Почти вся Венера населена, вот только это место может оказаться по какой-то причине запретным районом – табу.
И в этот момент в десяти футах от берега из воды показалась треугольная голова размером с голову шотландской овчарки. Текс вздрогнул от неожиданности. Венерианец смотрел на людей сверкающими любопытными глазами. Оскар встал.
– Привет тебе, чья мать была подругой моей матери. Венерианец посмотрел на Оскара.
– Пусть твоя мать живет счастливо и долго. – Голова исчезла в воде без малейшего всплеска.
– Хорошо, что все обошлось! – с облегчением вздохнул Оскар. – Конечно, утверждают, что на всей планете господствует один язык, но я впервые испытал это предположение на практике.
– А почему он вдруг исчез?
– Отправился сообщить о нас, наверно. И не говори «он», Мэтт, говори «она».
По истечении времени, показавшегося курсантам бесконечным из-за влажной жары и бесчисленных укусов насекомых, с десяток голов одновременно показались из воды. Одна из амфибий легко вскарабкалась на берег и подошла к людям. Ростом она была по плечо Мэтту. Оскар обратился к ней с приветствием. Амфибия посмотрела на него.
– Моя мать сказала мне, что не знает тебя.
– Наверно, она просто забыла, будучи занята гораздо более важными делами.
– Возможно. Давай отправимся к моей матери, чтобы она обнюхала тебя.
– Это очень приятно для нас. Ты не могла бы помочь моей сестре? – Оскар показал на Турлова. – Она больна и не сможет закрыть рот под водой.
Венерианка кивнула. Она позвала одну из своих спутниц, и вместе с Оскаром они начали оживленно разговаривать. Оскар показал, как следует закрыть рот лейтенанта Турлова и сжать его ноздри, потому что в противном случае «вода возвратит мою сестру к матери моей матери».
Вторая венерианка немного поспорила, но затем согласилась.
Текс наблюдал за происходящим с нескрываемым изумлением.
– Послушай, Мэтт, – взволнованно обратился он к другу на бейсике, – неужели они собираются вести нас под водой?
– И тебе придется согласиться на это, разумеется, если не хочешь, чтобы тебя заживо съели насекомые. Впрочем, мне это тоже не очень нравится.
– Да бросьте вы, ребята, я побывал в первом для меня венерианском доме еще в девять лет. Не впадайте в панику, расслабьтесь, и они потащат вас за собой. Только не забывайте делать глубокий вдох перед каждым погружением, которое может продлиться несколько минут.
– Мы все понимаем, Оскар, и все-таки лучше передать их предводительнице, что для нас это внове.
– Ну что ж, попытаюсь.
Амфибия, однако, несколькими словами заверила их, что никакая опасность людям не угрожает. Тут же она подала команду, по две амфибии встали рядом с каждым курсантом, а оставшиеся три подняли лейтенанта Турлова и погрузились с ним в воду. Одной из этой тройки была та амфибия, которая участвовала в разговоре с Оскаром.
Мэтт глубоко вдохнул и нырнул. Вода была теплой и чистой. Он открыл глаза, увидел поверхность озера и тут же оказался над ней.
Маленькие руки обхватили его с боков и повлекли вперед. Мэтт решил, что лучше всего будет повиноваться всем движениям амфибий.
Через некоторое время ему стало даже приятно, когда он понял, что странные создания не собираются погружаться с ним под воду. Однако он помнил советы Оскара и старался быть наготове к возможному погружению.
К счастью, он заметил, как погрузилась впереди плывущая пара, тянущая Текса. Мэтт успел глубоко вдохнуть.
Они погружались все дальше и дальше, пока у него не заболели барабанные перепонки. Когда начался подъем к поверхности, боль в груди стала почти невыносимой. Ему хотелось открыть рот и вдохнуть воду, настолько сильна была эта боль. И тут они снова вынырнули на поверхность.
Мэтту пришлось перенести еще три подводных рывка, разрывающих легкие; когда они вынырнули последний раз, он понял, что над ними уже не небо.
Пещера, если это была пещера, была около ста футов длиной и вдвое меньше в ширину. В центре виднелось отверстие, через которое они попали сюда. Оно было освещено сверху какими-то светящимися оранжевыми гроздьями.
Все это Мэтт заметил после того, как выбрался на берег. Первое, что он увидел, – толпу венерианок, окружавших подземное озеро. Судя по всему, они проявляли большое любопытство к своим гостям и шептались о чем-то между собой. Мэтт прислушался и разобрал несколько слов, причем одна фраза – «…порождение слизи» – ему совсем не понравилась.
Из глубины вынырнула тройка, поддерживающая лейтенанта. Мэтт вырвался из рук своих помощниц и помог втащить на берег тело командира. Сначала ему не удалось отыскать пульс, и Мэтт чуть было не пришел в отчаяние; затем он заметил частые и неравномерные сокращения бьющегося сердца. Турлов открыл глаза и взглянул на него.
– Мэтт – включи гироскопы… – прошептал он.
– Все в порядке, командир, успокойтесь.
– Как у него дела, Мэтт? – спросил Оскар, стоявший рядом.
– Вроде приходит в себя.
– Может быть, купание пошло командиру на пользу.
– А вот мне на пользу оно не пошло, – вмешался Текс. – Во время последнего ныряния я проглотил галлон воды. Эти маленькие жабы такие неловкие.
– Они больше походят на тюленей, – возразил Мэтт.
– Это не жабы и не тюлени, а разумные существа. А теперь постарайтесь установить с ними дружеские отношения. Это относится и ко мне. – Он повернулся, стараясь отыскать старшую среди амфибий.
Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору к ним направилась амфибия в сопровождении трех других. Оскар посмотрел на нее.
– Приветствую тебя, почтенная мать многих.
Амфибия внимательными глазами осмотрела его с ног до головы и ответила, но не ему.
– Я так и думала. Уведите их.
Оскар начал протестовать, но безуспешно. Их окружило четыре маленьких существа.
– Ну как, Оскар? Задать им как следует? – выкрикнул Текс.
– Нет! – резко скомандовал Оскар. – Не смейте сопротивляться!
Через несколько минут их втолкнули в маленькую комнатку, мрак в которой нарушала лишь одна светящаяся сфера, висящая на потолке.
Положив на пол бесчувственное тело Турлова, амфибии вышли, задвинув за собой что-то вроде занавеса. Текс оглянулся по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то в тусклом освещении.
– Уютно, как в могиле. Напрасно, Ос, ты запретил нам сопротивляться. Мы запросто победили бы их.
– Не говори глупостей, Текс. Предположим, нам это удалось, я сомневаюсь в этом, но предположим; каким образом мы сумели бы проплыть обратно?
– А я не стал бы и пытаться. Прокопали бы туннель к поверхности – ведь у нас два ножа.
– Ну, ты, конечно, так бы и поступил, а вот я бы не рискнул. Дело в том, что Маленький Народ обычно сооружает свои города под дном озер.
– Об этом я как-то не подумал. Да, это плохо. – Текс взглянул на потолок, будто ожидая, что он вот-вот обвалится. – Ты знаешь. Ос, мне кажется, что мы не под озером – стены нашей темницы совершенно сухие.
– Маленький Народ обладает немалым опытом в подобных вещах.
– Ну… ну, хорошо, они поймали нас; ты не думай, Ос, что я ворчу, но мне кажется, лучше бы нам было остаться на лужайке.
– Ради Бога, Текс, замолчи! У меня и так тошно на душе! Если не хочешь ворчать, то не ворчи. Наступила тишина.
– Извини меня, Ос, – послышался голос Текса. – Это все мой длинный язык.
– Да и мне не следовало терять самообладание. Рука разболелась.
– А! Ты думаешь, я неправильно ее вправил?
– Нет, по-моему, все в порядке, вот только больно. И дьявольски чешется под повязкой. Ты что это, Мэтт?
Проверив состояние лейтенанта, которое оставалось прежним, Мэтт подошел к двери и принялся рассматривать занавес, сделанный из какого-то жесткого, эластичного материала, пристегнутого по краям. Он как раз пробовал разрезать его ножом, когда услышал голос Оскара.
– Нож не берет, – ответил Мэтт на вопрос Оскара.
– Тогда успокойся и сядь. Мы ведь не собираемся выбираться отсюда, по крайней мере, пока.
– Это почему?
– Об этом я и говорил с Тексом. Я не утверждаю, что это санаторий, но здесь все-таки намного лучше, чем там, где мы были пару часов назад.
– Ты так считаешь?
– Тебе никогда не приходилось задумываться о том, что значит провести ночь в венерианских джунглях под открытым небом? Когда темнеет и из слизи выползают огромные черви, которые начинают щипать тебя за ноги? Нам, может быть, удалось бы провести невредимыми ночь, даже две, если бы нашли в себе силы все время двигаться и если бы нам очень, очень повезло, но как быть с ним? – Оскар показал на неподвижное тело лейтенанта. – Именно поэтому я и решил прежде всего отыскать туземцев. Здесь мы в безопасности, хотя и не на свободе.
Мэтт вздрогнул от отвращения. Венерианские черви, живущие в слизи болот, не имеют зубов; вместо них они выделяют кислоту, растворяющую все, что служит для них пищей. Средняя длина таких червей около семи футов.
– Ты убедил меня. Оскар, – пробормотал Мэтт.
– Жаль, что с нами нет дяди Боди, – донесся голос Текса.
– Это верно. По крайней мере, он не дал бы тебе болтать. Мне кажется, нам не следует пробовать выбраться отсюда, пока нас не накормят. Да и поспать не мешало бы. Возможно, к этому времени командир очнется и примет решение.
– Почему ты считаешь, что они будут кормить нас?
– Я не утверждаю, просто мне так кажется. Если этот Маленький Народ похож на туземцев, живущих в приполярных районах, нас накормят. Морить голодом живые существа, которых они же и заперли – такое им в голову не придет. – Оскар замолчал, стараясь отыскать нужные слова. – Не знаю, поймете ли вы меня, но у Маленького Народа нет такой жестокости, как у людей.
– Да, я слышал, что их считают мягкой, не способной на войну расой. – согласился Мэтт. – Не думаю, что они понравятся мне, но просматривая учебные кассеты, я пришел к выводу, что это добродушные существа.
– Ну, это ты брось. В тебе говорят расовые предрассудки. Жители Венеры нравятся мне куда больше, чем многие люди.
– Ос, ты несправедлив, – запротестовал Текс. – У Мэтта, как и у меня, нет расовых предрассудков. Возьми лейтенанта Петерса: разве для нас имеет какое-нибудь значение то, что он черен, как туз пик?
– Неудачное сравнение; жители Венеры – это существа совершенно иного порядка. Думаю, чтобы воспринимать их как нечто само собой разумеющееся, нужно вырасти рядом с ними. Но у них все не такое, как у нас, например, мы еще ни разу не встречали венерианца мужского пола. Всюду одни женщины.
– Как ты считаешь, Ос, почему? Существуют венерианцы-мужчины или это просто суеверие?
