Страница:
– Самых простых, – резко сказал Волков. – Они добивают раненых, тех, кто задерживает движение.
– Как собак застрелил, – добавил Шумов, – спокойно так, деловито…
– А, – спокойно кивнула Ирина. – Да, они это делают.
Она развернулась и пошла к носилкам.
– Делают, – пробормотал лейтенант. – Ладно, нечего рассиживаться. Порядок движения прежний, Андрей Васильевич, будьте добры, с охранением – вперед. Медведев, поднимай людей, а то они тут у тебя сидят, как дома. Быстрее, быстрее, еще весь день впереди.
Им понадобилось почти три часа, чтобы углубиться в лес на десять километров. Волков понимал, что отряд идет слишком медленно, но ничего не мог с этим поделать – бездорожье и раненые сковывали роту. Простреленный бок, наконец, доконал рядового Чиркина, и его тоже пришлось нести. Начали отставать ходячие раненые, и лейтенант приказал остановиться. Велев Берестову выставить дозоры, молодой командир подошел к Богушевой. Женщины занялись ранеными, военфельдшер как раз осматривала Егорова, когда Волков тронул ее за плечо.
– Ирина Геннадьевна, нужно поговорить.
Врач вытерла руки и поднялась с колен.
– Вы о раненых? – спокойно спросила она.
– Да. – Волков поглядел в сторону. – Вы врач, говорите откровенно. Лежачих у нас четверо, по-вашему, кто из них переживет этот поход?
– Состояние Егорова тяжелое, но достаточно стабильное, – ответила Богушева, – с остальными получше. К счастью, заражения нет ни у кого. Думаю… Думаю, мы их донесем.
– Неизвестно, сколько придется нести. – Лейтенант упорно избегал смотреть женщине в глаза.
– Так… – Военфельдшер обхватила плечи руками, словно ей внезапно стало холодно. – Вы собираетесь их бросить?
– В семи километрах отсюда есть деревня, – медленно начал комроты. – Мы могли бы передать их местным жителям…
– Послушайте, – устало сказала Богушева, – давайте не будем друг друга обманывать. Вы видели, что они делают с ранеными. С теми, кто им не нужен. Я не знаю точно, но, думаю, за укрывание красноармейцев у немцев предусмотрено наказание. Даже если раненых не выдадут сразу… Мы просто поставим под удар кого-то еще. Вы этого хотите?
– Раненые сковывают нас. – Волков наконец нашел в себе силы встретить взгляд врача. – Мы двигаемся в полтора раза медленнее, чем могли бы.
– Тогда убейте их сразу. – Глаза у Ирины Геннадьевны были серые, как небо над их головами. – Вы в любом случае обрекаете их на смерть…
– Хорошо, раз так – начистоту! – Резкий, напряженный голос комиссара оборвал неприятный разговор.
Волков вздрогнул. Гольдберг почти выкрикнул эти слова, и лейтенант вдруг понял, что последние сутки они все едва ли не шептали. Даже сейчас, в километрах от дороги и от ближайшего жилья, Волкову показалось, что Валентин Иосифович слишком громок.
Бойцы окружили комиссара полукольцом, и у комроты шевельнулись неприятные подозрения, но, приглядевшись, он успокоился. Красноармейцы просто подошли ближе, чтобы лучше слышать политрука.
– В чем дело? – громко спросил лейтенант, вступая в круг.
– Товарищ лейтенант, дайте договорить! – прервал его Гольдберг.
Валентин Иосифович выглядел непривычно серьезным, и Волков, молча кивнув, встал рядом, всматриваясь в своих красноармейцев.
– Я ясно слышал, как кто-то из вас сказал: «Уж хуже не будет». Как я понимаю, он имел в виду: не будет хуже под немцем. – Комиссар говорил почти спокойно, и лейтенант поразился его выдержке. – Я не спрашиваю, кто именно это произнес, мне это не интересно.
Бойцы переглядывались, и на лицах их отражались очень разные чувства. Кто-то был возмущен. Кто-то смотрел равнодушно. Кто-то потупил глаза.
– Я знаю, далеко не все из вас хорошо относятся к Советской власти. Понимаю. Советская власть добра далеко не ко всем. У нее железная рука, и, к сожалению, она иногда бьет больнее, чем нужно. А бывает, и вообще ударяет по своим.
«Ого!» – Волков, как и остальные, с изумлением смотрел на Гольдберга. Слова комиссара можно было легко подвести под антисоветскую агитацию, но тот, похоже, нимало этим не заботился.
– И кое-кто, похоже, подумал так: «Немцы свергнут Советскую власть – тут-то мы и поживем!» О да! Гитлеровцы не дураки. Они знают, на что нужно жать. «Бросайте оружие, убивайте комиссаров и переходите к нам!» Да-да, я видел, как кое-кто из вас подобрал эти листовки. – Он побледнел и снова повысил голос почти до крика: – Вот он я – политрук! И я – еврей! Я прятался за вас в бою? Я стрелял вам в спины?
Слаженное бормотание ответило в том смысле, что, конечно, не прятался, а даже наоборот, и вообще, им про комиссара много рассказывали, и только хорошее.
– Тогда послушайте меня, – продолжил Гольдберг уже тише. – Послушайте и подумайте. Немцы завоевали всю Европу. Они пролили столько своей крови! И в десятки раз больше – чужой. Они создали мощнейшую армию: танки, самолеты, орудия. Они подчинили себя этой войне. Так неужели же вы думаете, – лицо его скривилось в презрительной усмешке, – что все это лишь для того, чтобы помочь недовольным Советской властью? Мы четверо суток били немцев так, что те пятились двадцать километров. Наша дивизия захватила больше сотни пленных, десятки орудий и пулеметов, только за первые два дня насчитали больше тысячи их трупов!
Волков с облегчением заметил, что красноармейцы понимают, что хочет им сказать комиссар, кивают, кое-кто улыбается.
– Неужели это все – чтобы только поднести вам на блюдце… Даже не знаю что – по сто десятин земли и мануфактуры бесплатной? – Комиссар говорил зло и насмешливо. – А сами, стало быть, извинятся за беспокойство и уйдут. «Мы вас освободили, господа, катайтесь как сыр в масле, а нам и «спасибо» хватит»?
Кто-то из бойцов хихикнул.
– Не-е-ет, – протянул политрук. – Немец – он деловитый. Он нашу землю своей кровью поливает для того, чтобы на ней ХОЗЯИНОМ сесть. А людей – в бараний рог согнуть. Кто там сказал, что немцы – нация культурная? Да-да, я это тоже услышал. Вы все помните рассказ товарища Копылова, как эти культурные сожгли наших людей заживо. Вы не верили? Сегодня ваш командир, я, товарищи Берестов, Зверев и другие видели, как на дороге фашистский нелюдь застрелил нашего пленного. Тот отказался бросить раненого товарища. И немец убил обоих, а потом пошел дальше!
