Страница:
Полные азарта крики вдруг сменились тишиной, в которой несколько раз что-то хлопнуло, словно ткань на ветру, а потом люди закричали… и Зара испугалась: столько неподдельного ужаса слышалось в доносящихся с улицы голосах. Толпа побежала в обратном направлении, кто-то падал в грязь, через него тут же переступали, не помогая подняться.
Значит, маг оказался вовсе не беззащитен, – решила Зара и, так как любопытство пересилило страх, все-таки открыла дверь и осторожно, прислушиваясь и вглядываясь в темноту, прокралась к калитке.
– Глупая ведьма! – Градоправитель стоял, привалившись к забору, на его и без того потрепанной рубашке появились новые дыры, но девушка не обратила на это внимания.
– Что здесь произошло?
– Не твое дело, – огрызнулся он, потом вздохнул и добавил чуть спокойнее: – Они скоро вернутся. Собирай-ка вещи и уходи отсюда, да побыстрее.
– Никуда я не пойду! – Сузив глаза, ведьма уперла кулачки в бедра. – С какой это стати?..
– Ты сама со всеми справишься? Вот именно. Так что лучше поспеши.
Оцепенение прошло мгновенно, Эльзара кинулась в дом.
Часовые – оба маги – стояли у двери, он старался не обращать на них внимания. Так, что еще не собрано?
Ни одной по-настоящему ценной вещи взять ему не дадут, разве что книгу. По крайней мере, можно будет развлечь себя чтением… Поднявшись с богатого, застеленного парчой ложа, он вложил тяжелый фолиант в раскрытую дорожную сумку, бросил туда сменную одежду и всякую мелочь, к которой Высшие при всем желании не смогли бы придраться.
Теперь руки дрожали еще сильнее. Хотелось переворачивать и крушить мебель, срывать портьеры, рвать в клочья дорогую, золотом расшитую ткань, но… не сейчас, когда они могут это видеть. Да и сил осталось только, чтобы лечь, раскинув руки, и смотреть ненавидящим взглядом в потолок.
От стоящих у двери ощущалась слабая поддержка, ровно такая, чтоб он смог идти, не шатаясь. Что ж, до городских ворот его в любом случае доведут.
Поднявшись, он поправил шнуровку на рубашке и, перекинув через плечо ремень дорожной сумки, направился к двери. Провожатые последовали за ним.
В небе громыхало, но дождя еще не было. Улицы оказались пустынны, что неудивительно – ведь столько магов понаехало, а горожане их боятся и правильно делают. Некоторым только слово поперек скажи – и ты уже не человек, а кучка пепла.
В груди пекло все сильнее, он поправил ремень и вошел под темную арку ворот. Провожатые остановились, один из них произнес, глядя в спину мужчине с белой косой:
– Доброго пути, Арсен.
Он не обернулся и не замедлил шаг. Ворота остались позади, а впереди – то и дело освещаемая яркими вспышками молний единственная мощеная улица в выселке. Сперва он шел прямо по ней, потом, почуяв опасность, свернул в проулок.
Его нашли довольно быстро. Мужчина остановился и, бросив сумку на обочину, приготовился драться. Вряд ли в таком состоянии он мог что-то противопоставить толпе разъяренных горожан, но ведь не сдаваться же без боя?
А их оказалось много – человек двадцать, причем они явно понимали, на кого собирались напасть, и, самое удивительное, не боялись. «Предупредили, значит», – зло подумал он, и тут, как назло, словно оборвалась нить, подпитывавшая его силы после совершенного обряда, и мужчина, неловко взмахнув руками, унизительно упал прямо под ноги своим преследователям.
Почему его не убили – он хорошо понимал, догадывался даже, что ногу сломали случайно, потому что, когда голове вдруг стало непривычно легко без плотной белоснежной косы, он внезапно озверел и начал отбиваться изо всех невесть откуда взявшихся сил. Но вырваться, как и нанести противникам хоть сколь-нибудь значимый урон, не удалось. Его оставили лежать посреди улицы, перед этим сорвав с шеи тонкую цепочку – подарок матери, украшенную камнями пряжку с пояса и сняв добротные, совсем еще новые сапоги. Сумки на обочине тоже не оказалось. А потом пошел дождь – не по-летнему холодный, противный, сразу размягчивший непросохшую грязь на дороге.
Он подполз к забору, за которым почему-то не гавкала сторожевая собака, кое-как перевалился через него и спрятался в старом покосившемся сарае.
Внезапно появившаяся в его укрытии ведьмочка, сумевшая к тому же наложить заклятие на дверь – простенькое, но действенное, – была единственным человеком, к которому он сейчас рискнул бы обратиться за помощью, но – хотя больше всего ему хотелось отлежаться в теплом ведьмином доме – не посмел. Кто знает, возможно, сюда явятся за ним, тогда и ей не поздоровится. Потому и ушел, едва только смог, но, как оказалось, поздно.
– Отстань! – мужчина резко дернулся, когда она подхватила его под руку.
– Молчи уже, – процедила ведьмочка сквозь зубы. – Тоже мне – верховный маг!
Густая тень под ветвями быстро скрыла их от глаз возможных преследователей, но Зара и не думала останавливаться. Отчего-то вспомнилось предыдущее бегство из мирной деревушки, где они с тетушкой честно лечили людей от разных хворей и напастей. Тогда быстрые ноги спасли молодую ведьму, но Зара осталась одна. Темные фигуры, с факелами в руках прочесывающие ночной лес, до сих пор снились по ночам, и увидеть все это воочию еще раз девушка ни за что не хотела. Да еще чтобы при ней живого человека разорвали на кусочки! – а именно так люди часто расправлялись над магами, по каким-то причинам временно потерявшими силу.
– Подожди!
Зара остановилась. Бывший градоправитель обхватил руками ствол старой липы, прислонился к нему.
– Что встала, ведьма! Иди!
– А… вы? – Обратиться к верховному магу на «ты» Зара себе позволить не могла. – Тут место тайное неподалеку, посторонние его не найдут. Совсем чуть-чуть осталось.
– Ну так иди. И побыстрее.
Зара попыталась снова взять градоправителя под руку, но он оттолкнул ее, сердито рявкнув:
– Не трогай!
Ведьмочка колебалась мгновение, но повернулась и уверенно побежала в темноту.
Он постоял еще немного, потом сделал несколько шагов, опираясь на палку. Сломанная нога ныла, здоровая болела едва ли не сильнее. Со стороны выселков доносились людские крики – вероятно, они все же решились отправиться в погоню.
