Страница:
– Кайт Отшельник.
Так, судя по отпавшим челюстям и вытаращенным глазам, вопросы у ребят закончились. Что ж, наставник, я вижу, вы весьма знамениты в вампирьем обществе?
– Вы можете идти, Рэй. Перед входом во внутренние помещения вас встретят и проводят к Крейдену. – Ко мне уже на «вы»?
– Благодарю. – Мы обменялись клыкастыми улыбками, после чего я попала в замок повелителя вампиров.
Сказать по правде, я жутко нервничала. Никогда раньше не видела такого скопища вампиров. Кайт, с которым я провела пять лет, Алекс, слуги в замке наставника – их никогда не было больше двух-трех за один раз, а тут… Я была вампиром, ощущала себя вампиром, но в этой толпе снова на миг превратилась в маленькую девчонку, упрямо сохранявшую на лице отстраненно-скучающее выражение лица.
– Рэй? – Ко мне обратился высокий юноша в темно-коричневом костюме, явно смахивавшем на какую-то военную форму.
– Да! – Я во все глаза разглядывала светлые коротко стриженные волосы, ямочки на щеках, веселые желтые глаза и веснушки.
Помилуйте, откуда у вампира на носу веснушки? На вид ему было не больше двадцати, но я уже научилась не обманываться внешним видом, хотя не все вампиры предпочитали выглядеть как инфантильные юнцы, встречались и более зрелые мужчины и женщины. Все зависело от настроя и магических сил, я даже парочку стариков видела. Думаю, этому юноше было лет двести, не больше, и для вампира он действительно довольно юн. А я? Я тут младенец на прогулке.
– Я провожу тебя. Меня зовут Фейн, один из личных помощников Крейдена. Ты издалека к нам? – Юноша подхватил меня под локоток и повел по просторным, устланным дорогущими коврами коридорам.
– Угу, с самого севера Яконии. Как думаешь, Фейн, Старший быстро меня примет?
– Он уже в курсе, что ты прибыла, так что все зависит от того, насколько он сейчас занят. Подождешь тут, я узнаю? – Меня усадили в огромное кресло цвета граната, после чего мой провожатый шустро скрылся за высокой резной дверью.
Пришлось использовать свободное время, чтобы оглядеться. Признаюсь, обстановка замка никак не соответствовала человеческим представлениям о вампирах. Яркие ковры, красивые картины на стенах, украшения и скульптуры, уютная мебель – было похоже, что тут обитает достаточно зажиточный человеческий правитель, причем с хорошим вкусом. Единственное, что выбивалось из общей картины, – затемненные окна.
– Рэй, – я не заметила, как вернулся Фейн, – у Крейдена сейчас переговоры с князьями Райса, Шиассана и Аякта, так что тебе придется чуть-чуть подождать. Можешь пока осмотреть замок, зато потом они как раз смогут собрать Малый совет и провести ритуал вступления. Не волнуйся, не думаю, что переговоры так уж затянутся.
– Спасибо, Фейн, очень мило с твоей стороны. А ты не сможешь мне тут все показать?
– Извини, надо подготовить кое-какие бумаги для Старшего. Но ты не волнуйся, тут много хороших ребят, без стеснения обращайся, тебе помогут!
– Ладно. – Я вздохнула и посмотрела, как Фейн скрывается за одной из дверей коридора.
Так, если меня допустили в княжеский замок, значит, можно бродить, где вздумается, что ли? Интересная политика. И я отправилась слоняться, рассматривая все, что казалось интересным. Ага, не такие уж они и безалаберные: большая часть дверей была защищена головоломными заклинаниями, которые не пропускали внутрь тех, кто не владел секретным ключом. Любопытствующим девицам дорога была закрыта.
В очередном коридоре нашлось открытое окно с выходом на балкон, к тому моменту я уже забежала на пятый или шестой уровень в одной из башен, так что вид должен был открываться на весь полуостров Огня. Ох! Я и не предполагала, что увижу такую красоту! Теперь ясно, почему эти земли называли именно так! С балкона действительно были хорошо видны все владения клана Брайта, улицы и дома, а также пылающие ярким огнем деревья. Создавалось впечатление, что все плывет в невероятном море огня, переливаясь и мерцая в темноте, это вызывало мурашки по всему телу! Я вспомнила последнее заклинание, которое мне показывал наставник, и улыбнулась. Похоже! Только не отбирает столько сил и не обжигает. Красиво!
– Привет! – Приятный мужской голос застал врасплох. – Вижу, тебе понравился мой любимый балкон?
Я резко обернулась, хлестнув волосами по щеке. Меня в упор разглядывал красивый черноволосый вампир в свободной белой рубахе и темных штанах. Спасибо, хоть не очередной мальчишка! Этот выглядел лет на тридцать, более зрелым, и оттого еще больше захватывало дух от странной мужественной красоты. Я нервно сглотнула, вспоминая, о чем там незнакомый красавец меня спрашивал.
– Понравился. Потрясающий вид! – Ура, вспомнила! – А ты кто такой?
– Сразу к делу? – Он улыбнулся и встал рядом, опершись о перила, так что меня обдало пьянящим запахом корицы и темного дерева.
Ох!
– Меня зовут Глайт, я из клана Крейптона, временно тут в гостях. – Он скривился, но мне, честно говоря, даже это страшно нравилось.
Рэй, ты что, с ума сошла? Я мысленно надавала себе пощечин, пытаясь не пялиться на мужчину настолько откровенно, и отвернулась к пылающему внизу морю огня. Что же это такое, столько лет романтические бредни абсолютно меня не беспокоили, я уж было решила, что после случая с Линнером у меня выработался стойкий иммунитет, но, видимо, ошибалась. Надо срочно брать себя в руки! Я скосила глаза, пытаясь отстраненно оценить стоявшего рядом вампира. Ну, желтые глаза – это отличительный признак вампира, у всех нас такие. Необычно подстриженные волосы даже короче моих, косая растрепанная челка, странная улыбка… так, сосредоточиться! Высокие сапоги, в которых явно спрятана парочка кинжалов, волшебный перстень на левой руке, связка амулетов за пазухой, силой разит почти так же, как и проклятой корицей, которая сводит с ума! Опасный субъект, да и возраст не меньше пары сотен лет. Вспомни, ты младенец, Рэй, мла-де-нец!
Я вздохнула, тихонько ослабила восприятие запахов, и наваждение вроде бы ушло. Глайт, слава Небу, ничего не заметил.
– Так что? – Он, оказывается, все это время что-то говорил.
Я покраснела. Чуть ли не впервые в своей новой жизни!
– Извини, задумалась. Что ты спрашивал? – Насмешливые глаза и ехидная усмешка вызывали желание вцепиться в него когтями, теперь, когда не мешал колдовской будоражащий аромат его тела.