– Было дело, – жестко сказал Шумов. – Да и с остальными не церемонились, прикладами лупили по чему придется.
Комиссар сделал несколько шагов, словно учитель перед классной доской, потом резко повернулся к красноармейцам:
– Там, на дороге, немцы, как скот, гнали свыше тысячи наших советских людей, – теперь он говорил, четко выговаривая каждое слово, – и я сильно сомневаюсь, что их вели туда, где всем обеспечат вкусную кормежку и теплую одежду! Я скажу так: будь это бараны, их бы гнали на бойню. Не знаю, как попали в плен эти люди, это сейчас неважно. Важно то, что они в руках немцев, на их милости, и судьбу свою уже не решают. А мы – решаем.
Гольдберг помолчал.
– Надеюсь, каждый из нас правильно распорядится своей судьбой, – закончил Валентин Иосифович. – У меня все.
Люди молчали, и Волков отметил про себя, что равнодушных среди них больше не было. Лейтенант глубоко вздохнул:
– Политинформация закончена. Всем полчаса на отдых: перемотать портянки, покурить и оправиться. Через тридцать минут двигаемся дальше. Решать свою судьбу. Разойтись.
Красноармейцы, не теряя времени, поспешили воспользоваться представившейся передышкой, и ротный увидел, что в нескольких шагах от него стоят Богушева и Ольга. Волков не заметил, когда они подошли. Лейтенант шагнул к женщинам и посмотрел в спокойные серые глаза врача.
– Ирина Геннадьевна, готовьте раненых к дальнейшей транспортировке. Осмотрите ходячих, может, кого-то из них тоже лучше бы нести.
Богушева не по-военному кивнула, и лейтенант понял: он должен сказать что-то еще.
– Извините, не знаю, что там на меня нашло. Конечно, мы никого не бросим.
Ирина Геннадьевна неловко вскинула руку к берету и вдруг слабо улыбнулась:
– А я и не верила, что вы говорили серьезно.
Гольдберг сидел, привалившись спиной к дереву, и разбирал немецкий автомат на кусок брезента. Руки у комиссара тряслись, и от этого разборка шла медленнее, чем обычно. Достав из кобуры протирку, Валентин Иосифович принялся чистить оружие, не столько для того, чтобы привести вражескую машину в полную готовность, сколько надеясь успокоить нервы. Он выложился весь, без остатка, и сейчас не мог даже унять дрожь в пальцах. Гольдберг слишком хорошо помнил, как это бывает. Один кричит: «Все пропало», другой: «Ни за что пропадаем», третий: «Командиры предали». Прошло двадцать лет, и все вернулось назад, стоило немцам надавить.
– Не возражаете, если я присяду?
Гольдберг поднял голову: рядом стоял, опираясь на винтовку, командир первого взвода старший сержант Берестов.
– Лес советский, – пожал плечами комиссар. – Вы имеете право сидеть, где вам хочется.
– Ну вдруг вам хочется побыть одному? – усмехнулся комвзвода-1. – Элементарная вежливость требовала узнать…
– Садитесь, – коротко ответил политрук.
Берестов легко опустился на траву, положив винтовку на плечо.
– Хорошая речь, – прервал короткое неловкое молчание старший сержант. – Действительно хорошая. Вы очень четко и доступно описали наше положение.
– Спасибо, я рад, что вам понравилось.
Комиссар старался говорить дружелюбно, но против воли в голосе прорезался металл, и Берестов это почувствовал.
– Я не отниму у вас много времени, товарищ батальонный комиссар. – Взводный помолчал. – Разрешите вопрос?
– Разрешаю. – Гольдберг поднес затвор к глазам, затем снова принялся энергично стирать с него нагар.
– Товарищ батальонный комиссар, – медленно начал Берестов, – когда вы говорили о тех, кто не любит советскую власть, вы в первую очередь имели в виду меня?
Комиссар отложил в сторону полуразобранное оружие и внимательно посмотрел на старшего сержанта.
– Не понимаю вас, товарищ Берестов, – сказал он наконец.
– Оставьте, – поморщился комвзвода-1, – чуть не вся рота знает о моем прошлом. Я понимаю, что вызываю у вас недоверие…
Гольдберг снял очки, мутные от натекшего пота, протер их не совсем чистым носовым платком и водрузил обратно.
– Как бы вам это объяснить, товарищ Берестов, – начал он осторожно. – Вы уж извините, но до недавнего времени я исполнял обязанности комиссара полка. И так уж получилось, не имел возможности вникать в биографию каждого командира взвода. Так что если в вашем прошлом есть что-то интригующее – я это пропустил.
Берестов беззвучно рассмеялся.
– Какой удар по моему самолюбию. Я настолько привык к тому, что ко мне относятся с подозрением…
– Извините, я не собирался вас никуда ударять, – раздраженно ответил Гольдберг.
– Я – бывший белогвардейский офицер, – сказал внезапно Берестов, – воевал против Советской власти, эвакуировался из Крыма в Бизерту, в двадцать седьмом вернулся по амнистии. По причине, мне неведомой, в лагерь меня так и не отправили.
– Уффф, – комиссар потер лоб, – умеете вы ошарашить, товарищ господин Берестов. По всей видимости, мне следует выхватить наган и чего-нибудь вскричать. Вы хоть можете объяснить, зачем все это рассказываете?
Берестов ожидал, что к его рассказу отнесутся иначе, и слова комиссара здорово его задели.
– Я всего лишь хотел успокоить вас, товарищ батальонный комиссар, – сухо начал старший сержант, – хоть я и не испытываю добрых чувств к Советской власти, но никаких иллюзий по поводу немцев у меня нет. Я до конца исполню свой долг перед своей Родиной…
Гольдберг начал собирать автомат.
– Я польщен, – заметил комиссар, ставя на место затвор. – Целый бывший поручик пришел ко мне и рассказал, что он ненавидит фашистов…
– Майор, – сухо поправил его старший сержант.
– Извиняюсь. – Политрук встряхнул магазин и вогнал его в горловину: – В общем, считаю, что мы квиты, товарищ господин майор. Сегодня утром я вам изливал душу, теперь вы мне. – Он повернулся к Берестову: – Послушайте, мне ваше происхождение сейчас неважно. Раз вы не сидите, раз вы в армии, значит, Советской власти не враг. Остальное меня не волнует.
Берестов обескураженно пожал плечами и начал подниматься, когда Гольдберг придержал его за рукав.
– Э-э-э… – Комиссар смотрел куда-то в сторону: – А где воевали?
– В Добровольческой, – удивленно ответил старший сержант.
– А-а-а, – с некоторым облегчением протянул политрук, – значит, не встречались. Я сперва против Верховного правителя, потом Украина, потом Польша. Нет, не встречались.
– Не встречались, – подтвердил бывший майор. – Разрешите идти?
– Разрешаю.
Шагая к своему взводу, Берестов вдруг улыбнулся. Смешно сказать, но комиссар начинал ему нравиться.