Еще шаг, еще… Голова закружилась, ветви кустарника хлестнули в лицо, ладони уперлись в землю. Сердце прыгало, каким-то чудом не разрывая грудь. Он упрямо пополз вперед, туда, во тьму, где исчезла молодая ведьма. Ветки, ломаясь, царапали лицо и руки, часто доставалось больной ноге, но он старался не останавливаться ни на минуту, хотя обнаружил вскоре, что едва двигается и вот уже долго-долго не может добраться до растущей буквально в двух шагах березы.
Внезапно близкий шум заставил обернуться. Из темноты вынырнула уже знакомая ведьмочка, а за ней – чуть сгорбленная, но очень проворная старушка. Рядом с ним положили носилки и, деловито переговариваясь между собой, с трудом перекинули его туда.
– Ну-ка, взяли! – скомандовала старушка и чуть позже проскрипела недовольно: – Ух, тяжеловат, однако.
Но бросать носилки они не стали и довольно быстро пошли со своей ношей через лес.
– И что теперь с ним делать? – спросила девушка. Похоже, в присутствии старушки ее благоговение перед верховным магом улетучилось.
– Что-что… – Хозяйка подошла к печи, водрузила на нее чан с водой. – Искупаем для начала, а то вон какой грязный, всю постель перепачкает.
Пока старушка возилась у плиты, Зара опустилась на корточки возле бывшего градоправителя.
– Сюда только мы с бабушкой дорогу знаем, и только мы провести можем. Здесь не найдут.
Мужчина молча выслушал ее и закрыл глаза.
Солнце долго пыталось разбудить спящего, и в конце концов озорной лучик добился своего. Мужчина привстал и огляделся. Кроме него в горнице никого не было. Очень хотелось есть, но пить – еще больше. Вчера ночью, выпроводив девчонку, хозяйка помогла ему вымыться и постелила на припечке. Там было душно и тесновато, но, как ни странно, он все-таки выспался.
Чистая одежда, аккуратно сложенная, лежала на скамеечке. Представив, как будет всовывать перебинтованную ногу в штанину, а главное – сколько это займет времени, бывший градоправитель выдернул простыню и, перемотав ею бедра, заковылял к столику у окна, где в тенечке примостился высокий кувшин с водой.
Дверь за спиной скрипнула, выглянула ведьмочка, смерила его удивленным взглядом и спросила:
– А где бабушка?
Он пожал плечами, принял более-менее устойчивую позу, опираясь бедром о столешницу, и налил полную кружку воды. К сожалению, она была теплой, но когда очень уж хочется пить – на такие мелочи внимания не обращаешь.
Зара настежь открыла входную дверь и встала на крыльце.
– Доброе утро!
Мужчина обернулся, но девушка смотрела в другую сторону. Наверное, поприветствовала гостеприимную старушку. Странно ведь, сморщенное лицо хозяйки казалось ему знакомым…
Вдоволь напившись, он опустился на лавку и попытался просунуть в штанину сломанную ногу. Девушка украдкой оглянулась через плечо, словно проверяя, одет он или еще нет, потом со вздохом повернулась и подошла.
– Давай помогу.
Одевание больной ноги было с успехом завершено, Зара демонстративно отвернулась и отошла к столу. Когда в дверях показалась старушка с пучком еще влажной травы, мужчина уже расправлял широкий ворот новой рубашки.
Ведьмочка на пару с хозяйкой накрыли на стол, позавтракали сами и с удовольствием смотрели, как их гость быстро поедает все, что ему предложили.
– Хорошо, когда у человека такой здоровый аппетит, – тихонько сказала старушка, отчего бывшему градоправителю сразу стало немного неловко. Хозяйка, посмеиваясь, отошла к разложенным на угловом столике травам, а девушка принялась собирать посуду. Она несколько раз прошла мимо и вдруг, остановившись, спросила:
– А как тебя зовут?
«Ну вот, уже снова на «ты»… Он промолчал, словно не расслышал вопроса. Ведьмочка обиженно поджала губы.
– Вечно вы, маги, чего-то боитесь! Я, например, из своего имени тайны не делаю! Хотя тебе теперь все равно не скажу…
– Эльзара, – негромко произнес мужчина. Девушка моргнула.
– Откуда?..
– Должен же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – усмехнулся он.
– «Балуется», – фыркнула Зара. – Вот видишь, бабушка, это мне вместо спасибо. Да и вообще – если б не этот слет магов, ничего бы не случилось, а так – разозлили весь город, что даже мне убегать пришлось! Леший знает, что творится, и то… он, вероятно, не в курсе.
– Да уж, действительно, наделали переполоху. – Старушка села и разложила на прикрытых пестрой юбкой коленях какие-то сушеные листики. – А тебе, Арсен, следовало бы и впрямь вести себя повежливей.
Перехватив удивленный взгляд гостя, хозяйка ехидно улыбнулась:
– Должна же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – и подмигнула: – А ты меня не узнал?
Он неуверенно покачал головой, старушка вздохнула.
– Мы с бабкой твоей подругами были. Когда мужья наши померли, я решила покинуть остров, а она с семьей осталась.
Хмуря темные брови, мужчина вглядывался в морщинистое лицо, а потом вдруг улыбнулся тепло и совсем не по-маговски.
– Бабушка Айза?
– Она самая, – закивала головой старушка, расплываясь в ответной улыбке. – Наира писала мне, что ты собрался в школу магов поступать, но… к сожалению, она не дожила, не порадовалась вместе со мной твоим успехам.
– А… про отца вы знаете? – прозвучал осторожный вопрос.
– Да, Наира мне все рассказала, – старушка вздохнула и пристально посмотрела в глаза гостю: – У нее не было от меня тайн.
Подперев кулачком щеку, Зара наблюдала, как бабушка Айза в порыве чувств засеменила по направлению к попытавшемуся приподняться мужчине и, заставив снова сесть, обняла, взъерошивая пальцами его и без того растрепанные волосы.
– Значит, он тоже с Эйде? – поинтересовалась девушка.
– Да, – старушка обернулась, все еще прижимая беловолосую голову к своей груди. – Получается, все мы тут земляки-островитяне… Да, Зарочка, принеси-ка ножницы, выбери, что поострее.
Сообразив, что его собираются подстричь, бывший градоправитель отнюдь не обрадовался.
– Чтобы я доверил такое дело ведьме!
Он сердито покосился на ножницы в руках Эльзары. Старушка, сославшись на близорукость, что было явной ложью, села наблюдать на расстоянии.
