Страница:
Тут к Ингви опять подкатился Шортиль, принялся что-то объяснять о магических поединках, на которые здесь будут делаться ставки, рассказывать о присутствующих колдунах некие занятные подробности. Маленький чародей не желал оказаться забытым…
Другой маг создал, напротив, компактное зеленое существо с короткими толстенькими ножками и ручками – точно по размеру стакана. Его творение, выглядящее неуклюжим и малоподвижным, отличалось, несомненно, большей силой, нежели «паук». Шортиль, вновь оказавшийся подле Ингви, принялся объяснять, что эти звери – не иллюзия.
– …Совершенно реальные телесно! Более того, все эти крошечные монстры обладают полной свободой воли – вот в чем соль, – воодушевленно шептал маленький колдун.
– А они не сбегут?
– На них наложено соответствующее заклятие, – пояснил Шортиль, – и они не могут покинуть стол. За этим тоже следит Ролох… О, смотри, сейчас будет самое интересное!
К столу приблизилась колдунья, завернутая в свои коконы. Она (как и другие) положила на стол сложенные коробочкой ладони, затем убрала – на столе осталась крошечная фигурка, изображающая обнаженную женщину. На миниатюрном существе не было никакой одежды, за исключением плотной маски, скрывавшей лицо. Создание обладало прекрасной фигурой с довольно пышными формами.
– Да, забавно, – согласился Ингви.
– Суть в том, что магическому творению можно придать любую форму – и наделить силой независимо от внешности.
– Я понимаю.
– Вот! Эта бабенка, – Шортиль имел в виду кроху на столе, – достаточно сильна, поскольку ведьма Табо обладает приличными способностями. И ведь до чего ловко сообразила – всем позарез хочется сорвать с нее маску.
– Естественно, – ухмыльнулся Ингви, – ведь больше с нее сорвать нечего.
– Ну да. А ничего у Табо получилось, а?.. Вот… И теперь все засматриваются на эту девочку, так как свобода воли – она, конечно, имеется, но эти чудища все же созданы людьми и ничто человеческое им не чуждо! А на такую ведь любой засмотрится… А она – стоит только на миг расслабиться – раз и все! И еще никому сорвать маску не удавалось. Хотя пытаются все, – Шортиль почесал в затылке и вздохнул, видимо ему очень хотелось сделать это самому, – Энгер назначил награду, Ролох назначил награду, сама Табо тоже обещала… гм-гм…
– Я кажется понял, – Ингви ухмыльнулся еще шире, он действительно понял, – вот только стоит ли игра свеч? Ведь эта Табо, по-моему, всегда носит кучу одежды, в отличие от своей малышки? Кто знает, что там внутри?
– Верно, но она объявила, что обеспечит тому, чей чемпион сорвет маску – обещала ночь любви с любой бабой или девицей в Ренпристе, так-то! Ну, если, конечно, победитель не польстится на нее. А что, мастер Воробей, не соблазняет ли тебя этот приз попытать счастья самому?
– Не знаю, не знаю, у меня есть кое-какие заготовки, – Ингви принялся задумчиво вертеть на пальце перстень с кусочком янтаря, – но сначала я бы хотел поглядеть, как происходят сами бои… А ты, Шортиль?
– Нет, сегодня я не стану пытаться. Слишком сильные собрались соперники. Мне, пожалуй, никого из этих троих не одолеть…
Тем временем порядок «боев» определился и Ролох своим мощным голосом объявил:
– Сегодня у нас три участника. Поскольку чемпион мастера Табо всем хорошо известен и признан сильнейшим – сперва пусть померяются силами двое других. А уж кто победит из них – тому и продолжать с этой… хе… дамочкой… Делайте ставки, мастера! – это он обратился к солдатам, которые уже давно ждали приглашения…
ГЛАВА 34
– А как вообще определится победитель? – шепотом осведомился Ингви к Шортиля.
– Кто вышел победителем – должно быть ясно всякому, – пояснил тот, – то есть победа должна быть полной и неоспоримой.
Тем временем бойцы сошлись в центре и остановились, не сводя глаз друг с друга. Ингви взглянул на их создателей. Забавно – «родителем» толстенького зеленого монстра был тощий, как жердь, маг, а изящного паука, напротив, соорудил упитанный, краснощекий и полнокровный здоровячок. Маги наделили свои творения теми чертами и свойствами, которых сами были лишены? А может быть, пришло в голову демону, эти чародеи – давние соперники и соорудили своего рода пародии друг на друга? Не исключено.
