Князев Лев. Лицо бездны

   - Вы кто - скорая помощь? - с интересом глянула на нее вахтерша. Вика с ужасом заметила белый поперечный шрам на зашитой заячьей губе женщины. Нос ее был приплюснут операцией, ноздри вывернуты. Да она же ненавидит меня! - поняла Виктория, встретившись с глазами вахтерши. Однако еще раз попросила, не сдерживая слез.
   - Будьте добры... Вот, если не верите, в залог паспорт, кольцо, серьги.
   - Ступайте в пропускное бюро, девушка, здесь не ювелирторг, - с видимым удовольствием отказала женщина. Виктория взорвалась.
   - Будь ты проклята, жаба! - вспыхнула она, сама испугавшись собственной грубости. "Боже, что происходит со мной", - мелькнуло в голове.
   - Я - жаба? Товарищи, будьте свидетелями! - вахтерша бросилась к телефону. - Я тебе покажу, мадам в шубке, как рабочий класс оскорблять! При исполнении...
   Кто-то сильно потянул Викторию за рукав. Парень, который привез ее сюда, потащил ее из помещения проходной, быстро повел куда-то вдоль забора.
   - Сюда, за мной, - шагнул он в отверстие в заборе, вполне пригодное для установки двери. Перескакивая через ржавые обрезки труб, мотки кабеля, старые шпалы, они выбежали на причал.
   - Все. А ты перед ней расплакалась! - укорил парень. - Зачем будить в звере... человека? - А мы в эту лазейку, кстати, за пивом бегаем, я тоже с парохода, штурман... Однажды ансамбль песни и пляски провели, некогда было пропуск оформлять... - Тебе на какой пароход? - спросил он, заметив, что Виктория не реагирует на его веселый рассказ.
   - На спасатель, "Селену".
   - Знаю, вчера пришвартовалась. Вперед!
   Они подбежали к причалу, когда "Селена", развернувшись перед строем пароходов, шла полным ходом к горлу бухты. Кто-то, уже неразличимый, вышел на крыло мостика. Виктория замахала руками, сорвала с головы шапочку, крикнула спасатель удалялся, трепетал над кормой красный лепесток.
   Возле темно-синей машины, мигая фонарями на крыше, сияла синей и желтой краской "канарейка" ГАИ. Милиционер радушно улыбался подходившему нарушителю, держа в руках снятые номера.
   ТЕПЛОХОД "РУБИН" АВАРИЙНАЯ ЧЗМ МЕЛЬКОВУ ПО СООБЩЕНИЮ ЯПОНСКОГО РАДИО ПЕРЕВЕРНУТОЕ СОВЕТСКОЕ СУДНО ДРЕЙФУЕТ СЕВЕРНОЙ ОКОНЕЧНОСТИ ОСТРОВА ХОНСЮ ТЧК САМОЛЕТ ЯПОНСКОГО АГЕНТСТВА ОБОРОНЫ ОБНАРУЖИВШИЙ СУДНО СООБЩИЛ ЧТО НЕТ НИКАКИХ ПРИЗНАКОВ НАХОЖДЕНИЯ НЕМ ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА ТЧК ЯПОНСКИЕ ОФИЦИАЛЬНЫЕ ЛИЦА ПРЕДПОЛАГАЮТ ЧТО СУДНО БУКСИР БОЛЬШЕКАМЕНСК КОТОРЫЙ ТОЛКАЛ БАРЖУ ЛЕСОМ БОРТУ 19 ЧЛЕНОВ ЭКИПАЖА ТЧК КАПИТАН
   TOKIO MORFLOT PRIMORSK
   PLS ACCEPT OUR DEEPEST SYMPATHY IN CONNECTION WITH THE TRAGEDY, OCCURED TO PUSHER BARGE "BOLSHEKAMENSK" WE PRAY THAT ITS CREW IS ALIVE AND WILL BE RESCUED IMAMURA PRESIDENT (Из Токио в Приморск. Пожалуйста, примите наши глубокие соболезнования в связи с трагедией, постигшей буксир-толкатель "Большекаменск". Мы молимся за то, чтобы увидеть живой и спасенной команду судна. Президент Накамура.)