– Спрашивал, откуда ты, надолго ли приехала и в каком клане состоишь. Ты первый раз во владениях Брайта, что ли, раз тебя настолько заворожил этот вид?
– Первый, только сегодня прибыла. Я всю жизнь прожила в Астине, последние годы провела в горах Яконии, так что мне было не до визитов. Сколько пробуду – зависит от Крейдена, я пока не состою ни в одном из кланов, он должен будет провести ритуал вступления, а потом – как получится.
Удивление проскользнуло на лице Глайта, следующий вопрос грозил стать традиционным.
– А сколько же тебе лет, раз ты еще не в клане?
– Ты не находишь, что спрашивать такие вещи у девушки не совсем прилично? – Я подняла брови, возвращая собеседнику ехидную усмешку. – На самом деле у меня просто не было времени заняться всем этим.
Глайт хмыкнул:
– Очень занятая малышка?
– Да, любопытный старичок, очень занятая. – Мы уставились друг на друга, сощурив глаза.
– Один-один, – признал этот гад, – извини за нескромный вопрос.
– Да ничего, меня уже спрашивали несколько раз, все делают такое удивленное лицо, как будто, кроме вступления в один из кланов, не существует больше никаких важных дел. Смешно!
– Ну, на самом деле это действительно важно, – примиряющим голосом ответил Глайт. – Клан дает поддержку и защиту, ты получаешь знания и навыки, выделяющие тебя среди других, особенно если у тебя есть хоть какие-то способности к любой стихии, кроме магии смерти. Этого у любого вампира с лихвой хватает.
– Понятно. И чем занимается твой клан?
– Магия воды, управление природными источниками, силы духа, много чего. Боевые искусства, разные другие вещи.
– Туманная долина, да?
– Ага, наш клан именно там.
– А как зовут вашего князя? Или княгиню?
Глайт замялся:
– Видишь ли, у нас временно правит регент, его зовут Винсент. Наследник, который мог бы занять место правящего князя, не совсем готов к этому, так что последние лет восемь всем руководит близкий друг покойного Криса Крейптона.
Я вздрогнула. Новое имя вызвало какой-то отклик в душе, но я никак не могла понять, что он значит.
– А что случилось со старым правителем?
– Его убили. – Голос Глайта был сух и спокоен, тон ясно говорил о том, что развивать эту тему дальше не стоило.
Некоторое время мы стояли молча, разглядывая огненные переливы.
– Ты жила среди людей в последнее время? – Глайт явно старался сгладить резкость своей последней фразы, чтобы не обидеть меня.
– Не совсем. Меня учил и воспитывал Кайт Отшельник, так что я жила с ним в его замке.
– Серьезно? То есть Кайт вроде бы уже несколько сотен лет никого не обращал, так что странно это слышать. – Удивление собеседника было таким же искренним, как и у стража на входе в замок.
– Не знаю, что все думают о Кайте, но он прекрасный учитель, ехидный, правда, сверх меры, но умный, справедливый и дотошный. – Я не собиралась рассказывать первому встречному о том, что не Кайт меня обратил, даже если этот встречный очень располагал к откровенности.
– Ехидный, это да! Никогда не встречал его лично, но легенды ходят еще какие!
– Серьезно? Расскажешь хоть одну?
Пока Глайт раздумывал, появилось новое действующее лицо.
– Господа, Старший князь ждет вас. – В дверном проеме стояла миловидная барышня с пепельной косой, перекинутой на грудь.
Мы с Глайтом переглянулись и почти в один голос уточнили:
– Что, обоих?
Вампирша кивнула, с трудом сдерживая улыбку, и пришлось идти за ней.
Встреча с Крейденом состоялась в малой библиотеке, где кроме него было еще трое вампиров, оккупировавших кресла у дальней стены, уставленной высокими стеллажами с книгами.
– Приветствую вас. – Старший князь вполне соответствовал своему званию, аура власти окружала его плотным облаком. – Уже успели познакомиться?
Какой-то странный вопрос. Мы кивнули, после чего Крейден попросил Глайта подождать вместе с остальными присутствовавшими, а мы с ним отошли в противоположную сторону библиотеки, уселись за стол. Спустя мгновение проворные слуги принесли вино и закуски, чтобы аудиенция не казалась слишком уж формальной.
Крейден Брайт был высоким и широкоплечим мужчиной лет тридцати – тридцати пяти. Кайт упоминал о том, что князю далеко за тысячу. За это время можно было научиться создавать о себе такое впечатление, какое нужно в конкретный момент у конкретного собеседника. Серо-стальное одеяние, вычурная цепь на груди, несколько амулетов, черные волосы, заплетенные в замысловатую косу, выбившиеся пряди челки. Серьезные умные глаза, полные губы. Красив, как и большинство вампиров, но не слащавой красотой, присущей некоторым людям, нет. Он поражал холодным великолепием рассекающего воздух клинка. Красотой стремительно атакующей змеи, завораживающей смертоносностью неуправляемой стихии. Я подавила вздох.
– Приятно познакомиться с тобой, Рэй. Кайтен рассказывал о тебе, рад видеть, что ты вполне соответствуешь его описанию. – Я чуть не поперхнулась.
В чем смысл моей роли почтальона? Хорошо, что вспомнила. Я достала из складок платья письмо учителя, передала его князю.
– Я тоже с нетерпением ждала знакомства с вами. Кайт просил передать вам это.
– О, благодарю. – Правитель распечатал конверт, пробежал глазами содержание.
Судя по всему, текста было немного. Что же там было такого, что нельзя было рассказать через кристалл связи? Брови Старшего князя странно дернулись от улыбки, появившейся на лице, у меня мороз по коже прошелся. Десятым чувством я поняла, что лично мне письмо ничего хорошего не сулило, хотя от наставника ожидать каких-то гадостей было глупо, но правитель уже поднес краешек бумаги к огню свечи, сжигая улики. Внутри свернулся клубок змей.
– Кайт сказал о том, что у тебя будет ко мне просьба. Прежде чем я ее выслушаю, мне хотелось бы, чтобы ты рассказала о себе. Как ты жила до встречи с твоим учителем, чем занималась, какой была в человеческой жизни. Не волнуйся, Кайт поведал мне о том, что ты не знаешь, кто тебя обратил. Просто рассказывай все, что считаешь нужным, я должен составить о тебе собственное мнение, чтобы знать, смогу ли удовлетворить твою просьбу.