– Существуют, разумеется. Маленький Народ, вне всякого сомнения, двуполые существа. Но амфибий мужского пола до сих пор обнаружить не удалось. Те, кто утверждает обратное, как правило, обманщики. В их рассказах нет достоверности.
– Почему они так чувствительны к этому?
– Откуда мне знать? Скажи, почему индусы не едят мясо? Совсем не обязательно искать какую-то причину. Я согласен с общепринятой теорией: венерианцы мужского пола маленькие и слабые, нуждаются в защите.
– Хорошо, что я – не венерианец, – заметил Мэтт.
– А вот мне кажется, что им неплохо живется, – возразил Текс. – Вот если бы кто-нибудь защитил и обогрел меня сейчас.
Оскар оказался прав. Им принесли пищу. Кто-то отбросил в сторону занавес, на пол поставили поднос, и занавес снова задвинулся.
Курсанты подошли поближе; там стояла тарелка с какой-то массой неопределенного цвета и формы, и рядом лежал предмет, похожий на яйцо страуса. Оскар поднял тарелку, обнюхал ее, отщипнул кусочек и попробовал.
– Вполне съедобно, – объявил он. – Можно есть.
– А что это? – поинтересовался Текс.
– Это… впрочем, неважно. Ешь. Это не причинит тебе вреда и снабдит нужным количеством калорий.
– И все-таки? Я хочу знать, что ем.
– Знаешь, Текс, мне хочется напомнить тебе, что ты либо съешь то, что нам принесли, или останешься голодным. Если я скажу тебе, что это такое, твои предрассудки лишат тебя аппетита. Сделай вид, что это помои, но их нужно съесть, чтобы не умереть с голода.
Оскар принялся за пищу, и быстро прикончил свою порцию. Посмотрев на лейтенанта, он неохотно заметил: «Ему тоже нужно оставить». Мэтт осторожно попробовал незнакомую пищу.
– Ну, что это, Мэтт? – обеспокоенно спросил Текс.
– Ты знаешь, съедобно. Похоже на пюре из соевых бобов. Слишком соленое – хочется пить.
– Тогда пей, – предложил Оскар.
– Пей? Но что? Из чего?
– Из пузыря для питья, разумеется, – и Оскар передал ему «страусиное яйцо». Несмотря на очевидное сходство с яйцом, предмет оказался мягким. Мэтт держал его в руке, не зная, что делать дальше.
– Не знаешь, как пользоваться? Смотри… – Оскар взял пузырь, нашел нужный конец и поднес его к губам.
– Бери! – Оскар передал Мэтту пузырь и вытер губы. – Только не нажимай сильно, иначе все выльется на тебя.
Мэтт последовал его примеру и напился. Казалось, он пьет из бутылочки с соской.
– Он сделан из желудка рыбы, – объяснил Оскар. – Гладкий снаружи и похожий на губку внутри. Не будь таким брезгливым, Текс! Он совершенно стерилен!
Текс попытался выпить воды, не смог справиться с собой и взялся за пищу.
После еды курсанты устроились поудобнее, чувствуя себя намного лучше.
– Здесь неплохо кормят, – заявил Текс, – но знаете, что мне сейчас хочется? Горячие оладьи, мягкие и золотистые…
– Заткнись, Текс!
– …на сливочном масле и политые сиропом. Ну, хорошо, хорошо. Если хотите, могу и заткнуться. – Он расстегнул сумку и достал оттуда гармонику.
– Вы только посмотрите! удивленно воскликнул он. – Совершенно сухая!
Он взял несколько нот, затем исполнил мелодию «Косоглазый летчик».
– Перестань, Текс, – попросил Оскар. – Мы в одной комнате с больным – как-то неловко.
– Думаешь, он слышит нас? – Текс с беспокойством посмотрел на офицера.
– Не думаю. Наверно, нужно дать ему напиться. Оскар приложил пузырь к губам Турлова и нажал, причем так осторожно, что почти не пролил воду. Лейтенант, не приходя в сознание, пошевелил губами и начал втягивать в себя жидкость. Наконец он остановился.
– Значит, ты считаешь, что ему нужно оставить немного пищи? – спросил Текс, глядя на тарелку.
– Лучше доесть. Давай, Текс, ешь, пока она не испортилась. Через несколько часов после того, как… в общем, может протухнуть.
– Знаешь, мне что-то расхотелось, – признался Текс.
Они спали в течении длительного времени, пока внезапно их не разбудил шум – звуки человеческого голоса.
– Эй, не толкайте! Я требую, чтобы меня отвели к твоей матери! – Голос раздавался у самого входа.
– Придержи свой язык! – А вот это был явно голос амфибии; занавес распахнулся, кого-то втолкнули в комнату и снова задвинули занавес.
– Привет, незнакомец! – воскликнул Оскар. Человеческая фигура, едва различимая в полумраке, резко повернулась.
– Люди! Здесь люди! – и человек зарыдал.
– Здравствуй, Вонючка! – произнес Текс. – А ты как здесь оказался?
Перед ними стоял Жирар Берк. В комнате воцарился бедлам. Берк рыдал и дрожал всем телом. Мэтт, проснувшийся позже всех, не мог понять, что происходит, еще не отойдя от сна, и все говорили одновременно.
– Тишина! – скомандовал наконец Оскар. – Давайте выясним главное. Берк, насколько я понимаю, ты прилетел сюда на «Гэри»?
– Да, я капитан «Гэри».
– Вот как? Черт побери, мы ведь знали, что имя капитана Берк, но никому не пришло в голову, что это и есть «Вонючка» Берк. Так кто был этот безумец, который доверил тебе космический корабль?