Отдых был короток, и через тридцать минут лейтенант железной рукой поднял кряхтящих и ругающихся людей. До вечера он планировал пройти еще минимум двадцать пять километров. Рота двигалась медленно, но о том, чтобы оставить раненых, Волков больше не думал. Теперь он даже ощущал особенную гордость за то, что его отряд выходит из окружения не только в порядке и с оружием, но и выносит тех, кто не в состоянии идти сам. Впереди, метрах в трехстах, всегда находился Берестов со своими бойцами. Бывший белогвардеец не просто шел дозором, но и намечал путь всей роте, привычно отыскивая места, где красноармейцам не нужно будет продираться сквозь заросли или терять сапоги в топких низинах. Время от времени его люди возвращались к Волкову, показывали дорогу и снова уходили вперед. Медведев, в молодости сам немало ходивший по лесам, только восхищенно качал головой. Они прошли еще десять километров, и лейтенант скомандовал очередной привал. Люди попадали где стояли, даже часовые, которых выставил Медведев, проваливались в сон, стоило отойти в сторону. Начинали сказываться недосып и отсутствие полноценной пищи, дневной рацион комроты определил в пять сухарей на человека, хлеб, предварительно размоченный водой до кашицы, давали раненым. И Волков, и Гольдберг понимали, что на такой еде люди, которым нужно было не просто идти вперед с оружием и боеприпасами, но и, сменяясь, тащить пять носилок, долго не протянут, особенно если гнать их вперед без отдыха. Выделяя под отдых час драгоценного времени, ротный решил, что шестьдесят минут сна послужат хоть какой-то прибавкой к рациону. По несытому детству он помнил: сон хлебу лучшая замена. До ближайшей деревни было шесть километров, до дороги – четыре, и лейтенант полагал, что немцам, которые сейчас рвутся вперед, не до прочесывания тыловых лесов. В противном случае рота, как один человек, сваленная сном, будет для них легкой добычей. Спали все, даже железный комиссар, даже Берестов, который, казалось, вообще может обходиться без сна, воды и пищи. Спали часовые, у носилок сидя уснули Ирина и Ольга, Кошелев, всю дорогу мучившийся головными болями, забылся беспокойной дремотой. Волков уселся под сосной с твердым намерением бодрствовать в одиночку за всю роту и тут же провалился в глухой сон.
Он проснулся с неясным ощущением опасности и, спросонья еще не разобравшись, что происходит вокруг, схватил трофейный карабин и вогнал патрон в патронник. Лейтенант быстро осмотрелся. На первый взгляд все было спокойно, люди спали, врага не было и в помине, но страшное ощущение беды не оставляло командира, что-то было не так. Он уже полностью проснулся и снова обвел взглядом лагерь. Метрах в двадцати от него, под деревьями, стояло шесть бойцов. Он не мог узнать их со спины, но гигант посередине мог быть только Шумовым. Что-то было в их позах, что-то такое, от чего Волков почувствовал холод в груди. А еще на земле кто-то лежал. Он подбежал к красноармейцам и, оттолкнув двоих, посмотрел вниз.
– Что… Что это? – внезапно севшим голосом спросил лейтенант. – Кто это сделал?
Шумов медленно вытирал пилоткой немецкий штык. Наконец, сунув кинжал в чехол на поясе, он бросил головной убор на лежащее у его ног тело и повернулся к командиру. Лицо рабочего было страшным.
– Согласно приказу двести семьдесят, – прохрипел он.
Затем Шумов, шатаясь, отошел на несколько шагов, оперся о дерево и выблевал. Во время рукопашной гигант, действуя винтовкой, как дубиной, разнес череп гитлеровцу. Сломав при этом оружие, он подобрал немецкий карабин и окованным затыльником убил второго. Ни тогда, ни позже, когда стирал с приклада трофейного «маузера» кровь и мозги, бывший рабочий не выказал слабости. Лейтенант опустился на колено и перевернул труп на спину. Он знал убитого – средний боец, не плохой и не хороший. Кажется, бывший слесарь, хотя сейчас это уже неважно. Человека убили одним страшным ударом в сердце, лезвие пробило тело насквозь, трава под телом уже покраснела.
– В чем дело? – тихо и страшно спросил Волков, перехватывая карабин и отступая на шаг, чтобы держать под прицелом всех пятерых. – Что здесь произошло?
Красноармейцы, казалось, даже не заметили движения своего командира. Они смотрели на труп, и на лицах их была непонятная брезгливость, словно перед ними лежал не мертвый человек, а какая-то мерзкая дохлая тварь. Молчание нарушил Копылов. Водитель говорил спокойно, словно и не стал только что свидетелем убийства.
– Он из нашего отделения… Был. Разбудил нас, говорит: все равно конец. Немец ломит, даже если до фронта дойдем – опять то же, не здесь, так там угробят. Комиссар, мол, говорил, потому что ему так положено, да и порода их еврейская такая. – Копылов сплюнул, как будто от этого пересказа во рту собралась грязь. – А если немцам лейтенанта и жида привести, послабление выйдет, а то и награда. Сейчас, мол, порядок меняется, надо успеть устроиться.
Один из бойцов кивнул, подтверждая слова водителя.
– Мы эту гниду скрутить хотели, так он за винтовку схватился. Тут бугайчик наш нож достал, быстро так, да и зарезал, не говоря худого слова. – Бывший шофер криво усмехнулся: – Никто и дернуться не успел. Известно, молодой, горячий… Я бы эту сволочь не так, я бы его вон на той осине, как Иуду, повесил, чтоб ногами в воздухе подрыгал, чтоб…
Копылов махнул рукой.
– Вам следовало обезоружить его и разбудить меня, – хрипло сказал Волков. – Вы не имели права…
– Известно, не имели, – вздохнул Копылов. – Да уж вышло как вышло.
Лейтенант со вздохом поставил карабин на предохранитель.
– Вот не было печали… – Он тоскливо выругался.
– Что здесь происходит? – Резкий голос заставил всех вздрогнуть.
Они не заметили, как подошел Гольдберг, а комиссар стоял и молча смотрел то на труп, то на красноармейцев, то на лейтенанта, то снова вниз.
– Самосуд, – ответил наконец комроты.
Он коротко рассказал о том, что здесь произошло. Во время рассказа к ним присоединился Медведев, оказалось, его разбудили голоса, он поднял Берестова, а за ним всю роту, после чего пошел посмотреть, что это там обсуждают командир и комиссар. Он слушал молча, только перекатывались на широком лице желваки.
– Это ЧП, – закончил лейтенант.
Старшина посмотрел через плечо, затем угрюмо кивнул.
– Люди уже построились, многие, хоть часть, но слышали. Товарищ лейтенант, надо им что-то объяснить, – сказал он негромко, – донести, так сказать, до масс, правильный взгляд на события, а то слухи пойдут. Его, конечно, никто не любил особо, но если уж… казнили, то нужно сказать за что.
– Согласен, – угрюмо кивнул Волков. – Товарищ батальонный комиссар, думаю, это по вашей части.
