Страница:
Между столом и ступенями, ведущими в сад, было тщательно установлено кресло. Сидящий в нем мог смотреть на холм и в то же время, не напрягаясь, говорить с человеком за столом.
В голове у Джо крутилось множество вопросов. Он был напуган, нечего и говорить, но, кроме того, начинал подозревать, что Майкл что-то скрывает.
– Для кого это кресло? – он перехватил Майкла, пробегавшего мимо с папкой под мышкой. – Я думал, вы намерены остаться один, когда...
– Подожди минутку, Джо. Нужно уточнить еще пару деталей.
Майкл, в черных брюках и белой рубашке, уселся за стол и принялся выстукивать на клавиатуре приказы. Его взгляд был прикован к экрану. Дюжина мужчин и женщин, разбившись на две группы, стояли по сторонам, склонившись так, чтобы видеть бегущие строки. Все это очень напоминало картину, изображающую Тайную вечерю, где ученики склоняются к Христу, чтобы не упустить ни слова, произнесенного Учителем.
Джо с тревогой поглядывал вдаль. За холмами солнце скроется рано. Высокие тонкие облака, окрасившиеся в цвет крови, напоминали царапины, оставленные на небе острым когтем. Окна в глубине веранды тоже горели красным пламенем.
Джо поежился. Минуты улетали.
“Боже мой, мне бы следовало быть в машине, с Эми и Кристин. Может, если уйти к машине, меня не хватятся? Я бы сел за руль. Может, стоит запустить мотор.
Может быть...”
Новая мысль ударила в голову.
“Господи, ну конечно. Я мог бы сейчас же увезти отсюда Кристин и Эми!”
Именно этого и хотела сестра. Он вытер вспотевшую переносицу. Теперь к беспокойству примешивалось чувство раскаяния. Он был совершенно уверен, что, выдав Майклу план побега, поступил правильно. Ведь если бы они с Кристин, держа за руки Эми, бросились бежать через поле, то оказались бы прямо на пути Зверя и неизбежно погибли бы.
“Все правильно, – думал Джо, стараясь убедить сам себя. – Выдав их Майклу, ты спас им жизнь”.
Голос Майкла раздался прямо над ухом.
– Джо!
– Что случилось? Появился?
– Нет, у нас еще полно времени.
– Мне пойти к машине?
– Чуть позже, Джо. Сначала я хочу показать вам нечто очень важное.
Глава 77
Глава 78
Глава 79
Глава 80
В голове у Джо крутилось множество вопросов. Он был напуган, нечего и говорить, но, кроме того, начинал подозревать, что Майкл что-то скрывает.
– Для кого это кресло? – он перехватил Майкла, пробегавшего мимо с папкой под мышкой. – Я думал, вы намерены остаться один, когда...
– Подожди минутку, Джо. Нужно уточнить еще пару деталей.
Майкл, в черных брюках и белой рубашке, уселся за стол и принялся выстукивать на клавиатуре приказы. Его взгляд был прикован к экрану. Дюжина мужчин и женщин, разбившись на две группы, стояли по сторонам, склонившись так, чтобы видеть бегущие строки. Все это очень напоминало картину, изображающую Тайную вечерю, где ученики склоняются к Христу, чтобы не упустить ни слова, произнесенного Учителем.
Джо с тревогой поглядывал вдаль. За холмами солнце скроется рано. Высокие тонкие облака, окрасившиеся в цвет крови, напоминали царапины, оставленные на небе острым когтем. Окна в глубине веранды тоже горели красным пламенем.
Джо поежился. Минуты улетали.
“Боже мой, мне бы следовало быть в машине, с Эми и Кристин. Может, если уйти к машине, меня не хватятся? Я бы сел за руль. Может, стоит запустить мотор.
Может быть...”
Новая мысль ударила в голову.
“Господи, ну конечно. Я мог бы сейчас же увезти отсюда Кристин и Эми!”
Именно этого и хотела сестра. Он вытер вспотевшую переносицу. Теперь к беспокойству примешивалось чувство раскаяния. Он был совершенно уверен, что, выдав Майклу план побега, поступил правильно. Ведь если бы они с Кристин, держа за руки Эми, бросились бежать через поле, то оказались бы прямо на пути Зверя и неизбежно погибли бы.
“Все правильно, – думал Джо, стараясь убедить сам себя. – Выдав их Майклу, ты спас им жизнь”.
Голос Майкла раздался прямо над ухом.
– Джо!
– Что случилось? Появился?
– Нет, у нас еще полно времени.
– Мне пойти к машине?
– Чуть позже, Джо. Сначала я хочу показать вам нечто очень важное.
Глава 77
Без дороги
“Дьявольщина... надо быть осторожней, не то это плохо кончится”.
За окном промелькнул старый верстовой столб: ДО СПА КРОФТ 3 МИЛИ.
– Все будет в порядке, Ричард, – голос Розмари звучал мягко и ободряюще.
– Неизвестно, сколько их было. За следующим поворотом может оказаться еще парочка мотоциклистов.
– Управимся и с ними, – заверила девочка.
– Неужто? – его все еще трясло. – Боюсь, в прошлый раз нам просто повезло.
– Держитесь, Ричард. Мы почти у цели.
Сквозь пустой проем переднего окна хорошо видна была дорога впереди. Ничего, кроме редких встречных машин. Знать бы, кто в них сидит. Вот приближается красный фургон. Не держит ли водитель на коленях заряженного ружья? Подъедет поближе и...
Фургон промчался мимо.
Ричард смотрел в зеркало заднего вида. Сердце стучало как барабан.
“Вот сейчас развернется и начнет преследование”.
Фургон скрылся вдали.
Ричард оглянулся на Розмари. Она молча встретила его взгляд. Черные волосы развевались по ветру, врывавшемуся в отверстие, оставшееся на месте ветрового стекла.
Мимо прорычал мотоцикл.
Ричард удержал готовый сорваться крик, но и мотоцикл унесся назад.
И тогда он решился:
– Мы уже достаточно близко.
– И куда теперь?
– Видишь этот лес? Он тянется на целые мили и, насколько я помню, его пересекает множество дорожек. – Он свернул на грязную колею, уходившую в глубь леса.
– Так вы знаете эти места?
– Несколько лет назад мне часто приходилось здесь бывать. Моли Бога, чтобы чувство направления меня не подвело.
Колея под летним солнцем запеклась до твердости гранита. Вот только гранит этот был далеко не полированным, и машину зверски швыряло на ухабах.
– Держись, – пробормотал Ричард. – Та еще дорожка!
На особенно глубоких рытвинах днище скребло по земле, однако машина пока выдерживала.
– Повезло нам, что это “вольво” – мрачно сказал Ричард. – Их машины держатся до последнего.