Твари сделали еще по шагу навстречу друг другу, теперь паук мог бы достать толстяка своими длинными лапками, если бы пожелал… Ингви почувствовал рядом чье-то увлеченное сопение и оглянулся. Это Ннаонна, которая не могла вытерпеть, если нечто увлекательное произойдет без ее присутствия, подошла и стала позади Ингви. Впрочем, ничего плохого в этом не было – все равно вокруг уже толпились солдаты, привлеченные чародейской забавой… Тем временем чудища приступили. Паук неожиданно резко выбросил вперед две лапки, стремительно разворачивая их во всю длину – и цапнул соперника за левую ножку. Тот не менее проворным жестом схватил за черные ниточки, что вцепились в него левой же ручкой и дернул вверх. Паук, подхваченный этим рывком, легко взлетел… и перепрыгнул через своего противника. Причем, пролетая над зеленым толстячком, он успел опутать его, словно сетью, еще четырьмя ножками. Противники замерли. Черный паучок пританцовывал теперь на двух конечностях за спиной противника, обмотав его шестью ручками (или ножками). Толстый зеленый монстр твердо стоял на коротких лапах, по-прежнему вцепившись в две конечности противника рукой. Он не выказывал беспокойства, хотя сражение, как будто, протекало по сценарию паука. А тот начал медленно подтягиваться к опутанному противнику – причем на его ножках словно появлялись дополнительные суставы, они гнулись во все новых и новых местах. И все более плотной становилась сеть на зеленом существе… Кто-то из зрителей шумно выдохнул, кто-то вполголоса выругался – должно быть ставил на зеленого…
А зеленый уже выглядел не так уверенно. До сих пор паук, сжимая хватательные конечности и переступая двумя опорными, приближался к нему – но вот и зеленый сделал первый шажок навстречу, видимо он слабел… Вот зеленый уже почти совсем притянут своим черным противником… у самой головы паука выросли еще две крошечные ручки, зашевелились, нацеливаясь в глаза зеленого… Внезапно крепыш высоко подпрыгнул, причем в момент движения его толстенькие столбики-ножки удлинились, словно резиновые. Рывок был настолько мощным, что оба соперника, почти сплетенные к тому времени в единый комок, взлетели, оторвавшись от поверхности стола. Управлял полетом, естественно, его инициатор. Слегка перевернувшись в воздухе, твари опять шлепнулись на стол – зеленый был сверху. И тут же принялся энергично кататься по прибитому этим ударом тельцу паука и колотить своими крепенькими конечностями по чему попало. Паук, раздавленный, придушенный и избитый, уже не сопротивлялся – петли из его конечностей распались…
Вокруг заговорили солдаты, до того хранившие молчание – поединок подошел к концу, победитель был ясен. Зеленый толстячок встал на тело поверженного соперника и молодецки притопнул ножкой.
– Нечестно, – заявил румяный колдун, выставивший на бои паука, – трансформация его нижних конечностей, имеющая целью такую ненормальную прыгучесть…
– Ничего подобного, – отрезал тощий владелец монстра-победителя, – ты ведь тоже приделал своему две новые руки… Восьми тебе, значит, уже мало… Все было сделано по правилам! Верно, мастер Ролох?
– Верно, – согласился тот, поглаживая бороду, – победил чемпион мастера Морнага. И после того, как победитель отдохнет – он вступит в схватку с «Девой», выставленной мастером Табо.
Толстый колдун, что-то обиженно ворча, бережно подобрал своего паука и отступил от стола. Победитель Морнаг тоже взял свое произведение в руки и, поднеся почти к самому лицу, принялся что-то ему нашептывать – должно быть, восстанавливал его силу после первой драки…
Ведьма Табо спокойно ожидала – ее «дева» уперлась ручками в тугие бока и приняла гордую и независимую позу, задрав прикрытое маской личико. Ответом ей послужили аплодисменты солдат. Им по душе было, что, изготавливая своего чемпиона, Табо не поскупилась на кое-какие анатомические подробности…
– Они вновь собрались на совет, старший брат, – ответил долговязый чародей, пристраиваясь рядом, – я имею в виду наших заговорщиков в Ванетинии. У них дела идут достаточно успешно.
– Посмотрим, посмотрим…
В оконце прибора перед ними опять было темно.
– …Зажгите хотя бы одну свечу, – потребовал кто-то брюзгливым тоном, – если вам охота играть в зловещих заговорщиков, то мне – нет. Осторожность осторожностью, но нужно же соблюдать меру…
– Извольте, – ответил молодой высокий голос.
Вспыхнул яркий огонек, выхватив на миг из тьмы лицо полного юноши, разгорелась свеча, слегка разогнав мрак. За столом сидели трое.
– Ну? – Бросил самый низкорослый. – Так что у нас в Сантлаке?
– А все замечательно, – бодро пробасил самый крупный из собеседников, – благодаря вмешательству нашего талантливого друга (кивок в сторону юноши) мы имеем нового короля Сантлака, Метриена Первого.