– Я не могу, – тихо сказал Гольдберг. – Разве вы не понимаете? Он предлагал выдать немцам меня, если я теперь одобрю такие… меры, как это будет выглядеть.
– Послушайте, – в сердцах начал было лейтенант, но внезапно его оборвал старшина:
– Я скажу. – Он оправил гимнастерку, поправил пилотку и выступил вперед.
– Значит, так, – начал Медведев, глядя на собравшихся бойцов. – У меня деда к нам из Белоруссии перевезли, при Столыпине еще. Любил дед сказки рассказывать. Говорил, водится у них в Полесье такая тварь – волколак. С виду – человек, только волосатый сильно, а пойдет в лес, через пень перекинется – встанет волк. Скотину режет, а иногда и людей. И хрен его найдешь. Он вздохнул: – Это, конечно, сказки антинаучные. Но вот среди нас такой затесался, на вид – человек, а оказался – волк. – Старшина повысил голос: – Вчера Валя Холмов за нас всех живот положил. А сегодня одна гнида хотела нашего командира и комиссара немцам продать.
Люди зашумели.
– Да, вот так вот, братцы. – Медведев развел руками: – Но добрые люди ему этого сотворить не дали – положили на месте. Поторопились, конечно. Ладно, это моя вина, я проглядел, кто у меня во взводе такой копошится. Впредь буду внимательней. Ну, все…
Он оглянулся на лейтенанта. Волков выступил вперед.
– В общем, рядовой… – Ротный покосился через плечо, затем махнул рукой: – Поминать его противно. Короче, привели его в исполнение и черт с ним. Поспать, зараза, не дал. Ладно, пора двигаться.
Судя по лицам, не все поняли, что имел в виду Медведев, да и слова лейтенанта ясности не добавили. Но командиру рота верила, а старшина пользовался непререкаемым авторитетом.
– Похоже, их больше беспокоят предстоящий переход и пустые желудки, – хмыкнул Берестов, уже собравший свое охранение. – Товарищ лейтенант, разрешите выступать?
– Идите, – кивнул лейтенант.
Старший сержант со своими людьми исчез среди деревьев.
– А с этим что будем делать? – спросил у ротного Гольдберг. – Так и оставим?
– Так и оставим, – жестко ответил Волков. – Документы заберу только. Пускай его волки хоронят.
День клонился к закату, рота медленно продвигалась вперед. Вымотавшиеся голодные люди еле переставляли ноги, винтовки оттягивали плечи, словно были отлиты из свинца. Хуже всего приходилось пулеметчикам. Рядовой Зверев, бывший студент механического факультета, мрачно пыхтел, перекидывая тяжелый МГ-34 с плеча на плечо. Пару раз он пытался положить орудие на загривок поперек хребта, но тут же начинал цеплять деревья то стволом, то прикладом. Зверев уже жалел, что поменял ДП на немецкую машинку. «Дегтярев» с отомкнутым магазином был куда как полегче, и два других пулеметчика давно передали «тарелки» своим вторым номерам. Положение усугубляли комары, к вечеру зароившиеся в невиданных количествах, а также бывший студент филологического факультета младший сержант Кошелев. Женька шел рядом и монотонно матерился, качая перевязанной головой. В силу природной своей нерасположенности к нецензурным выражениям филолог ругался жалко, неумело и оттого особенно противно.
– Слушай, ты можешь заткнуться, а? – не выдержал наконец Зверев.
– Извини, – пробормотал в ответ младший сержант. – Очень голова болит. От контузии.
– А оттого, что ты тут четыре слова составить нормально не можешь, легче будет? – Пулеметчик поперхнулся и некоторое время молчал, безуспешно пытаясь восстановить сбитое дыхание.
Механик был несколько полноват и, в отличие от худого и легкого филолога, запыхивался очень быстро.
– Да, легче, – коротко ответил Кошелев. – Отвлекает.
– Слушай, ты же словесник, – укоризненно заметил Зверев, справившийся наконец со своими легкими. – Ты бы лучше стихи почитал. Тут же женщины, в конце концов.
Он снова замолчал, собирая дыхание.
– Стихи? – неуверенно переспросил Кошелев. – Ну, можно стихи.
Младший сержант помолчал, собираясь с мыслями, и затем негромко начал:
– «Всю ночь гремела канонада, был Псков обложен с трех сторон. Красногвардейские отряды с трудом пробились на перрон…»
«Ледовое Побоище» было произведением длинным и размеренным, как раз подходившим для неспешного шага, которым шла рота. Вскоре взводы сломали строй, бойцы распределились полукругом, чтобы лучше слышать, и шикали на тех, кто наступал на ветки или бормотал что-то свое.
– «Повеселевший перед боем седобородый старый волк, архиепископ за собою вел конный свой владычный полк…»
Это было удивительно, но раненный в голову, контуженый, голодный, невыспавшийся студент ни разу не запнулся, не сбился. Он шел вперед, выговаривая строфы в такт шагам, забыв о боли, об усталости, о немцах, сейчас для него существовала только поэма.
– «Под нами – лед, над нами – небо, за нами – наши города. Ни леса, ни земли, ни хлеба не взять вам больше никогда!»
– Товарищ лейтенант, танки!
Волков, все еще находившийся где-то там, на весеннем льду семисотлетней давности, сперва даже не испугался.
– Без паники, приготовить гранаты, – звучно скомандовал он, сам поражаясь своему спокойствию.
Ротный снова повернулся к гонцу – одному из бойцов, что шли впереди вместе с Берестовым, и вдруг понял, что тот улыбается.
– Где танки? Сколько? – спросил Волков. – Сколько с ними пехоты?
– Товарищ лейтенант! – Широкое лицо красноармейца просто сияло. – Товарищ лейтенант, наши танки!
Триста метров до вырубки люди преодолели чуть ли не бегом. Волков понимал, что это не может быть линия фронта, они уже несколько часов не слышали канонады, значит, немцы прорвались уже не на один десяток километров, и звуки разрывов просто не слышны. Но тем удивительнее было встретить здесь, в глубоком вражеском тылу, наши, советские машины с нашими, советскими танкистами. По дороге красноармеец рассказал, что они наткнулись на «коробки» почти случайно – машины были так хорошо замаскированы, что Берестов обнаружил их, только когда те уже были метрах в двадцати. Народ при танках оказался нервный и долго орал, угрожая открыть огонь из пулеметов, пока старший сержант не вышел на освещенную солнцем прогалину и самым удивительным образом не обругал танкистов цензурными, но крайне обидными выражениями. Это, как водится, несколько разрядило обстановку, и к тому моменту, как на просеку выбежал Волков с двумя десятками красноармейцев, бывший белогвардеец уже обсуждал что-то с маленьким узкоглазым танкистом. Восстанавливая дыхание, комроты осмотрелся. Метрах в десяти от опушки, в лесу, стояли два легких танка. Обе машины были так тщательно укрыты ветками и срубленными деревцами, что заметить их можно только с близкого расстояния.