Девушка вздохнула, но с места не сдвинулась, пока ей не было дозволено приблизиться и взяться за дело. Видать, маг и сам понял, что с торчащими в стороны патлами разной длины выглядит не лучшим образом.
Светлые волосы оказались угольно-черными у корешков. «Крашеный-таки», – Зара покачала головой, в который раз удивляясь маговским понятиям о красоте. Все, что состригла, девушка смела на совочек и демонстративно кинула в печь, чтобы чересчур подозрительный маг не подумал, будто она припрятала несколько волосинок. Арсен внимательно следил за ее действиями и отвлекся, лишь когда старушка спросила:
– Коса-то где?
Он пожал плечами: ясно, что у кого-то из бывших коллег, подстроивших ему бесхитростную, но действенную ловушку. Скорее всего, решили перестраховаться – а вдруг да натворит чего, вдруг другой управы не найдется?
– Да, плохо дело… А сместили за что?
Зара насторожилась.
– Да за то самое, – ответил Арсен. Как ни странно, бабушка его поняла.
– Так я и думала. Значит, ошибся ты где-то, не тому человеку доверился.
Девушка растерянно переводила взгляд с погрустневшего лица старушки на бледное, с напряженными скулами, мага.
– Обряд провели? – снова заговорила старушка, Арсен кивнул. – Полностью?
Снова кивок, едва заметный. Бабушка Айза тяжело перевела дыхание и поднялась.
– Эх, засиделась я что-то в хате, а нам ведь еще к вечеру подготовиться нужно… Зарочка, поможешь мне с травами? Ночные да рассветные я собрала, вот полуденных не хватает.
– Да, бабушка, конечно, – девушка торопливо встала, следом за старушкой вышла на крыльцо и обернулась. Мужчина неподвижно сидел за столом, будто и не заметив, что остался один.
Он так и не поинтересовался, для чего же бабушка Айза собирала травы. За ужином обе ведьмы – старая и молодая – смотрели на него как-то подозрительно, словно чего-то выжидая, и лишь когда он залпом опустошил кружку с неизвестным сладким напитком, то наконец понял почему.
«Опоили», – прошептал он, ругая себя, что доверился ведьмам. Ему удалось встать на ноги и даже сделать несколько шагов – не туда, куда хотелось, а куда вели. Потом голова закружилась, мир качнулся, и над головой шатром раскинулось звездное небо. Близкое-близкое. Казалось, протяни руку – и достанешь самую яркую звезду, вот только руки не слушались, совершенно не хотели двигаться.
Вокруг шумела трава, и в ней звенели тоненькие колокольчики, вспыхивали среди зелени цветы, похожие на отражения небесных звезд. А потом вдруг звезды с неба стали падать на землю, а цветы покидали свои стебли и улетали наверх, зажигаясь на синей ткани неба ясными огоньками.
Все, что происходило, не требовало объяснения, как сон: он может быть невероятным, абсурдным, но пока спишь – веришь. Арсен смотрел на звезды, думая только о том, что это красиво, а потом правой ноге стало жарко, очень жарко. Что-то двигалось, касаясь кожи, опутывая голень, словно заворачивая в кокон, а после на фоне неба обрисовались две высокие тени, и одна из них сказала скрипучим от старости голосом:
– Спи.
…Не удивиться, увидев сразу пятерых Высших, внезапно появившихся в его кабинете, оказалось нелегко, но он постарался. Вежливо поздоровавшись, Высшие попросили пройти с ними наверх, в круглый зал. Не подчиниться мягко высказанному приказу было невозможно, и правитель Славена-града поднялся по широким ступеням и вошел в распахнувшиеся перед ним высокие двери.
– Добрый вечер, очень рад всех вас видеть.
Тридцать два Верховных и пятеро Высших ждали градоправителя в ярко освещенном зале, словно случайно выстроившись в правильный круг, который замкнули провожатые, войдя вслед за облаченным в зеленую с золотом мантию магом.
– Надеюсь, что какое-нибудь радостное событие послужило причиной столь многочисленного собрания.
Он все еще старался сохранять спокойствие, но сразу понял, ради чего поздним вечером слетелись в Славен-град все высокопоставленные маги. Но… нет, наверное, он ошибается, скорее всего, кто-то из городских написал жалобу на нового градоправителя, а может быть, Саргана снова объявила войну и Совет решил не ждать одиннадцатого числа и заполнить последнее вакантное место среди Высших?
Но маги смотрели с осуждением, и надежда таяла…
– Мы все знаем, Арсен.
Голос стодвадцатилетнего Райна отразился эхом от мраморных стен: «Мы все знаем, Арсен. Мы все знаем…»
Но откуда?
– Надеюсь, ты не станешь ничего отрицать, иначе нам придется убедиться воочию… Здесь нас достаточно много, чтобы это сделать.
Он кивнул и медленно обернулся. Взгляд ненадолго задержался на хмуром и немного растерянном лице Корвина, которого Арсен считал своим другом. Отсутствие Корвина ничего бы не изменило, но, видно, молодой маг не смог пойти против воли Совета.
– Я не зря надеялся на твое благоразумие, Арсен. – Глава Высших подал знак остальным, и присутствующие взялись за руки. – Мы поступим с тобой так, как велит закон.
– Ваше светлейшество… Райн, вы же меня давно знаете. Разве я хоть раз дал повод…
– Закон один для всех, – медленно произнес Высший.
Зашуршали подолы длинных мантий. Маги шли по кругу медленно, неторопливо, двигаясь против часовой стрелки, в ярком свете хрустальной люстры их одежды переливались и сияли. Лица – одновременно и знакомые, и безнадежно чужие – проплывали перед глазами, вызывая головокружение.
Он рванулся, пытаясь разбить круг, но словно ударился о невидимую стену. Маги подняли руки, и телу стало невыносимо горячо. Он нашел взглядом Корвина.
«Остановись. Споткнись, разожми руки. Хоть на миг. Я успею…» – Корвин не ответил на взгляд осужденного, и тогда Арсен еще раз ударил в невидимую стену, которая вдруг превратилась в огонь – едва различимые глазу языки золотого пламени – и отбросила его в центр круга. Он упал ровно посредине узора, выложенного на паркете, и подняться уже не смог.