– А по-моему, – все так же ворчливо заявил коротышка, – все вовсе не так уж «замечательно». Этот ваш Метриен, говорят, не по уму ретив. Мастер Изумруд, повторите маршалу то, что говорили мне, а то он, похоже, еще не знает, что затевает его дружок Метриен.
– А что?
– Сэр маршал, – спокойно начал молодой маг, – его величество Метриен затевает некие реформы государственного устройства Сантлака. Он назначает графов в города, выдает им грамоты, наделяющие оных вельмож большими полномочиями. Словом, пытается превратить Сантлак в нормальное королевство. Его императорскому величеству я, разумеется, ничего не докладывал. Равно как и дядюшке. Ибо мой дорогой дядюшка имеет бо-ольшие подозрения насчет Метриена I. А стало быть…
– Да понятно, понятно, – махнул ручищей маршал, – ваш дядюшка, друг мой, слишком уж умен, чтобы его обманывать. Следовало направить его подозрения по ложному следу.
– Я как раз и пытаюсь это сделать.
– Ну и ладно. А что касается графов, полномочий и прочего – так Метриен не первый и не последний. Другие тоже пытались. Попробует раз-другой, обожжется и перестанет чудить.
– Но у других, – опять заговорил коротышка, – не было денег, которые вы передали Метриену от нашего имени. И не было такой военной силы, как несколько тысяч юных идиотов, которые идут туда, куда он укажет!
– Как так? – маршал впервые проявил удивление.
– Ага, – вскинулся ворчун, – вы не знаете?! Те самые молодцы, которые разрушили Ревт. Вы дали Метриену связи и пароли, а он ничего не забыл. Теперь эти юные психи разрушают те замки, владельцы которых особенно недовольны нововведениями короля. Что скажете?
– Н-да… – маршал задумался, – это вина графа Ирса, ему следовало быть поосторожнее. Ну что ж, мы что-нибудь придумаем. В конце концов, мы держим этого короля Метриена за глотку.
– А он нас, – возразил юный маг.
– Это верно, – маршал погрустнел еще больше, – давить на него уже не получится. Ладно, если это мой промах, то я и исправлю его. Сэр канцлер, подготовьте-ка необходимые бумажки насчет того, что эти фанатики набедокурили в Империи чересчур сильно и пора их обезвредить. А я выступлю против них с войском и раздавлю.
– Отлично, – согласился канцлер, – с этой бандой давно пора было кончать. Мне и так не по душе, что мы их используем… Но помните – свидетелей остаться не должно!
– Не беспокойтесь… – оконце толленорна погасло.
– …А у них дела идут полным ходом! – Заявил старичок в черном, потирая руки. – Похоже, вскоре мы в самом деле будем свидетелями необычайных событий… А что с Альдой, дружок?
– Я отправил туда моего лучшего агента под надежным прикрытием. Жду известий со дня на день…
ГЛАВА 35
* * *
Постепенно, ближе к ночи, зал стал заполняться солдатами. Многие потянулись в угол чародеев и стали пристраивались поодаль в ожидании начала схваток. Ингви тоже перебрался поближе и занял позицию в тени рядом со столом, вокруг которого расположились участники. Шортиль был тут как тут – и начал объяснять демону условия. Сами соревнования заключались в следующем – каждый колдун сотворял некое маленькое магическое существо, которые затем вступали в схватку между собой на столе – под азартные крики зрителей и пыхтение сотворивших их чародеев. Ролох Белый и здесь выступал в качестве арбитра. В его задачи, в частности, входило принимать или отвергать предоставленных магами «участников боев». Для этого у него имелся специальный костяной стаканчик. Тонкость состояла в том, что этим стаканчиком маг должен был накрыть магическую зверушку целиком. Такова была традиция – теоретически все твари должны были быть одного размера. Впрочем, маги научились обходить эти требования. К примеру, Ингви заметил, что один из колдунов сделал что-то паукоподобное. Довольно крупная тварь проворно просеменила на восьми тоненьких лапках к Ролоху и, остановившись перед стариком, ловко скрючилась, подобрав под себя худые голенастые конечности. Словно стала втрое меньше размерами. Ролох легко накрыл зверушку стаканом и кивнул. Черный паук, едва его освободили, потянулся и победоносно прошагал на своеобразную арену.Другой маг создал, напротив, компактное зеленое существо с короткими толстенькими ножками и ручками – точно по размеру стакана. Его творение, выглядящее неуклюжим и малоподвижным, отличалось, несомненно, большей силой, нежели «паук». Шортиль, вновь оказавшийся подле Ингви, принялся объяснять, что эти звери – не иллюзия.
– …Совершенно реальные телесно! Более того, все эти крошечные монстры обладают полной свободой воли – вот в чем соль, – воодушевленно шептал маленький колдун.