– Как собак застрелил, – добавил Шумов, – спокойно так, деловито…
– А, – спокойно кивнула Ирина. – Да, они это делают.
Она развернулась и пошла к носилкам.
– Делают, – пробормотал лейтенант. – Ладно, нечего рассиживаться. Порядок движения прежний, Андрей Васильевич, будьте добры, с охранением – вперед. Медведев, поднимай людей, а то они тут у тебя сидят, как дома. Быстрее, быстрее, еще весь день впереди.
Им понадобилось почти три часа, чтобы углубиться в лес на десять километров. Волков понимал, что отряд идет слишком медленно, но ничего не мог с этим поделать – бездорожье и раненые сковывали роту. Простреленный бок, наконец, доконал рядового Чиркина, и его тоже пришлось нести. Начали отставать ходячие раненые, и лейтенант приказал остановиться. Велев Берестову выставить дозоры, молодой командир подошел к Богушевой. Женщины занялись ранеными, военфельдшер как раз осматривала Егорова, когда Волков тронул ее за плечо.
– Ирина Геннадьевна, нужно поговорить.
Врач вытерла руки и поднялась с колен.
– Вы о раненых? – спокойно спросила она.
– Да. – Волков поглядел в сторону. – Вы врач, говорите откровенно. Лежачих у нас четверо, по-вашему, кто из них переживет этот поход?
– Состояние Егорова тяжелое, но достаточно стабильное, – ответила Богушева, – с остальными получше. К счастью, заражения нет ни у кого. Думаю… Думаю, мы их донесем.
– Неизвестно, сколько придется нести. – Лейтенант упорно избегал смотреть женщине в глаза.
– Так… – Военфельдшер обхватила плечи руками, словно ей внезапно стало холодно. – Вы собираетесь их бросить?
– В семи километрах отсюда есть деревня, – медленно начал комроты. – Мы могли бы передать их местным жителям…
– Послушайте, – устало сказала Богушева, – давайте не будем друг друга обманывать. Вы видели, что они делают с ранеными. С теми, кто им не нужен. Я не знаю точно, но, думаю, за укрывание красноармейцев у немцев предусмотрено наказание. Даже если раненых не выдадут сразу… Мы просто поставим под удар кого-то еще. Вы этого хотите?
– Раненые сковывают нас. – Волков наконец нашел в себе силы встретить взгляд врача. – Мы двигаемся в полтора раза медленнее, чем могли бы.
– Тогда убейте их сразу. – Глаза у Ирины Геннадьевны были серые, как небо над их головами. – Вы в любом случае обрекаете их на смерть…
– Хорошо, раз так – начистоту! – Резкий, напряженный голос комиссара оборвал неприятный разговор.
Волков вздрогнул. Гольдберг почти выкрикнул эти слова, и лейтенант вдруг понял, что последние сутки они все едва ли не шептали. Даже сейчас, в километрах от дороги и от ближайшего жилья, Волкову показалось, что Валентин Иосифович слишком громок.
Бойцы окружили комиссара полукольцом, и у комроты шевельнулись неприятные подозрения, но, приглядевшись, он успокоился. Красноармейцы просто подошли ближе, чтобы лучше слышать политрука.
– В чем дело? – громко спросил лейтенант, вступая в круг.
– Товарищ лейтенант, дайте договорить! – прервал его Гольдберг.
Валентин Иосифович выглядел непривычно серьезным, и Волков, молча кивнув, встал рядом, всматриваясь в своих красноармейцев.
– Я ясно слышал, как кто-то из вас сказал: «Уж хуже не будет». Как я понимаю, он имел в виду: не будет хуже под немцем. – Комиссар говорил почти спокойно, и лейтенант поразился его выдержке. – Я не спрашиваю, кто именно это произнес, мне это не интересно.
Бойцы переглядывались, и на лицах их отражались очень разные чувства. Кто-то был возмущен. Кто-то смотрел равнодушно. Кто-то потупил глаза.
– Я знаю, далеко не все из вас хорошо относятся к Советской власти. Понимаю. Советская власть добра далеко не ко всем. У нее железная рука, и, к сожалению, она иногда бьет больнее, чем нужно. А бывает, и вообще ударяет по своим.
«Ого!» – Волков, как и остальные, с изумлением смотрел на Гольдберга. Слова комиссара можно было легко подвести под антисоветскую агитацию, но тот, похоже, нимало этим не заботился.
– И кое-кто, похоже, подумал так: «Немцы свергнут Советскую власть – тут-то мы и поживем!» О да! Гитлеровцы не дураки. Они знают, на что нужно жать. «Бросайте оружие, убивайте комиссаров и переходите к нам!» Да-да, я видел, как кое-кто из вас подобрал эти листовки. – Он побледнел и снова повысил голос почти до крика: – Вот он я – политрук! И я – еврей! Я прятался за вас в бою? Я стрелял вам в спины?
Слаженное бормотание ответило в том смысле, что, конечно, не прятался, а даже наоборот, и вообще, им про комиссара много рассказывали, и только хорошее.
– Тогда послушайте меня, – продолжил Гольдберг уже тише. – Послушайте и подумайте. Немцы завоевали всю Европу. Они пролили столько своей крови! И в десятки раз больше – чужой. Они создали мощнейшую армию: танки, самолеты, орудия. Они подчинили себя этой войне. Так неужели же вы думаете, – лицо его скривилось в презрительной усмешке, – что все это лишь для того, чтобы помочь недовольным Советской властью? Мы четверо суток били немцев так, что те пятились двадцать километров. Наша дивизия захватила больше сотни пленных, десятки орудий и пулеметов, только за первые два дня насчитали больше тысячи их трупов!
Волков с облегчением заметил, что красноармейцы понимают, что хочет им сказать комиссар, кивают, кое-кто улыбается.
– Неужели это все – чтобы только поднести вам на блюдце… Даже не знаю что – по сто десятин земли и мануфактуры бесплатной? – Комиссар говорил зло и насмешливо. – А сами, стало быть, извинятся за беспокойство и уйдут. «Мы вас освободили, господа, катайтесь как сыр в масле, а нам и «спасибо» хватит»?
Кто-то из бойцов хихикнул.
– Не-е-ет, – протянул политрук. – Немец – он деловитый. Он нашу землю своей кровью поливает для того, чтобы на ней ХОЗЯИНОМ сесть. А людей – в бараний рог согнуть. Кто там сказал, что немцы – нация культурная? Да-да, я это тоже услышал. Вы все помните рассказ товарища Копылова, как эти культурные сожгли наших людей заживо. Вы не верили? Сегодня ваш командир, я, товарищи Берестов, Зверев и другие видели, как на дороге фашистский нелюдь застрелил нашего пленного. Тот отказался бросить раненого товарища. И немец убил обоих, а потом пошел дальше!
– Было дело, – жестко сказал Шумов. – Да и с остальными не церемонились, прикладами лупили по чему придется.