Золотое пламя выпивало силы, казалось, вместе с жизнью, откуда-то из глубины души поднимался панический ужас, заставлявший и самых стойких просить пощады, умолять остановить движение круга. Однажды Арсен и сам участвовал в подобном обряде и хорошо помнил, как презирающий всех, кроме собственной персоны, маг вдруг превратился в жалкое существо, плачущее, ползающее на коленях…
На колени его уже поставили, но, скрыв лицо за плотным покрывалом волос, он изо всех сил старался удержать остатки рассудка и молчал.
Круг остановился, маги разжали вспотевшие руки и молча ждали. Прошла не одна минута, прежде чем смещенный градоправитель смог пошевелиться. Райн медленно подошел к нему и остановился в нескольких шагах, встретив взгляд, полный глухой ненависти.
– Помогите ему, – сказал Высший.
Нет, маги не бросились на помощь бывшему товарищу, просто Арсен ощутил в себе силы подняться, хотя до этого не мог даже разогнуть спину. Он медленно встал, дрожащими руками потянулся к застежке цепочки, на которой висел круглый, выполненный из лучшего золота с камнями знак Верховного мага. Расстегнуть не удалось, и изо всех «подаренных» кем-то сил Арсен дернул за кулон. Проходя мимо Райна, он просто разжал пальцы, и многими уважаемый знак отличия со стуком упал на паркет, сияя и переливаясь под ярким светом люстры…
Сон как рукой сняло. Он резко сел, едва не стукнувшись о потолок, а потом медленно выбрался из-под одеяла и, нащупав рукой посох, который Эльзара днем приволокла из леса, захромал к двери. Она оказалась не запертой изнутри и распахнулась, впустив ночную прохладу и легкий ветерок, приятно охладивший разгоряченную кожу. Арсен постоял на крыльце, а потом опустился на ступеньку, прислонясь спиной к косяку.
В первый миг ему показалось, что вчерашние странные видения продолжаются: почему-то похожие на звезды цветы не закрылись на ночь и ярко светились в траве, а огоньки в ясном ночном небе казались близкими… Забраться только на крышу и набрать целую пригоршню.
Арсен смотрел на звезды – и на те, которые в небе, и на те, что сияли в траве вокруг домика. Протянув руку, он ждал, и ему даже показалось, что цветок, выросший у самого крыльца, качнулся, словно намереваясь перелететь в открытую ладонь. Но… это всего лишь ночной ветер всколыхнул траву, и деревья отозвались тревожным шорохом.
– Спасибо, нога не болит, – поблагодарил он хозяйку, как всегда, до рассвета вышедшую на поиски трав.
– То ли еще скажешь, когда бегать начнешь! – лукаво подмигнула старушка.
– Когда? – деловито поинтересовался мужчина.
– Недельки через две так точно. А вот ходить будешь уже дня через четыре, только сперва, если куда далеко соберешься, лучше с посохом, чтобы ногу не перетруждать.
– Хорошо бы, только… не знаю, чем вы меня вчера напоили. Не делайте этого больше.
– А чего ж так? – Старушка потуже перевязала платок и подхватила корзинку. – Разве невкусно?
– Да снится после него всякое.
Бабушка Айза покачала головой.
– Мой отвар в лечении помогает и боль снимает. Тебе легче, да и нам с Зарочкой спокойнее. А если что страшное снится – так тут моей вины нет. Оно тебе еще долго сниться будет.
– Арсен, ты ничего не чувствуешь? – Он отрицательно покачал головой, и бабушка Айза поделилась своей тревогой: – Ищут тебя. Верховные маги ищут.
– Найдут?
– У них коса твоя, – хозяйка вздохнула. – Найдут.
Как-то сразу холодно и неуютно стало в горнице. Никто не сказал этого вслух, но все поняли: опальному магу пора уходить. С утра и приступили к сборам.
Арсен решил идти в столицу. Во-первых, разумнее затеряться среди толпы в большом городе, чем прятаться по выселкам, где магам будет намного легче его обнаружить. Во-вторых, именно в столице жили те два человека, к которым он мог бы обратиться за помощью. И то – с опаской: ведь кто-то выдал совету его тайну. Хотя оставалась вероятность, что перед тем, как принять нового мага в свой узкий круг, повысив его из Верховных в Высшие, члены Совета побывали на острове Эйде, и кто-то рассказал им о событиях, в свое время потрясших всю небольшую общину.
– Поиски я им запутаю, – пообещала старушка, – верное средство знаю. А сегодня в полночь Зарочка выведет тебя на ведьмину тропу и проведет по ней через лес. Пока будешь на той тропе, никто тебя найти не сможет, если даже близко пройдет – не почует.
Арсен бросил взгляд на недовольное лицо молодой ведьмочки, которой явно не хотелось выступать в роли провожатой.
– Меня провожать не надо, сам дойду.
Зара усмехнулась, но ничего не сказала, вместо нее ответила старушка.
– Не дойдешь. Вы, маги, силой своей кичитесь, а когда надо с добрым словом и пониманием… К тому же теперь тебе в одиночку туда и вовсе путь заказан. А так – Эльзара проведет и той же дорогой ко мне вернется.
– А безопасно будет ей одной возвращаться?
Сказал и сразу пожалел о проявленном беспокойстве, потому что ведьмочка, сердито сверкнув глазами, заявила:
– Уж одной-то мне точно и безопаснее будет, и спокойнее!
– Это почему же? – холодно поинтересовался Арсен.
– Да потому, что не придется постоянно следить, чтобы кое-кого ночью дерево не задушило или огоньки болотные в трясину не сманили!
Отвечать на явную глупость Арсен не стал, вместо этого подошел к старушке, которая невозмутимо выбирала из собранных трав, разложенных на подоконнике, нужные ей листики.
– Бабушка Айза, есть у вас амулеты, чтобы от чужого колдовства защищали?
– Я уж давно такого не делаю. – Старушка обернулась через плечо. – Зарочка, а ну свои покажи, может, среди них что-нибудь подходящее найдется.
Девушка разложила на столе деревянные пластинки на кожаных шнурочках. Охраняющие рисунки на дереве были выполнены мастерски, и мужчина наклонился, рассматривая их поближе.
– Слабоваты, – сказал он наконец.
Значит, маг оказался вовсе не беззащитен, – решила Зара и, так как любопытство пересилило страх, все-таки открыла дверь и осторожно, прислушиваясь и вглядываясь в темноту, прокралась к калитке.
– Глупая ведьма! – Градоправитель стоял, привалившись к забору, на его и без того потрепанной рубашке появились новые дыры, но девушка не обратила на это внимания.
– Что здесь произошло?