Я вздохнула. Ну вы и свин, учитель! Пришлось рассказывать. Обо всем, утаивая только личное, свои чувства и мысли, о которых не знал Кайт, о чем не следовало знать даже правителю вампиров. Прошло несколько часов, нам успели два раза сменить блюда. Ожидавшие вместе с Глайтом князья куда-то удалились, потом вернулись, причем мой бывший собеседник выглядел подозрительно злым и взъерошенным. Мой рассказ был тихим и неторопливым, кроме того, я совершенно на автомате поставила звуконепроницаемый купол вокруг нас, отрезав от лишних ушей. Старший только кивнул, заметив мои манипуляции.
– Вот и все. – Я перевела дыхание и пригубила вино, на этот раз уже белое.
Князь молчал, обдумывая, потом поднял на меня желтые глаза:
– Чего же ты хочешь от меня, девочка?
– Я хочу, чтобы вы мне помогли найти того, кто обратил меня. Единственное, что удерживало меня от сумасшествия первый год, это мысль о мести. Согласно вашим законам тот, кто насильно обращает людей, – сумасшедший монстр, и он подлежит сожжению, казни. Кайт говорил, что вы владеете информацией обо всех подобных происшествиях, именно поэтому он отправил меня к вам. Прошу вашей помощи, князь!
Снова молчание.
– Что ты готова отдать в обмен на мою помощь? – Я же не думала всерьез, что все будет бесплатно?
– Готова служить вам, мой князь, любым угодным для вас способом.
– Хорошо. Мне понадобится некоторое время, чтобы обдумать наш разговор. Ты преодолела значительный путь сюда, почему бы тебе не отдохнуть в одной из гостевых комнат, пока я проведу воспитательные мероприятия в рядах строптивой молодежи? – Крейден, улыбнувшись, кивнул на остальных князей и Глайта.
Угу, в лучшем случае, двухсотлетняя молодежь.
– Благодарю вас.
– Жду тебя завтра после заката, чтобы сообщить мое решение.
Пришлось идти спать, хотя я долго не могла заставить себя лечь, наблюдая, как встает солнце через открытое окно. Разные мысли кружились в голове, абсолютно не желая оставлять меня в покое. Что ответит князь, что потребует он в уплату за услугу? На самом деле мне было все равно, просто неистребимое любопытство никак не желало успокоиться, да и предчувствия… они, родимые, вопили во всю глотку, что легко я тут не отделаюсь. Со вздохом улеглась на широченную кровать, застеленную прохладным белым шелком, и практически сразу отключилась.
Слуга, разбудивший меня после заката, сообщил, что Старший князь ожидает меня на аудиенцию сразу после завтрака. Торопливо пережевав яичницу и кусок непрожаренного мяса, я привела себя в порядок и побежала к малому приемному залу, где, сидя на массивном троне, меня встретил Крейден. Князья, замеченные мной вчера, устроились на креслах попроще, еще несколько расфуфыренных вампиров занимали свои места за большим овальным столом. Не поняла, у нас что, комиссия какая-то собралась?
– Доброй ночи, Рэй.
Я отвесила поклон всем присутствующим.
– Мы готовы сообщить тебе решение Малого совета. Ты ведь не думала, что подобные вопросы решаются мной единолично?
На самом деле думала.
– То, что затрагивает безопасность нашего народа, угрожает мирному сосуществованию с людьми, появление неуправляемых новообращенных конечно же выносится на обсуждение совета правителей. Мы готовы помочь тебе. – Князь повел в сторону членов Малого совета рукой с длинными кроваво-красными когтями.
И? Во что мне это обойдется?
– В обмен от тебя требуется небольшая услуга. Вы позвали его? – Это уже вопрос к одному из придворных франтов.
– Да, ваша светлость.
Я стояла перед высоким собранием и мало что соображала. Когда в двери вошел хмурый Глайт, недоумение усилилось.
– Доброй ночи, господа.
Старший князь удовлетворенно кивнул.
– Итак, как я уже упоминал, мы готовы оказать тебе посильную помощь, Рэй. Чтобы ее получить, ты должна оказать нашему народу неоценимую услугу: выйти замуж за Глайта Крейптона, наследника великого княжества.
– Вы издеваетесь? – Наш с потенциальным женишком слаженный вопль умилил все высокое собрание.
– Какое потрясающее семейное единодушие, – улыбнулся коварный Старший князь.
ГЛАВА 5
Так, судя по отпавшим челюстям и вытаращенным глазам, вопросы у ребят закончились. Что ж, наставник, я вижу, вы весьма знамениты в вампирьем обществе?
– Вы можете идти, Рэй. Перед входом во внутренние помещения вас встретят и проводят к Крейдену. – Ко мне уже на «вы»?
– Благодарю. – Мы обменялись клыкастыми улыбками, после чего я попала в замок повелителя вампиров.
Сказать по правде, я жутко нервничала. Никогда раньше не видела такого скопища вампиров. Кайт, с которым я провела пять лет, Алекс, слуги в замке наставника – их никогда не было больше двух-трех за один раз, а тут… Я была вампиром, ощущала себя вампиром, но в этой толпе снова на миг превратилась в маленькую девчонку, упрямо сохранявшую на лице отстраненно-скучающее выражение лица.
– Рэй? – Ко мне обратился высокий юноша в темно-коричневом костюме, явно смахивавшем на какую-то военную форму.
– Да! – Я во все глаза разглядывала светлые коротко стриженные волосы, ямочки на щеках, веселые желтые глаза и веснушки.
Помилуйте, откуда у вампира на носу веснушки? На вид ему было не больше двадцати, но я уже научилась не обманываться внешним видом, хотя не все вампиры предпочитали выглядеть как инфантильные юнцы, встречались и более зрелые мужчины и женщины. Все зависело от настроя и магических сил, я даже парочку стариков видела. Думаю, этому юноше было лет двести, не больше, и для вампира он действительно довольно юн. А я? Я тут младенец на прогулке.
– Я провожу тебя. Меня зовут Фейн, один из личных помощников Крейдена. Ты издалека к нам? – Юноша подхватил меня под локоток и повел по просторным, устланным дорогущими коврами коридорам.
– Угу, с самого севера Яконии. Как думаешь, Фейн, Старший быстро меня примет?
– Он уже в курсе, что ты прибыла, так что все зависит от того, насколько он сейчас занят. Подождешь тут, я узнаю? – Меня усадили в огромное кресло цвета граната, после чего мой провожатый шустро скрылся за высокой резной дверью.
Пришлось использовать свободное время, чтобы оглядеться. Признаюсь, обстановка замка никак не соответствовала человеческим представлениям о вампирах. Яркие ковры, красивые картины на стенах, украшения и скульптуры, уютная мебель – было похоже, что тут обитает достаточно зажиточный человеческий правитель, причем с хорошим вкусом. Единственное, что выбивалось из общей картины, – затемненные окна.