Столкновение с мотоциклом, как ни странно, не нанесло машине серьезного ущерба. Упавшее на крышу тело оставило только слабую вмятину, да еще, конечно, вылетело ветровое стекло. Главная проблема была с управлением: возможно, удар сдвинул крепление одного колеса. На малейшей неровности машина рыскала влево, и Ричард едва успевал крутить баранку, чтобы не въехать в дерево.
“Сколько осталось до Дарлингтона? Может, от деревни еще две мили?”
Не ошибся ли он, решившись срезать напрямик? За большими деревьями не видно ни одного ориентира. Только сотни проклятых стволов. Может, они вообще едут не в ту сторону? Поместье Дарлингтон Ричард ни разу не проезжал.
Чтоб тебя!
Прямо посередине дорожки неторопливо вышагивала седая старушенция с собачонкой. Не сбавляя скорости, Ричард объехал ее справа, сломав при этом несколько кустов.
Розмари сидела спокойно, смотрела вперед. Девочка ему доверяла, и он чувствовал, что она всей душой желает ему не сбиться с дороги.
– Чтобы побыстрей смыться, если фокус не пройдет?
– Поверьте, Джо, на этот раз все пройдет нормально. Мы раскололи “Кодекс Александра”.
– Зачем тогда мотоцикл?
– Проедемся немного. Не волнуйтесь, Джо, не упадете.
– Да куда же...
– Залезайте, Джо. Я вам кое-что покажу. Не стоит возиться со шлемами, нам недалеко.
Озадаченный Джо, качая головой, уселся позади Майкла, и мотоцикл тут же сорвался с места.
Разве Майклу не следовало быть сейчас на террасе, заканчивая приготовления? Что же такое важное нужно показать именно сейчас? Джо все поглядывал туда, где за озером виднелись две купы деревьев. Солнце уже легло на землю между ними. Только бы выбраться отсюда! Джо казалось, что у него отказывает сердце. Куда, черт возьми, тащит его этот Майкл?
– Первая остановка, – весело объявил Майкл, затормозив у лодочного сарая и соскочив с седла.
Джо уставился на него. Парень выглядит вполне довольным жизнью. Взволнован, конечно, но это скорее приятное возбуждение.
– Поторапливайтесь, Джо. Времени осталось не так уж много.
Они вошли в сарай. Похоже, им не часто пользовались в последнее время. Два окна выбиты, на кирпичном полу белые кляксы птичьего помета. Майкл отпер стальной ящик и вытащил пакет размером с коробку для обуви, завернутый в белый полиэтилен.
– Вот, Джо, это вам.
У Джо мелькнула леденящая мысль: пистолет.
– Что там?
– Перестаньте дергаться, Джо.
– По-моему, нам лучше вернуться в дом.
– Помните наш разговор в коттедже? Насчет моего участия в разработке вашего участка?
Джо остолбенел.
– Вы сейчас собираетесь этим заниматься? Нельзя ли подождать, пока...
– После сегодняшнего вечера у меня будет полно дел, Джо. Поэтому я хочу вручить вам задаток наличными заранее. От всей души благодарен вам за оказанную помощь.
Джо растерянно потер лоб.
– Ну и место для хранения наличных!
– Считайте меня параноиком, но я не мог решиться доверить их банку. Я, как белка, оставляю здесь и там запасы наличных денег, на случай, если меня вдруг загонят в угол.
– Но ведь надо подписать контракт и...
Майкл прямо взглянул ему в глаза.
– Я вам доверяю, Джо. А вы мне?
– Конечно, доверяю. Но здесь должно быть десять тысяч...
– Пятнадцать. Слушайте, Джо. Я сейчас выкопаю и остальное. Сотни тысяч должно хватить, верно? Номер вашего счета у меня есть, а баланс подведем позже.
– Должно хватить... сотня тысяч? Да, конечно, пойдет... я хочу сказать, отлично...
– Тогда идемте. Не будем больше терять время.
Майкл почти бегом вернулся к оставленному мотоциклу.
– Куда теперь? – Джо и думать забыл о своих опасениях.
“Платит вперед и наличными! За разработку Солнечной Поляны!” Он уже представлял себе, как выпучат глаза Кристин с Ричардом.
Джо снова уселся на сидение позади Майкла. На этот раз мотоцикл покатил через луг, распугав стадо оленей. Только сейчас Джо осознал, что они удаляются от дома. А когда до него дошло, в каком направлении, паника захлестнула его с головой.
– Майкл, – выкрикнул он, перекрывая шум мотора. – Вы едете к тем рощам. Там же с минуты на минуту появится Зверь!
– Мы так далеко не поедем. Только до проезда.
– Зачем?
– Увидите. Не волнуйтесь. У нас куча времени.
Джо судорожно прижал к животу пакет с деньгами. Он разрывался надвое. Хотелось в машину, к Эми и Кристин.
Но и деньги получить хотелось.
– Почти у цели! – выкрикнул Майкл.
Джо уставился слезящимися от ветра глазами ему через плечо. Где тут можно спрятать деньги? Травяной откос, отгороженный забором от автомобильной дорожки, а за ним те две проклятые рощицы, и между ними луч заходящего солнца.
Он прикусил губу. Стоит ли такой риск сотни тысяч? Майкл остановил мотоцикл там, где дорожка проходила между столбами оленьего загона.
– Где же они? – Джо шарил взглядом по траве, словно ожидая увидеть банкноты, рассыпанные прямо по земле.
– У вас под самым носом, Джо.
– Да где же?
– У того столбика. Там, где дорожка проходит в ворота.
Майкл оставил мотоцикл и прошагал оставшиеся до забора десять шагов. Нагнулся, подергал железную решетку и озабоченно оглянулся на Джо.
– Застряла. Вы не поможете?
Джо заботливо пристроил пакет с деньгами на сидении, нерешительно подошел к сидящему на корточках Майклу. Ему было очень не по себе.
“Странное место, чтоб хранить такую уйму денег. Просто широкий ров, пересекающий дорогу, перекрытый железной решеткой. Для ног и колес это не преграда, но оленьи копыта должны проваливаться, и такая конструкция с успехом заменяет ворота”.
– Вы действительно храните под ней деньги? – переспросил Джо.
– Положил две недели назад. – Майкл снова подергал стальные прутья. – Часть решетки должна откидываться, как крышка люка. Да вот что-то застряла.
Майкл снова опустился на корточки. Джо слышал металлический скрежет, словно дергали стальную задвижку, но рассмотреть ничего не мог – загораживала спина Майкла.
– Возьмитесь-ка за эту перекладину, Джо, и дерните хорошенько.
Теперь Джо присел рядом. Его беспокойство нарастало. Под прутьями решетки ничего не разглядеть. А те деревья так близко, слишком близко. Футов двести, не больше.