– Не твое дело, – огрызнулся он, потом вздохнул и добавил чуть спокойнее: – Они скоро вернутся. Собирай-ка вещи и уходи отсюда, да побыстрее.
– Никуда я не пойду! – Сузив глаза, ведьма уперла кулачки в бедра. – С какой это стати?..
– Ты сама со всеми справишься? Вот именно. Так что лучше поспеши.
Оцепенение прошло мгновенно, Эльзара кинулась в дом.
* * *
Пальцы слегка дрожали, но он с невозмутимым видом продолжал плести косу, стараясь сосредоточиться на этом занятии, а не на пульсирующей боли в висках, охватившей тело слабости и горячем, разъедающем грудь жаре. Когда он откинул волосы через плечо, коса мягко ударила по спине.Часовые – оба маги – стояли у двери, он старался не обращать на них внимания. Так, что еще не собрано?
Ни одной по-настоящему ценной вещи взять ему не дадут, разве что книгу. По крайней мере, можно будет развлечь себя чтением… Поднявшись с богатого, застеленного парчой ложа, он вложил тяжелый фолиант в раскрытую дорожную сумку, бросил туда сменную одежду и всякую мелочь, к которой Высшие при всем желании не смогли бы придраться.
Теперь руки дрожали еще сильнее. Хотелось переворачивать и крушить мебель, срывать портьеры, рвать в клочья дорогую, золотом расшитую ткань, но… не сейчас, когда они могут это видеть. Да и сил осталось только, чтобы лечь, раскинув руки, и смотреть ненавидящим взглядом в потолок.
От стоящих у двери ощущалась слабая поддержка, ровно такая, чтоб он смог идти, не шатаясь. Что ж, до городских ворот его в любом случае доведут.
Поднявшись, он поправил шнуровку на рубашке и, перекинув через плечо ремень дорожной сумки, направился к двери. Провожатые последовали за ним.
В небе громыхало, но дождя еще не было. Улицы оказались пустынны, что неудивительно – ведь столько магов понаехало, а горожане их боятся и правильно делают. Некоторым только слово поперек скажи – и ты уже не человек, а кучка пепла.
В груди пекло все сильнее, он поправил ремень и вошел под темную арку ворот. Провожатые остановились, один из них произнес, глядя в спину мужчине с белой косой:
– Доброго пути, Арсен.
Он не обернулся и не замедлил шаг. Ворота остались позади, а впереди – то и дело освещаемая яркими вспышками молний единственная мощеная улица в выселке. Сперва он шел прямо по ней, потом, почуяв опасность, свернул в проулок.
Его нашли довольно быстро. Мужчина остановился и, бросив сумку на обочину, приготовился драться. Вряд ли в таком состоянии он мог что-то противопоставить толпе разъяренных горожан, но ведь не сдаваться же без боя?
А их оказалось много – человек двадцать, причем они явно понимали, на кого собирались напасть, и, самое удивительное, не боялись. «Предупредили, значит», – зло подумал он, и тут, как назло, словно оборвалась нить, подпитывавшая его силы после совершенного обряда, и мужчина, неловко взмахнув руками, унизительно упал прямо под ноги своим преследователям.
Почему его не убили – он хорошо понимал, догадывался даже, что ногу сломали случайно, потому что, когда голове вдруг стало непривычно легко без плотной белоснежной косы, он внезапно озверел и начал отбиваться изо всех невесть откуда взявшихся сил. Но вырваться, как и нанести противникам хоть сколь-нибудь значимый урон, не удалось. Его оставили лежать посреди улицы, перед этим сорвав с шеи тонкую цепочку – подарок матери, украшенную камнями пряжку с пояса и сняв добротные, совсем еще новые сапоги. Сумки на обочине тоже не оказалось. А потом пошел дождь – не по-летнему холодный, противный, сразу размягчивший непросохшую грязь на дороге.
Он подполз к забору, за которым почему-то не гавкала сторожевая собака, кое-как перевалился через него и спрятался в старом покосившемся сарае.
Внезапно появившаяся в его укрытии ведьмочка, сумевшая к тому же наложить заклятие на дверь – простенькое, но действенное, – была единственным человеком, к которому он сейчас рискнул бы обратиться за помощью, но – хотя больше всего ему хотелось отлежаться в теплом ведьмином доме – не посмел. Кто знает, возможно, сюда явятся за ним, тогда и ей не поздоровится. Потому и ушел, едва только смог, но, как оказалось, поздно.
* * *
Ведьма нагнала его у опушки леса.– Отстань! – мужчина резко дернулся, когда она подхватила его под руку.
– Молчи уже, – процедила ведьмочка сквозь зубы. – Тоже мне – верховный маг!
Густая тень под ветвями быстро скрыла их от глаз возможных преследователей, но Зара и не думала останавливаться. Отчего-то вспомнилось предыдущее бегство из мирной деревушки, где они с тетушкой честно лечили людей от разных хворей и напастей. Тогда быстрые ноги спасли молодую ведьму, но Зара осталась одна. Темные фигуры, с факелами в руках прочесывающие ночной лес, до сих пор снились по ночам, и увидеть все это воочию еще раз девушка ни за что не хотела. Да еще чтобы при ней живого человека разорвали на кусочки! – а именно так люди часто расправлялись над магами, по каким-то причинам временно потерявшими силу.
– Подожди!
Зара остановилась. Бывший градоправитель обхватил руками ствол старой липы, прислонился к нему.
– Что встала, ведьма! Иди!
– А… вы? – Обратиться к верховному магу на «ты» Зара себе позволить не могла. – Тут место тайное неподалеку, посторонние его не найдут. Совсем чуть-чуть осталось.
– Ну так иди. И побыстрее.
Зара попыталась снова взять градоправителя под руку, но он оттолкнул ее, сердито рявкнув:
– Не трогай!
Ведьмочка колебалась мгновение, но повернулась и уверенно побежала в темноту.
Он постоял еще немного, потом сделал несколько шагов, опираясь на палку. Сломанная нога ныла, здоровая болела едва ли не сильнее. Со стороны выселков доносились людские крики – вероятно, они все же решились отправиться в погоню.
Еще шаг, еще… Голова закружилась, ветви кустарника хлестнули в лицо, ладони уперлись в землю. Сердце прыгало, каким-то чудом не разрывая грудь. Он упрямо пополз вперед, туда, во тьму, где исчезла молодая ведьма. Ветки, ломаясь, царапали лицо и руки, часто доставалось больной ноге, но он старался не останавливаться ни на минуту, хотя обнаружил вскоре, что едва двигается и вот уже долго-долго не может добраться до растущей буквально в двух шагах березы.