   Вячеслав Николаевич Гусев положил трубку и кивнул парню за столом в конторке начальника причала.
   - Благодарю.
   - Ю ар велкам (Всегда пожалуйста.), - сказал парень, снова склоняясь над бумагами.
   Стармех вышел на причал. Холодный ветер нырнул за поднятый воротник полушубка, заставил зябко поежиться. На черно-синей, шагреневой от мелких волн плоскости залива расплывались белые многоугольники поломанных пароходами льдин. Суда, как обросшие ракушками киты, чесались бортами о деревянные брусья причалов. На внешнем рейде напряглись носами к ветру, удерживаемые за ноздри якорными целями, полтора десятка разномастных стальных коробок с порхающими над кормой пестрыми бабочками флагов. Прикрывая носы мехами, к проходной спешили сменившиеся с вахты тальманши. Гусев, наклонив голову, шел им навстречу и неотвязно, тяжело думал о мальчишке, с которым познакомился две недели тому назад.
   Его любимый пароход спасатель "Селена", широкогрудый, мускулистый и подобранный, как эскадренный миноносец, замер у причала, готовый, кажется, сорваться с привязей и броситься в схватку с неустанно угрожающей Бездной.
   Вахтенный матрос в длинной, до пят, замызганной овчинной дохе встретил взбежавшего по парадному трапу стармеха сообщением, что его с нетерпением ожидает капитан.
   - Что, Сергей Михайлович, случилось? - спросил Гусев, входя в каюту на верхней палубе судна и думая в это время все о том же мальчишке, которого лучше бы не встречать; врезался в память, чем-то запал в душу, а отчего я почему - и не поймешь. Может, искренностью своей, терпимостью к чужому мнению; а я ведь не самый приятный собеседник. И доброта... будто и живет он не в проклятый, изолгавшийся век, а в прекрасном недоступном будущем. И девчонка такая же, недаром потянулись друг к другу. Вот уже и побывал он у нее, и все, наверное, шло как полагается и быть бы на этом свете счастью.
   Капитан Серегин, молодой крепыш, еще не обмякший от малоподвижной жизни на судне, однако уже успевший приобрести на лице то капризно-брезгливое выражение, которое так часто свойственно людям, облеченным единоличной властью (независимо от того, единицы или тысячи введены обстоятельствами в их подчинение), спросил, не тратя слов на вводные.
   - Хозяйство в полном порядке, Николаич?
   - Естественно, - не без скрытого сарказма ответил стармех, относившийся к начальству, как все технари в мире, с некоей долей превосходства и снисхождения: ну что, мол, с вас взять, если так уж устроен мир, что командуют знающими людьми, в силу непонятно как сложившейся иерархии, самые несведущие и неумелые. Закончил он привычными сетованиями в адрес снабженцев: как всегда не доставили самого необходимого, без чего ну никак не обойтись. Он не счел нужным называть, чего именно не додали снабженцы, прозрачно намекнув этим, что капитан, при всех его регалиях, все равно не знает, да и не может знать таких "мелочей", как распылители форсунок, вкладыши, подшипники, толкатели и тому подобные детали, без замены которых спасатель в любой момент может превратиться в несамоходную баржу, в груду металла, каким бы умницей не мнил себя этот парень.
   Капитан ответил именно так, как и ждал стармех, то есть сделал вид, что не понял обидных намеков.
   - Уверен, Николаич, что с вашим опытом и стремлением к порядку вы обеспечите нам успех операции, - он протянул стармеху листок радиограммы. Читайте, получил пять минут назад, пока вы ходили звонить.
   Стармех прочел радиограмму, предписывающую немедленно выходить на спасение "Большекаменска".
   - Бедный парень! - непроизвольно вырвалось у него.
   - Капитан Васильев?
   - Капитана я не знаю. Конечно, жаль их всех... Но знал я там одного мальчишку, третьего механика...
   - Когда сможем выйти? - спросил капитан.
   - Сейчас одиннадцать... - стармех глянул на часы на переборке каюты. Через пятнадцать минут можно давать ход, - сказал он. Я - в машину. - Он быстро вышел и загремел ботинками по балясинам трапа.