– Держите крепче, Джо... Вот так. Отлично.
– Эй, какого черта... Перестаньте, Майкл... Майкл! Прекратите сейчас же!
За окном промелькнул старый верстовой столб: ДО СПА КРОФТ 3 МИЛИ.
– Все будет в порядке, Ричард, – голос Розмари звучал мягко и ободряюще.
– Неизвестно, сколько их было. За следующим поворотом может оказаться еще парочка мотоциклистов.
– Управимся и с ними, – заверила девочка.
– Неужто? – его все еще трясло. – Боюсь, в прошлый раз нам просто повезло.
– Держитесь, Ричард. Мы почти у цели.
Сквозь пустой проем переднего окна хорошо видна была дорога впереди. Ничего, кроме редких встречных машин. Знать бы, кто в них сидит. Вот приближается красный фургон. Не держит ли водитель на коленях заряженного ружья? Подъедет поближе и...
Фургон промчался мимо.
Ричард смотрел в зеркало заднего вида. Сердце стучало как барабан.
“Вот сейчас развернется и начнет преследование”.
Фургон скрылся вдали.
Ричард оглянулся на Розмари. Она молча встретила его взгляд. Черные волосы развевались по ветру, врывавшемуся в отверстие, оставшееся на месте ветрового стекла.
Мимо прорычал мотоцикл.
Ричард удержал готовый сорваться крик, но и мотоцикл унесся назад.
И тогда он решился:
– Мы уже достаточно близко.
– И куда теперь?
– Видишь этот лес? Он тянется на целые мили и, насколько я помню, его пересекает множество дорожек. – Он свернул на грязную колею, уходившую в глубь леса.
– Так вы знаете эти места?
– Несколько лет назад мне часто приходилось здесь бывать. Моли Бога, чтобы чувство направления меня не подвело.
Колея под летним солнцем запеклась до твердости гранита. Вот только гранит этот был далеко не полированным, и машину зверски швыряло на ухабах.
– Держись, – пробормотал Ричард. – Та еще дорожка!
На особенно глубоких рытвинах днище скребло по земле, однако машина пока выдерживала.
– Повезло нам, что это “вольво” – мрачно сказал Ричард. – Их машины держатся до последнего.
Столкновение с мотоциклом, как ни странно, не нанесло машине серьезного ущерба. Упавшее на крышу тело оставило только слабую вмятину, да еще, конечно, вылетело ветровое стекло. Главная проблема была с управлением: возможно, удар сдвинул крепление одного колеса. На малейшей неровности машина рыскала влево, и Ричард едва успевал крутить баранку, чтобы не въехать в дерево.
“Сколько осталось до Дарлингтона? Может, от деревни еще две мили?”
Не ошибся ли он, решившись срезать напрямик? За большими деревьями не видно ни одного ориентира. Только сотни проклятых стволов. Может, они вообще едут не в ту сторону? Поместье Дарлингтон Ричард ни разу не проезжал.
Чтоб тебя!
Прямо посередине дорожки неторопливо вышагивала седая старушенция с собачонкой. Не сбавляя скорости, Ричард объехал ее справа, сломав при этом несколько кустов.
Розмари сидела спокойно, смотрела вперед. Девочка ему доверяла, и он чувствовал, что она всей душой желает ему не сбиться с дороги.
* * *
– Сюда, Джо. Кое-что специально для вас. Они спустились с террасы на тропинку, где стоял мотоцикл. Джо нервно пошутил:– Чтобы побыстрей смыться, если фокус не пройдет?
– Поверьте, Джо, на этот раз все пройдет нормально. Мы раскололи “Кодекс Александра”.
– Зачем тогда мотоцикл?
– Проедемся немного. Не волнуйтесь, Джо, не упадете.
– Да куда же...
– Залезайте, Джо. Я вам кое-что покажу. Не стоит возиться со шлемами, нам недалеко.
Озадаченный Джо, качая головой, уселся позади Майкла, и мотоцикл тут же сорвался с места.
Разве Майклу не следовало быть сейчас на террасе, заканчивая приготовления? Что же такое важное нужно показать именно сейчас? Джо все поглядывал туда, где за озером виднелись две купы деревьев. Солнце уже легло на землю между ними. Только бы выбраться отсюда! Джо казалось, что у него отказывает сердце. Куда, черт возьми, тащит его этот Майкл?
– Первая остановка, – весело объявил Майкл, затормозив у лодочного сарая и соскочив с седла.
Джо уставился на него. Парень выглядит вполне довольным жизнью. Взволнован, конечно, но это скорее приятное возбуждение.
– Поторапливайтесь, Джо. Времени осталось не так уж много.
Они вошли в сарай. Похоже, им не часто пользовались в последнее время. Два окна выбиты, на кирпичном полу белые кляксы птичьего помета. Майкл отпер стальной ящик и вытащил пакет размером с коробку для обуви, завернутый в белый полиэтилен.
– Вот, Джо, это вам.
У Джо мелькнула леденящая мысль: пистолет.
– Что там?
– Перестаньте дергаться, Джо.
– По-моему, нам лучше вернуться в дом.
– Помните наш разговор в коттедже? Насчет моего участия в разработке вашего участка?
Джо остолбенел.
– Вы сейчас собираетесь этим заниматься? Нельзя ли подождать, пока...
– После сегодняшнего вечера у меня будет полно дел, Джо. Поэтому я хочу вручить вам задаток наличными заранее. От всей души благодарен вам за оказанную помощь.
Джо растерянно потер лоб.
– Ну и место для хранения наличных!
– Считайте меня параноиком, но я не мог решиться доверить их банку. Я, как белка, оставляю здесь и там запасы наличных денег, на случай, если меня вдруг загонят в угол.
– Но ведь надо подписать контракт и...
Майкл прямо взглянул ему в глаза.
– Я вам доверяю, Джо. А вы мне?
– Конечно, доверяю. Но здесь должно быть десять тысяч...
– Пятнадцать. Слушайте, Джо. Я сейчас выкопаю и остальное. Сотни тысяч должно хватить, верно? Номер вашего счета у меня есть, а баланс подведем позже.
– Должно хватить... сотня тысяч? Да, конечно, пойдет... я хочу сказать, отлично...
– Тогда идемте. Не будем больше терять время.
Майкл почти бегом вернулся к оставленному мотоциклу.
– Куда теперь? – Джо и думать забыл о своих опасениях.
“Платит вперед и наличными! За разработку Солнечной Поляны!” Он уже представлял себе, как выпучат глаза Кристин с Ричардом.
Джо снова уселся на сидение позади Майкла. На этот раз мотоцикл покатил через луг, распугав стадо оленей. Только сейчас Джо осознал, что они удаляются от дома. А когда до него дошло, в каком направлении, паника захлестнула его с головой.