– Рэй, – я не заметила, как вернулся Фейн, – у Крейдена сейчас переговоры с князьями Райса, Шиассана и Аякта, так что тебе придется чуть-чуть подождать. Можешь пока осмотреть замок, зато потом они как раз смогут собрать Малый совет и провести ритуал вступления. Не волнуйся, не думаю, что переговоры так уж затянутся.
– Спасибо, Фейн, очень мило с твоей стороны. А ты не сможешь мне тут все показать?
– Извини, надо подготовить кое-какие бумаги для Старшего. Но ты не волнуйся, тут много хороших ребят, без стеснения обращайся, тебе помогут!
– Ладно. – Я вздохнула и посмотрела, как Фейн скрывается за одной из дверей коридора.
Так, если меня допустили в княжеский замок, значит, можно бродить, где вздумается, что ли? Интересная политика. И я отправилась слоняться, рассматривая все, что казалось интересным. Ага, не такие уж они и безалаберные: большая часть дверей была защищена головоломными заклинаниями, которые не пропускали внутрь тех, кто не владел секретным ключом. Любопытствующим девицам дорога была закрыта.
В очередном коридоре нашлось открытое окно с выходом на балкон, к тому моменту я уже забежала на пятый или шестой уровень в одной из башен, так что вид должен был открываться на весь полуостров Огня. Ох! Я и не предполагала, что увижу такую красоту! Теперь ясно, почему эти земли называли именно так! С балкона действительно были хорошо видны все владения клана Брайта, улицы и дома, а также пылающие ярким огнем деревья. Создавалось впечатление, что все плывет в невероятном море огня, переливаясь и мерцая в темноте, это вызывало мурашки по всему телу! Я вспомнила последнее заклинание, которое мне показывал наставник, и улыбнулась. Похоже! Только не отбирает столько сил и не обжигает. Красиво!
– Привет! – Приятный мужской голос застал врасплох. – Вижу, тебе понравился мой любимый балкон?
Я резко обернулась, хлестнув волосами по щеке. Меня в упор разглядывал красивый черноволосый вампир в свободной белой рубахе и темных штанах. Спасибо, хоть не очередной мальчишка! Этот выглядел лет на тридцать, более зрелым, и оттого еще больше захватывало дух от странной мужественной красоты. Я нервно сглотнула, вспоминая, о чем там незнакомый красавец меня спрашивал.
– Понравился. Потрясающий вид! – Ура, вспомнила! – А ты кто такой?
– Сразу к делу? – Он улыбнулся и встал рядом, опершись о перила, так что меня обдало пьянящим запахом корицы и темного дерева.
Ох!
– Меня зовут Глайт, я из клана Крейптона, временно тут в гостях. – Он скривился, но мне, честно говоря, даже это страшно нравилось.
Рэй, ты что, с ума сошла? Я мысленно надавала себе пощечин, пытаясь не пялиться на мужчину настолько откровенно, и отвернулась к пылающему внизу морю огня. Что же это такое, столько лет романтические бредни абсолютно меня не беспокоили, я уж было решила, что после случая с Линнером у меня выработался стойкий иммунитет, но, видимо, ошибалась. Надо срочно брать себя в руки! Я скосила глаза, пытаясь отстраненно оценить стоявшего рядом вампира. Ну, желтые глаза – это отличительный признак вампира, у всех нас такие. Необычно подстриженные волосы даже короче моих, косая растрепанная челка, странная улыбка… так, сосредоточиться! Высокие сапоги, в которых явно спрятана парочка кинжалов, волшебный перстень на левой руке, связка амулетов за пазухой, силой разит почти так же, как и проклятой корицей, которая сводит с ума! Опасный субъект, да и возраст не меньше пары сотен лет. Вспомни, ты младенец, Рэй, мла-де-нец!
Я вздохнула, тихонько ослабила восприятие запахов, и наваждение вроде бы ушло. Глайт, слава Небу, ничего не заметил.
– Так что? – Он, оказывается, все это время что-то говорил.
Я покраснела. Чуть ли не впервые в своей новой жизни!
– Извини, задумалась. Что ты спрашивал? – Насмешливые глаза и ехидная усмешка вызывали желание вцепиться в него когтями, теперь, когда не мешал колдовской будоражащий аромат его тела.
– Спрашивал, откуда ты, надолго ли приехала и в каком клане состоишь. Ты первый раз во владениях Брайта, что ли, раз тебя настолько заворожил этот вид?
– Первый, только сегодня прибыла. Я всю жизнь прожила в Астине, последние годы провела в горах Яконии, так что мне было не до визитов. Сколько пробуду – зависит от Крейдена, я пока не состою ни в одном из кланов, он должен будет провести ритуал вступления, а потом – как получится.
Удивление проскользнуло на лице Глайта, следующий вопрос грозил стать традиционным.
– А сколько же тебе лет, раз ты еще не в клане?
– Ты не находишь, что спрашивать такие вещи у девушки не совсем прилично? – Я подняла брови, возвращая собеседнику ехидную усмешку. – На самом деле у меня просто не было времени заняться всем этим.
Глайт хмыкнул:
– Очень занятая малышка?
– Да, любопытный старичок, очень занятая. – Мы уставились друг на друга, сощурив глаза.
– Один-один, – признал этот гад, – извини за нескромный вопрос.
– Да ничего, меня уже спрашивали несколько раз, все делают такое удивленное лицо, как будто, кроме вступления в один из кланов, не существует больше никаких важных дел. Смешно!
– Ну, на самом деле это действительно важно, – примиряющим голосом ответил Глайт. – Клан дает поддержку и защиту, ты получаешь знания и навыки, выделяющие тебя среди других, особенно если у тебя есть хоть какие-то способности к любой стихии, кроме магии смерти. Этого у любого вампира с лихвой хватает.
– Понятно. И чем занимается твой клан?
– Магия воды, управление природными источниками, силы духа, много чего. Боевые искусства, разные другие вещи.
– Туманная долина, да?
– Ага, наш клан именно там.
– А как зовут вашего князя? Или княгиню?
Глайт замялся:
– Видишь ли, у нас временно правит регент, его зовут Винсент. Наследник, который мог бы занять место правящего князя, не совсем готов к этому, так что последние лет восемь всем руководит близкий друг покойного Криса Крейптона.
Я вздрогнула. Новое имя вызвало какой-то отклик в душе, но я никак не могла понять, что он значит.
– А что случилось со старым правителем?
– Его убили. – Голос Глайта был сух и спокоен, тон ясно говорил о том, что развивать эту тему дальше не стоило.
Некоторое время мы стояли молча, разглядывая огненные переливы.
– Ты жила среди людей в последнее время? – Глайт явно старался сгладить резкость своей последней фразы, чтобы не обидеть меня.