   Ровно в 11.15, когда Виктория подъезжала к проходной порта, спасатель отвалил от стенки причала. Поднявшись на мостик, стармех Гусев подошел к капитану, ссутулившемуся у лобового стекла.
   - Далеко до точки?
   - Зависит от вас, дедушка, - повернулся к нему капитан. - Во всяком случае, к утру должны быть на месте.
   - Ясно, - Гусев вышел на крыло мостика. Ветер мгновенно обшарил его ледяными пальцами под незастегнутым полушубком. За кормой амфитеатром разворачивались на склонах сопок кварталы порта Южного. Девушка призывно махала шапочкой с причала вслед уходящему судну.
   В восемнадцать часов экипаж спасателя собрался в столовой за только что убранными после ужина и чисто вытертыми столами. Два с лишним десятка моряков, не занятых на ходовых вахтах, выслушали капитана, зачитавшего трагическую радиограмму.
   - Часам к шести утра будем на месте, товарищи, - говорил капитан. - К этому времени службам быть в полной боевой, работа предстоит авральная, видимо, и буксировка перевернутого судна в наш порт. У меня пока все, прошу вопросы, предложения. - С непроницаемым напряженным лицом сел он за первый стол, рядом с помполитом, хмуро черкавшим заметки на листке бумаги.
   Замкнутые, отрешенные сидели здесь же штурмана и механики.
   - Я слушаю, моряки, - с ноткой привычного начальственного раздражения напомнил капитан. - Или все у нас в полном порядке? Нечем поделиться, посоветоваться с товарищами?
   - А что известно насчет команды, товарищ капитан? - подал голос моторист Васютин, устроившийся на наибольшем отдалении от начальства. При его вопросе зашевелились остальные моряки, по лицам двух женщин - дневальной и буфетчицы, сидевших особняком от других на выходе из столовой, волной прошло и застыло выражение сострадания и извечного женского сочувствия несчастным.
   - Ничего не известно, товарищи, но, сами понимаете, надеяться практически не на что, - капитан махнул рукой. - Если произошло переворачивание, учитывая, что температура воды - минус два-три градуса Цельсия... Одним словом, что я могу сказать? Будем делать все, что от нас зависит, чтобы спасти людей, если есть еще возможность, и затем технику.
   - Здесь другое, товарищи, - заметил стармех Гусев. - Собрались мы сейчас, наверное, не для обмена эмоциями, нас ждет потерпевший катастрофу пароход, значит, следует выяснить до конца, с чем мы идем на эту операцию, аврал... Я уже говорил тут не раз, что появилось в русском языке не новое, но ставшее вдруг любимым слово "ОКАЗАЛОСЬ". Все прохиндеи и негодяи прошлых застойных и нынешних радостных времен укрывались и укрываются этим словом. Убежден, что и авария произошла не столько по причине стихии, сколько из-за головотяпства. Придет время и мы узнаем, что там "ОКАЗАЛОСЬ" и погубило людей. А нам надо сейчас разобраться так, чтобы не возникло это подлое слово!
   - Поконкретнее можно, Вячеслав Николаевич? - негромко обронил сбоку капитан. Гусев глянул на него.
   - Чего ж нельзя. Начну с самокритики - не обеспечил дисциплины машинной команды. Вы, Васютин, спрашиваете о жертвах, а перед вахтой, изволили, извините, "принять". Наш сварщик Еловских, кстати, ударник комтруда, перед самым выходом на операцию, позорно сбежал с судна. Ему, видите ли, визу не оформили, он решил продемонстрировать! А то, что по его вине может произойти добавочное ЧП, его не волнует.
   - Будем надеяться, Вячеслав Николаевич, что сварщик не понадобится, повернул к стармеху голову помполит и что-то черкнул на своем листке. - А в крайнем случае у нас боцман - бывший сварщик, так, Петр Семенович? - посмотрел он на атлетически сложенного человека в свитере и сапогах. Пристроившись к женскому персоналу у выхода, боцман в этот момент что-то объясняя дневальной, усиленно жестикулируя красными с холода узловатыми пальцами.
   - А? Что боцман? - спохватился он. Моряки грохнули. Капитан легонько постучал по столу карандашиком.