– Это мой собственный корабль, вернее, моего отца. И прошу называть меня не Вонючкой, а «капитан Берк».
– Слушаюсь, капитан Вонючка.
– Но как он оказался здесь? – недоуменно спросил Мэтт.
– Он только что объяснил, – заметил Текс. – Именно этот доблестный капитан и обратился с мольбой о помощи. Вот как его появление отразится на нашей судьбе: это равно что раздать карты при игре в бридж и получить тринадцать пик.
– Нужно бы что-нибудь подложить под трос – он может затянуться…
– У нас нет времени! – крикнул сверху Оскар. – Быстрее!
Мэтт стремительно вскарабкался к люку, опираясь на растяжки и стойки, еще до того, как Текс закрепил трос, обмотанный вокруг груди лейтенанта Турлова, надежным узлом. Выглянув наружу, Мэтт сразу понял, что опасения Оскара не были безосновательными; шаттл лежал на боку, погрузившись в желтую глину. Кормовые стабилизаторы покоились на твердом грунте, тогда как нос корабля быстро исчезал в болоте, простиравшемся до самого горизонта.
У Мэтта не было возможности оглянуться по сторонам – жидкая глина почти достигла люка.
– Текс, ты готов?
– Да. Сейчас поднимусь к вам.
– Не надо. Оставайся внизу и помоги мне поднять лейтенанта. Думаю, мы сами здесь справимся. – Турлов весил сто сорок земных фунтов; на Венере его вес составлял около ста семнадцати. Мэтт сел на край люка и вытянул слабину троса.
Текс поднял расслабленное тело лейтенанта Турлова, и затем Мэтт начал тянуть трос. Через несколько секунд офицер лежал на обшивке корабля рядом с люком.
Корпус шаттла опять содрогнулся: стабилизаторы начали соскальзывать с крошечного пятачка твердого грунта.
– Пора уходить отсюда, ребята, – озабоченно произнес Мэтт. – Ты сможешь сойти вниз без нашей помощи, Ос?
– Смогу.
– Тогда не теряй времени. Мы пока не будем развязывать трос, и ты возьмешь с собой конец. Держи его здоровой рукой. Даже если лейтенант окажется в болоте, мы вытянем его на сушу.
Оскар пошел вдоль лежащего корабля к хвостовым стабилизаторам, держа в руке трос. Не доходя фута до верхнего стабилизатора, он повернулся и спрыгнул на твердую почву.
Мэтт с Тексом без особого труда пронесли потерявшего сознание лейтенанта по обшивке шаттла, однако опустить его вниз, на грунт, оказалось куда сложнее. Им пришлось остановиться у дюз ракетного двигателя, все еще раскаленных почти докрасна. Наконец Оскар подхватил Турлова здоровой рукой, Мэтт спрыгнул вниз, и тело лейтенанта было уложено на траве. И тут же Мэтт вскарабкался обратно на корпус корабля.
– Что ты делаешь, Мэтт? – встревоженно крикнул Оскар.
– В корабле осталось наше оружие и припасы. Сейчас выброшу их вам через люк и тут же вернусь.
– Немедленно вернись. Ты посмотри на край люка!
Мэтт посмотрел вниз. Слизкая желтая грязь уже достигла края и стекала, подобно патоке, внутрь шаттла. В следующее мгновение корпус заметно осел и повернулся на четверть оборота. Мэтт сделал огромный прыжок и оказался на суше. Когда он встал и оглянулся, люк уже исчез под поверхностью болота. Изнутри корабля вырвался огромный пузырь и лопнул.
– Спасибо, Ос! – Мэт с признательностью взглянул на друга.
Курсанты стояли и смотрели, как погрузился нос корабля, затем с края суши соскользнули стабилизаторы. От раскаленных дюз взвился пар; нос погружался быстрее, и через несколько секунд хвост поднялся вертикально вверх. Наконец весь корабль скрылся в болоте. О его существовании напоминали только пузыри и быстро затягивающаяся воронка на зеленой поверхности.
– Ну почему я отошел от панели управления! – Голос Мэтта дрожал.
– Я успел бы включить систему гироскопной стабилизации!
– Перестань расстраиваться. В том, что произошло, нет и капли твоей вины. Это дело пилота – следить за устойчивостью корабля. Если бы у лейтенанта были хоть какие-нибудь сомнения, ему следовало не отключать гироскопы и осмотреть корабль снаружи. Сейчас нам не до сожалений. Нужно позаботиться о командире.
– Пожалуй, ты прав. Ос.
Мэтт наклонился и проверил пульс у лейтенанта. Он был равномерным, хорошего наполнения.
– Сердце бьется нормально. Думаю, нужно дать ему отдохнуть. А сейчас осмотрим твою руку.
– Хорошо только осторожнее. Ой!
– Извини. Ос. Я не хотел причинять тебе боль, но мне еще никогда не приходилось заниматься переломами.
– А мне приходилось и не раз, – вмешался Текс. – На пастбищах и не такое бывало. Ну-ка, Ос, ложись на спину. И приготовься – будет больно.
– Мне казалось, что в Техасе пострадавших просто пристреливают. – На лице Оскара появилась слабая улыбка.
– Только лошадей. Людей мы стараемся вылечить. Мэтт, подготовь пару лубков. А ты, Оскар, сними куртку.
С помощью Текса удалось снять куртку, не разрезая рукава. Затем Текс уперся ногой в бок Оскара, схватил руками левую кисть курсанта и начал тянуть. Оскар вскрикнул.
– Думаю, все в порядке. Мэтт, давай побыстрее лубки.