– Не совсем. Меня учил и воспитывал Кайт Отшельник, так что я жила с ним в его замке.
– Серьезно? То есть Кайт вроде бы уже несколько сотен лет никого не обращал, так что странно это слышать. – Удивление собеседника было таким же искренним, как и у стража на входе в замок.
– Не знаю, что все думают о Кайте, но он прекрасный учитель, ехидный, правда, сверх меры, но умный, справедливый и дотошный. – Я не собиралась рассказывать первому встречному о том, что не Кайт меня обратил, даже если этот встречный очень располагал к откровенности.
– Ехидный, это да! Никогда не встречал его лично, но легенды ходят еще какие!
– Серьезно? Расскажешь хоть одну?
Пока Глайт раздумывал, появилось новое действующее лицо.
– Господа, Старший князь ждет вас. – В дверном проеме стояла миловидная барышня с пепельной косой, перекинутой на грудь.
Мы с Глайтом переглянулись и почти в один голос уточнили:
– Что, обоих?
Вампирша кивнула, с трудом сдерживая улыбку, и пришлось идти за ней.
Встреча с Крейденом состоялась в малой библиотеке, где кроме него было еще трое вампиров, оккупировавших кресла у дальней стены, уставленной высокими стеллажами с книгами.
– Приветствую вас. – Старший князь вполне соответствовал своему званию, аура власти окружала его плотным облаком. – Уже успели познакомиться?
Какой-то странный вопрос. Мы кивнули, после чего Крейден попросил Глайта подождать вместе с остальными присутствовавшими, а мы с ним отошли в противоположную сторону библиотеки, уселись за стол. Спустя мгновение проворные слуги принесли вино и закуски, чтобы аудиенция не казалась слишком уж формальной.
Крейден Брайт был высоким и широкоплечим мужчиной лет тридцати – тридцати пяти. Кайт упоминал о том, что князю далеко за тысячу. За это время можно было научиться создавать о себе такое впечатление, какое нужно в конкретный момент у конкретного собеседника. Серо-стальное одеяние, вычурная цепь на груди, несколько амулетов, черные волосы, заплетенные в замысловатую косу, выбившиеся пряди челки. Серьезные умные глаза, полные губы. Красив, как и большинство вампиров, но не слащавой красотой, присущей некоторым людям, нет. Он поражал холодным великолепием рассекающего воздух клинка. Красотой стремительно атакующей змеи, завораживающей смертоносностью неуправляемой стихии. Я подавила вздох.
– Приятно познакомиться с тобой, Рэй. Кайтен рассказывал о тебе, рад видеть, что ты вполне соответствуешь его описанию. – Я чуть не поперхнулась.
В чем смысл моей роли почтальона? Хорошо, что вспомнила. Я достала из складок платья письмо учителя, передала его князю.
– Я тоже с нетерпением ждала знакомства с вами. Кайт просил передать вам это.
– О, благодарю. – Правитель распечатал конверт, пробежал глазами содержание.
Судя по всему, текста было немного. Что же там было такого, что нельзя было рассказать через кристалл связи? Брови Старшего князя странно дернулись от улыбки, появившейся на лице, у меня мороз по коже прошелся. Десятым чувством я поняла, что лично мне письмо ничего хорошего не сулило, хотя от наставника ожидать каких-то гадостей было глупо, но правитель уже поднес краешек бумаги к огню свечи, сжигая улики. Внутри свернулся клубок змей.
– Кайт сказал о том, что у тебя будет ко мне просьба. Прежде чем я ее выслушаю, мне хотелось бы, чтобы ты рассказала о себе. Как ты жила до встречи с твоим учителем, чем занималась, какой была в человеческой жизни. Не волнуйся, Кайт поведал мне о том, что ты не знаешь, кто тебя обратил. Просто рассказывай все, что считаешь нужным, я должен составить о тебе собственное мнение, чтобы знать, смогу ли удовлетворить твою просьбу.
Я вздохнула. Ну вы и свин, учитель! Пришлось рассказывать. Обо всем, утаивая только личное, свои чувства и мысли, о которых не знал Кайт, о чем не следовало знать даже правителю вампиров. Прошло несколько часов, нам успели два раза сменить блюда. Ожидавшие вместе с Глайтом князья куда-то удалились, потом вернулись, причем мой бывший собеседник выглядел подозрительно злым и взъерошенным. Мой рассказ был тихим и неторопливым, кроме того, я совершенно на автомате поставила звуконепроницаемый купол вокруг нас, отрезав от лишних ушей. Старший только кивнул, заметив мои манипуляции.
– Вот и все. – Я перевела дыхание и пригубила вино, на этот раз уже белое.
Князь молчал, обдумывая, потом поднял на меня желтые глаза:
– Чего же ты хочешь от меня, девочка?
– Я хочу, чтобы вы мне помогли найти того, кто обратил меня. Единственное, что удерживало меня от сумасшествия первый год, это мысль о мести. Согласно вашим законам тот, кто насильно обращает людей, – сумасшедший монстр, и он подлежит сожжению, казни. Кайт говорил, что вы владеете информацией обо всех подобных происшествиях, именно поэтому он отправил меня к вам. Прошу вашей помощи, князь!
Снова молчание.
– Что ты готова отдать в обмен на мою помощь? – Я же не думала всерьез, что все будет бесплатно?
– Готова служить вам, мой князь, любым угодным для вас способом.
– Хорошо. Мне понадобится некоторое время, чтобы обдумать наш разговор. Ты преодолела значительный путь сюда, почему бы тебе не отдохнуть в одной из гостевых комнат, пока я проведу воспитательные мероприятия в рядах строптивой молодежи? – Крейден, улыбнувшись, кивнул на остальных князей и Глайта.
Угу, в лучшем случае, двухсотлетняя молодежь.
– Благодарю вас.
– Жду тебя завтра после заката, чтобы сообщить мое решение.
Пришлось идти спать, хотя я долго не могла заставить себя лечь, наблюдая, как встает солнце через открытое окно. Разные мысли кружились в голове, абсолютно не желая оставлять меня в покое. Что ответит князь, что потребует он в уплату за услугу? На самом деле мне было все равно, просто неистребимое любопытство никак не желало успокоиться, да и предчувствия… они, родимые, вопили во всю глотку, что легко я тут не отделаюсь. Со вздохом улеглась на широченную кровать, застеленную прохладным белым шелком, и практически сразу отключилась.