   - Нет нужды напоминать, товарищи, что смешки сейчас более чем неуместны. А то, что в машинной команде один, видите ли, "принимает", другой - дезертирует, тоже, как выразился старший механик, для нас "оказалось"! Думаю, мы еще вернемся к этому вопросу, но сейчас важно, с чем мы все-таки идем. Скажите, Вячеслав Николаевич, что конкретно сделано для обеспечения операции?
   - Еще днем проверили исправность технических и аварийно-спасательных средств, - уязвленно заговорил Гусев. - Проверили в работе двигатель мотобота, прокрутили ручной привод шлюпки, прожекторы, шланги воздушные, сварочное оборудование... В настоящее время могу доложить экипажу, что все хозяйство в исправном техническом состоянии, включая даже электродрели...
   - Ну, а дрели-то зачем? - хмуро полюбопытствовал капитан.
   - Дрели всегда пригодятся, - подал голос третий электромеханик, только что вошедший в столовую. - Что дрели - свайка может понадобиться, нож, кайла, топор, кувалда, - электромеханик улыбнулся простодушным, крепким лицом, выразительно постукал кулаком правой в ладонь левой, как делают боксеры, - на войне как на войне, товарищ капитан, без мелочей.
   ...В пять часов двадцать минут утра луч прожектора, направленный с мостика спасателя, лизнул белесую тушу перевернутой баржи, задержался на днище буксира, разделенного с кормой баржи темным пространством воды.
   - Вижу, бэбээску, Сергей Михайлович! - негромко сказал вахтенный штурман, наблюдавший за морем.
   - Понял, чиф, тоже вижу, - откликнулся капитан. - Лещенко, держать луч!
   - Есть держать луч! - откликнулся невидимый за столбом ослепительного света матрос.
   Один фонарь уже не включался, другой еле-еле светил. Максим Ковалев, тоскливо и непрерывно скуля, выпростал руку из под мышек. Трясясь всем телом и головой, как паралитик, он открыл вахтенный журнал, поймал на груди прыгающий карандаш.
   НЕ ХОЧУ! ПОГИБНУТЬ В БОЮ ЗА РОДИНУ, НО НЕ ЗДЕСЬ, НЕЛЕПО!
   НЕ МОГУ БОЛЬШЕ! БЫЛ БЫ ЯД - ОТРАВИЛСЯ ПОВЕШУСЬ! НАДЕЖДЫ НЕТ!
   Оттолкнул от себя журнал, фонарик. Цокнув о железо, тот сразу погас. Наступила полная тьма. Бездна нагнетала духоту и холод.
   - Все, конец, - сказал он себе с тоской. Говорил, но сам еще надеялся на что-то. Нет, все. Сколько я здесь? Двое суток. Где же вы, долбанные друзья-моряки?
   Никакой ад не сравню с этим. Что там страшного - жариться на сковороде, кипеть в котле? Берите меня, кидайте в котел! Лишь бы не этот холод, жажда. Он провел опухшим языком по сухому небу, попытался сглотнуть - боль перехватила горло. Боль укрепилась и росла. Ломило в груди, под лопатками, болью разрывало мышцы шеи. Он дышал часто, с сипеньем, а воздуха не хватало. Врачи скажут: крупозное воспаление легких, начнут колоть. Какие врачи? Кто там скажет, с ума я сошел? Мама, мамуська, мне плохо! - стонал он, скулил, как прикованный к цепи пес. Засунул поглубже ладони под тряпки, закрыл глаза. Под ладонью трепыхалось сердце. Бедное, ты все еще стучишь, работаешь неутомимо, прогоняешь по жилам холодеющую мою кровь. Зачем? Заснуть бы и не проснуться, как ямщик в степи. Почему я не умираю, кто приговорил меня, за что?
   Он крючился на стальном сиденье, время от времени сшибая плечом и головой бахрому идея с механизмов. Холод и жар терзали изболевшееся тело, злорадно плескала под ногами наступающая тьма, и ему слышалось, как она хлюпала одно слово: "мой, мой, мой..."
   - Максимка! Не давайся, сдюжим! - услышал он хрипловатый голос деда. Поднял голову - и увидел его в переплете заиндевелых шпангоутов и кабелей. Дед Пятрок склонил к плечу сивую голову, улыбался в усы, махая ладонью, как Ленин на плакате: сдюжим, Максимка.