– Майкл, – выкрикнул он, перекрывая шум мотора. – Вы едете к тем рощам. Там же с минуты на минуту появится Зверь!
– Мы так далеко не поедем. Только до проезда.
– Зачем?
– Увидите. Не волнуйтесь. У нас куча времени.
Джо судорожно прижал к животу пакет с деньгами. Он разрывался надвое. Хотелось в машину, к Эми и Кристин.
Но и деньги получить хотелось.
– Почти у цели! – выкрикнул Майкл.
Джо уставился слезящимися от ветра глазами ему через плечо. Где тут можно спрятать деньги? Травяной откос, отгороженный забором от автомобильной дорожки, а за ним те две проклятые рощицы, и между ними луч заходящего солнца.
Он прикусил губу. Стоит ли такой риск сотни тысяч? Майкл остановил мотоцикл там, где дорожка проходила между столбами оленьего загона.
– Где же они? – Джо шарил взглядом по траве, словно ожидая увидеть банкноты, рассыпанные прямо по земле.
– У вас под самым носом, Джо.
– Да где же?
– У того столбика. Там, где дорожка проходит в ворота.
Майкл оставил мотоцикл и прошагал оставшиеся до забора десять шагов. Нагнулся, подергал железную решетку и озабоченно оглянулся на Джо.
– Застряла. Вы не поможете?
Джо заботливо пристроил пакет с деньгами на сидении, нерешительно подошел к сидящему на корточках Майклу. Ему было очень не по себе.
“Странное место, чтоб хранить такую уйму денег. Просто широкий ров, пересекающий дорогу, перекрытый железной решеткой. Для ног и колес это не преграда, но оленьи копыта должны проваливаться, и такая конструкция с успехом заменяет ворота”.
– Вы действительно храните под ней деньги? – переспросил Джо.
– Положил две недели назад. – Майкл снова подергал стальные прутья. – Часть решетки должна откидываться, как крышка люка. Да вот что-то застряла.
Майкл снова опустился на корточки. Джо слышал металлический скрежет, словно дергали стальную задвижку, но рассмотреть ничего не мог – загораживала спина Майкла.
– Возьмитесь-ка за эту перекладину, Джо, и дерните хорошенько.
Теперь Джо присел рядом. Его беспокойство нарастало. Под прутьями решетки ничего не разглядеть. А те деревья так близко, слишком близко. Футов двести, не больше.
– Держите крепче, Джо... Вот так. Отлично.
– Эй, какого черта... Перестаньте, Майкл... Майкл! Прекратите сейчас же!
Глава 78
У самой цели
– Ради Бога, Майкл... Что за шутки?
Майкл поднялся и направился к мотоциклу.
– Майкл! Снимите... пожалуйста!
Майкл медленно покачал головой.
Джо следил за ним с ужасом и недоверием. Наручники на запястьях казались розовыми в свете заходящего солнца. Джо дернул что было силы. Руку удалось поднять не больше чем на пять дюймов, затем цепь натянулась, и второй браслет звякнул о решетку.
“Зачем он это сделал? – в панике соображал Джо. – Зачем приковал меня к этой решетке?
Эта тварь приближается...
...скоро будет здесь...
Время?
Сколько осталось времени?”
Он попытался взглянуть на часы. Рука так дрожала, что не удавалось оттянуть рукав.
– Хотите знать, сколько времени, Джо? Я посмотрю... 8:15.
– Майкл, сейчас же снимите наручники... пожалуйста, Майкл.
Майкл стоял, держа руки на поясе, и задумчиво смотрел в просвет между деревьями. Потом он встрепенулся, словно только сейчас услышав мольбу Джо.
– Зачем мне это делать?
– Я ведь вам помогал!
Майкл покачал головой:
– Мы живем в жестоком мире, Джо.
– Отпустите меня... пожалуйста. Я буду делать все, что вы скажете.
Майкл кивнул.
– Верю, Джо. Только вы принесете мне больше пользы в таком положении.
– Да чего вы хотите? Ради Бога, какая от меня здесь польза?
Майкл вернулся к решетке, проверил, как держатся наручники, выпрямился и потрепал Джо по голове, как собаку.
Не в силах распрямиться, тот извернулся так, что смотрел прямо в лицо Майклу. Лицо было совершенно бесстрастным.
Джо всхлипнул.
– Майкл... Зачем вы это делаете? Я вам ничего не сделал... Я... Я сказал вам про Кристин. Я вам все рассказал... Майкл, снимите. Пожалуйста, снимите...
Время от времени на губах Майкла появлялся намек на улыбку. Тогда Джо оживал. “Он меня испытывает, – с отчаянной надеждой думал он. – Просто испытывает. Сейчас он снимет наручники и рассмеется: шутка, Джо. И мы сядем на мотоцикл и...”
– Майкл! Куда же вы, Майкл? Нет...
Майкл садился на мотоцикл. Завел мотор. Струйка голубого выхлопа завилась вокруг его ступни.
Оставив двигатель работать вхолостую, он обернулся и посмотрел на Джо ласковым взглядом раскосых глаз.
– Майкл, – тихо и умоляюще проговорил Джо. – Зачем вы оставляете меня здесь? Майкл улыбнулся.
– Наживка.
Сердце Джо стукнуло и замерло. Застыв, он, не мигая, смотрел, как Майкл снимает мотоцикл с упора. Тот еще раз обернулся и с улыбкой спросил:
– В чем дело, Джо? Черт украл язык?
И покатил вниз по склону обратно к дому.
И тогда раздался отчаянный вопль.
– Не смей бросать меня здесь! Не смей! Ублюдок... УБЛЮДОК!
Белая рубашка Майкла отчетливо выделялась на фоне травы. Белое пятно летело вниз с холма, мимо озера, через лужайку – назад, к дому.
Джо всхлипывал как обиженный мальчишка:
– Не смей меня оставлять... Я на тебя скажу, скажу... на тебя скажу!
На подъеме заскрежетали сцепления.
– Вы знаете, где тот дом? – спросила Розмари.
– Нет, но я более или менее представляю расположение деревни. – Ричард оглянулся на девочку. – Если ты увидишь то здание, узнаешь?
– Наверняка. Очень большое, трехэтажное, из красного кирпича и с высокими трубами.
Ричард посмотрел на часы.
– Двадцать минут девятого. Господи, в обрез. Нам бы уже следовало быть на месте. Эми... – он покачал головой. Он слабо представлял, что собирается делать, знал только, что так или иначе вытащит оттуда свою семью.
Только бы найти дорогу через лес, которому, кажется, нет конца.
– Как дела, милая? – спросил Майкл, протянув к ней руки. Девчушка радостно бросилась к нему, уронив куклу на пол.
– Ух! – воскликнул Митч, подхватив игрушку. – Бедная Розмари Сноу!