– А они не сбегут?
– На них наложено соответствующее заклятие, – пояснил Шортиль, – и они не могут покинуть стол. За этим тоже следит Ролох… О, смотри, сейчас будет самое интересное!
К столу приблизилась колдунья, завернутая в свои коконы. Она (как и другие) положила на стол сложенные коробочкой ладони, затем убрала – на столе осталась крошечная фигурка, изображающая обнаженную женщину. На миниатюрном существе не было никакой одежды, за исключением плотной маски, скрывавшей лицо. Создание обладало прекрасной фигурой с довольно пышными формами.
– Да, забавно, – согласился Ингви.
– Суть в том, что магическому творению можно придать любую форму – и наделить силой независимо от внешности.
– Я понимаю.
– Вот! Эта бабенка, – Шортиль имел в виду кроху на столе, – достаточно сильна, поскольку ведьма Табо обладает приличными способностями. И ведь до чего ловко сообразила – всем позарез хочется сорвать с нее маску.
– Естественно, – ухмыльнулся Ингви, – ведь больше с нее сорвать нечего.
– Ну да. А ничего у Табо получилось, а?.. Вот… И теперь все засматриваются на эту девочку, так как свобода воли – она, конечно, имеется, но эти чудища все же созданы людьми и ничто человеческое им не чуждо! А на такую ведь любой засмотрится… А она – стоит только на миг расслабиться – раз и все! И еще никому сорвать маску не удавалось. Хотя пытаются все, – Шортиль почесал в затылке и вздохнул, видимо ему очень хотелось сделать это самому, – Энгер назначил награду, Ролох назначил награду, сама Табо тоже обещала… гм-гм…
– Я кажется понял, – Ингви ухмыльнулся еще шире, он действительно понял, – вот только стоит ли игра свеч? Ведь эта Табо, по-моему, всегда носит кучу одежды, в отличие от своей малышки? Кто знает, что там внутри?
– Верно, но она объявила, что обеспечит тому, чей чемпион сорвет маску – обещала ночь любви с любой бабой или девицей в Ренпристе, так-то! Ну, если, конечно, победитель не польстится на нее. А что, мастер Воробей, не соблазняет ли тебя этот приз попытать счастья самому?
– Не знаю, не знаю, у меня есть кое-какие заготовки, – Ингви принялся задумчиво вертеть на пальце перстень с кусочком янтаря, – но сначала я бы хотел поглядеть, как происходят сами бои… А ты, Шортиль?
– Нет, сегодня я не стану пытаться. Слишком сильные собрались соперники. Мне, пожалуй, никого из этих троих не одолеть…
Тем временем порядок «боев» определился и Ролох своим мощным голосом объявил:
– Сегодня у нас три участника. Поскольку чемпион мастера Табо всем хорошо известен и признан сильнейшим – сперва пусть померяются силами двое других. А уж кто победит из них – тому и продолжать с этой… хе… дамочкой… Делайте ставки, мастера! – это он обратился к солдатам, которые уже давно ждали приглашения…
ГЛАВА 34
Ты поймешь, что узнал,
Отличил, отыскал
По оскалу забрал
Это смерти оскал.
Ложь и зло – погляди,
Как их лица грубы
И всегда позади
Воронье и гробы…
В.Высоцкий
«…Поначалу, конечно, все было тихо. Некоторое время после того, как попы наложили на мое владение проклятие, нас никто не беспокоил. Но довольно скоро на границах стали появляться какие-то шайки. Иначе, как шайками, я их назвать не могу. Отряды в несколько десятков скверно одетых и кое-как вооруженных бандитов то и дело налетали на могнакские приграничные поселения с территории Болотного Края и Лавсайна. Я велел укрепить поселения, поставить в них вооруженные гарнизоны, а жителям предложил переселиться вглубь страны – благо много земли в Могнаке уже к тому времени пустовало… Разумеется, бандиты, что появились на окраинах – это еще не было началом нашествия. Эти подонки – младшие сыновья „знатных“ родов, беглые рабы, скрывающиеся от правосудия преступники – надеялись обогатиться либо заслужить прощение властей, нападая на Могнак. Что ж, их ждал суровый отпор. Я сам с лучшими магами могнакского двора отправился на северо-западные границы моих владений. Мы перебили и казнили около сотни негодяев – остальные устрашились. Должен заметить, что я действовал жестоко и беспощадно, ибо насмотрелся на то, что оставалось в окраинных поселениях после их набегов. Мерзавцы угомонились на некоторое время и стали распускать слухи о моей жестокости. Это меня волновало еще меньше, чем недавно – угроза их набегов, но настораживало другое. Бандиты появлялись с территорий моих добрых соседей – и в случае неудачи укрывались там. Соседям, принцу Болотного Края и королю Лавсайна – я послал письма с требованием прекратить давать приют бандитам – они казнили моих посланцев. Да, на Могнак было наложено проклятие – и по отношению к нам не действовали законы о границах, разбойниках и неприкосновенности послов…
Что ж, это начали они – а я обязан был ответить. По счастью я сразу понял, что все набеги и прочие мерзости – только начало чего-то большего. И начал готовиться. Все ресурсы моего Могнака отныне служили лишь усилению военной мощи. Мы воздвигли вокруг столицы могучие укрепления, лучшие маги моего двора трудились над боевыми заклинаниями и военными приспособлениями, всячески усиленными при помощи магии. Я велел перестроить свои палаты, украсив их зловещими и грозными символами… Попы учат, что затеяв злые дела и собравшись принести в Мир насилие, Гангмар Темный изменил облик. Они правы, облик и внешний вид имеет большое значение – большее, чем можно бы предположить… Наш облик – это мы сами, наша сущность, нужно только уметь это осознать… Если мы хотели победить в ужасной схватке со всем Миром – мы должны были оказаться способными напугать Мир и должны были сами поверить в то, что способны на такое. Глядя на самих себя – мы должны были видеть грозных и страшных врагов Мира! Могнак Прекрасный должен был стать Могнаком Зловещим, чтобы получить хоть какие-то шансы выстоять.