   - Не могу, дедусь, - просипел Максим.
   - Держись, Максим, братья-славяне не подведут!
   Максим уронил голову, поискал рукой под ногами, нащупал цилиндрик фонаря. Палец резанули осколки стекла в раструбе - Максим отшвырнул фонарь, тот булькнул в воду.
   - Жри, стерва, - произнес он.
   Деловито пошарив под рубашкой, стал разматывать тряпки. Вырвал одну, другую, третью. Добавил к ним шкертик с карандашом. Больше не понадобится. Зажав в зубах концы, стал плести веревку. Примерил - длины хватало.
   Где-то давно слышал разговор: это совсем не больно. А хоть и больно, не хуже того, что теперь... Сколько погибло пароходов - "Тикси", "Тавричанка", "Уссурийск", чем я-то лучше. Их не спасли, а я кому нужен? Он пошарил по заиндевелому борту, нашел крючок...
   - Максимка, ты что? Ты что? Я ведь жду тебя! - раздался над ним ее голос. Он с трудом поднял распухшее лицо. Виктория, раскинув руки, парила над ним вверху, под днищем. - Максик... Максик... - Никогда она так не называла, но вот же он слышит!
   - Виктория! - крикнул он и упал, цепляясь неразгибающимися пальцами за ледяное железо. - Виктория... Стоя на коленях, он уперся лбом о шпангоут. В ушах бешено стучали молоточки. Боль пульсировала в многочисленных ушибах, в воспаленном горле, в груди. - Я не сдамся, Виктория! - прошептал он. - Умру, но не сдамся. - И тут молоточки застучали сильнее, четче, и лоб ощутил явственное дребезжание железа. Стучат? Неизвестная сила спружинила изможденное тело. Он лихорадочно зашарил рукой. Ключ! Где ключ! Вот он, милый. Хорошо, что я не дал его проглотить тебе, стерва, - погрозил он в глубину. - Схватив ключ, что было силы застучал по борту. И тотчас снаружи ответили: "чак! чак! чак!"
   - Я жив, ребята! Я сдюжил, Виктория! - заорал он, пьянея от ясного предчувствия близкого освобождения. Нет, не напрасны были мои муки! Не взяла, не взяла меня, стервоза! - кричал он себе под ноги. Трудно, правда, было назвать криком сипение, исходившее из перехваченного болезнью горла.
   Спасатель пришел не первым к месту кораблекрушения. В прошедший день и вечер по распоряжению из пароходства свернули с проложенных курсов и побежали к указанным в радиограммах координатам еще двенадцать теплоходов разных пароходств и портов приписки. Как близкие родственники, в печали и недоумении толкущиеся вокруг гроба с телом покойного, нестройной группой собрались на небольшом пространстве моря железные мастодонты, вновь убеждаясь в своей уязвимости перед лицом всемогущей, враждебной Бездны.
   В пароходство, где уже был создан штаб спасательной операции, летели радиограммы с докладами, что продолжавшиеся весь день поиски людей с потерпевшего катастрофу буксира не дали результатов. Обнаружен лишь перевернутый спасательный бот японского изготовления. Его подняли на палубу теплохода и после тщательного, обследования установили, что он принадлежал "Большекаменску", однако никаких признаков пребывания на нем людей не зафиксировано. Из штаба поступило распоряжение всем судам оставаться на месте катастрофы и оказывать необходимую помощь прибывающему спасателю, капитан которого Серегин назначается старшим при проведении операции.
   На рассвете Серегин, не уходивший с мостика всю ночь, приказал спустить бот и обследовать перевернутые суда. Затарахтел запущенный мотористом движок, ныряя и раскачиваясь на острой зыби, бот обошел спасатель и направился к дрейфующей среди моря мертвой Системе. Четверо моряков в блестящих касках и оранжевых спасательных жилетах поверх непромокаемых костюмов смотрели на две увеличивавшиеся по мере приближения возвышенности, странно неподвижные среди толчеи воли.
   - Гляди, ребята, там еще одна шлюпка, - обратил к остальным мокрое лицо моторист Васютин.
