На главном дисплее открылся экранчик связи. По защищенному от прослушивания каналу ее вызывал Дубин. Шипс буквально лучился счастьем, но от его счастья веяло холодом мести.
- Шипс! - пропищала Опал.- Это прекрасно! Жаль, ты не видишь.
- Я скоро буду у тебя. А пока я должен оставаться со своими солдатами. Ведь Совет вернул мне звание майора - в награду за то, что именно я выявил предательство Жеребкинса. Кстати, как поживает наш пленник?
Опал бросила взгляд на экран.
- Честно говоря, он меня разочаровал. Я ожидала, что он будет сражаться как тролль... Попробует бежать, наконец. А он только рыдает и бьется головой об пол.
Улыбка на лице Дубина стала еще шире.
- Надеюсь, он в конце концов разобьет себе башку. Гении они такие, склонны к самоубийству.- Еще раз хмыкнув, майор перешел к делу.- А как насчет полиции? Замечены какие-нибудь неожиданные поползновения?
- Нет. Все идет так, как ты предсказывал. Полицейские укрылись в штаб-квартире, будто черепаха в своем панцире. Мне отключить местную связь?
Дубин покачал головой:
- Не стоит, они сообщают о каждом своем перемещении по так называемым защищенным от прослушивания каналам. Пускай себе переговариваются. Так их легче контролировать.
Опал Кобой подлетела поближе к экрану.
- Скажи мне это еще раз, Шипс. Расскажи мне о будущем.
На мгновение лицо Дубина раздраженно скривилось. Но сегодня был особенный день, и ничто не могло испортить ему настроение.
- Я сообщил Совету, что всеми диверсиями руководит Жеребкинс, запершийся в оперативном центре. Потом ты чудесным образом заблокируешь программу кентавра и вернешь полиции управление ДНК-пушками, установленными на Полис-Плаза. Зловредные гоблины будут побеждены. Я стану героем сопротивления, а ты - моей принцессой. Все оборонные заказы на ближайшие пятьсот лет будут принадлежать "Лабораториям Кобой".
У Опал перехватило дыхание.
- А потом?
- А потом мы с тобой, моя дорогая, избавим Землю от этих ужасных верхних людишек. Вот что ждет нас в будущем.
Арктический терминал
Телефон Артемиса громко зазвонил. Подпрыгнули все, в том числе и сам Артемис. Стянув зубами перчатку с руки, он выхватил телефон из чехла на "липучках".
- Текстовое сообщение,- сказал он, нажимая команду "прочесть немедленно".- Но этот номер знает только Дворецки, и больше никто.
- Ты слишком самоуверен, Фаул, и это когда-нибудь выйдет тебе боком,фыркнула Элфи, складывая руки на груди.
Артемис решил не обращать внимания на ее тон.
- Должно быть, это Жеребкинс,- продолжал он.- Насколько мне известно, он постоянно прослушивал мои телефонные переговоры. Так что он либо использует мой компьютер, либо нашел способ состыковать наши платформы текстовых сообщений.
- Понятно,- одновременно соврали Крут и Дворецки. Разумеется, ни о каких платформах они слыхом не слыхивали.
На Элфи этот технический жаргон не произвел ни малейшего впечатления.
- Что говорится в сообщении?
Артемис постучал пальцем по крошечному экрану.
- Сама лучше почитай,- предложил он.
Капитан Малой взяла у него мобильный телефон и прокрутила сообщение, зачитывая его вслух. С каждой строкой ее лицо вытягивалось все больше и больше...
"МЙР КРУТ. ВНЗУ ДЕЛО ТРУБА. ГОРОД ЗАХВЧН ГОБЛНМИ. ПЛС-ПЛАЗА ОКРЖНА. ДУБИН+ОПЛ КБОЙ В ЗАГВРЕ. ОРЖИЕ+СВЗЬ ВЫВДНЫ ИЗ СТРОЯ. ДНК-ПШКИ КНТРЛРУЕТ КБОЙ. Я ЗАПРТ В ОПЦНТРЕ. СОВЕТ ДМАТ, ЧТО ВО ВСМ ВНВТ Я. ЕСЛИ ВЫ ЖИВЫ, ПЖЛСТА, ПМГТЕ. ЕСЛИ НЕТ, ЗНЧТ, Я ОШБСЯ НОМРМ".
В горле у Элфи пересохло.
- Плохие новости...
Майор вскочил на ноги, выхватил у нее из рук мобильный телефон, чтобы самому еще раз прочесть сообщение.