Через несколько минут левая рука Оскара была уложена в лубок, сделанный из отрезков растения, напоминающего бамбук, и перебинтована полосами, нарезанными из куртки.
– С Оскаром все в порядке, – удовлетворенно заявил Текс, опускаясь на сырую траву. – Но командир так и не пошевелился. Значит, его обязанности исполняешь ты, Оскар. И знаешь, хорошо бы поесть, я проголодался.
– Я тоже, – кивнул Оскар и обеспокоенно оглянулся. – Давайте сначала выясним, что у нас в карманах.
Мэтт положил на траву свой нож. В карманах и сумке Оскара ничего не оказалось. Текс достал гармонику.
– Да, ребята, мы изрядно подзалетели. Как вы считаете, имею ли я право заглянуть в сумку лейтенанта?
– Думаю, что имеешь; я еще никогда не видел, чтобы человек потерял сознание на такое длительное время, – заметил Текс.
– Я тоже так думаю, – согласился Мэтт. – По-видимому, у него сотрясение мозга, и в ближайшее время ожидать помощи лейтенанта не приходится. Валяй, Оскар.
В сумке лейтенанта, помимо документов, находился еще один складной нож, в ручку которого был вделан компас.
– Слава Богу, я начал уже беспокоиться, как мы отыщем место посадки без помощи туземцев. Ведь наша задача состоит в том, чтобы как-то вытащить шаттл из болота и установить радиосвязь с «Триплексом» – он летает где-то у нас над головами. В противном случае, нам суждено провести в этом болоте остаток жизни.
– Ну вот, Оскар! А я надеялся, что ты, оказавшись у себя дома, без труда выведешь нас обратно к цивилизации.
– Ты просто не понимаешь, что говоришь. Может быть, это ты в состоянии прошагать пять или шесть тысяч миль по болотам, пескам и зарослям тростника – для меня это невозможно. Не забудь, что все плантации и человеческие поселения расположены на расстоянии, не превышающем пятисот миль от каждого из полюсов. Ты не можешь не знать, что Венера практически еще не исследованная планета, я знаком с ее экваториальным поясом так же, как ты с Тибетом.
– Тогда почему здесь оказался «Гэри»?
– Откуда мне знать?
– Послушайте, ребята! – встрепенулся Текс. – Может быть, мы найдем убежище на борту «Гэри»?
– Вполне возможно, но сначала надо найти сам «Гэри». А если это не удастся, наше единственное спасение состоит в том, чтобы вытащить шаттл из болота.
– Нашими маленькими ручками? – спросил Текс. – А как относительно выполнения приказа? Что-то не заметно, чтобы мы усмиряли мятеж, наводили порядок и примиряли враждующие стороны.
– Нет, Текс, Оскар прав, – возразил Мэтт. – Нам нужно найти «Гэри» и выполнить приказ. А уже потом будем думать о том, как вернуться обратно на «Триплекс».
– Мне следовало остаться в Техасе и пасти коров, – уныло покачал головой Текс. – Ну, хорошо. Каковы твои распоряжения, Оскар?
– Прежде всего, тебе и Мэтту нужно смастерить носилки для переноски командира. Нам придется искать ближайшее озеро, и мне не хотелось бы оставлять кого-нибудь здесь, рядом с лейтенантом.
Носилки удалось соорудить из того же бамбука, который пошел на лубки. Семифутовые отрезки тростника продели через рукава двух курток, сделали поперечные отрезки у каждого из концов, и получилось легкие, хотя и неуклюже выглядевшие носилки. Лейтенант так и не пришел в сознание. Его положили на носилки и отправились в путь. Впереди шел Оскар, то и дело поглядывая на компас.
Почти час юноши пробирались через высокую траву. За ними летели тучи насекомых, их лица и руки покрылись волдырями. Наконец Мэтт окликнул Оскара: «Ос, мы устали. Пора отдохнуть». Йенсен обернулся.
– Привал, все равно дальше идти некуда. Впереди озеро.
Текс и Мэтт бережно опустили носилки на траву и подошли к Оскару.
Перед ними простиралась водная гладь – озеро или пруд, подумал Мэтт.
Насколько велики его размеры, сказать было трудно: дальние берега исчезали в тумане.
Оскар подошел к самой воде и начал шлепать ладонью по поверхности.
– И что дальше?
– Будем ждать, надеяться. Славу Богу, что обычно туземцы мирно настроены.
– Думаешь, они согласятся помочь?
– Если захотят, то смогут вытащить шаттл из болота и очистить корабль до блеска за три дня.
– Ты уверен? Я знаю, что венерианцы – мирный народ, но по силам ли им такая работа?
– Ты их недооцениваешь. Этот Маленький Народ не похож на нас, но он многое умеет.
Мэтт сел на корточки и принялся отгонять насекомых от неподвижного лица лейтенанта. Шли минуты. Оскар снова подошел к воде и пошлепал по ней ладонью.
– Наверно, никого нет дома. Ос.
– Надеюсь, что ты ошибаешься, Текс. Почти вся Венера населена, вот только это место может оказаться по какой-то причине запретным районом – табу.
И в этот момент в десяти футах от берега из воды показалась треугольная голова размером с голову шотландской овчарки. Текс вздрогнул от неожиданности. Венерианец смотрел на людей сверкающими любопытными глазами. Оскар встал.
– Привет тебе, чья мать была подругой моей матери. Венерианец посмотрел на Оскара.
– Пусть твоя мать живет счастливо и долго. – Голова исчезла в воде без малейшего всплеска.