Из немногих дворян и вообще обученных военному делу колдунов Могнака я составил отряд кавалерии и выступил с ним против Лавсайна. Казнь моего посланника требовала отмщения.
Король Лавсайна встретил меня на границе наших владений со всей своей армией. О, его ждали сюрпризы. Я вовсе не намеревался мериться с ним силами в честном бою. Сказать по правде, у лавсайнцев было не больше шансов, чем у моего посла, предательски схваченного ими…
Сперва мы спустили на них все, что было заготовлено заранее – все наши ручные молнии, ураганы и прочее. Затем мы пошли в атаку. И всадники, и кони в моей крошечной армии были защищены надежно зачарованными доспехами, лавсайнское оружие не могло нам повредить – и схватка стала похожа на казнь. Я даже не стал пользоваться своими колдовскими возможностями – я наслаждался, нанося удары мечом и заставляя боевого коня топтать поверженных… Из всей армии Лавсайна уцелела только жалкая горстка людей – те, что сбежали в самом начале, еще до моей атаки… А затем… Знаешь ли, мой потомок, затем мы прошли огнем и мечом по всей восточной половине страны. Мы сжигали поселения, засыпали колодцы, уничтожали зреющие на полях посевы… Обращали в руины замки… Правда, тогда я еще щадил простолюдинов – перед тем, как поджечь дома, мы предоставляли им возможность бежать со всем скарбом… Я вел войну не с ними, а с их господами – тогда… У меня была только одна цель – превратить земли, окружающие Могнак, в пустыню.
Что до Болотного Края, то это земля настолько жалкая, что я – при всей моей фантазии и при всех колдовских талантах – не смог придумать ничего большего, чем то, что сотворили с ней Создатели… Что же касается тамошних вельмож и сеньоров – то они разбежались сами, едва узнав, что произошло в Восточном Лавсайне. Не знаю, был ли я рад – ведь трудно вообразить кару более страшную, чем жизнь в Болотном Крае…
Итак я возвратился в Могнак во главе моей великолепной кавалерии с победой… Встречали меня не толпы подданных в яркой одежде, веселящиеся и славящие господина. Меня встретили угрюмые колдуны в черных и серых плащах поверх зачарованных доспехов. А мой Могнак… Вместо фонтанов и цветущих садов – зловещие оскалы жутких масок и грозные бастионы… Гранит вместо мрамора, сталь вместо цветов. Такова была судьба моей страны мечты…
А еще меня встретили беглецы из человеческих владений Мира, тайно пробравшиеся в Могнак, пока я расправлялся с Лавсайном. Они принесли известия о том, что повсюду гонят и казнят магов, что озверелые фанатики готовятся к нашествию… Что ж, мой милый родич, мы уже были готовы их встретить…»
* * *
Оба мага напоследок что-то шепнули своим тварям и отстранились от стола. Ролох внимательно следил за ними из-под густых седых бровей. Солдаты, закончив делать ставки на участников «боев», придвинулись поближе и приготовились наблюдать. Сами крошечные «бойцы» не спеша выдвинулись к середине столешницы. Стало довольно тихо. Восьминогое голенастое создание проворно ковыляло на четырех конечностях, другие четыре неся перед собой сложенными вдвое. Его бочкообразный соперник шествовал важно на толстеньких ножках. Видно было, как большие глаза его движутся, внимательно следя за вихляющей походкой паука – вертеть головой толстенький монстр не мог, у него не было шеи.– А как вообще определится победитель? – шепотом осведомился Ингви к Шортиля.