- Да,- объявил он спустя пару секунд.- Новости определенно не хорошие. Дубин! Так вот кто это был! Ну как же я сразу не догадался? Мы можем ответить Жеребкинсу?
Артемис ненадолго задумался.
- Нет,- наконец сказал он.- Здесь нет сети. Удивительно, что мы вообще приняли это сообщение.
- А ты не можешь что-нибудь придумать?
- Конечно, могу. Дайте мне шесть месяцев, специальное оборудование и три километра стальных балок.
- О, вот это ум! - презрительно воскликнула Элфи.- Теперь даже я осознала: ты - настоящий гений!
Дворецки ласково положил ей руку на плечо.
- Тише,- прошептал он.- Артемис думает.
Артемис внимательно изучал жидкую плазму в центре куба.
- У нас есть два варианта,- начал он. Никто не решился перебить его, даже Элфи. В конце концов, именно Артемис Фаул нашел способ выбраться из временного поля.- Мы можем обратиться за помощью к людям. Не сомневаюсь, некоторые знакомые Дворецки согласятся нам помочь, естественно, за определенное вознаграждение.
- Не пойдет,- покачал головой Крут.
- После этого вы можете стереть им память.
- Иногда эта процедура не помогает. Не хватает только, чтобы всякие сомнительные личности заподозрили о существовании волшебного народца. А каков второй вариант?
- Мы проникаем в "Лаборатории Кобой" и включаем полицейские бластеры.
Майор даже расхохотался.
- Проникаем в "Лаборатории Кобой"? Ты серьезно? Их со всех сторон окружает гранит. Окон нет, стены ты никакой взрывчаткой не возьмешь, а на входе установлены ДНК-пушки. Любое существо, приблизившееся без разрешения на расстояние ста метров, получает разряд прямо между своих остроконечных ушей.
Дворецки удивленно присвистнул.
- Не слишком ли крутая защита для обычной компании?
- Согласен.- Крут тяжело вздохнул.- "Лаборатории Кобой" получили специальное разрешение. Я сам подписал его.
Дворецки задумался на несколько секунд.
- М-да,- промолвил он наконец.- Это и в самом деле невозможно. Даже если мы проникнем внутрь, то все равно заплутаем, ведь у нас нет чертежей здания.
- Д'арвит,- выругался майор.- Никогда не думал, что произнесу эти слова, но есть, вернее, было только одно существо, способное пролезть в лаборатории...
Элфи кивнула.
- Мульч Рытвинг,- сказала она.
- Как-как? Рытвинг?
- Гном. Профессиональный преступник. Ему одному удалось проникнуть в "Лаборатории Кобой" и выйти оттуда живым. Но, к сожалению, в прошлом году он погиб. Кстати, это случилось, когда он делал подкоп под твой фамильный особняк.
- Я его помню,- кивнул Дворецки.- Он едва не лишил меня головы. Скользкий типчик.
Крут рассмеялся.
- Я ловил старину Мульча восемь раз. В том числе и за незаконное проникновение в "Лаборатории Кобой". Насколько я помню, чтобы раздобыть секретные планы здания, Мульч с племянником выдали себя за строителей. Затем они получили контракт на строительство и неплохо порезвились в лабораториях. Но Мульч есть Мульч. Он проникает в самые надежно охраняемые помещения на планете, а потом пытается загнать алхимический чан одному моему осведомителю.
Артемис резко выпрямился.
- Алхимический чан? - переспросил он.- Вы владеете секретами алхимии?
- Не пускай слюну, мальчик. То был опытный образец. Да, Книга гласит, что в древности алхимики умели превращать свинец в золото, но потом этот секрет был утерян. Даже Опал Кобой не удалось раскрыть их тайну.
- А-а,- разочарованно протянул Артемис.
- Хотите верьте, хотите нет, но я скучаю по этому мошеннику. Он умел работать с вдохновением.- Крут задумчиво поднял глаза.- Быть может, он сейчас там и смотрит на нас...
- Э-э, майор,- виновато произнесла Элфи.- Мне очень жаль вас разочаровывать, но на самом деле Мульч Рытвинг сейчас в Лос-Анджелесе.
Глава 11
ОСКАРОНОСНЫЙ МУЛЬЧ
Лос-Анджелес, США
Мульч Рытвинг и в самом деле находился сейчас в Лос-Анджелесе, а именно - совсем рядом с шикарными апартаментами некой актрисы, недавно получившей премию "Оскар". Конечно, сама актриса даже не подозревала о присутствии рядом Мульча Рытвинга. И естественно, его гномьи помыслы были нечисты. Как вора ни корми, все равно на квартиры заглядывается.