Комиссар сделал несколько шагов, словно учитель перед классной доской, потом резко повернулся к красноармейцам:
– Там, на дороге, немцы, как скот, гнали свыше тысячи наших советских людей, – теперь он говорил, четко выговаривая каждое слово, – и я сильно сомневаюсь, что их вели туда, где всем обеспечат вкусную кормежку и теплую одежду! Я скажу так: будь это бараны, их бы гнали на бойню. Не знаю, как попали в плен эти люди, это сейчас неважно. Важно то, что они в руках немцев, на их милости, и судьбу свою уже не решают. А мы – решаем.
Гольдберг помолчал.
– Надеюсь, каждый из нас правильно распорядится своей судьбой, – закончил Валентин Иосифович. – У меня все.
Люди молчали, и Волков отметил про себя, что равнодушных среди них больше не было. Лейтенант глубоко вздохнул:
– Политинформация закончена. Всем полчаса на отдых: перемотать портянки, покурить и оправиться. Через тридцать минут двигаемся дальше. Решать свою судьбу. Разойтись.
Красноармейцы, не теряя времени, поспешили воспользоваться представившейся передышкой, и ротный увидел, что в нескольких шагах от него стоят Богушева и Ольга. Волков не заметил, когда они подошли. Лейтенант шагнул к женщинам и посмотрел в спокойные серые глаза врача.
– Ирина Геннадьевна, готовьте раненых к дальнейшей транспортировке. Осмотрите ходячих, может, кого-то из них тоже лучше бы нести.
Богушева не по-военному кивнула, и лейтенант понял: он должен сказать что-то еще.
– Извините, не знаю, что там на меня нашло. Конечно, мы никого не бросим.
Ирина Геннадьевна неловко вскинула руку к берету и вдруг слабо улыбнулась:
– А я и не верила, что вы говорили серьезно.
Гольдберг сидел, привалившись спиной к дереву, и разбирал немецкий автомат на кусок брезента. Руки у комиссара тряслись, и от этого разборка шла медленнее, чем обычно. Достав из кобуры протирку, Валентин Иосифович принялся чистить оружие, не столько для того, чтобы привести вражескую машину в полную готовность, сколько надеясь успокоить нервы. Он выложился весь, без остатка, и сейчас не мог даже унять дрожь в пальцах. Гольдберг слишком хорошо помнил, как это бывает. Один кричит: «Все пропало», другой: «Ни за что пропадаем», третий: «Командиры предали». Прошло двадцать лет, и все вернулось назад, стоило немцам надавить.
– Не возражаете, если я присяду?
Гольдберг поднял голову: рядом стоял, опираясь на винтовку, командир первого взвода старший сержант Берестов.
– Лес советский, – пожал плечами комиссар. – Вы имеете право сидеть, где вам хочется.
– Ну вдруг вам хочется побыть одному? – усмехнулся комвзвода-1. – Элементарная вежливость требовала узнать…
– Садитесь, – коротко ответил политрук.
Берестов легко опустился на траву, положив винтовку на плечо.
– Хорошая речь, – прервал короткое неловкое молчание старший сержант. – Действительно хорошая. Вы очень четко и доступно описали наше положение.
– Спасибо, я рад, что вам понравилось.
Комиссар старался говорить дружелюбно, но против воли в голосе прорезался металл, и Берестов это почувствовал.
– Я не отниму у вас много времени, товарищ батальонный комиссар. – Взводный помолчал. – Разрешите вопрос?
– Разрешаю. – Гольдберг поднес затвор к глазам, затем снова принялся энергично стирать с него нагар.
– Товарищ батальонный комиссар, – медленно начал Берестов, – когда вы говорили о тех, кто не любит советскую власть, вы в первую очередь имели в виду меня?
Комиссар отложил в сторону полуразобранное оружие и внимательно посмотрел на старшего сержанта.
– Не понимаю вас, товарищ Берестов, – сказал он наконец.
– Оставьте, – поморщился комвзвода-1, – чуть не вся рота знает о моем прошлом. Я понимаю, что вызываю у вас недоверие…
Гольдберг снял очки, мутные от натекшего пота, протер их не совсем чистым носовым платком и водрузил обратно.
– Как бы вам это объяснить, товарищ Берестов, – начал он осторожно. – Вы уж извините, но до недавнего времени я исполнял обязанности комиссара полка. И так уж получилось, не имел возможности вникать в биографию каждого командира взвода. Так что если в вашем прошлом есть что-то интригующее – я это пропустил.
Берестов беззвучно рассмеялся.
– Какой удар по моему самолюбию. Я настолько привык к тому, что ко мне относятся с подозрением…
– Извините, я не собирался вас никуда ударять, – раздраженно ответил Гольдберг.
– Я – бывший белогвардейский офицер, – сказал внезапно Берестов, – воевал против Советской власти, эвакуировался из Крыма в Бизерту, в двадцать седьмом вернулся по амнистии. По причине, мне неведомой, в лагерь меня так и не отправили.
– Уффф, – комиссар потер лоб, – умеете вы ошарашить, товарищ господин Берестов. По всей видимости, мне следует выхватить наган и чего-нибудь вскричать. Вы хоть можете объяснить, зачем все это рассказываете?
Берестов ожидал, что к его рассказу отнесутся иначе, и слова комиссара здорово его задели.
– Я всего лишь хотел успокоить вас, товарищ батальонный комиссар, – сухо начал старший сержант, – хоть я и не испытываю добрых чувств к Советской власти, но никаких иллюзий по поводу немцев у меня нет. Я до конца исполню свой долг перед своей Родиной…
Гольдберг начал собирать автомат.
– Я польщен, – заметил комиссар, ставя на место затвор. – Целый бывший поручик пришел ко мне и рассказал, что он ненавидит фашистов…
– Майор, – сухо поправил его старший сержант.
– Извиняюсь. – Политрук встряхнул магазин и вогнал его в горловину: – В общем, считаю, что мы квиты, товарищ господин майор. Сегодня утром я вам изливал душу, теперь вы мне. – Он повернулся к Берестову: – Послушайте, мне ваше происхождение сейчас неважно. Раз вы не сидите, раз вы в армии, значит, Советской власти не враг. Остальное меня не волнует.
Берестов обескураженно пожал плечами и начал подниматься, когда Гольдберг придержал его за рукав.
– Э-э-э… – Комиссар смотрел куда-то в сторону: – А где воевали?
– В Добровольческой, – удивленно ответил старший сержант.
– А-а-а, – с некоторым облегчением протянул политрук, – значит, не встречались. Я сперва против Верховного правителя, потом Украина, потом Польша. Нет, не встречались.
– Не встречались, – подтвердил бывший майор. – Разрешите идти?
– Разрешаю.
Шагая к своему взводу, Берестов вдруг улыбнулся. Смешно сказать, но комиссар начинал ему нравиться.