– Что сейчас делает Розмари Сноу? – поинтересовался Майкл, бережно поправив растрепанные волосенки.
– Не знаю, мне все равно, – пожала плечами Эми. – Майкл, я хочу тебе что-то сказать на ушко.
– Говори, милая.
Он понес девочку к креслу. Задыхаясь от волнения, она шепнула ему на ухо:
– Митч сказал, у тебя есть для меня сюрприз. Он улыбнулся и таинственно шепнул в ответ:
– Это правда.
– А какой сюрприз?
– Если я скажу, это уже будет не сюрприз.
Горячее дыхание снова согрело ему ухо.
– Это сюрприз на потом... или на сейчас?
– На сейчас.
Майкл почувствовал, что она дрожит от нетерпения.
– Где он?
– Надо минутку подождать.
– Только одну минутку?
– Да.
– А зачем здесь это большое кресло?
– Чтобы ты в него села и стала ждать сюрприз.
Майкл усадил девочку в кресло.
– Побудь здесь секундочку. Мне надо поговорить с дядей Митчем.
– Дядя Митч! – она весело хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Сколько осталось ждать? – спросил Митч.
– Чего ждать?
Митч обвел глазами террасу: необычно расставленные кресла, длинный обеденный стол с одиноким компьютером в центре.
– Того, что назначено у вас на сегодняшний вечер.
– Кажется, вы не хотели ничего знать?
– Я и не знаю, и вполне доволен таким положением дел. Просто я должен знать, когда мне ретироваться.
– Вы можете идти. Митч кивнул.
– Да, кстати. Вероятно, нужно вас предупредить, что... – он покосился на Эми и понизил голос. – Янг и Сноу. Они раскатали Мартена и Крамера по асфальту.
– Вы, кажется, говорили, что парни знают свое дело?
– Они не выдержали лобового столкновения с “вольво”.
– Ричард Янг? Это его работа?
– Судя по показаниям свидетелей, он развернул машину и пошел на таран. Майкл потер подбородок.
– Вы обещали, что с этими двумя проблем не будет.
– Их и не будет. Я расставил людей по всему периметру участка. Их перехватят, откуда бы ни подошли... и не беспокойтесь, Эми ничего не заметит.
Майкл кивнул.
– Ручаетесь?
– Можете быть уверены.
– Отлично. До скорого, Митч.
Митч повернулся, чтобы уйти, но вдруг вспомнил еще что-то.
– Майкл, – спросил он тихо. – То, что вы задумали... Малышке от этого не будет вреда?
Майкл улыбнулся, но взгляд его стал жестким.
– Займитесь своими людьми, Митч. Митч Винтер покинул веранду. Его лицо было совершенно бесстрастно.
Майкл поднялся и направился к мотоциклу.
– Майкл! Снимите... пожалуйста!
Майкл медленно покачал головой.
Джо следил за ним с ужасом и недоверием. Наручники на запястьях казались розовыми в свете заходящего солнца. Джо дернул что было силы. Руку удалось поднять не больше чем на пять дюймов, затем цепь натянулась, и второй браслет звякнул о решетку.
“Зачем он это сделал? – в панике соображал Джо. – Зачем приковал меня к этой решетке?
Эта тварь приближается...
...скоро будет здесь...
Время?
Сколько осталось времени?”
Он попытался взглянуть на часы. Рука так дрожала, что не удавалось оттянуть рукав.
– Хотите знать, сколько времени, Джо? Я посмотрю... 8:15.
– Майкл, сейчас же снимите наручники... пожалуйста, Майкл.
Майкл стоял, держа руки на поясе, и задумчиво смотрел в просвет между деревьями. Потом он встрепенулся, словно только сейчас услышав мольбу Джо.
– Зачем мне это делать?
– Я ведь вам помогал!
Майкл покачал головой:
– Мы живем в жестоком мире, Джо.
– Отпустите меня... пожалуйста. Я буду делать все, что вы скажете.
Майкл кивнул.
– Верю, Джо. Только вы принесете мне больше пользы в таком положении.
– Да чего вы хотите? Ради Бога, какая от меня здесь польза?
Майкл вернулся к решетке, проверил, как держатся наручники, выпрямился и потрепал Джо по голове, как собаку.
Не в силах распрямиться, тот извернулся так, что смотрел прямо в лицо Майклу. Лицо было совершенно бесстрастным.
Джо всхлипнул.
– Майкл... Зачем вы это делаете? Я вам ничего не сделал... Я... Я сказал вам про Кристин. Я вам все рассказал... Майкл, снимите. Пожалуйста, снимите...
Время от времени на губах Майкла появлялся намек на улыбку. Тогда Джо оживал. “Он меня испытывает, – с отчаянной надеждой думал он. – Просто испытывает. Сейчас он снимет наручники и рассмеется: шутка, Джо. И мы сядем на мотоцикл и...”
– Майкл! Куда же вы, Майкл? Нет...
Майкл садился на мотоцикл. Завел мотор. Струйка голубого выхлопа завилась вокруг его ступни.
Оставив двигатель работать вхолостую, он обернулся и посмотрел на Джо ласковым взглядом раскосых глаз.
– Майкл, – тихо и умоляюще проговорил Джо. – Зачем вы оставляете меня здесь? Майкл улыбнулся.
– Наживка.
Сердце Джо стукнуло и замерло. Застыв, он, не мигая, смотрел, как Майкл снимает мотоцикл с упора. Тот еще раз обернулся и с улыбкой спросил:
– В чем дело, Джо? Черт украл язык?
И покатил вниз по склону обратно к дому.
И тогда раздался отчаянный вопль.
– Не смей бросать меня здесь! Не смей! Ублюдок... УБЛЮДОК!
Белая рубашка Майкла отчетливо выделялась на фоне травы. Белое пятно летело вниз с холма, мимо озера, через лужайку – назад, к дому.
Джо всхлипывал как обиженный мальчишка:
– Не смей меня оставлять... Я на тебя скажу, скажу... на тебя скажу!
* * *
– Когда же кончится этот лес?На подъеме заскрежетали сцепления.
– Вы знаете, где тот дом? – спросила Розмари.
– Нет, но я более или менее представляю расположение деревни. – Ричард оглянулся на девочку. – Если ты увидишь то здание, узнаешь?
– Наверняка. Очень большое, трехэтажное, из красного кирпича и с высокими трубами.
Ричард посмотрел на часы.
– Двадцать минут девятого. Господи, в обрез. Нам бы уже следовало быть на месте. Эми... – он покачал головой. Он слабо представлял, что собирается делать, знал только, что так или иначе вытащит оттуда свою семью.
Только бы найти дорогу через лес, которому, кажется, нет конца.