Не то чтобы Мульч нуждался в деньгах. На том дельце с Артемисом Фаулом он неплохо нажился. Во всяком случае, золота ему вполне хватило, чтобы поселиться в пентхаузе в престижном районе Беверли-Хиллс. Он установил в своих апартаментах систему "Пионер", собрал огромную библиотеку DVD и доверху забил все кладовки вяленой говядиной, которую не съел бы за всю оставшуюся жизнь. Пришло время отдохнуть и расслабиться - лет этак десять.
Но жизнь вносит свои коррективы. Она не желает свернуться клубочком и тихо лежать в углу. От выработанных за несколько веков привычек не так-то легко избавиться. Собрав на DVD половину фильмов о Джеймсе Бонде, Мульч затосковал о старых добрых временах. И очень скоро таинственный обитатель пентхауза стал выходить на ночные прогулки. Как правило, прогулки эти заканчивались в домах других людей.
Сначала Мульч просто заходил в дома, испытывая особое удовольствие от того, что ему легко удается обмануть сложные системы безопасности. Затем он стал прихватывать с собой всякие сувениры - хрустальные бокалы, пепельницы, наконец, кота, если ему вдруг хотелось перекусить. Но вскоре Мульч затосковал о былой славе, и кражи стали более крупными. Золотые слитки, большие бриллианты, бультерьеры - если он накануне забыл поужинать.
На "Оскарах" он начал специализироваться совершенно случайно. Первую статуэтку он украл чисто из любопытства, еще когда отдыхал в Нью-Йорке. Этот "Оскар" был вручен какому-то типу за лучший оригинальный сценарий. На следующее утро новости о краже облетели все газеты от побережья до побережья. Можно было подумать, что Мульч спер целую колонну машин "скорой помощи", а не какую-то жалкую позолоченную статуэтку. Мульч, конечно, был вне себя от восторга. Он наконец нашел, чем заполнить долгие унылые ночи.
В течение двух следующих недель Мульч стащил призы Киноакадемии за лучшую фонограмму и лучшие спецэффекты. Газеты просто обезумели. Ему даже присвоили кличку Голливудский Вор в честь одного знаменитого киногероя, правда тот был родом из Багдада. Когда Мульч читал эту статью, пальцы на его ногах радостно шевелились. Шевелящий пальцами гном - это зрелище не для слабонервных. Пальцы на ногах у гномов такие же проворные, как и на руках, в них два сустава, а запах... впрочем, об этом лучше промолчать. Мульч словно бы наяву увидел цель своей жизни. Он просто обязан собрать полный комплект "Оскаров".
За следующие шесть месяцев Мульч объездил все Штаты. Он даже посетил Италию, чтобы украсть приз за лучший иностранный фильм. По его специальному заказу был изготовлен большой шкаф с тонированными стеклами, которые, если нажать на кнопку, разом становились прозрачными. Мульч Рытвинг снова жил полной жизнью.
После целой серии дерзких краж каждый обладатель "Оскара" на планете удвоил и утроил меры собственной безопасности, но это только раззадорило Мульча. Он любил сложные задачи и не испытывал ни малейшего удовольствия от проникновения, скажем, в какую-нибудь лесную хижину. О нет, его манили высокие небоскребы и не менее высокие технологии. А публике именно это и было нужно. И Голливудский Вор не подвел ожиданий общественности. Газеты дрались за право первыми напечатать новость о новом ограблении. Мульч Рытвинг стал настоящим героем. Днем, когда на улицу выходить было нельзя гномы терпеть не могут солнечного света,- Мульч писал сценарий о собственных похождениях.
Сегодняшняя ночь была особой. Мульч шел за последней статуэткой, призом за лучшую женскую роль. Целью его была горячая ямайская красотка по имени Мэгги Ви, получившая "Оскара" за исполнение роли Шоколадки, горячей ямайской красотки. Мэгги Ви заявила во всеуслышание, что если Голливудский Вор попытается залезть в ее квартиру, то найдет там гораздо больше, чем рассчитывает. Ну разве мог Мульч оставить такой вызов без ответа?
Сам дом он обнаружил без особого труда - это был десятиэтажный куб из стекла и стали, торчащий рядом с бульваром Сансет, всего в нескольких минутах ходьбы от его пентхауза. Итак, одной пасмурной ночью наш бесстрашный гном собрал свои инструменты и приготовился войти в историю как самый наглый и непредсказуемый вор всех времен и народов.