Слуга, разбудивший меня после заката, сообщил, что Старший князь ожидает меня на аудиенцию сразу после завтрака. Торопливо пережевав яичницу и кусок непрожаренного мяса, я привела себя в порядок и побежала к малому приемному залу, где, сидя на массивном троне, меня встретил Крейден. Князья, замеченные мной вчера, устроились на креслах попроще, еще несколько расфуфыренных вампиров занимали свои места за большим овальным столом. Не поняла, у нас что, комиссия какая-то собралась?
– Доброй ночи, Рэй.
Я отвесила поклон всем присутствующим.
– Мы готовы сообщить тебе решение Малого совета. Ты ведь не думала, что подобные вопросы решаются мной единолично?
На самом деле думала.
– То, что затрагивает безопасность нашего народа, угрожает мирному сосуществованию с людьми, появление неуправляемых новообращенных конечно же выносится на обсуждение совета правителей. Мы готовы помочь тебе. – Князь повел в сторону членов Малого совета рукой с длинными кроваво-красными когтями.
И? Во что мне это обойдется?
– В обмен от тебя требуется небольшая услуга. Вы позвали его? – Это уже вопрос к одному из придворных франтов.
– Да, ваша светлость.
Я стояла перед высоким собранием и мало что соображала. Когда в двери вошел хмурый Глайт, недоумение усилилось.
– Доброй ночи, господа.
Старший князь удовлетворенно кивнул.
– Итак, как я уже упоминал, мы готовы оказать тебе посильную помощь, Рэй. Чтобы ее получить, ты должна оказать нашему народу неоценимую услугу: выйти замуж за Глайта Крейптона, наследника великого княжества.
– Вы издеваетесь? – Наш с потенциальным женишком слаженный вопль умилил все высокое собрание.
– Какое потрясающее семейное единодушие, – улыбнулся коварный Старший князь.
ГЛАВА 5
О том, что предыдущая мысль была явным преуменьшением
Мы с Глайтом стояли перед устало трущим виски Старшим князем в его личном кабинете. Малое собрание давно закончилось, полное криков, ругани и активных дебатов о нашей дальнейшей судьбе. Признаюсь, что я участвовала не особо активно, все еще под впечатлением от ультиматума; на «жениха», наоборот, напала жажда бурной деятельности.
– Крейден, я не понимаю! – Я в упор смотрела на правителя вампиров, пытаясь найти ответ на его бесстрастном лице. – Зачем вам это?
– Я предлагаю сделку на тех условиях, которые ты уже слышала, Рэй, причины тебя не касаются. Они по большей части политические и к тебе имеют очень мало отношения. Ты вольна выбирать.
Я насупилась и замолчала, изыскивая возможные лазейки; монаршее внимание сосредоточилось на втором сопротивляющемся.
– Я удивлен твоим поведением, Глайт. – В голосе правителя прорезались отдающие металлом нотки, не предвещавшие ничего хорошего. – Я считал, что годы разгульной жизни ушли в прошлое и тебя в действительности заботит благо клана. Похоже, что я ошибся.
– Это не так, – глухо ответил наследник, не поднимая глаз, – но методы, которыми вы это проверяете, меня не устраивают.
– А что бы тебя больше устроило, дорогой Глайт, еще двести лет отсрочки? – Яда в голосе Старшего князя хватило бы, чтобы отравить все население континента. – Ты забыл, на что тратил последние десятилетия? Напомнить?
Перебранка двух правителей впечатляла, но у меня были дела поважнее. Как бы отвертеться от проклятого брака и получить то, что я хочу? Выходило, что никак. Князь ясно сказал: или соглашайся на условия, или будь свободна! Хм, ну, мужья имеют печальную привычку не доживать до старости, ведь правда? Я покосилась на пышущего здоровьем Глайта и откинула этот вариант как несбыточный.
– Я не могу жениться. Кроме прочего, я ее вообще не знаю! Она бескланница!
– Ну ты как маленький! Что такое брак по политически выгодным причинам, знаешь? Вот и хорошо! Девочка обладает множеством уникальных талантов, от которых твой клан только выиграет, а ритуал ее вступления мы проведем перед помолвкой, и вы будете заранее знать, какие кланы объединятся в этой семье. Уверен, все получится как нельзя лучше! Кроме того, нужен кто-то, способный поставить на место даже такого зарвавшегося юнца, как ты!
Двухсотлетний юнец вспыхнул, гневно сведя брови, а князь продолжал увещевать:
– После смерти отца вы абсолютно потеряли контроль над кланом! И ты и твой брат как с цепи сорвались! Оба пропали без вести; слава Небу, что ты вернулся, а Жерарда до сих пор продолжают искать. Наследники, тоже мне! Ты хоть представляешь, что сказал бы отец, будь он здесь? Хорошеньких же наследников он оставил, если те неспособны не только власть в руках удержать, но и с собственным разумом совладать!
Глайта трясло, будто в лихорадке. От него исходили волны упрямства и чистейшей ярости, и не нужно было быть эмпатом, чтобы это определить.
Я робко присела на краешек широкого дивана, стараясь оставаться как можно менее заметной.
– Вы неправы! – жестко возразил Глайт, осмеливаясь перечить правителю. – После моего возвращения я взялся за ум и перестал вести себя, как раньше!
– Именно поэтому твой клан сейчас на последнем месте по доходам, люди урвали у вас еще кусок земли, осушив часть Туманной долины под посев пшеницы, а смертность молодежи возросла в два раза, не иначе как под влиянием вашего с Жерардом показательного примера!
Да, Крейден не зря так долго был Старшим князем. Зеленый юнец, стоявший перед ним, побледнел от ярости и унижения, так что мне почти стало его жаль. Но себя жальче!
– Я двести лет терпел твои выходки, разгульную жизнь и непрекращающиеся развлечения с молоденькими вампиршами, пока твой отец был жив! Ведь оставался еще твой брат, который смог бы управлять кланом в твое отсутствие, а теперь и его нет! И пусть ты забросил свои гулянья, другая крайность никак не лучше! Сидеть и ждать, пока все станет хорошо само собой! Третий по силе и влиянию клан пал так, что дальше уже некуда, вы превратились в посмешище! Ты хоть знаешь, что сейчас происходит в твоих владениях?
– Знаю!
– Неужели?!
Мужчины гневно сверлили друг друга глазами.
– Я все сказал, Глайт. – Голос правящего князя был тих и спокоен, контраст с грозным рыком, звучавшим секунду назад, разительный, и это заставляло напрячься еще сильнее. – Либо ты принимаешь мои условия, либо я отстраняю тебя навсегда, и наследником клана Крейптона станет кто-то более ответственный и уравновешенный, способный ставить долг перед народом выше собственных желаний, ясно тебе?!
Мне показалось, что еще мгновение, и Глайт ему врежет! Спустя один удар сердца строптивец опустил голову и отчеканил:
– Слушаюсь, мой князь!