* * *
К тому времени, когда Майкл вернулся к дому, Митч Винтер вывел на веранду Эми. Малышка несла на руках куклу Розмари Сноу. Митч с улыбкой болтал с девочкой. Сейчас покрытый боевыми шрамами наемник напоминал доброго старого дядюшку. Эми явно нравилось его общество. Майкл видел, как она с жаром, размахивая свободной рукой, внушала что-то Митчу.– Как дела, милая? – спросил Майкл, протянув к ней руки. Девчушка радостно бросилась к нему, уронив куклу на пол.
– Ух! – воскликнул Митч, подхватив игрушку. – Бедная Розмари Сноу!
– Что сейчас делает Розмари Сноу? – поинтересовался Майкл, бережно поправив растрепанные волосенки.
– Не знаю, мне все равно, – пожала плечами Эми. – Майкл, я хочу тебе что-то сказать на ушко.
– Говори, милая.
Он понес девочку к креслу. Задыхаясь от волнения, она шепнула ему на ухо:
– Митч сказал, у тебя есть для меня сюрприз. Он улыбнулся и таинственно шепнул в ответ:
– Это правда.
– А какой сюрприз?
– Если я скажу, это уже будет не сюрприз.
Горячее дыхание снова согрело ему ухо.
– Это сюрприз на потом... или на сейчас?
– На сейчас.
Майкл почувствовал, что она дрожит от нетерпения.
– Где он?
– Надо минутку подождать.
– Только одну минутку?
– Да.
– А зачем здесь это большое кресло?
– Чтобы ты в него села и стала ждать сюрприз.
Майкл усадил девочку в кресло.
– Побудь здесь секундочку. Мне надо поговорить с дядей Митчем.
– Дядя Митч! – она весело хихикнула, прикрыв рот ладошкой.
– Сколько осталось ждать? – спросил Митч.
– Чего ждать?
Митч обвел глазами террасу: необычно расставленные кресла, длинный обеденный стол с одиноким компьютером в центре.
– Того, что назначено у вас на сегодняшний вечер.
– Кажется, вы не хотели ничего знать?
– Я и не знаю, и вполне доволен таким положением дел. Просто я должен знать, когда мне ретироваться.
– Вы можете идти. Митч кивнул.
– Да, кстати. Вероятно, нужно вас предупредить, что... – он покосился на Эми и понизил голос. – Янг и Сноу. Они раскатали Мартена и Крамера по асфальту.
– Вы, кажется, говорили, что парни знают свое дело?
– Они не выдержали лобового столкновения с “вольво”.
– Ричард Янг? Это его работа?
– Судя по показаниям свидетелей, он развернул машину и пошел на таран. Майкл потер подбородок.
– Вы обещали, что с этими двумя проблем не будет.
– Их и не будет. Я расставил людей по всему периметру участка. Их перехватят, откуда бы ни подошли... и не беспокойтесь, Эми ничего не заметит.
Майкл кивнул.
– Ручаетесь?
– Можете быть уверены.
– Отлично. До скорого, Митч.
Митч повернулся, чтобы уйти, но вдруг вспомнил еще что-то.
– Майкл, – спросил он тихо. – То, что вы задумали... Малышке от этого не будет вреда?
Майкл улыбнулся, но взгляд его стал жестким.
– Займитесь своими людьми, Митч. Митч Винтер покинул веранду. Его лицо было совершенно бесстрастно.
Глава 79
Выжидание
Майкл присел на корточки рядом с Эми, болтал и улыбался. Солнце почти скрылось. Небо темнело.
Из крошечного микрофона, скрытого в ухе, лился поток информации. Люди наверху наблюдали за просветом между рощами. Им, несомненно, был виден Джо Баррас, дергавшийся на цепи под склоном дальнего холма. Майкл при желании мог бы начертить диаграмму положения Джо между домом и теми группами деревьев, которые должен был миновать Зверь.
С такого расстояния крика Джо никто не услышит.
Эми ткнула пальчиком в пуговку рации, приколотой к нагрудному карману Майкла.
– Что это у тебя?
– Да просто значок.
– Смешной значок.
– Хочешь, я его сниму?
– Да нет, пусть. – Эми вдруг скорчила гримаску и сцепила пальчики в замок.
– Что за сюрприз, Майкл?
– Я ведь уже сказал, если рассказать заранее, никакого сюрприза не получится.
– Ну скажи... пожалуйста, – ее глаза ярко блестели в последнем луче солнца.
– Ну, – шепнул Майкл, нагнувшись поближе к ее уху, – это... не знаю, говорить ли?
– Да, да, пожалуйста!
– Это... щенок.
– Щенок! – Личико девочки загорелось от радости. – Настоящий?
– Да.
– И его можно будет оставить навсегда-навсегда?
Майкл широко улыбнулся.
– Навсегда-навсегда, Эми.
– Ой, надо спросить маму, можно ли его взять, – она заерзала в кресле, готовая вскочить и побежать в дом.
Майкл нежно погладил ее по ладошке.
– Потом. Мама сейчас спит.
Эми накуксилась.
– Может, она не разрешит.
– Разрешит, Эми. Я ее уже спрашивал. Она сказала, что завтра можно будет купить ему корзинку и еду...
– И еще игрушки. Щенята любят резиновые косточки и все такое.
– Ну конечно.
– И одеяльце, чтоб он спал.
– И ошейник и... О, Эми, – в наушнике послышался треск разрядов. – Я уже слышу щенка. Он близко.
Девочка перегнулась через ручку кресла, чтобы видеть лужайку внизу. – Где он, Майкл? Я не вижу.
– Понимаешь, Эми, этот щенок совсем особенный. На самом деле это волшебный щенок.
Глазенки девочки распахнулись.
Майкл улыбнулся.
– Поэтому, чтобы заставить его остаться, нам придется сыграть в одну игру. Понимаешь?
Она кивнула и расплылась в радостной улыбке. – Тогда, Эми, слушай внимательно.
Ни одно звено даже не погнулось.
Он перевел дыхание. Лицо заливал пот.
Что-то прошуршало в ветвях деревьев. Он закричал и в ужасе уставился вверх. С орешника вспорхнул голубь, следом – другой, их крылья задевали тонкие веточки.
Господи...
Он глотнул воздух. “Уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда...” – стучало у него в голове. – “Беги-Джо-беги-Джо...”
Он вытер пот со щеки плечом. Небо темнело на глазах.
“Дело дрянь, Джо... Уходи отсюда”
“...уходи-уходи-уходи...”
Джо уперся ногами в прут решетки и откинулся назад, натягивая цепь.
“...Зверь близко, Джо... Зверь близко...”
В волосах трещали электрические искры. Зубы заныли.
Он дернул так, что лопнула кожа на запястьях. Потекла кровь. Джо затряс головой, как медведь, попавшийся в капкан. Он кричал и кричал...