   - На шлюпталях держится, - сказал сидевший за румпелем старпом. - Лещенко, придержи бот! - Он плавно повел румпелем, подводя бот к грязно-алому днищу буксира. Матрос зацепился отпорным крюком за бортовой киль, оглянулся на старпома.
   - Может, выберусь?
   - Давай, осторожно.
   Бот привязали пеньковым концом. Следом за матросом на днище вскарабкался третий электромеханик. Сорокапятометровая туша буксира, выставившая в небо насадки винта, походила на перевернувшуюся лапками вверх утку. Корма едва заметно покачивалась на шарнире артикапла, удерживающем нос буксира.
   - Ну что, чиф, здесь все в порядке, - сказал электромеханик, обойдя днище. - Думаю, вполне можно буксировать, не оторвется, если воздух не выйдет.
   - Надо наладить поддув, - сказал старпом. - Просверлить в борту отверстие, вставить шланг и работать компрессорам по мере надобности.
   - Здесь толстая обшивка, не просто и сверлить, - сказал Васютин. Наклонившись, он достал из ящика молоток и постукал по борту в одном, другом месте. Миллиметров двадцать, не меньше, - определил он по звуку и постучал еще раз. И вдруг лица у всех четверых вытянулись. Изнутри судна раздался ответный стук.
   - Живые! - крикнул старпом. - А ну стучи, Володя!
   Моторист постучал - в ответ затрещали частые, настойчивые удары. Так стучат в железную дверь тюремной камеры доведенные до отчаяния узники.
   - Братцы, там люди! - крикнул Лещенко. Он упал на колени и, наклонившись к заросшему ракушками днищу, крикнул:
   - Эй! Кто там есть?
   Все замолкли, прислушиваясь. Ответа не последовало. Старпом, выхватив у моториста молоток, стукнул раз и после паузы - три раза подряд. В ответ повторили: "тук"... "тук-тук-тук..."
   Известие о сигналах изнутри буксира разом перечеркнуло подготовленный на совещании и утвержденный Штабом план операции. Ни о какой буксировке не могло быть и речи, пока не будут вызволены из беды люди. Сколько их там живых? В каком состоянии? Но самое главное - как высвободить их из ловушки? На коротком командирском совещании решили просверлить несколько отверстий в борту судна, чтобы во-первых, услышать голоса тех, кто там, в машинном отделении, во-вторых, приспособить шланг для поддува уходящего воздуха.
   - Только надо сразу же заготовить чопы, - заметил боцман.
   - Понятно, вот ты этим и займись, - сказал капитан. - Передай чопы тому, кто будет сверлить. Вы, Александр Иванович? - спросил он электромеханика.
   - Естественно, - сказал тот как о деле окончательно решенном.
   - Воды бы им подать, товарищ капитан, - с состраданием в голосе предложила буфетчица. - Наверное, ни воды, ни что кушать у них нет...
   - Будут им и еда и чай, Ася, - бросил капитан, сейчас надо спасать, тогда все будет.
   Экипаж собрался у фальшборта на главной палубе, провожая отходивший к Системе бот. Спустя некоторое время, работая переменными ходами, спасатель приблизился к перевернутой барже, с носа подали электрический кабель и дрель высадившимся на днище парням. Третий электромеханик, не мешкая, включил дрель. Победитовое сверло вгрызлось в металл. Широкая спина Александра Ивановича напряженно качнулась. Он на мгновение отключил инструмент, обернулся к наблюдавшим морякам, кивнул, дескать, сейчас, идет дело! - и снова нагнулся, давя рукоятку. Дрель завизжала - и сверло провалилось. Тотчас изнутри ударила синеватая струя воздуха. Электромеханик спешно заткнул отверстие деревянным чопом.
   - Во свистит! Это боцман вовремя придумал с чопами.
   - Ты с ними, с ними разговаривай, нам не надо! - крикнул старпом с носа спасателя.
   - Сейчас! - Александр Иванович нагнулся пониже, раскачав, вынул из отверстия деревяшку и крикнул в испускавшее воздух отверстие.
   - Эй, братцы, кто там, откликнись!
   В ответ раздался слабый голос Максима.
   - Я здесь один. А сколько на шлюпке?