Внезапно близкий шум заставил обернуться. Из темноты вынырнула уже знакомая ведьмочка, а за ней – чуть сгорбленная, но очень проворная старушка. Рядом с ним положили носилки и, деловито переговариваясь между собой, с трудом перекинули его туда.
– Ну-ка, взяли! – скомандовала старушка и чуть позже проскрипела недовольно: – Ух, тяжеловат, однако.
Но бросать носилки они не стали и довольно быстро пошли со своей ношей через лес.
* * *
Ровный круг травы, цветущей мелкими серебристыми звездочками, опоясывал небольшую избушку, стоящую на поляне посреди леса. Бесцеремонно опустив свою ношу на пол, молодая ведьма и старушка уставились на мужчину.– И что теперь с ним делать? – спросила девушка. Похоже, в присутствии старушки ее благоговение перед верховным магом улетучилось.
– Что-что… – Хозяйка подошла к печи, водрузила на нее чан с водой. – Искупаем для начала, а то вон какой грязный, всю постель перепачкает.
Пока старушка возилась у плиты, Зара опустилась на корточки возле бывшего градоправителя.
– Сюда только мы с бабушкой дорогу знаем, и только мы провести можем. Здесь не найдут.
Мужчина молча выслушал ее и закрыл глаза.
Солнце долго пыталось разбудить спящего, и в конце концов озорной лучик добился своего. Мужчина привстал и огляделся. Кроме него в горнице никого не было. Очень хотелось есть, но пить – еще больше. Вчера ночью, выпроводив девчонку, хозяйка помогла ему вымыться и постелила на припечке. Там было душно и тесновато, но, как ни странно, он все-таки выспался.
Чистая одежда, аккуратно сложенная, лежала на скамеечке. Представив, как будет всовывать перебинтованную ногу в штанину, а главное – сколько это займет времени, бывший градоправитель выдернул простыню и, перемотав ею бедра, заковылял к столику у окна, где в тенечке примостился высокий кувшин с водой.
Дверь за спиной скрипнула, выглянула ведьмочка, смерила его удивленным взглядом и спросила:
– А где бабушка?
Он пожал плечами, принял более-менее устойчивую позу, опираясь бедром о столешницу, и налил полную кружку воды. К сожалению, она была теплой, но когда очень уж хочется пить – на такие мелочи внимания не обращаешь.
Зара настежь открыла входную дверь и встала на крыльце.
– Доброе утро!
Мужчина обернулся, но девушка смотрела в другую сторону. Наверное, поприветствовала гостеприимную старушку. Странно ведь, сморщенное лицо хозяйки казалось ему знакомым…
Вдоволь напившись, он опустился на лавку и попытался просунуть в штанину сломанную ногу. Девушка украдкой оглянулась через плечо, словно проверяя, одет он или еще нет, потом со вздохом повернулась и подошла.
– Давай помогу.
Одевание больной ноги было с успехом завершено, Зара демонстративно отвернулась и отошла к столу. Когда в дверях показалась старушка с пучком еще влажной травы, мужчина уже расправлял широкий ворот новой рубашки.
Ведьмочка на пару с хозяйкой накрыли на стол, позавтракали сами и с удовольствием смотрели, как их гость быстро поедает все, что ему предложили.
– Хорошо, когда у человека такой здоровый аппетит, – тихонько сказала старушка, отчего бывшему градоправителю сразу стало немного неловко. Хозяйка, посмеиваясь, отошла к разложенным на угловом столике травам, а девушка принялась собирать посуду. Она несколько раз прошла мимо и вдруг, остановившись, спросила:
– А как тебя зовут?
«Ну вот, уже снова на «ты»… Он промолчал, словно не расслышал вопроса. Ведьмочка обиженно поджала губы.
– Вечно вы, маги, чего-то боитесь! Я, например, из своего имени тайны не делаю! Хотя тебе теперь все равно не скажу…
– Эльзара, – негромко произнес мужчина. Девушка моргнула.
– Откуда?..
– Должен же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – усмехнулся он.
– «Балуется», – фыркнула Зара. – Вот видишь, бабушка, это мне вместо спасибо. Да и вообще – если б не этот слет магов, ничего бы не случилось, а так – разозлили весь город, что даже мне убегать пришлось! Леший знает, что творится, и то… он, вероятно, не в курсе.
– Да уж, действительно, наделали переполоху. – Старушка села и разложила на прикрытых пестрой юбкой коленях какие-то сушеные листики. – А тебе, Арсен, следовало бы и впрямь вести себя повежливей.
Перехватив удивленный взгляд гостя, хозяйка ехидно улыбнулась:
– Должна же я знать, кто у меня под боком колдовством балуется, – и подмигнула: – А ты меня не узнал?
Он неуверенно покачал головой, старушка вздохнула.
– Мы с бабкой твоей подругами были. Когда мужья наши померли, я решила покинуть остров, а она с семьей осталась.
Хмуря темные брови, мужчина вглядывался в морщинистое лицо, а потом вдруг улыбнулся тепло и совсем не по-маговски.
– Бабушка Айза?
– Она самая, – закивала головой старушка, расплываясь в ответной улыбке. – Наира писала мне, что ты собрался в школу магов поступать, но… к сожалению, она не дожила, не порадовалась вместе со мной твоим успехам.
– А… про отца вы знаете? – прозвучал осторожный вопрос.
– Да, Наира мне все рассказала, – старушка вздохнула и пристально посмотрела в глаза гостю: – У нее не было от меня тайн.
Подперев кулачком щеку, Зара наблюдала, как бабушка Айза в порыве чувств засеменила по направлению к попытавшемуся приподняться мужчине и, заставив снова сесть, обняла, взъерошивая пальцами его и без того растрепанные волосы.
– Значит, он тоже с Эйде? – поинтересовалась девушка.
– Да, – старушка обернулась, все еще прижимая беловолосую голову к своей груди. – Получается, все мы тут земляки-островитяне… Да, Зарочка, принеси-ка ножницы, выбери, что поострее.
Сообразив, что его собираются подстричь, бывший градоправитель отнюдь не обрадовался.
– Чтобы я доверил такое дело ведьме!
Он сердито покосился на ножницы в руках Эльзары. Старушка, сославшись на близорукость, что было явной ложью, села наблюдать на расстоянии.
Девушка вздохнула, но с места не сдвинулась, пока ей не было дозволено приблизиться и взяться за дело. Видать, маг и сам понял, что с торчащими в стороны патлами разной длины выглядит не лучшим образом.