Потом произошло нечто ужасное.
В иной душный вечер это доставило бы ему удовольствие.
Только не сейчас.
Порыв ветра со склона холма.
Он взъерошил волосы и остудил потное лицо.
Джо выпученными глазами уставился вверх.
ЗВЕРЬ ВЕРНУЛСЯ.
А теперь что-то искало ее.
Что-то темное.
Ее захлестнула холодная волна.
Кристин барахталась и стонала, силясь проснуться.
– Вы чувствуете? – прошептала она, глядя на него расширенными глазами.
Ричард кивнул. Это было так, будто огромная темная звезда заслонила солнце. Он вздрогнул. Позвоночник кололи ледяные иголочки.
Мотор пропустил пару тактов. Циферблат электронных часов поблек. Ричард включил радио, нашел свободную волну.
В динамике зашуршали волны разрядов. Удары темного сердца чудовища.
Ужас затопил сознание.
– Господи. Он здесь, – шептала Розмари. – Мы опоздали.
Из крошечного микрофона, скрытого в ухе, лился поток информации. Люди наверху наблюдали за просветом между рощами. Им, несомненно, был виден Джо Баррас, дергавшийся на цепи под склоном дальнего холма. Майкл при желании мог бы начертить диаграмму положения Джо между домом и теми группами деревьев, которые должен был миновать Зверь.
С такого расстояния крика Джо никто не услышит.
Эми ткнула пальчиком в пуговку рации, приколотой к нагрудному карману Майкла.
– Что это у тебя?
– Да просто значок.
– Смешной значок.
– Хочешь, я его сниму?
– Да нет, пусть. – Эми вдруг скорчила гримаску и сцепила пальчики в замок.
– Что за сюрприз, Майкл?
– Я ведь уже сказал, если рассказать заранее, никакого сюрприза не получится.
– Ну скажи... пожалуйста, – ее глаза ярко блестели в последнем луче солнца.
– Ну, – шепнул Майкл, нагнувшись поближе к ее уху, – это... не знаю, говорить ли?
– Да, да, пожалуйста!
– Это... щенок.
– Щенок! – Личико девочки загорелось от радости. – Настоящий?
– Да.
– И его можно будет оставить навсегда-навсегда?
Майкл широко улыбнулся.
– Навсегда-навсегда, Эми.
– Ой, надо спросить маму, можно ли его взять, – она заерзала в кресле, готовая вскочить и побежать в дом.
Майкл нежно погладил ее по ладошке.
– Потом. Мама сейчас спит.
Эми накуксилась.
– Может, она не разрешит.
– Разрешит, Эми. Я ее уже спрашивал. Она сказала, что завтра можно будет купить ему корзинку и еду...
– И еще игрушки. Щенята любят резиновые косточки и все такое.
– Ну конечно.
– И одеяльце, чтоб он спал.
– И ошейник и... О, Эми, – в наушнике послышался треск разрядов. – Я уже слышу щенка. Он близко.
Девочка перегнулась через ручку кресла, чтобы видеть лужайку внизу. – Где он, Майкл? Я не вижу.
– Понимаешь, Эми, этот щенок совсем особенный. На самом деле это волшебный щенок.
Глазенки девочки распахнулись.
Майкл улыбнулся.
– Поэтому, чтобы заставить его остаться, нам придется сыграть в одну игру. Понимаешь?
Она кивнула и расплылась в радостной улыбке. – Тогда, Эми, слушай внимательно.
* * *
Джо все дергал цепь наручников, пытаясь оторвать ее от прутьев решетки, и вскрикивал от боли в запястьях.Ни одно звено даже не погнулось.
Он перевел дыхание. Лицо заливал пот.
Что-то прошуршало в ветвях деревьев. Он закричал и в ужасе уставился вверх. С орешника вспорхнул голубь, следом – другой, их крылья задевали тонкие веточки.
Господи...
Он глотнул воздух. “Уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда-Джо-уходи-отсюда...” – стучало у него в голове. – “Беги-Джо-беги-Джо...”
Он вытер пот со щеки плечом. Небо темнело на глазах.
“Дело дрянь, Джо... Уходи отсюда”
“...уходи-уходи-уходи...”
Джо уперся ногами в прут решетки и откинулся назад, натягивая цепь.
“...Зверь близко, Джо... Зверь близко...”
В волосах трещали электрические искры. Зубы заныли.
Он дернул так, что лопнула кожа на запястьях. Потекла кровь. Джо затряс головой, как медведь, попавшийся в капкан. Он кричал и кричал...
Потом произошло нечто ужасное.
В иной душный вечер это доставило бы ему удовольствие.
Только не сейчас.
Порыв ветра со склона холма.
Он взъерошил волосы и остудил потное лицо.
Джо выпученными глазами уставился вверх.
ЗВЕРЬ ВЕРНУЛСЯ.
* * *
Кристин, лежавшая на кровати в глубоком забытьи, тоже что-то почувствовала. Она протяжно застонала. В одурманенном сознании возникло представление, что она ищет нечто важное. Она обыскивала свой дом от гаража до чердака.А теперь что-то искало ее.
Что-то темное.
Ее захлестнула холодная волна.
Кристин барахталась и стонала, силясь проснуться.
* * *
Ричард услышал стон Розмари.– Вы чувствуете? – прошептала она, глядя на него расширенными глазами.
Ричард кивнул. Это было так, будто огромная темная звезда заслонила солнце. Он вздрогнул. Позвоночник кололи ледяные иголочки.
Мотор пропустил пару тактов. Циферблат электронных часов поблек. Ричард включил радио, нашел свободную волну.
В динамике зашуршали волны разрядов. Удары темного сердца чудовища.
Ужас затопил сознание.
– Господи. Он здесь, – шептала Розмари. – Мы опоздали.
Глава 80
Он здесь
В наушнике Майкла гремел шум разрядов. Голоса докладывавших прерывались. Небо над террасой стало темно-синим, показался тонкий месяц.
Он продолжал улыбаться пересохшими губами.
– По-моему, щенок уже здесь, Эми.
Девочка от возбуждения не могла усидеть в кресле, вскочила коленками на подушку сидения.
– Где? Где?
– Ну, ну, сядь смирно, Эми. И делай все, как я сказал.
Майкл поднялся и быстро перешел к столу. Он говорил тихо, зная, что микрофон передаст его людям даже шепот.
– Я уже за столом. Компьютер работает нормально, несмотря на сильные помехи. И Эми – чистое золото.
Он перевел взгляд на линию горизонта. Разрыв между деревьями в сумерках вырисовывался разинутой пастью.
– Всем оставаться на местах. Внимание, леди и джентльмены. Зверь здесь. Он окликнул девочку.
– Эми. Он с минуты на минуту будет здесь.
– Да где же?