Мэгги Ви жила на последнем этаже. Возможность воспользоваться лифтом, лестницей или мусоропроводом Мульч даже не рассматривал. О нет, в квартиру актрисы он проникнет прямо с улицы.
Готовясь к восхождению, Мульч не пил два дня. Поры на коже у гномов предназначены не только для выделения пота, с таким же успехом они способны впитывать влагу. Это очень удобно, если тебя, например, завалило в шахте: твоя кожа может высасывать воду прямо из земли. А когда гном испытывал очень сильную жажду, такую, например, как Мульч испытывал сейчас, поры на его коже расширялись до размера булавочной головки и все тело гнома превращалось в одну большую присоску, стремящуюся вобрать в себя как можно больше влаги. Вскоре такая вот присоска должна была подняться по идеально гладкой стене высотного здания и вломиться в квартиру актрисы Мэгги Ви.
Мульч снял ботинки и перчатки, нацепил украденный еще в Гавани полицейский шлем и начал свое восхождение к вечной славе.
Шахта Е93
Элфи затылком чувствовала испепеляющий взгляд майора. Она постаралась не обращать на это внимания и сосредоточилась на том, чтобы не разбить шаттл посла Атлантиды о стены арктической шахты.
- То есть все это время ты знала, что Мульч Рытвинг жив?
Чтобы избежать столкновения с оплавившимся камнем, Элфи резко заложила влево.
- Я не была уверена. Такую теорию высказал Жеребкинс.
Майор про себя пообещал, что, вернувшись в Гавань, собственноручно свернет кентавру шею.
- Жеребкинс? Почему я не удивлен?
Артемис довольно улыбался, сидя в пассажирском кресле.
- Перестаньте ссориться,- встрял он,- мы должны работать вместе, как одна команда.
- Может, капитан, ты все-таки поведаешь мне о теории Жеребкинса? осведомился Крут, на всякий случай застегивая ремень безопасности.
Элфи включила электростатические дворники, очищающие наружные камеры шаттла. Положительные и отрицательные заряды быстро удаляли слой пыли с линз.
- Жеребкинс считал смерть Мульча несколько подозрительной, учитывая то, что гном провел в туннелях почти всю свою жизнь. Лучше Мульча не было никого.
- И почему Жеребкинс не поделился своими сомнениями со мной?
- Он лишь догадывался. Не сердитесь, майор, но всем известно, как вы относитесь ко всякого рода предположениям.
Крут нехотя кивнул. Элфи была права, он не любил тратить время на измышления. Либо представь веские доказательства, либо выметайся из кабинета и возвращайся, когда их отыщешь.
- Кентавр провел собственное расследование. Первым делом он пересчитал золотые слитки, что вернул Артемис, и обнаружил недостачу. Я договорилась о возврате половины выкупа, а согласно подсчетам Жеребкинса не хватало порядка двух дюжин слитков.
Майор закурил свою фирменную грибную сигару. Вроде бы все сходилось. Во-первых, пропало золото. Во-вторых, в радиусе сотни миль от пропажи шастал Мульч Рытвинг. Оставалось сложить два и два.
- Как вам известно, согласно правилам вся собственность Легиона, включая выплачиваемое в качестве выкупа золота, покрывается специальным составом на основе солиния. Вполне естественно, что Жеребкинс на всякий случай решил просканировать Верхние Уровни - а вдруг где-то обнаружатся следы солиния? И таковые действительно нашлись - в Лос-Анджелесе, в отеле "Краули", что в Беверли-Хиллс. Нам было известно, что Фаул в Лос-Анджелесе не появлялся, поэтому Жеребкинс проник в компьютер отеля и выяснил, что постояльцем тамошнего пентхауза значится некто по имени г. Ном Шахтинг.
Остроконечные уши Крута задрожали.
- "Г" - это, стало быть, господин?
- Наверное,- пожала плечами Элфи.- Странное совпадение, не правда ли? Затем Жеребкинс пришел ко мне, и я посоветовала ему сначала сделать парочку спутниковых фотографий, прежде чем передавать дело вам. Вот только...
- Только к тому времени г. Нома Шахтинга уже и след простыл. Я прав?
- Абсолютно.
Розовое лицо Крута начало наливаться густым томатным оттенком.
- Мульч, вот негодяй! Как ему удалось улизнуть?