– Так-то лучше. А ты, Рэй, что скажешь?
Лучше бы они вообще обо мне не вспоминали!
– Мой повелитель, я не совсем понимаю, как брак может помочь в таком запутанном вопросе? – Я постаралась на славу, делая перепуганные глаза и добавляя голосу немалую толику подобострастия и паники, чтобы Крейден, упаси Небо, не подумал, что я продолжаю упрямиться.
Старый вампир чуть прищурил глаза и усмехнулся, давая понять, что мой маневр разгадан и принят благосклонно.
– Видишь ли, девочка, балбесу нужны наследники. Что бы он ни вытворял, Крис воспитывал его как потенциального правителя, и, несмотря на море растраченного зря времени, он все еще один из самых лучших кандидатов на это место. Ему нужно учиться управлять кланом и создавать семью, завести собственных детей, привыкнуть к ответственности и власти. А ты как нельзя лучше подходишь. Кайт мне много о тебе говорил, в том числе и о том, как ты жертвуешь всем ради достижения цели. Его мнению я доверяю, и если он говорит, что ты одна из самых талантливых, упорных и ответственных, кого он только встречал, значит, это так. И уж я-то знаю, что такой ресурс нельзя растрачивать понапрасну.
– Но…
– Ты хочешь получить то, зачем сюда пришла?
– Да, но…
– Хочешь или нет?
– Хочу!
– Тогда принимай условия!
– Но ваша светлость!
Крейден наградил меня тяжелым раздраженным взглядом.
– Пожалуйста, дайте отсрочку! Я прошу вас! Что бы вы ни думали о Глайте, но я не готова так кардинально менять свою жизнь! Мне нужна отсрочка, пожалуйста!
– Чего ты хочешь?
– Для начала хотя бы помолвку. На какой-то срок, допустим, на месяц? Может, через это время вы поймете, что мы друг на друга отвратительно влияем и полезнее будет держать нас порознь, чем женить? Подумайте!
Перспектива, что все станет еще хуже, видно, правителя не прельщала, а я виртуозно манипулировала крошечными щелями в защите князя, подпуская узконаправленные струйки тревоги, на пределе используя эмпатический дар. Ну же!
– Год! – Мы с Глайтом вздрогнули. – Мы объявляем о помолвке, после чего вы оба должны год прожить вместе как образцовая пара. Через год я сообщу тебе то, о чем ты просишь, после этого вы обязаны будете пожениться. Если за год вы не найдете общий язык, а дела клана так и не приведете в порядок, помолвка разрывается. А ты в любом случае узнаешь то, зачем пришла ко мне.
– Может, полгода?
– Год. И это мое последнее слово. Тебе нечего терять, ведь ты получишь то, что хочешь, в любом случае, а небольшая помощь клану Крейптона вреда тебе не принесет. Даю тебе время до рассвета. Если решишь искать своего обидчика самостоятельно, подумай, сколько на свете вампиров и сколько тысячелетий пройдет в поисках. А также то, что кто-то может успеть раньше тебя.
О да, перспектива не самая радостная, но год?
– Могу ли я переговорить с Рэй наедине? – Глайт так и не поднимал глаз, рассматривая узор на ковре.
– Пожалуйста. – Нам милостиво позволили удалиться. – Жду ответа перед рассветом, так что не затягивай с этим, Рэй.
«Жених» завел меня в какую-то крошечную комнатушку и тяжело привалился к двери, закрыв глаза. Затем посмотрел на меня.
– Рэй, ты должна сказать Старшему, что мы не можем сделать этого!
– Не поняла?
– Ты и не поймешь! Я не могу сделать этого! Не сейчас, когда действительно нужно ставить на ноги клан, вникать в дела и учиться управлять владениями, как говорил Крейден! Я не могу отказаться, ведь тогда он выполнит свою угрозу и отстранит меня, а это значит предать память отца! Ты должна это предложить сама!
– Глайт, извини, конечно, но это глупо! Когда это временная помолвка кому мешала вникать в дела? Мы с тобой не подростки, дуреющие от гормонов и слова «постель», это всего лишь год! Мы будем каждый заниматься своими делами, а через год просто расторгнем сделку!
– Я обещал отцу, что не стану делать этого.
– В смысле?
– Мы договаривались, что я женюсь на той, кому надену венчальный браслет. После того как несколько раз… э-э… поступал подобным образом, разрывая помолвку, он взял с меня клятву.
– Крейден, я не понимаю! – Я в упор смотрела на правителя вампиров, пытаясь найти ответ на его бесстрастном лице. – Зачем вам это?
– Я предлагаю сделку на тех условиях, которые ты уже слышала, Рэй, причины тебя не касаются. Они по большей части политические и к тебе имеют очень мало отношения. Ты вольна выбирать.
Я насупилась и замолчала, изыскивая возможные лазейки; монаршее внимание сосредоточилось на втором сопротивляющемся.
– Я удивлен твоим поведением, Глайт. – В голосе правителя прорезались отдающие металлом нотки, не предвещавшие ничего хорошего. – Я считал, что годы разгульной жизни ушли в прошлое и тебя в действительности заботит благо клана. Похоже, что я ошибся.
– Это не так, – глухо ответил наследник, не поднимая глаз, – но методы, которыми вы это проверяете, меня не устраивают.
– А что бы тебя больше устроило, дорогой Глайт, еще двести лет отсрочки? – Яда в голосе Старшего князя хватило бы, чтобы отравить все население континента. – Ты забыл, на что тратил последние десятилетия? Напомнить?
Перебранка двух правителей впечатляла, но у меня были дела поважнее. Как бы отвертеться от проклятого брака и получить то, что я хочу? Выходило, что никак. Князь ясно сказал: или соглашайся на условия, или будь свободна! Хм, ну, мужья имеют печальную привычку не доживать до старости, ведь правда? Я покосилась на пышущего здоровьем Глайта и откинула этот вариант как несбыточный.
– Я не могу жениться. Кроме прочего, я ее вообще не знаю! Она бескланница!
– Ну ты как маленький! Что такое брак по политически выгодным причинам, знаешь? Вот и хорошо! Девочка обладает множеством уникальных талантов, от которых твой клан только выиграет, а ритуал ее вступления мы проведем перед помолвкой, и вы будете заранее знать, какие кланы объединятся в этой семье. Уверен, все получится как нельзя лучше! Кроме того, нужен кто-то, способный поставить на место даже такого зарвавшегося юнца, как ты!
Двухсотлетний юнец вспыхнул, гневно сведя брови, а князь продолжал увещевать:
– После смерти отца вы абсолютно потеряли контроль над кланом! И ты и твой брат как с цепи сорвались! Оба пропали без вести; слава Небу, что ты вернулся, а Жерарда до сих пор продолжают искать. Наследники, тоже мне! Ты хоть представляешь, что сказал бы отец, будь он здесь? Хорошеньких же наследников он оставил, если те неспособны не только власть в руках удержать, но и с собственным разумом совладать!