– Видишь те деревья на холме за озером? Щенок прибежит оттуда.
– Так далеко?
– Сама видишь, ему придется побегать, чтобы к тебе добраться.
– Вот пыхтеть будет!
– Это точно.
– Ты его видишь, Майкл?
– Нет еще. Но я знаю, что он близко. Вот, Эми, он спускается с холма, через озеро...
– Он умеет плавать?
– О, этот щенок все умеет. Сейчас он пробежит через лужайку и к тебе, на террасу.
– Он на меня прыгнет?
– Он захочет вспрыгнуть к тебе на колени, Эми. Он так долго ждал встречи с тобой.
Малышка во все глаза смотрела на лужайку.
– Пусть он бежит скорее, Майкл. Я не могу дождаться.
– Потерпи, Эми. Он торопится.
– Мне уже делать, как ты сказал, Майкл?
– Да Эми. Зажмурь глаза и ни за что не открывай. Готово?
– Да.
– Глаза крепко закрыты?
– Да, Майкл.
– Смотри, не открывай, пока я не скажу. Тогда ты увидишь щенка. Теперь, Эми, слушай внимательно. Ты должна представить себе, как щенок бежит по лесу. Он весь черный и пушистый, уши длинные и хлопают на бегу... блестящие карие глазки, – Майкл считывал текст с экрана компьютера. – Постарайся увидеть, как он пробегает между деревьями. Это одинокий щенок. Он знает, что ты его любишь и ждешь, поэтому он очень спешит. Когда он прибежит к тебе, то захочет поиграть. Но будь осторожна. Иногда он безобразничает. Может, он вздумает запрыгнуть к тебе на голову. Тогда ты велишь ему сесть к тебе на колени... и сидеть очень, очень смирно. Поняла, Эми?
Он увидел, что девочка кивнула.
– Теперь представь себе, как щенок бежит. Он все ближе... ближе... ближе...
Перенос начался.
Совсем как человеческий.
Только невероятно громкий.
Снова стон. Такой низкий и громкий, что отдавался дрожью в земле под ногами. Он звучал, как предсмертная песнь одинокого и забытого бога.
У Джо перехватило дыхание. Ужас пронзил его ударом тока.
Он смотрел вверх, мышцы шеи свела судорога, глаза слезились.
Травяной откос и рощи не изменились, только деревья в сумерках казались совсем черными, потому что солнце скрылось, оставив над горизонтом меркнувшую багровую полоску.
Снова раздался стон, решетка на дороге задрожала. Джо, не отрывая глаз от просвета между деревьями, дернул цепь. Он попытался выдернуть руки из браслетов, но пухлые кисти не пролезали, стальные полоски только глубже врезались в кожу.
– Уходи!.. Убирайся прочь, оставь меня в покое!
Зверь надвигался. Джо чувствовал, как нарастает в воздухе напряженность электрического заряда, язык кололи тысячи иголок.
– ...оставь... оставь меня в покое... – голос дрожал. – ...уходи...
Он продолжал улыбаться пересохшими губами.
– По-моему, щенок уже здесь, Эми.
Девочка от возбуждения не могла усидеть в кресле, вскочила коленками на подушку сидения.
– Где? Где?
– Ну, ну, сядь смирно, Эми. И делай все, как я сказал.
Майкл поднялся и быстро перешел к столу. Он говорил тихо, зная, что микрофон передаст его людям даже шепот.
– Я уже за столом. Компьютер работает нормально, несмотря на сильные помехи. И Эми – чистое золото.
Он перевел взгляд на линию горизонта. Разрыв между деревьями в сумерках вырисовывался разинутой пастью.
– Всем оставаться на местах. Внимание, леди и джентльмены. Зверь здесь. Он окликнул девочку.
– Эми. Он с минуты на минуту будет здесь.
– Да где же?
– Видишь те деревья на холме за озером? Щенок прибежит оттуда.
– Так далеко?
– Сама видишь, ему придется побегать, чтобы к тебе добраться.
– Вот пыхтеть будет!
– Это точно.
– Ты его видишь, Майкл?
– Нет еще. Но я знаю, что он близко. Вот, Эми, он спускается с холма, через озеро...
– Он умеет плавать?
– О, этот щенок все умеет. Сейчас он пробежит через лужайку и к тебе, на террасу.
– Он на меня прыгнет?
– Он захочет вспрыгнуть к тебе на колени, Эми. Он так долго ждал встречи с тобой.
Малышка во все глаза смотрела на лужайку.
– Пусть он бежит скорее, Майкл. Я не могу дождаться.
– Потерпи, Эми. Он торопится.
– Мне уже делать, как ты сказал, Майкл?
– Да Эми. Зажмурь глаза и ни за что не открывай. Готово?
– Да.
– Глаза крепко закрыты?
– Да, Майкл.
– Смотри, не открывай, пока я не скажу. Тогда ты увидишь щенка. Теперь, Эми, слушай внимательно. Ты должна представить себе, как щенок бежит по лесу. Он весь черный и пушистый, уши длинные и хлопают на бегу... блестящие карие глазки, – Майкл считывал текст с экрана компьютера. – Постарайся увидеть, как он пробегает между деревьями. Это одинокий щенок. Он знает, что ты его любишь и ждешь, поэтому он очень спешит. Когда он прибежит к тебе, то захочет поиграть. Но будь осторожна. Иногда он безобразничает. Может, он вздумает запрыгнуть к тебе на голову. Тогда ты велишь ему сесть к тебе на колени... и сидеть очень, очень смирно. Поняла, Эми?
Он увидел, что девочка кивнула.
– Теперь представь себе, как щенок бежит. Он все ближе... ближе... ближе...
Перенос начался.
* * *
8:30 вечера. Джо застыл, услышав стон.Совсем как человеческий.
Только невероятно громкий.
Снова стон. Такой низкий и громкий, что отдавался дрожью в земле под ногами. Он звучал, как предсмертная песнь одинокого и забытого бога.
У Джо перехватило дыхание. Ужас пронзил его ударом тока.
Он смотрел вверх, мышцы шеи свела судорога, глаза слезились.
Травяной откос и рощи не изменились, только деревья в сумерках казались совсем черными, потому что солнце скрылось, оставив над горизонтом меркнувшую багровую полоску.
Снова раздался стон, решетка на дороге задрожала. Джо, не отрывая глаз от просвета между деревьями, дернул цепь. Он попытался выдернуть руки из браслетов, но пухлые кисти не пролезали, стальные полоски только глубже врезались в кожу.
– Уходи!.. Убирайся прочь, оставь меня в покое!
Зверь надвигался. Джо чувствовал, как нарастает в воздухе напряженность электрического заряда, язык кололи тысячи иголок.
– ...оставь... оставь меня в покое... – голос дрожал. – ...уходи...