- Мы считаем,- ответила Элфи,- что он установил свою глазную камеру на какое-то животное, возможно на кролика. А затем обрушил своды туннеля.
- Значит, мы так переживали из-за какого-то кролика?
- Очевидно.
- Я убью его! - заорал Крут и врезал кулаком по пульту управления.Это ведро может лететь быстрее?
Лос-Анджелес
Мульч взобрался по стене здания без особых трудностей. Наружные камеры наблюдения он легко обошел - ионный фильтр, встроенный в полицейский шлем, точно определял, в какую сторону они направлены. Никто из охранников здания даже не заподозрил, что на их территорию вторгся вор.
Уже через час гном оказался совсем рядом с апартаментами Мэгги Ви, что располагались на десятом этаже. Стекла были тройными и, судя по толщине, пуленепробиваемыми. Паранойя - известная болезнь всех кинозвезд.
Естественно, к оконной раме была подведена сигнализация, должная поднять тревогу, если кто-то попытается открыть окно. Мульч осмотрел комнату и обнаружил реагирующий на движение датчик, прилепившийся к одной из стен подобно дохлому сверчку. Ну разумеется, а как же без него?
При помощи специальной политуры, которую гномы использовали для шлифовки алмазов, Мульч быстренько проплавил в стекле приличных размеров дыру. Подумать только, люди режут алмазы, чтобы придать им огранку! Половина камня в помойку...
Затем Мульч, включив ионный фильтр, снова осмотрел комнату, чтобы определить радиус действия датчика, реагирующего на движение. Красный ионный луч показал, что датчик направлен на пол. Ну и ладно. Мульч все равно намеревался передвигаться поверху.
В большой гостиной была воздвигнута целая система из модных стальных полок, покрывающих практически все вертикальные поверхности. Истосковавшаяся по влаге кожа отлично присасывалась к металлу.
Теперь осталось только найти "Оскара". Он мог быть спрятан где угодно, включая подушку Мэгги Ви, но начать обыск можно было и с этой комнаты. А вдруг повезет?
Мульч переключился на рентгеновский фильтр и внимательно изучил стены. Сейфа не было. Он осмотрел пол - за прошедшие века люди кое-чему научились. Ага, вот, под искусственной шкурой зебры. Металлический куб. Да легче легкого!
Мульч сбоку подобрался к датчику движения и очень осторожно повернул его так, чтобы устройство охраняло потолок. Вот теперь можно спускаться на твердую землю, вернее, на пол.
Однако прежде, чем спрыгнуть на ковер, Мульч осторожно обследовал его ворсинки чувствительными пальцами ног - там могли быть спрятаны датчики, реагирующие на давление. Нет, ничего. Откинув в сторону искусственную шкуру, Мульч увидел дверцу в полу. Невооруженным глазом вряд ли можно было бы разглядеть тонкие щели, но Мульч был специалистом, да и глаз его был "вооружен" - увеличивающими линзами, встроенными в полицейский шлем.
Теперь вставляем в щелку тонкий гвоздь и открываем дверцу. Сам сейф разочаровал гнома. Могли бы хоть свинцом дверцу покрыть, чтобы механизм не просматривался при помощи рентгеновского фильтра. Простой цифровой замок. Всего три цифры.
Мульч отключил фильтр - нужно немножко усложнить задачу, иначе совсем неинтересно будет. Он прижался ухом к полу и принялся крутить колесико. Через пятнадцать секунд дверца сейфа была открыта.
Изнутри тускло блеснул позолотой "Оскар", как бы подмигивая своему новому хозяину. И вот тут Мульч совершил ошибку. Он расслабился. Мысленно Голливудский Вор уже вернулся домой и сейчас сидел в любимом кресле в обнимку с двухлитровой бутылкой ледяной воды. Но, как известно, беспечный вор - пойманный вор.
Протянув руку, Мульч достал из сейфа статуэтку, даже не позаботившись обследовать ее на предмет ловушек. А вот если бы он проверил статуэтку, то обязательно заметил бы проводок, прикрепленный к ее основанию. Как только Мульч вытащил "Оскара", сигнализация сработала, и дальше началось настоящее светопреставление...
Шахта Е93
Элфи отрегулировала автопилот таким образом, чтобы шаттл парил на глубине трех тысяч метров, затем хлопнула себя по груди, расстегивая ремень безопасности, и присоединилась к Фаулу, Круту и Дворецки, которые уже собрались на оперативное совещание в салоне шаттла.
- Итак, две проблемы. Первая: если мы спустимся ниже, нас могут засечь сканеры. А значит, о нашем приближении станет известно врагу.