   Электромеханик недоуменно взглянул на болтающуюся около борта перевернутую шлюпку, она держалась на невидимых сверху уходящих в глубину шлюлталях. Понял, что внутри слышно, как шлюпка бьется о борт.
   - Шлюпка перевернулась, никого! - крикнул он в отверстие.
   - А я думал...
   - Кто ты?
   - Ковалев, Максим, третий механик... Замерз, спасайте, ребята!
   - Держись, Максим, не оставим! - кричал в отверстие электромеханик. Сильно пахнущая маслом, ржавчиной, аммиаком струя воздуха изнутри била ему в лицо. Сейчас придумаем быстренько, как тебя достать!
   - Ребята, не думайте, я все уже рассчитал... Водолазов пошлите... Или парня в гидрокостюме, с запасным комплектом, машинный кап (Вентиляционная дверца вверху машинного отделения) открыт, поднырнуть легко, мы вместе уйдем...
   - Добро, добро, Максим, мы найдем способ, ты будь уверен, извини, брат, закрою дыру, чтоб не выходил воздух.
   - Не могу больше, ребята...
   Максим Ковалев! - Через несколько минут это имя стало известно всем на спасателе и собравшимся вокруг места катастрофы судам: в штаб полетела радиограмма с сенсационным сообщением.
   Старший механик Гусев поднялся на мостик, где, не присаживаясь ни на минуту, мерил палубу шагами капитан Серегин.
   - Что будем делать? - обратился к нему Гусев.
   - Этот вопрос я обращаю к вам: что будем делать? - сказал капитан.
   - Вы - человек наверху, - уязвленно заметил Гусев. - Но вот одно из самых разумных предложений и сделал его, как ни странно, Максим Ковалев. Парнишка правильно подсказал, надо направить к нему водолаза.
   - Надеюсь, вы не хуже меня знаете, что водолаз списался в отпуск, - сказал капитан.
   - В таком случае стоит прислушаться к его второму предложению - отправить ныряльщика с запасным гидрокостюмом. Дайте команду старпому, костюмы у него.
   - А кто осмелится нырнуть? - скептически произнес Серегин, - до отверстия капа - глубина не менее 12 метров, да там и заплутать не долго.
   - Я нырну, если не найдется добровольца помоложе, - сказал Гусев нетерпеливо. - Только не надо больше размышлять, давайте что-то делать, товарищ капитан. Звоните старпому, боцману, у кого они там хранятся? Надеюсь, баллоны в порядке?
   Капитан, кашлянув, покосился на неподвижно стоящего у окна вахтенного штурмана. Взял стармеха за локоть, вывел его на крыло мостика.
   - Слушай, дедушка, ты только не матерись, тут такое дело... Я все понимаю, но не надо! - поднял он руку в ответ на быстрый взгляд стармеха. - Не надо, чтобы слушали люди... это наши нюансы... - Он сморщился, глядя сверху на распластавшееся вокруг море с темно-синими буграми некрупных волн, на покачивавшиеся среди этих волн два днища перевернутых судов. На меньшем копошились с инструментом спасатели. - Короче, гидрокостюмов у нас нет, Вячеслав Николаевич, - сказал он наконец-то, что никогда в другое время не выговорил бы своему строптивому стармеху.
   - Вы что, все тут с ума посходили? - вырвал локоть Гусев. - Почему нет, если они должны быть, как есть шлюпки, мачты, главный двигатель! Мы спасатели! Где старпом?
   - Я говорил с ним, - отвел глаза капитан. - Он сдал гидрокостюмы на склад. Объяснил так, что их положено протирать, спиртом, спирт команда расходует не туда... А сейчас знаешь борьба с этим самым... проклятым зельем. Ну, он и сдал костюмы от греха.
   Стармех схватился за голову, глядя в лицо капитану. Хотел, наверное, что-то крикнуть, но сдержался, опустил руки.
   - Здесь такое дело, дед, - заговорил с запинкой Серегин. - Из штаба сообщили, что японцы предлагают помощь. Они берутся в считанные часы доставить водолазов, понтоны, гарантируют спасение человека и парохода.
   - Ну так надо же соглашаться! - воскликнул стармех.
   - Я тоже ответил им так, прости, не посоветовался с тобой, Вячеслав Иванович.