– Хорошо, что все обошлось! – с облегчением вздохнул Оскар. – Конечно, утверждают, что на всей планете господствует один язык, но я впервые испытал это предположение на практике.
– А почему он вдруг исчез?
– Отправился сообщить о нас, наверно. И не говори «он», Мэтт, говори «она».
По истечении времени, показавшегося курсантам бесконечным из-за влажной жары и бесчисленных укусов насекомых, с десяток голов одновременно показались из воды. Одна из амфибий легко вскарабкалась на берег и подошла к людям. Ростом она была по плечо Мэтту. Оскар обратился к ней с приветствием. Амфибия посмотрела на него.
– Моя мать сказала мне, что не знает тебя.
– Наверно, она просто забыла, будучи занята гораздо более важными делами.
– Возможно. Давай отправимся к моей матери, чтобы она обнюхала тебя.
– Это очень приятно для нас. Ты не могла бы помочь моей сестре? – Оскар показал на Турлова. – Она больна и не сможет закрыть рот под водой.
Венерианка кивнула. Она позвала одну из своих спутниц, и вместе с Оскаром они начали оживленно разговаривать. Оскар показал, как следует закрыть рот лейтенанта Турлова и сжать его ноздри, потому что в противном случае «вода возвратит мою сестру к матери моей матери».
Вторая венерианка немного поспорила, но затем согласилась.
Текс наблюдал за происходящим с нескрываемым изумлением.
– Послушай, Мэтт, – взволнованно обратился он к другу на бейсике, – неужели они собираются вести нас под водой?
– И тебе придется согласиться на это, разумеется, если не хочешь, чтобы тебя заживо съели насекомые. Впрочем, мне это тоже не очень нравится.
– Да бросьте вы, ребята, я побывал в первом для меня венерианском доме еще в девять лет. Не впадайте в панику, расслабьтесь, и они потащат вас за собой. Только не забывайте делать глубокий вдох перед каждым погружением, которое может продлиться несколько минут.
– Мы все понимаем, Оскар, и все-таки лучше передать их предводительнице, что для нас это внове.
– Ну что ж, попытаюсь.
Амфибия, однако, несколькими словами заверила их, что никакая опасность людям не угрожает. Тут же она подала команду, по две амфибии встали рядом с каждым курсантом, а оставшиеся три подняли лейтенанта Турлова и погрузились с ним в воду. Одной из этой тройки была та амфибия, которая участвовала в разговоре с Оскаром.
Мэтт глубоко вдохнул и нырнул. Вода была теплой и чистой. Он открыл глаза, увидел поверхность озера и тут же оказался над ней.
Маленькие руки обхватили его с боков и повлекли вперед. Мэтт решил, что лучше всего будет повиноваться всем движениям амфибий.
Через некоторое время ему стало даже приятно, когда он понял, что странные создания не собираются погружаться с ним под воду. Однако он помнил советы Оскара и старался быть наготове к возможному погружению.
К счастью, он заметил, как погрузилась впереди плывущая пара, тянущая Текса. Мэтт успел глубоко вдохнуть.
Они погружались все дальше и дальше, пока у него не заболели барабанные перепонки. Когда начался подъем к поверхности, боль в груди стала почти невыносимой. Ему хотелось открыть рот и вдохнуть воду, настолько сильна была эта боль. И тут они снова вынырнули на поверхность.
Мэтту пришлось перенести еще три подводных рывка, разрывающих легкие; когда они вынырнули последний раз, он понял, что над ними уже не небо.
Пещера, если это была пещера, была около ста футов длиной и вдвое меньше в ширину. В центре виднелось отверстие, через которое они попали сюда. Оно было освещено сверху какими-то светящимися оранжевыми гроздьями.
Все это Мэтт заметил после того, как выбрался на берег. Первое, что он увидел, – толпу венерианок, окружавших подземное озеро. Судя по всему, они проявляли большое любопытство к своим гостям и шептались о чем-то между собой. Мэтт прислушался и разобрал несколько слов, причем одна фраза – «…порождение слизи» – ему совсем не понравилась.
Из глубины вынырнула тройка, поддерживающая лейтенанта. Мэтт вырвался из рук своих помощниц и помог втащить на берег тело командира. Сначала ему не удалось отыскать пульс, и Мэтт чуть было не пришел в отчаяние; затем он заметил частые и неравномерные сокращения бьющегося сердца. Турлов открыл глаза и взглянул на него.
– Мэтт – включи гироскопы… – прошептал он.
– Все в порядке, командир, успокойтесь.
– Как у него дела, Мэтт? – спросил Оскар, стоявший рядом.
– Вроде приходит в себя.
– Может быть, купание пошло командиру на пользу.
– А вот мне на пользу оно не пошло, – вмешался Текс. – Во время последнего ныряния я проглотил галлон воды. Эти маленькие жабы такие неловкие.
– Они больше походят на тюленей, – возразил Мэтт.
– Это не жабы и не тюлени, а разумные существа. А теперь постарайтесь установить с ними дружеские отношения. Это относится и ко мне. – Он повернулся, стараясь отыскать старшую среди амфибий.
Толпа расступилась, и по образовавшемуся коридору к ним направилась амфибия в сопровождении трех других. Оскар посмотрел на нее.
– Приветствую тебя, почтенная мать многих.
Амфибия внимательными глазами осмотрела его с ног до головы и ответила, но не ему.
– Я так и думала. Уведите их.
Оскар начал протестовать, но безуспешно. Их окружило четыре маленьких существа.
– Ну как, Оскар? Задать им как следует? – выкрикнул Текс.
– Нет! – резко скомандовал Оскар. – Не смейте сопротивляться!