Глайта трясло, будто в лихорадке. От него исходили волны упрямства и чистейшей ярости, и не нужно было быть эмпатом, чтобы это определить.
Я робко присела на краешек широкого дивана, стараясь оставаться как можно менее заметной.
– Вы неправы! – жестко возразил Глайт, осмеливаясь перечить правителю. – После моего возвращения я взялся за ум и перестал вести себя, как раньше!
– Именно поэтому твой клан сейчас на последнем месте по доходам, люди урвали у вас еще кусок земли, осушив часть Туманной долины под посев пшеницы, а смертность молодежи возросла в два раза, не иначе как под влиянием вашего с Жерардом показательного примера!
Да, Крейден не зря так долго был Старшим князем. Зеленый юнец, стоявший перед ним, побледнел от ярости и унижения, так что мне почти стало его жаль. Но себя жальче!
– Я двести лет терпел твои выходки, разгульную жизнь и непрекращающиеся развлечения с молоденькими вампиршами, пока твой отец был жив! Ведь оставался еще твой брат, который смог бы управлять кланом в твое отсутствие, а теперь и его нет! И пусть ты забросил свои гулянья, другая крайность никак не лучше! Сидеть и ждать, пока все станет хорошо само собой! Третий по силе и влиянию клан пал так, что дальше уже некуда, вы превратились в посмешище! Ты хоть знаешь, что сейчас происходит в твоих владениях?
– Знаю!
– Неужели?!
Мужчины гневно сверлили друг друга глазами.
– Я все сказал, Глайт. – Голос правящего князя был тих и спокоен, контраст с грозным рыком, звучавшим секунду назад, разительный, и это заставляло напрячься еще сильнее. – Либо ты принимаешь мои условия, либо я отстраняю тебя навсегда, и наследником клана Крейптона станет кто-то более ответственный и уравновешенный, способный ставить долг перед народом выше собственных желаний, ясно тебе?!
Мне показалось, что еще мгновение, и Глайт ему врежет! Спустя один удар сердца строптивец опустил голову и отчеканил:
– Слушаюсь, мой князь!
– Так-то лучше. А ты, Рэй, что скажешь?
Лучше бы они вообще обо мне не вспоминали!
– Мой повелитель, я не совсем понимаю, как брак может помочь в таком запутанном вопросе? – Я постаралась на славу, делая перепуганные глаза и добавляя голосу немалую толику подобострастия и паники, чтобы Крейден, упаси Небо, не подумал, что я продолжаю упрямиться.
Старый вампир чуть прищурил глаза и усмехнулся, давая понять, что мой маневр разгадан и принят благосклонно.
– Видишь ли, девочка, балбесу нужны наследники. Что бы он ни вытворял, Крис воспитывал его как потенциального правителя, и, несмотря на море растраченного зря времени, он все еще один из самых лучших кандидатов на это место. Ему нужно учиться управлять кланом и создавать семью, завести собственных детей, привыкнуть к ответственности и власти. А ты как нельзя лучше подходишь. Кайт мне много о тебе говорил, в том числе и о том, как ты жертвуешь всем ради достижения цели. Его мнению я доверяю, и если он говорит, что ты одна из самых талантливых, упорных и ответственных, кого он только встречал, значит, это так. И уж я-то знаю, что такой ресурс нельзя растрачивать понапрасну.
– Но…
– Ты хочешь получить то, зачем сюда пришла?
– Да, но…
– Хочешь или нет?
– Хочу!
– Тогда принимай условия!
– Но ваша светлость!
Крейден наградил меня тяжелым раздраженным взглядом.
– Пожалуйста, дайте отсрочку! Я прошу вас! Что бы вы ни думали о Глайте, но я не готова так кардинально менять свою жизнь! Мне нужна отсрочка, пожалуйста!
– Чего ты хочешь?
– Для начала хотя бы помолвку. На какой-то срок, допустим, на месяц? Может, через это время вы поймете, что мы друг на друга отвратительно влияем и полезнее будет держать нас порознь, чем женить? Подумайте!
Перспектива, что все станет еще хуже, видно, правителя не прельщала, а я виртуозно манипулировала крошечными щелями в защите князя, подпуская узконаправленные струйки тревоги, на пределе используя эмпатический дар. Ну же!
– Год! – Мы с Глайтом вздрогнули. – Мы объявляем о помолвке, после чего вы оба должны год прожить вместе как образцовая пара. Через год я сообщу тебе то, о чем ты просишь, после этого вы обязаны будете пожениться. Если за год вы не найдете общий язык, а дела клана так и не приведете в порядок, помолвка разрывается. А ты в любом случае узнаешь то, зачем пришла ко мне.
– Может, полгода?
– Год. И это мое последнее слово. Тебе нечего терять, ведь ты получишь то, что хочешь, в любом случае, а небольшая помощь клану Крейптона вреда тебе не принесет. Даю тебе время до рассвета. Если решишь искать своего обидчика самостоятельно, подумай, сколько на свете вампиров и сколько тысячелетий пройдет в поисках. А также то, что кто-то может успеть раньше тебя.
О да, перспектива не самая радостная, но год?
– Могу ли я переговорить с Рэй наедине? – Глайт так и не поднимал глаз, рассматривая узор на ковре.
– Пожалуйста. – Нам милостиво позволили удалиться. – Жду ответа перед рассветом, так что не затягивай с этим, Рэй.
«Жених» завел меня в какую-то крошечную комнатушку и тяжело привалился к двери, закрыв глаза. Затем посмотрел на меня.
– Рэй, ты должна сказать Старшему, что мы не можем сделать этого!
– Не поняла?
– Ты и не поймешь! Я не могу сделать этого! Не сейчас, когда действительно нужно ставить на ноги клан, вникать в дела и учиться управлять владениями, как говорил Крейден! Я не могу отказаться, ведь тогда он выполнит свою угрозу и отстранит меня, а это значит предать память отца! Ты должна это предложить сама!
– Глайт, извини, конечно, но это глупо! Когда это временная помолвка кому мешала вникать в дела? Мы с тобой не подростки, дуреющие от гормонов и слова «постель», это всего лишь год! Мы будем каждый заниматься своими делами, а через год просто расторгнем сделку!
– Я обещал отцу, что не стану делать этого.
– В смысле?
– Мы договаривались, что я женюсь на той, кому надену венчальный браслет. После того как несколько раз… э-э… поступал подобным образом, разрывая помолвку, он взял с меня клятву.