Светлые волосы оказались угольно-черными у корешков. «Крашеный-таки», – Зара покачала головой, в который раз удивляясь маговским понятиям о красоте. Все, что состригла, девушка смела на совочек и демонстративно кинула в печь, чтобы чересчур подозрительный маг не подумал, будто она припрятала несколько волосинок. Арсен внимательно следил за ее действиями и отвлекся, лишь когда старушка спросила:
– Коса-то где?
Он пожал плечами: ясно, что у кого-то из бывших коллег, подстроивших ему бесхитростную, но действенную ловушку. Скорее всего, решили перестраховаться – а вдруг да натворит чего, вдруг другой управы не найдется?
– Да, плохо дело… А сместили за что?
Зара насторожилась.
– Да за то самое, – ответил Арсен. Как ни странно, бабушка его поняла.
– Так я и думала. Значит, ошибся ты где-то, не тому человеку доверился.
Девушка растерянно переводила взгляд с погрустневшего лица старушки на бледное, с напряженными скулами, мага.
– Обряд провели? – снова заговорила старушка, Арсен кивнул. – Полностью?
Снова кивок, едва заметный. Бабушка Айза тяжело перевела дыхание и поднялась.
– Эх, засиделась я что-то в хате, а нам ведь еще к вечеру подготовиться нужно… Зарочка, поможешь мне с травами? Ночные да рассветные я собрала, вот полуденных не хватает.
– Да, бабушка, конечно, – девушка торопливо встала, следом за старушкой вышла на крыльцо и обернулась. Мужчина неподвижно сидел за столом, будто и не заметив, что остался один.
Он так и не поинтересовался, для чего же бабушка Айза собирала травы. За ужином обе ведьмы – старая и молодая – смотрели на него как-то подозрительно, словно чего-то выжидая, и лишь когда он залпом опустошил кружку с неизвестным сладким напитком, то наконец понял почему.
«Опоили», – прошептал он, ругая себя, что доверился ведьмам. Ему удалось встать на ноги и даже сделать несколько шагов – не туда, куда хотелось, а куда вели. Потом голова закружилась, мир качнулся, и над головой шатром раскинулось звездное небо. Близкое-близкое. Казалось, протяни руку – и достанешь самую яркую звезду, вот только руки не слушались, совершенно не хотели двигаться.
Вокруг шумела трава, и в ней звенели тоненькие колокольчики, вспыхивали среди зелени цветы, похожие на отражения небесных звезд. А потом вдруг звезды с неба стали падать на землю, а цветы покидали свои стебли и улетали наверх, зажигаясь на синей ткани неба ясными огоньками.
Все, что происходило, не требовало объяснения, как сон: он может быть невероятным, абсурдным, но пока спишь – веришь. Арсен смотрел на звезды, думая только о том, что это красиво, а потом правой ноге стало жарко, очень жарко. Что-то двигалось, касаясь кожи, опутывая голень, словно заворачивая в кокон, а после на фоне неба обрисовались две высокие тени, и одна из них сказала скрипучим от старости голосом:
– Спи.
…Не удивиться, увидев сразу пятерых Высших, внезапно появившихся в его кабинете, оказалось нелегко, но он постарался. Вежливо поздоровавшись, Высшие попросили пройти с ними наверх, в круглый зал. Не подчиниться мягко высказанному приказу было невозможно, и правитель Славена-града поднялся по широким ступеням и вошел в распахнувшиеся перед ним высокие двери.
– Добрый вечер, очень рад всех вас видеть.
Тридцать два Верховных и пятеро Высших ждали градоправителя в ярко освещенном зале, словно случайно выстроившись в правильный круг, который замкнули провожатые, войдя вслед за облаченным в зеленую с золотом мантию магом.
– Надеюсь, что какое-нибудь радостное событие послужило причиной столь многочисленного собрания.
Он все еще старался сохранять спокойствие, но сразу понял, ради чего поздним вечером слетелись в Славен-град все высокопоставленные маги. Но… нет, наверное, он ошибается, скорее всего, кто-то из городских написал жалобу на нового градоправителя, а может быть, Саргана снова объявила войну и Совет решил не ждать одиннадцатого числа и заполнить последнее вакантное место среди Высших?
Но маги смотрели с осуждением, и надежда таяла…
– Мы все знаем, Арсен.
Голос стодвадцатилетнего Райна отразился эхом от мраморных стен: «Мы все знаем, Арсен. Мы все знаем…»
Но откуда?
– Надеюсь, ты не станешь ничего отрицать, иначе нам придется убедиться воочию… Здесь нас достаточно много, чтобы это сделать.
Он кивнул и медленно обернулся. Взгляд ненадолго задержался на хмуром и немного растерянном лице Корвина, которого Арсен считал своим другом. Отсутствие Корвина ничего бы не изменило, но, видно, молодой маг не смог пойти против воли Совета.
– Я не зря надеялся на твое благоразумие, Арсен. – Глава Высших подал знак остальным, и присутствующие взялись за руки. – Мы поступим с тобой так, как велит закон.
– Ваше светлейшество… Райн, вы же меня давно знаете. Разве я хоть раз дал повод…
– Закон один для всех, – медленно произнес Высший.
Зашуршали подолы длинных мантий. Маги шли по кругу медленно, неторопливо, двигаясь против часовой стрелки, в ярком свете хрустальной люстры их одежды переливались и сияли. Лица – одновременно и знакомые, и безнадежно чужие – проплывали перед глазами, вызывая головокружение.
Он рванулся, пытаясь разбить круг, но словно ударился о невидимую стену. Маги подняли руки, и телу стало невыносимо горячо. Он нашел взглядом Корвина.
«Остановись. Споткнись, разожми руки. Хоть на миг. Я успею…» – Корвин не ответил на взгляд осужденного, и тогда Арсен еще раз ударил в невидимую стену, которая вдруг превратилась в огонь – едва различимые глазу языки золотого пламени – и отбросила его в центр круга. Он упал ровно посредине узора, выложенного на паркете, и подняться уже не смог.
Золотое пламя выпивало силы, казалось, вместе с жизнью, откуда-то из глубины души поднимался панический ужас, заставлявший и самых стойких просить пощады, умолять остановить движение круга. Однажды Арсен и сам участвовал в подобном обряде и хорошо помнил, как презирающий всех, кроме собственной персоны, маг вдруг превратился в жалкое существо, плачущее, ползающее на коленях…
На колени его уже поставили, но, скрыв лицо за плотным покрывалом волос, он изо всех сил старался удержать остатки рассудка и молчал.