– Кто вышел победителем – должно быть ясно всякому, – пояснил тот, – то есть победа должна быть полной и неоспоримой.
Тем временем бойцы сошлись в центре и остановились, не сводя глаз друг с друга. Ингви взглянул на их создателей. Забавно – «родителем» толстенького зеленого монстра был тощий, как жердь, маг, а изящного паука, напротив, соорудил упитанный, краснощекий и полнокровный здоровячок. Маги наделили свои творения теми чертами и свойствами, которых сами были лишены? А может быть, пришло в голову демону, эти чародеи – давние соперники и соорудили своего рода пародии друг на друга? Не исключено.
Твари сделали еще по шагу навстречу друг другу, теперь паук мог бы достать толстяка своими длинными лапками, если бы пожелал… Ингви почувствовал рядом чье-то увлеченное сопение и оглянулся. Это Ннаонна, которая не могла вытерпеть, если нечто увлекательное произойдет без ее присутствия, подошла и стала позади Ингви. Впрочем, ничего плохого в этом не было – все равно вокруг уже толпились солдаты, привлеченные чародейской забавой… Тем временем чудища приступили. Паук неожиданно резко выбросил вперед две лапки, стремительно разворачивая их во всю длину – и цапнул соперника за левую ножку. Тот не менее проворным жестом схватил за черные ниточки, что вцепились в него левой же ручкой и дернул вверх. Паук, подхваченный этим рывком, легко взлетел… и перепрыгнул через своего противника. Причем, пролетая над зеленым толстячком, он успел опутать его, словно сетью, еще четырьмя ножками. Противники замерли. Черный паучок пританцовывал теперь на двух конечностях за спиной противника, обмотав его шестью ручками (или ножками). Толстый зеленый монстр твердо стоял на коротких лапах, по-прежнему вцепившись в две конечности противника рукой. Он не выказывал беспокойства, хотя сражение, как будто, протекало по сценарию паука. А тот начал медленно подтягиваться к опутанному противнику – причем на его ножках словно появлялись дополнительные суставы, они гнулись во все новых и новых местах. И все более плотной становилась сеть на зеленом существе… Кто-то из зрителей шумно выдохнул, кто-то вполголоса выругался – должно быть ставил на зеленого…
А зеленый уже выглядел не так уверенно. До сих пор паук, сжимая хватательные конечности и переступая двумя опорными, приближался к нему – но вот и зеленый сделал первый шажок навстречу, видимо он слабел… Вот зеленый уже почти совсем притянут своим черным противником… у самой головы паука выросли еще две крошечные ручки, зашевелились, нацеливаясь в глаза зеленого… Внезапно крепыш высоко подпрыгнул, причем в момент движения его толстенькие столбики-ножки удлинились, словно резиновые. Рывок был настолько мощным, что оба соперника, почти сплетенные к тому времени в единый комок, взлетели, оторвавшись от поверхности стола. Управлял полетом, естественно, его инициатор. Слегка перевернувшись в воздухе, твари опять шлепнулись на стол – зеленый был сверху. И тут же принялся энергично кататься по прибитому этим ударом тельцу паука и колотить своими крепенькими конечностями по чему попало. Паук, раздавленный, придушенный и избитый, уже не сопротивлялся – петли из его конечностей распались…
Вокруг заговорили солдаты, до того хранившие молчание – поединок подошел к концу, победитель был ясен. Зеленый толстячок встал на тело поверженного соперника и молодецки притопнул ножкой.
– Нечестно, – заявил румяный колдун, выставивший на бои паука, – трансформация его нижних конечностей, имеющая целью такую ненормальную прыгучесть…
– Ничего подобного, – отрезал тощий владелец монстра-победителя, – ты ведь тоже приделал своему две новые руки… Восьми тебе, значит, уже мало… Все было сделано по правилам! Верно, мастер Ролох?
– Верно, – согласился тот, поглаживая бороду, – победил чемпион мастера Морнага. И после того, как победитель отдохнет – он вступит в схватку с «Девой», выставленной мастером Табо.
Толстый колдун, что-то обиженно ворча, бережно подобрал своего паука и отступил от стола. Победитель Морнаг тоже взял свое произведение в руки и, поднеся почти к самому лицу, принялся что-то ему нашептывать – должно быть, восстанавливал его силу после первой драки…
Ведьма Табо спокойно ожидала – ее «дева» уперлась ручками в тугие бока и приняла гордую и независимую позу, задрав прикрытое маской личико. Ответом ей послужили аплодисменты солдат. Им по душе было, что, изготавливая своего чемпиона, Табо не поскупилась на кое-какие анатомические подробности…
* * *
– Ну, друг мой Гемронт, что на этот раз? – С энтузиазмом в голосе осведомился старичок, потирая морщинистые лапки и устраиваясь в кресле перед толленорном.– Они вновь собрались на совет, старший брат, – ответил долговязый чародей, пристраиваясь рядом, – я имею в виду наших заговорщиков в Ванетинии. У них дела идут достаточно успешно.