- И это только первая проблема,- проворчал Дворецки.- Почему-то мне совсем не хочется узнать, что еще за сюрприз нас ждет.
- А второй сюрприз состоит в том, что, как я неожиданно обнаружила, мы отрезаны от прочих шахт.
- И что это значит?
- Это значит, что боковые туннели, связывающие нашу шахту с остальной транспортной системой, были замурованы. Мы оказались в ловушке.
- Нет проблем,- заявил Крут.- Пойдем напролом. Можно взорвать стену.
- При помощи чего, майор? - вздохнула Элфи.- Это дипломатический шаттл. У нас нет пушек.
Дворецки достал из висевшей на "Лунном поясе" сумки две гранаты.
- А вот это не подойдет? - осведомился он.- Жеребкинс дал на всякий случай, сказал, а вдруг пригодятся.
Артемис застонал. Судя по всему, Дворецки был в полном восторге от происходящего.
Лос-Анджелес
- Ой-ей,- выдохнул Мульч.
Буквально за несколько секунд ситуация изменилась с радужной на крайне опасную.
Итак, сигнализация сработала, истошно взвыла сирена, а потом одна из дверей гостиной открылась, и в комнату ворвались две здоровенные немецкие овчарки. Идеальные сторожевые псы. Следом за овчарками бежал, видимо, их дрессировщик. Огромный такой мужик в защитном ватнике и ватных же штанах. Очевидно, входя в раж, псы принимались кусать всех подряд, не разбирая, кто свой, кто чужой.
- Хорошие собачки...- вкрадчиво прошептал Мульч, расстегивая клапан на заднице.
Шахта Е93
Элфи, умело маневрируя двигателями, подвела шаттл к стене шахты.
- Ближе не подойти,- сказала она в микрофон шлема.- Еще немного, и тепловые потоки прижмут нас к стене.
- Тепловые потоки? - пробормотал Крут.- А ты не могла предупредить о них чуть пораньше, перед тем как я сюда полез? Иначе я бы отправил тебя.
Майор распластался на правом крыле, в голенища его сапог было засунуто по гранате.
- Я бы с удовольствием, майор, но кто бы управлял этой птичкой?
Крут едва слышно пробормотал что-то явно нелестное и подполз к краю крыла. Элфи старалась держать корабль ровно, однако восходящие тепловые потоки все равно бросали шаттл из стороны в сторону, заставляя майора еще плотнее прижиматься к металлу обшивки. Крут жил сейчас лишь одной мыслью: скоро, очень скоро его пальцы сомкнутся наконец на горле Мульча.
- Еще один метр,- прохрипел он в микрофон. По крайней мере, у них была связь - шаттл был оборудован автономной системой интеркомов.- Еще один метр, и у меня все получится.
- Увы, майор, ближе никак. Теперь наша судьба в ваших руках.
Крут рискнул посмотреть в бездну. Шахта уходила далеко вниз, туда, где оранжевым светом мерцала магма у ядра Земли. Безумие. Он сошел с ума. Должен быть другой выход. Что угодно, только не это. Майор уже готов был дать согласие на то, чтобы рискнуть и попробовать добраться до Лос-Анджелеса наземным путем.
И тут Джулиусу Круту явилось видение. Возможно, оно было вызвано парами серы, стрессом или недостатком пищи, но майор готов был поклясться, что в камне прямо перед ним вдруг возникла жирная рожа Мульча Рытвинга. Рожа попыхивала сигарой и довольно ухмылялась.
Майор мгновенно пришел в себя. Чтобы какой-то воришка одержал над ним верх? Да никогда!
Крут поднялся на ноги и вытер потные ладони о комбинезон. Тепловые потоки дергали его за руки, будто расшалившиеся призраки.
- Элфи, ты готова? - крикнул он в микрофон.- Сейчас тут появится большущая дыра!
- Можете на меня положиться, майор,- ответила Элфи.- Как только вы окажетесь в салоне, я тут же увожу шаттл.
- Отлично. Готовность номер один.
Крут прицелился и выстрелил дротиком в камень перед собой. Титановая головка вошла в скальную породу, как нож в масло. Затем сработали два небольших заряда, и два крючочка надежно зафиксировали дротик в толще скалы. Пять метров... Раз, два - и там. Вернее, будет только "раз". После чего майор со всего маху врежется в абсолютно гладкую, отполированную магмой стену шахты. Даже зацепиться не за что... Остается надеяться, что дротик выдержит.