Круг остановился, маги разжали вспотевшие руки и молча ждали. Прошла не одна минута, прежде чем смещенный градоправитель смог пошевелиться. Райн медленно подошел к нему и остановился в нескольких шагах, встретив взгляд, полный глухой ненависти.
– Помогите ему, – сказал Высший.
Нет, маги не бросились на помощь бывшему товарищу, просто Арсен ощутил в себе силы подняться, хотя до этого не мог даже разогнуть спину. Он медленно встал, дрожащими руками потянулся к застежке цепочки, на которой висел круглый, выполненный из лучшего золота с камнями знак Верховного мага. Расстегнуть не удалось, и изо всех «подаренных» кем-то сил Арсен дернул за кулон. Проходя мимо Райна, он просто разжал пальцы, и многими уважаемый знак отличия со стуком упал на паркет, сияя и переливаясь под ярким светом люстры…
Сон как рукой сняло. Он резко сел, едва не стукнувшись о потолок, а потом медленно выбрался из-под одеяла и, нащупав рукой посох, который Эльзара днем приволокла из леса, захромал к двери. Она оказалась не запертой изнутри и распахнулась, впустив ночную прохладу и легкий ветерок, приятно охладивший разгоряченную кожу. Арсен постоял на крыльце, а потом опустился на ступеньку, прислонясь спиной к косяку.
В первый миг ему показалось, что вчерашние странные видения продолжаются: почему-то похожие на звезды цветы не закрылись на ночь и ярко светились в траве, а огоньки в ясном ночном небе казались близкими… Забраться только на крышу и набрать целую пригоршню.
Арсен смотрел на звезды – и на те, которые в небе, и на те, что сияли в траве вокруг домика. Протянув руку, он ждал, и ему даже показалось, что цветок, выросший у самого крыльца, качнулся, словно намереваясь перелететь в открытую ладонь. Но… это всего лишь ночной ветер всколыхнул траву, и деревья отозвались тревожным шорохом.
– Спасибо, нога не болит, – поблагодарил он хозяйку, как всегда, до рассвета вышедшую на поиски трав.
– То ли еще скажешь, когда бегать начнешь! – лукаво подмигнула старушка.
– Когда? – деловито поинтересовался мужчина.
– Недельки через две так точно. А вот ходить будешь уже дня через четыре, только сперва, если куда далеко соберешься, лучше с посохом, чтобы ногу не перетруждать.
– Хорошо бы, только… не знаю, чем вы меня вчера напоили. Не делайте этого больше.
– А чего ж так? – Старушка потуже перевязала платок и подхватила корзинку. – Разве невкусно?
– Да снится после него всякое.
Бабушка Айза покачала головой.
– Мой отвар в лечении помогает и боль снимает. Тебе легче, да и нам с Зарочкой спокойнее. А если что страшное снится – так тут моей вины нет. Оно тебе еще долго сниться будет.
* * *
Через несколько дней Арсен действительно смог ходить по дому и широкой поляне вокруг, не опираясь на деревянный посох. Только уставал быстро, но бабушка Айза уверила, что скоро и это пройдет, а пока все так же они с Зарой поили его на ночь сладким отваром, и в то время, как бывший градоправитель видел странные, опьяняющие сны с танцующими звездами и поющей травой, две ведьмы склонялись над ним, и младшая помогала старшей сращивать сломанную кость, заглаживать оставшиеся после перелома трещинки. На шестой день повязку сняли, а на девятый, когда за окном шел дождь и все обитатели спрятанного на заколдованной полянке домика сидели за столом, старушка вдруг спросила:– Арсен, ты ничего не чувствуешь? – Он отрицательно покачал головой, и бабушка Айза поделилась своей тревогой: – Ищут тебя. Верховные маги ищут.
– Найдут?
– У них коса твоя, – хозяйка вздохнула. – Найдут.
Как-то сразу холодно и неуютно стало в горнице. Никто не сказал этого вслух, но все поняли: опальному магу пора уходить. С утра и приступили к сборам.
Арсен решил идти в столицу. Во-первых, разумнее затеряться среди толпы в большом городе, чем прятаться по выселкам, где магам будет намного легче его обнаружить. Во-вторых, именно в столице жили те два человека, к которым он мог бы обратиться за помощью. И то – с опаской: ведь кто-то выдал совету его тайну. Хотя оставалась вероятность, что перед тем, как принять нового мага в свой узкий круг, повысив его из Верховных в Высшие, члены Совета побывали на острове Эйде, и кто-то рассказал им о событиях, в свое время потрясших всю небольшую общину.
– Поиски я им запутаю, – пообещала старушка, – верное средство знаю. А сегодня в полночь Зарочка выведет тебя на ведьмину тропу и проведет по ней через лес. Пока будешь на той тропе, никто тебя найти не сможет, если даже близко пройдет – не почует.
Арсен бросил взгляд на недовольное лицо молодой ведьмочки, которой явно не хотелось выступать в роли провожатой.
– Меня провожать не надо, сам дойду.
Зара усмехнулась, но ничего не сказала, вместо нее ответила старушка.
– Не дойдешь. Вы, маги, силой своей кичитесь, а когда надо с добрым словом и пониманием… К тому же теперь тебе в одиночку туда и вовсе путь заказан. А так – Эльзара проведет и той же дорогой ко мне вернется.
– А безопасно будет ей одной возвращаться?
Сказал и сразу пожалел о проявленном беспокойстве, потому что ведьмочка, сердито сверкнув глазами, заявила:
– Уж одной-то мне точно и безопаснее будет, и спокойнее!
– Это почему же? – холодно поинтересовался Арсен.
– Да потому, что не придется постоянно следить, чтобы кое-кого ночью дерево не задушило или огоньки болотные в трясину не сманили!
Отвечать на явную глупость Арсен не стал, вместо этого подошел к старушке, которая невозмутимо выбирала из собранных трав, разложенных на подоконнике, нужные ей листики.
– Бабушка Айза, есть у вас амулеты, чтобы от чужого колдовства защищали?
– Я уж давно такого не делаю. – Старушка обернулась через плечо. – Зарочка, а ну свои покажи, может, среди них что-нибудь подходящее найдется.
Девушка разложила на столе деревянные пластинки на кожаных шнурочках. Охраняющие рисунки на дереве были выполнены мастерски, и мужчина наклонился, рассматривая их поближе.
– Слабоваты, – сказал он наконец.