Отдых был короток, и через тридцать минут лейтенант железной рукой поднял кряхтящих и ругающихся людей. До вечера он планировал пройти еще минимум двадцать пять километров. Рота двигалась медленно, но о том, чтобы оставить раненых, Волков больше не думал. Теперь он даже ощущал особенную гордость за то, что его отряд выходит из окружения не только в порядке и с оружием, но и выносит тех, кто не в состоянии идти сам. Впереди, метрах в трехстах, всегда находился Берестов со своими бойцами. Бывший белогвардеец не просто шел дозором, но и намечал путь всей роте, привычно отыскивая места, где красноармейцам не нужно будет продираться сквозь заросли или терять сапоги в топких низинах. Время от времени его люди возвращались к Волкову, показывали дорогу и снова уходили вперед. Медведев, в молодости сам немало ходивший по лесам, только восхищенно качал головой. Они прошли еще десять километров, и лейтенант скомандовал очередной привал. Люди попадали где стояли, даже часовые, которых выставил Медведев, проваливались в сон, стоило отойти в сторону. Начинали сказываться недосып и отсутствие полноценной пищи, дневной рацион комроты определил в пять сухарей на человека, хлеб, предварительно размоченный водой до кашицы, давали раненым. И Волков, и Гольдберг понимали, что на такой еде люди, которым нужно было не просто идти вперед с оружием и боеприпасами, но и, сменяясь, тащить пять носилок, долго не протянут, особенно если гнать их вперед без отдыха. Выделяя под отдых час драгоценного времени, ротный решил, что шестьдесят минут сна послужат хоть какой-то прибавкой к рациону. По несытому детству он помнил: сон хлебу лучшая замена. До ближайшей деревни было шесть километров, до дороги – четыре, и лейтенант полагал, что немцам, которые сейчас рвутся вперед, не до прочесывания тыловых лесов. В противном случае рота, как один человек, сваленная сном, будет для них легкой добычей. Спали все, даже железный комиссар, даже Берестов, который, казалось, вообще может обходиться без сна, воды и пищи. Спали часовые, у носилок сидя уснули Ирина и Ольга, Кошелев, всю дорогу мучившийся головными болями, забылся беспокойной дремотой. Волков уселся под сосной с твердым намерением бодрствовать в одиночку за всю роту и тут же провалился в глухой сон.
Он проснулся с неясным ощущением опасности и, спросонья еще не разобравшись, что происходит вокруг, схватил трофейный карабин и вогнал патрон в патронник. Лейтенант быстро осмотрелся. На первый взгляд все было спокойно, люди спали, врага не было и в помине, но страшное ощущение беды не оставляло командира, что-то было не так. Он уже полностью проснулся и снова обвел взглядом лагерь. Метрах в двадцати от него, под деревьями, стояло шесть бойцов. Он не мог узнать их со спины, но гигант посередине мог быть только Шумовым. Что-то было в их позах, что-то такое, от чего Волков почувствовал холод в груди. А еще на земле кто-то лежал. Он подбежал к красноармейцам и, оттолкнув двоих, посмотрел вниз.
– Что… Что это? – внезапно севшим голосом спросил лейтенант. – Кто это сделал?
Шумов медленно вытирал пилоткой немецкий штык. Наконец, сунув кинжал в чехол на поясе, он бросил головной убор на лежащее у его ног тело и повернулся к командиру. Лицо рабочего было страшным.
– Согласно приказу двести семьдесят, – прохрипел он.
Затем Шумов, шатаясь, отошел на несколько шагов, оперся о дерево и выблевал. Во время рукопашной гигант, действуя винтовкой, как дубиной, разнес череп гитлеровцу. Сломав при этом оружие, он подобрал немецкий карабин и окованным затыльником убил второго. Ни тогда, ни позже, когда стирал с приклада трофейного «маузера» кровь и мозги, бывший рабочий не выказал слабости. Лейтенант опустился на колено и перевернул труп на спину. Он знал убитого – средний боец, не плохой и не хороший. Кажется, бывший слесарь, хотя сейчас это уже неважно. Человека убили одним страшным ударом в сердце, лезвие пробило тело насквозь, трава под телом уже покраснела.
– В чем дело? – тихо и страшно спросил Волков, перехватывая карабин и отступая на шаг, чтобы держать под прицелом всех пятерых. – Что здесь произошло?
Красноармейцы, казалось, даже не заметили движения своего командира. Они смотрели на труп, и на лицах их была непонятная брезгливость, словно перед ними лежал не мертвый человек, а какая-то мерзкая дохлая тварь. Молчание нарушил Копылов. Водитель говорил спокойно, словно и не стал только что свидетелем убийства.
– Он из нашего отделения… Был. Разбудил нас, говорит: все равно конец. Немец ломит, даже если до фронта дойдем – опять то же, не здесь, так там угробят. Комиссар, мол, говорил, потому что ему так положено, да и порода их еврейская такая. – Копылов сплюнул, как будто от этого пересказа во рту собралась грязь. – А если немцам лейтенанта и жида привести, послабление выйдет, а то и награда. Сейчас, мол, порядок меняется, надо успеть устроиться.
Один из бойцов кивнул, подтверждая слова водителя.
– Мы эту гниду скрутить хотели, так он за винтовку схватился. Тут бугайчик наш нож достал, быстро так, да и зарезал, не говоря худого слова. – Бывший шофер криво усмехнулся: – Никто и дернуться не успел. Известно, молодой, горячий… Я бы эту сволочь не так, я бы его вон на той осине, как Иуду, повесил, чтоб ногами в воздухе подрыгал, чтоб…
Копылов махнул рукой.
– Вам следовало обезоружить его и разбудить меня, – хрипло сказал Волков. – Вы не имели права…
– Известно, не имели, – вздохнул Копылов. – Да уж вышло как вышло.
Лейтенант со вздохом поставил карабин на предохранитель.
– Вот не было печали… – Он тоскливо выругался.
– Что здесь происходит? – Резкий голос заставил всех вздрогнуть.
Они не заметили, как подошел Гольдберг, а комиссар стоял и молча смотрел то на труп, то на красноармейцев, то на лейтенанта, то снова вниз.
– Самосуд, – ответил наконец комроты.
Он коротко рассказал о том, что здесь произошло. Во время рассказа к ним присоединился Медведев, оказалось, его разбудили голоса, он поднял Берестова, а за ним всю роту, после чего пошел посмотреть, что это там обсуждают командир и комиссар. Он слушал молча, только перекатывались на широком лице желваки.
– Это ЧП, – закончил лейтенант.
Старшина посмотрел через плечо, затем угрюмо кивнул.
– Люди уже построились, многие, хоть часть, но слышали. Товарищ лейтенант, надо им что-то объяснить, – сказал он негромко, – донести, так сказать, до масс, правильный взгляд на события, а то слухи пойдут. Его, конечно, никто не любил особо, но если уж… казнили, то нужно сказать за что.
– Согласен, – угрюмо кивнул Волков. – Товарищ батальонный комиссар, думаю, это по вашей части.