"Давай, Джулиус,- подсмеивалась над ним каменная физиономия Мульча.- А я полюбуюсь, как тебя размажет по стенке".
- Заткни фонтан, ворюга! - взревел майор и прыгнул в бездну.
Скала стремительно понеслась навстречу, и от удара он едва не лишился чувств. Стиснув зубы, Крут висел на веревке и терпел боль. Он очень надеялся, что ничего не сломал себе, так как после поездки в Россию его магии не хватит даже на то, чтобы заставить расцвести маргаритку, а тут, похоже, речь шла о сломанных ребрах.
Передние прожекторы шаттла осветили окалину по краям замурованного туннеля. Здесь явно поработали лазерами. Самым слабым местом была линия стыка. Крут вставил гранаты в два небольших углубления.
- Я иду за тобой, Рытвинг,- пробормотал он и раздавил стеклянные детонаторы.
До взрыва оставалась ровно одна минута.
Крут прицелился вторым дротиком в крыло шаттла. Ну, это было легче легкого, в такую цель он попадет даже с закрытыми глазами. Не зря он столько часов провел в тире. Однако майор не учел, что в тирах нет тепловых потоков, способных изменить ситуацию в самый последний момент.
- Шипс! - пропищала Опал.- Это прекрасно! Жаль, ты не видишь.
- Я скоро буду у тебя. А пока я должен оставаться со своими солдатами. Ведь Совет вернул мне звание майора - в награду за то, что именно я выявил предательство Жеребкинса. Кстати, как поживает наш пленник?
Опал бросила взгляд на экран.
- Честно говоря, он меня разочаровал. Я ожидала, что он будет сражаться как тролль... Попробует бежать, наконец. А он только рыдает и бьется головой об пол.
Улыбка на лице Дубина стала еще шире.
- Надеюсь, он в конце концов разобьет себе башку. Гении они такие, склонны к самоубийству.- Еще раз хмыкнув, майор перешел к делу.- А как насчет полиции? Замечены какие-нибудь неожиданные поползновения?
- Нет. Все идет так, как ты предсказывал. Полицейские укрылись в штаб-квартире, будто черепаха в своем панцире. Мне отключить местную связь?
Дубин покачал головой:
- Не стоит, они сообщают о каждом своем перемещении по так называемым защищенным от прослушивания каналам. Пускай себе переговариваются. Так их легче контролировать.
Опал Кобой подлетела поближе к экрану.
- Скажи мне это еще раз, Шипс. Расскажи мне о будущем.
На мгновение лицо Дубина раздраженно скривилось. Но сегодня был особенный день, и ничто не могло испортить ему настроение.
- Я сообщил Совету, что всеми диверсиями руководит Жеребкинс, запершийся в оперативном центре. Потом ты чудесным образом заблокируешь программу кентавра и вернешь полиции управление ДНК-пушками, установленными на Полис-Плаза. Зловредные гоблины будут побеждены. Я стану героем сопротивления, а ты - моей принцессой. Все оборонные заказы на ближайшие пятьсот лет будут принадлежать "Лабораториям Кобой".
У Опал перехватило дыхание.
- А потом?
- А потом мы с тобой, моя дорогая, избавим Землю от этих ужасных верхних людишек. Вот что ждет нас в будущем.
Арктический терминал
Телефон Артемиса громко зазвонил. Подпрыгнули все, в том числе и сам Артемис. Стянув зубами перчатку с руки, он выхватил телефон из чехла на "липучках".
- Текстовое сообщение,- сказал он, нажимая команду "прочесть немедленно".- Но этот номер знает только Дворецки, и больше никто.
- Ты слишком самоуверен, Фаул, и это когда-нибудь выйдет тебе боком,фыркнула Элфи, складывая руки на груди.
Артемис решил не обращать внимания на ее тон.
- Должно быть, это Жеребкинс,- продолжал он.- Насколько мне известно, он постоянно прослушивал мои телефонные переговоры. Так что он либо использует мой компьютер, либо нашел способ состыковать наши платформы текстовых сообщений.
- Понятно,- одновременно соврали Крут и Дворецки. Разумеется, ни о каких платформах они слыхом не слыхивали.
На Элфи этот технический жаргон не произвел ни малейшего впечатления.
- Что говорится в сообщении?
Артемис постучал пальцем по крошечному экрану.
- Сама лучше почитай,- предложил он.
Капитан Малой взяла у него мобильный телефон и прокрутила сообщение, зачитывая его вслух. С каждой строкой ее лицо вытягивалось все больше и больше...