– Посмотрим, посмотрим…
В оконце прибора перед ними опять было темно.
– …Зажгите хотя бы одну свечу, – потребовал кто-то брюзгливым тоном, – если вам охота играть в зловещих заговорщиков, то мне – нет. Осторожность осторожностью, но нужно же соблюдать меру…
– Извольте, – ответил молодой высокий голос.
Вспыхнул яркий огонек, выхватив на миг из тьмы лицо полного юноши, разгорелась свеча, слегка разогнав мрак. За столом сидели трое.
– Ну? – Бросил самый низкорослый. – Так что у нас в Сантлаке?
– А все замечательно, – бодро пробасил самый крупный из собеседников, – благодаря вмешательству нашего талантливого друга (кивок в сторону юноши) мы имеем нового короля Сантлака, Метриена Первого.
– А по-моему, – все так же ворчливо заявил коротышка, – все вовсе не так уж «замечательно». Этот ваш Метриен, говорят, не по уму ретив. Мастер Изумруд, повторите маршалу то, что говорили мне, а то он, похоже, еще не знает, что затевает его дружок Метриен.
– А что?
– Сэр маршал, – спокойно начал молодой маг, – его величество Метриен затевает некие реформы государственного устройства Сантлака. Он назначает графов в города, выдает им грамоты, наделяющие оных вельмож большими полномочиями. Словом, пытается превратить Сантлак в нормальное королевство. Его императорскому величеству я, разумеется, ничего не докладывал. Равно как и дядюшке. Ибо мой дорогой дядюшка имеет бо-ольшие подозрения насчет Метриена I. А стало быть…
– Да понятно, понятно, – махнул ручищей маршал, – ваш дядюшка, друг мой, слишком уж умен, чтобы его обманывать. Следовало направить его подозрения по ложному следу.
– Я как раз и пытаюсь это сделать.
– Ну и ладно. А что касается графов, полномочий и прочего – так Метриен не первый и не последний. Другие тоже пытались. Попробует раз-другой, обожжется и перестанет чудить.
– Но у других, – опять заговорил коротышка, – не было денег, которые вы передали Метриену от нашего имени. И не было такой военной силы, как несколько тысяч юных идиотов, которые идут туда, куда он укажет!
– Как так? – маршал впервые проявил удивление.
– Ага, – вскинулся ворчун, – вы не знаете?! Те самые молодцы, которые разрушили Ревт. Вы дали Метриену связи и пароли, а он ничего не забыл. Теперь эти юные психи разрушают те замки, владельцы которых особенно недовольны нововведениями короля. Что скажете?
– Н-да… – маршал задумался, – это вина графа Ирса, ему следовало быть поосторожнее. Ну что ж, мы что-нибудь придумаем. В конце концов, мы держим этого короля Метриена за глотку.
– А он нас, – возразил юный маг.
– Это верно, – маршал погрустнел еще больше, – давить на него уже не получится. Ладно, если это мой промах, то я и исправлю его. Сэр канцлер, подготовьте-ка необходимые бумажки насчет того, что эти фанатики набедокурили в Империи чересчур сильно и пора их обезвредить. А я выступлю против них с войском и раздавлю.
– Отлично, – согласился канцлер, – с этой бандой давно пора было кончать. Мне и так не по душе, что мы их используем… Но помните – свидетелей остаться не должно!
– Не беспокойтесь… – оконце толленорна погасло.
– …А у них дела идут полным ходом! – Заявил старичок в черном, потирая руки. – Похоже, вскоре мы в самом деле будем свидетелями необычайных событий… А что с Альдой, дружок?
– Я отправил туда моего лучшего агента под надежным прикрытием. Жду известий со дня на день…
ГЛАВА 35
Беги, сынок, скажи, что завтра будет новый день
Медведь выходит на охоту душить собак
Янка Дягилева
«…Беглецы стекались в Могнак со всех, наверное, концов Мира. Их рассказы были ужасны – повсюду, где правили монархи-люди – преследовали их наделенных талантом соплеменников. Везде колдунов избивали, казнили, изгоняли. По одному, по двое несчастные добирались к нам и находили радушный прием и долгожданную передышку. Они получали еду, лечение, жилье – и оружие. Они получали надежду.