– Я не могу, – тихо сказал Гольдберг. – Разве вы не понимаете? Он предлагал выдать немцам меня, если я теперь одобрю такие… меры, как это будет выглядеть.
– Послушайте, – в сердцах начал было лейтенант, но внезапно его оборвал старшина:
– Я скажу. – Он оправил гимнастерку, поправил пилотку и выступил вперед.
– Значит, так, – начал Медведев, глядя на собравшихся бойцов. – У меня деда к нам из Белоруссии перевезли, при Столыпине еще. Любил дед сказки рассказывать. Говорил, водится у них в Полесье такая тварь – волколак. С виду – человек, только волосатый сильно, а пойдет в лес, через пень перекинется – встанет волк. Скотину режет, а иногда и людей. И хрен его найдешь. Он вздохнул: – Это, конечно, сказки антинаучные. Но вот среди нас такой затесался, на вид – человек, а оказался – волк. – Старшина повысил голос: – Вчера Валя Холмов за нас всех живот положил. А сегодня одна гнида хотела нашего командира и комиссара немцам продать.
Люди зашумели.
– Да, вот так вот, братцы. – Медведев развел руками: – Но добрые люди ему этого сотворить не дали – положили на месте. Поторопились, конечно. Ладно, это моя вина, я проглядел, кто у меня во взводе такой копошится. Впредь буду внимательней. Ну, все…
Он оглянулся на лейтенанта. Волков выступил вперед.
– В общем, рядовой… – Ротный покосился через плечо, затем махнул рукой: – Поминать его противно. Короче, привели его в исполнение и черт с ним. Поспать, зараза, не дал. Ладно, пора двигаться.
Судя по лицам, не все поняли, что имел в виду Медведев, да и слова лейтенанта ясности не добавили. Но командиру рота верила, а старшина пользовался непререкаемым авторитетом.
– Похоже, их больше беспокоят предстоящий переход и пустые желудки, – хмыкнул Берестов, уже собравший свое охранение. – Товарищ лейтенант, разрешите выступать?
– Идите, – кивнул лейтенант.
Старший сержант со своими людьми исчез среди деревьев.
– А с этим что будем делать? – спросил у ротного Гольдберг. – Так и оставим?
– Так и оставим, – жестко ответил Волков. – Документы заберу только. Пускай его волки хоронят.
День клонился к закату, рота медленно продвигалась вперед. Вымотавшиеся голодные люди еле переставляли ноги, винтовки оттягивали плечи, словно были отлиты из свинца. Хуже всего приходилось пулеметчикам. Рядовой Зверев, бывший студент механического факультета, мрачно пыхтел, перекидывая тяжелый МГ-34 с плеча на плечо. Пару раз он пытался положить орудие на загривок поперек хребта, но тут же начинал цеплять деревья то стволом, то прикладом. Зверев уже жалел, что поменял ДП на немецкую машинку. «Дегтярев» с отомкнутым магазином был куда как полегче, и два других пулеметчика давно передали «тарелки» своим вторым номерам. Положение усугубляли комары, к вечеру зароившиеся в невиданных количествах, а также бывший студент филологического факультета младший сержант Кошелев. Женька шел рядом и монотонно матерился, качая перевязанной головой. В силу природной своей нерасположенности к нецензурным выражениям филолог ругался жалко, неумело и оттого особенно противно.
– Слушай, ты можешь заткнуться, а? – не выдержал наконец Зверев.
– Извини, – пробормотал в ответ младший сержант. – Очень голова болит. От контузии.
– А оттого, что ты тут четыре слова составить нормально не можешь, легче будет? – Пулеметчик поперхнулся и некоторое время молчал, безуспешно пытаясь восстановить сбитое дыхание.
Механик был несколько полноват и, в отличие от худого и легкого филолога, запыхивался очень быстро.
– Да, легче, – коротко ответил Кошелев. – Отвлекает.
– Слушай, ты же словесник, – укоризненно заметил Зверев, справившийся наконец со своими легкими. – Ты бы лучше стихи почитал. Тут же женщины, в конце концов.
Он снова замолчал, собирая дыхание.
– Стихи? – неуверенно переспросил Кошелев. – Ну, можно стихи.
Младший сержант помолчал, собираясь с мыслями, и затем негромко начал:
– «Всю ночь гремела канонада, был Псков обложен с трех сторон. Красногвардейские отряды с трудом пробились на перрон…»
«Ледовое Побоище» было произведением длинным и размеренным, как раз подходившим для неспешного шага, которым шла рота. Вскоре взводы сломали строй, бойцы распределились полукругом, чтобы лучше слышать, и шикали на тех, кто наступал на ветки или бормотал что-то свое.
– «Повеселевший перед боем седобородый старый волк, архиепископ за собою вел конный свой владычный полк…»
Это было удивительно, но раненный в голову, контуженый, голодный, невыспавшийся студент ни разу не запнулся, не сбился. Он шел вперед, выговаривая строфы в такт шагам, забыв о боли, об усталости, о немцах, сейчас для него существовала только поэма.
– «Под нами – лед, над нами – небо, за нами – наши города. Ни леса, ни земли, ни хлеба не взять вам больше никогда!»
– Товарищ лейтенант, танки!
Волков, все еще находившийся где-то там, на весеннем льду семисотлетней давности, сперва даже не испугался.
– Без паники, приготовить гранаты, – звучно скомандовал он, сам поражаясь своему спокойствию.
Ротный снова повернулся к гонцу – одному из бойцов, что шли впереди вместе с Берестовым, и вдруг понял, что тот улыбается.
– Где танки? Сколько? – спросил Волков. – Сколько с ними пехоты?
– Товарищ лейтенант! – Широкое лицо красноармейца просто сияло. – Товарищ лейтенант, наши танки!
Триста метров до вырубки люди преодолели чуть ли не бегом. Волков понимал, что это не может быть линия фронта, они уже несколько часов не слышали канонады, значит, немцы прорвались уже не на один десяток километров, и звуки разрывов просто не слышны. Но тем удивительнее было встретить здесь, в глубоком вражеском тылу, наши, советские машины с нашими, советскими танкистами. По дороге красноармеец рассказал, что они наткнулись на «коробки» почти случайно – машины были так хорошо замаскированы, что Берестов обнаружил их, только когда те уже были метрах в двадцати. Народ при танках оказался нервный и долго орал, угрожая открыть огонь из пулеметов, пока старший сержант не вышел на освещенную солнцем прогалину и самым удивительным образом не обругал танкистов цензурными, но крайне обидными выражениями. Это, как водится, несколько разрядило обстановку, и к тому моменту, как на просеку выбежал Волков с двумя десятками красноармейцев, бывший белогвардеец уже обсуждал что-то с маленьким узкоглазым танкистом. Восстанавливая дыхание, комроты осмотрелся. Метрах в десяти от опушки, в лесу, стояли два легких танка. Обе машины были так тщательно укрыты ветками и срубленными деревцами, что заметить их можно только с близкого расстояния.