Через несколько минут их втолкнули в маленькую комнатку, мрак в которой нарушала лишь одна светящаяся сфера, висящая на потолке.
Положив на пол бесчувственное тело Турлова, амфибии вышли, задвинув за собой что-то вроде занавеса. Текс оглянулся по сторонам, пытаясь разглядеть хоть что-то в тусклом освещении.
– Уютно, как в могиле. Напрасно, Ос, ты запретил нам сопротивляться. Мы запросто победили бы их.
– Не говори глупостей, Текс. Предположим, нам это удалось, я сомневаюсь в этом, но предположим; каким образом мы сумели бы проплыть обратно?
– А я не стал бы и пытаться. Прокопали бы туннель к поверхности – ведь у нас два ножа.
– Ну, ты, конечно, так бы и поступил, а вот я бы не рискнул. Дело в том, что Маленький Народ обычно сооружает свои города под дном озер.
– Об этом я как-то не подумал. Да, это плохо. – Текс взглянул на потолок, будто ожидая, что он вот-вот обвалится. – Ты знаешь. Ос, мне кажется, что мы не под озером – стены нашей темницы совершенно сухие.
– Маленький Народ обладает немалым опытом в подобных вещах.
– Ну… ну, хорошо, они поймали нас; ты не думай, Ос, что я ворчу, но мне кажется, лучше бы нам было остаться на лужайке.
– Ради Бога, Текс, замолчи! У меня и так тошно на душе! Если не хочешь ворчать, то не ворчи. Наступила тишина.
– Извини меня, Ос, – послышался голос Текса. – Это все мой длинный язык.
– Да и мне не следовало терять самообладание. Рука разболелась.
– А! Ты думаешь, я неправильно ее вправил?
– Нет, по-моему, все в порядке, вот только больно. И дьявольски чешется под повязкой. Ты что это, Мэтт?
Проверив состояние лейтенанта, которое оставалось прежним, Мэтт подошел к двери и принялся рассматривать занавес, сделанный из какого-то жесткого, эластичного материала, пристегнутого по краям. Он как раз пробовал разрезать его ножом, когда услышал голос Оскара.
– Нож не берет, – ответил Мэтт на вопрос Оскара.
– Тогда успокойся и сядь. Мы ведь не собираемся выбираться отсюда, по крайней мере, пока.
– Это почему?
– Об этом я и говорил с Тексом. Я не утверждаю, что это санаторий, но здесь все-таки намного лучше, чем там, где мы были пару часов назад.
– Ты так считаешь?
– Тебе никогда не приходилось задумываться о том, что значит провести ночь в венерианских джунглях под открытым небом? Когда темнеет и из слизи выползают огромные черви, которые начинают щипать тебя за ноги? Нам, может быть, удалось бы провести невредимыми ночь, даже две, если бы нашли в себе силы все время двигаться и если бы нам очень, очень повезло, но как быть с ним? – Оскар показал на неподвижное тело лейтенанта. – Именно поэтому я и решил прежде всего отыскать туземцев. Здесь мы в безопасности, хотя и не на свободе.
Мэтт вздрогнул от отвращения. Венерианские черви, живущие в слизи болот, не имеют зубов; вместо них они выделяют кислоту, растворяющую все, что служит для них пищей. Средняя длина таких червей около семи футов.
– Ты убедил меня. Оскар, – пробормотал Мэтт.
– Жаль, что с нами нет дяди Боди, – донесся голос Текса.
– Это верно. По крайней мере, он не дал бы тебе болтать. Мне кажется, нам не следует пробовать выбраться отсюда, пока нас не накормят. Да и поспать не мешало бы. Возможно, к этому времени командир очнется и примет решение.
– Почему ты считаешь, что они будут кормить нас?
– Я не утверждаю, просто мне так кажется. Если этот Маленький Народ похож на туземцев, живущих в приполярных районах, нас накормят. Морить голодом живые существа, которых они же и заперли – такое им в голову не придет. – Оскар замолчал, стараясь отыскать нужные слова. – Не знаю, поймете ли вы меня, но у Маленького Народа нет такой жестокости, как у людей.
– Да, я слышал, что их считают мягкой, не способной на войну расой. – согласился Мэтт. – Не думаю, что они понравятся мне, но просматривая учебные кассеты, я пришел к выводу, что это добродушные существа.
– Ну, это ты брось. В тебе говорят расовые предрассудки. Жители Венеры нравятся мне куда больше, чем многие люди.
– Ос, ты несправедлив, – запротестовал Текс. – У Мэтта, как и у меня, нет расовых предрассудков. Возьми лейтенанта Петерса: разве для нас имеет какое-нибудь значение то, что он черен, как туз пик?
– Неудачное сравнение; жители Венеры – это существа совершенно иного порядка. Думаю, чтобы воспринимать их как нечто само собой разумеющееся, нужно вырасти рядом с ними. Но у них все не такое, как у нас, например, мы еще ни разу не встречали венерианца мужского пола. Всюду одни женщины.
– Как ты считаешь, Ос, почему? Существуют венерианцы-мужчины или это просто суеверие?
– Существуют, разумеется. Маленький Народ, вне всякого сомнения, двуполые существа. Но амфибий мужского пола до сих пор обнаружить не удалось. Те, кто утверждает обратное, как правило, обманщики. В их рассказах нет достоверности.
– Почему они так чувствительны к этому?
– Откуда мне знать? Скажи, почему индусы не едят мясо? Совсем не обязательно искать какую-то причину. Я согласен с общепринятой теорией: венерианцы мужского пола маленькие и слабые, нуждаются в защите.