Наконец поток беженцев иссяк – армии карателей уже были близко. Я с моей кавалерией выступил им навстречу. Под моим началом была едва ли сотня бойцов, а в первой волне войска фанатиков – не меньше полутора тысяч конных и пеших воинов. Встреча произошла у пограничного селения Торвейн (это название врезалось навеки в мою память). Сама деревня была одной из первых разрушена разбойниками, но рядом с руинами мы построили укрепленный замок, который защищали две дюжины могнакцев – в основном не маги, а просто люди, для которых, тем не менее, Могнак Знаменитый тоже стал исполнением мечты. Под стенами Торвейна произошла первая битва «священного воинства», как себя именовали суеверные дуралеи, с колдунами Проклятого Принца.
Я был великодушен – я дал им время помолиться, прежде чем мы обрушили на них наши заклинания. На собственной шкуре фанатики убедились, чего стоят молитвы против практической магии. Они не стоят ничего, если ты не эльф. Наши удары, нанесенные издалека, не могли, разумеется, уничтожить такое количество воинов, но прыти у них поубавили. Затем мы сошлись в схватке и в первых рядах моей крошечной армии шли недавние изгнанники… Нам не удалось уничтожить всех врагов, поскольку их было слишком много и мы не могли преследовать стольких бегущих в разные стороны одновременно. Большая часть этой армии спаслась бегством, но зато битва у Торвейна научила их солдат бояться нас и в изобилии породила всевозможные суеверия. А уж об ужасных талантах Проклятого Принца заговорили повсюду. В особенности поразило воображение фанатиков одно из моих любимых заклятий, которое они прозвали «дубинкой Гериана». Оно накрывало сразу до двух-трех десятков человек (при плотном построении) и било достаточно мощно – такого никто не ожидал. К тому же молва сильно преувеличила мои способности и силу этой «дубинки». В тот день мы рассеяли армии герцогов Тилы и Гонзора, короля Мемерна, принца Ллойса и еще нескольких князей помельче. Больше они так на нас не наскакивали. Несколько сеньоров то ли более храбрых, то ли не поверивших слухам, вступили на территорию Могнака с разных направлений одновременно. Так что мы смогли уничтожить лишь один из этих отрядов – остальные миновали границу и двинулись прямиком к столице страны, сжигая все на своем пути. Все встреченные укрепления с гарнизонами эти герои старательно обходили. А в Могнаке их ждал сюрприз – вместо цветущего мирного города они нашли грозную крепость со всяческими черными башнями, зловещими знаменами, устрашающими барельефами, даже низко нависшими тучами – полный набор признаков замка злодея Гонгала из «Гвениадора и Денареллы». Ты ведь знаешь, мой потомок, что это значит? В библиотеке Замка я оставил эту книгу…
Словом, эти идиоты добрались до Могнака Ужасного – и ужаснулись. А я уже спешил от границы, чтобы перехватить их у стен города. «Священное воинство» бросилось наутек.
На сем закончился Первый Священный поход против Могнака. Сеньоры, принявшие участие в этом богоугодном деле, так и не решились более пересечь могнакские границы. Они простояли на территории Лавсайна, разоренной мною, пока у них не вышли припасы. Затем расползлись по соседним владениям. Тамошние правители сразу озаботились тем, чтобы не допустить грабежей. Ведь фанатики утверждали, что в этом походе против Тьмы они имеют право на всевозможную помощь и поддержку всех истинно верующих. Беда была в том, что истинно верующие не были расположены добровольно отдать все, что пожелают участники похода (а они именно так понимали «помощь и поддержку»). Жителям соседних с Могнаком стран почему-то казалось, что это грабеж. Нет, конечно, самим ограбить местных колдунов – это было неплохо, но вот когда пришел черед им в свою очередь стать жертвами «защитников Света»… Как ни странно, это оказалось вовсе не так приятно. Пока участники похода и жители Лавсайна, Мемерна, Утринта и Канстайла разбирались в этих тонкостях – пришла зима. Мы получили передышку.
Всю зиму Могнак готовился к новой войне – мы понимали, что полученная взбучка не остановит фанатиков. Нам на руку играло еще и то, что я с моим воинством колдунов благоразумно опустошил Восточный Лавсайн – а прочие земли, лежащие по соседству, основательно пограбили сами участники Первого Священного похода. Так что тем сеньорам, что пожелали принять участие во Втором – пришлось везти с собой все необходимое. Почти вся весна ушла у них на сборы и подготовку обозов. Затем еще какое-то время они топтались по приграничным областям и не решались ни на что серьезное. Усугубляло положение этих героев еще и то, что у них не было предводителя, способного сплотить их шайки в единое войско. Ведь эти армии не были ополчением, короли и герцоги не объявляли о созыве бана – в поход шли только желающие. Но в конце концов они решились все же действовать – и даже сумели сговориться о том, чтобы вступить на земли Могака одновременно.