– Хорошо, что я – не венерианец, – заметил Мэтт.
– А вот мне кажется, что им неплохо живется, – возразил Текс. – Вот если бы кто-нибудь защитил и обогрел меня сейчас.
Оскар оказался прав. Им принесли пищу. Кто-то отбросил в сторону занавес, на пол поставили поднос, и занавес снова задвинулся.
Курсанты подошли поближе; там стояла тарелка с какой-то массой неопределенного цвета и формы, и рядом лежал предмет, похожий на яйцо страуса. Оскар поднял тарелку, обнюхал ее, отщипнул кусочек и попробовал.
– Вполне съедобно, – объявил он. – Можно есть.
– А что это? – поинтересовался Текс.
– Это… впрочем, неважно. Ешь. Это не причинит тебе вреда и снабдит нужным количеством калорий.
– И все-таки? Я хочу знать, что ем.
– Знаешь, Текс, мне хочется напомнить тебе, что ты либо съешь то, что нам принесли, или останешься голодным. Если я скажу тебе, что это такое, твои предрассудки лишат тебя аппетита. Сделай вид, что это помои, но их нужно съесть, чтобы не умереть с голода.
Оскар принялся за пищу, и быстро прикончил свою порцию. Посмотрев на лейтенанта, он неохотно заметил: «Ему тоже нужно оставить». Мэтт осторожно попробовал незнакомую пищу.
– Ну, что это, Мэтт? – обеспокоенно спросил Текс.
– Ты знаешь, съедобно. Похоже на пюре из соевых бобов. Слишком соленое – хочется пить.
– Тогда пей, – предложил Оскар.
– Пей? Но что? Из чего?
– Из пузыря для питья, разумеется, – и Оскар передал ему «страусиное яйцо». Несмотря на очевидное сходство с яйцом, предмет оказался мягким. Мэтт держал его в руке, не зная, что делать дальше.
– Не знаешь, как пользоваться? Смотри… – Оскар взял пузырь, нашел нужный конец и поднес его к губам.
– Бери! – Оскар передал Мэтту пузырь и вытер губы. – Только не нажимай сильно, иначе все выльется на тебя.
Мэтт последовал его примеру и напился. Казалось, он пьет из бутылочки с соской.
– Он сделан из желудка рыбы, – объяснил Оскар. – Гладкий снаружи и похожий на губку внутри. Не будь таким брезгливым, Текс! Он совершенно стерилен!
Текс попытался выпить воды, не смог справиться с собой и взялся за пищу.
После еды курсанты устроились поудобнее, чувствуя себя намного лучше.
– Здесь неплохо кормят, – заявил Текс, – но знаете, что мне сейчас хочется? Горячие оладьи, мягкие и золотистые…
– Заткнись, Текс!
– …на сливочном масле и политые сиропом. Ну, хорошо, хорошо. Если хотите, могу и заткнуться. – Он расстегнул сумку и достал оттуда гармонику.
– Вы только посмотрите! удивленно воскликнул он. – Совершенно сухая!
Он взял несколько нот, затем исполнил мелодию «Косоглазый летчик».
– Перестань, Текс, – попросил Оскар. – Мы в одной комнате с больным – как-то неловко.
– Думаешь, он слышит нас? – Текс с беспокойством посмотрел на офицера.
– Не думаю. Наверно, нужно дать ему напиться. Оскар приложил пузырь к губам Турлова и нажал, причем так осторожно, что почти не пролил воду. Лейтенант, не приходя в сознание, пошевелил губами и начал втягивать в себя жидкость. Наконец он остановился.
– Значит, ты считаешь, что ему нужно оставить немного пищи? – спросил Текс, глядя на тарелку.
– Лучше доесть. Давай, Текс, ешь, пока она не испортилась. Через несколько часов после того, как… в общем, может протухнуть.
– Знаешь, мне что-то расхотелось, – признался Текс.
Они спали в течении длительного времени, пока внезапно их не разбудил шум – звуки человеческого голоса.
– Эй, не толкайте! Я требую, чтобы меня отвели к твоей матери! – Голос раздавался у самого входа.
– Придержи свой язык! – А вот это был явно голос амфибии; занавес распахнулся, кого-то втолкнули в комнату и снова задвинули занавес.
– Привет, незнакомец! – воскликнул Оскар. Человеческая фигура, едва различимая в полумраке, резко повернулась.
– Люди! Здесь люди! – и человек зарыдал.
– Здравствуй, Вонючка! – произнес Текс. – А ты как здесь оказался?
Перед ними стоял Жирар Берк. В комнате воцарился бедлам. Берк рыдал и дрожал всем телом. Мэтт, проснувшийся позже всех, не мог понять, что происходит, еще не отойдя от сна, и все говорили одновременно.
– Тишина! – скомандовал наконец Оскар. – Давайте выясним главное. Берк, насколько я понимаю, ты прилетел сюда на «Гэри»?
– Да, я капитан «Гэри».
– Вот как? Черт побери, мы ведь знали, что имя капитана Берк, но никому не пришло в голову, что это и есть «Вонючка» Берк. Так кто был этот безумец, который доверил тебе космический корабль?
– Это мой собственный корабль, вернее, моего отца. И прошу называть меня не Вонючкой, а «капитан Берк».
– Слушаюсь, капитан Вонючка.
– Но как он оказался здесь? – недоуменно спросил Мэтт.
– Он только что объяснил, – заметил Текс. – Именно этот доблестный капитан и обратился с мольбой о помощи. Вот как его появление отразится на нашей судьбе: это равно что раздать карты при игре в бридж и получить тринадцать пик.