"МЙР КРУТ. ВНЗУ ДЕЛО ТРУБА. ГОРОД ЗАХВЧН ГОБЛНМИ. ПЛС-ПЛАЗА ОКРЖНА. ДУБИН+ОПЛ КБОЙ В ЗАГВРЕ. ОРЖИЕ+СВЗЬ ВЫВДНЫ ИЗ СТРОЯ. ДНК-ПШКИ КНТРЛРУЕТ КБОЙ. Я ЗАПРТ В ОПЦНТРЕ. СОВЕТ ДМАТ, ЧТО ВО ВСМ ВНВТ Я. ЕСЛИ ВЫ ЖИВЫ, ПЖЛСТА, ПМГТЕ. ЕСЛИ НЕТ, ЗНЧТ, Я ОШБСЯ НОМРМ".
В горле у Элфи пересохло.
- Плохие новости...
Майор вскочил на ноги, выхватил у нее из рук мобильный телефон, чтобы самому еще раз прочесть сообщение.
- Да,- объявил он спустя пару секунд.- Новости определенно не хорошие. Дубин! Так вот кто это был! Ну как же я сразу не догадался? Мы можем ответить Жеребкинсу?
Артемис ненадолго задумался.
- Нет,- наконец сказал он.- Здесь нет сети. Удивительно, что мы вообще приняли это сообщение.
- А ты не можешь что-нибудь придумать?
- Конечно, могу. Дайте мне шесть месяцев, специальное оборудование и три километра стальных балок.
- О, вот это ум! - презрительно воскликнула Элфи.- Теперь даже я осознала: ты - настоящий гений!
Дворецки ласково положил ей руку на плечо.
- Тише,- прошептал он.- Артемис думает.
Артемис внимательно изучал жидкую плазму в центре куба.
- У нас есть два варианта,- начал он. Никто не решился перебить его, даже Элфи. В конце концов, именно Артемис Фаул нашел способ выбраться из временного поля.- Мы можем обратиться за помощью к людям. Не сомневаюсь, некоторые знакомые Дворецки согласятся нам помочь, естественно, за определенное вознаграждение.
- Не пойдет,- покачал головой Крут.
- После этого вы можете стереть им память.
- Иногда эта процедура не помогает. Не хватает только, чтобы всякие сомнительные личности заподозрили о существовании волшебного народца. А каков второй вариант?
- Мы проникаем в "Лаборатории Кобой" и включаем полицейские бластеры.
Майор даже расхохотался.
- Проникаем в "Лаборатории Кобой"? Ты серьезно? Их со всех сторон окружает гранит. Окон нет, стены ты никакой взрывчаткой не возьмешь, а на входе установлены ДНК-пушки. Любое существо, приблизившееся без разрешения на расстояние ста метров, получает разряд прямо между своих остроконечных ушей.
Дворецки удивленно присвистнул.
- Не слишком ли крутая защита для обычной компании?
- Согласен.- Крут тяжело вздохнул.- "Лаборатории Кобой" получили специальное разрешение. Я сам подписал его.
Дворецки задумался на несколько секунд.
- М-да,- промолвил он наконец.- Это и в самом деле невозможно. Даже если мы проникнем внутрь, то все равно заплутаем, ведь у нас нет чертежей здания.
- Д'арвит,- выругался майор.- Никогда не думал, что произнесу эти слова, но есть, вернее, было только одно существо, способное пролезть в лаборатории...
Элфи кивнула.
- Мульч Рытвинг,- сказала она.
- Как-как? Рытвинг?
- Гном. Профессиональный преступник. Ему одному удалось проникнуть в "Лаборатории Кобой" и выйти оттуда живым. Но, к сожалению, в прошлом году он погиб. Кстати, это случилось, когда он делал подкоп под твой фамильный особняк.
- Я его помню,- кивнул Дворецки.- Он едва не лишил меня головы. Скользкий типчик.
Крут рассмеялся.
- Я ловил старину Мульча восемь раз. В том числе и за незаконное проникновение в "Лаборатории Кобой". Насколько я помню, чтобы раздобыть секретные планы здания, Мульч с племянником выдали себя за строителей. Затем они получили контракт на строительство и неплохо порезвились в лабораториях. Но Мульч есть Мульч. Он проникает в самые надежно охраняемые помещения на планете, а потом пытается загнать алхимический чан одному моему осведомителю.
Артемис резко выпрямился.
- Алхимический чан? - переспросил он.- Вы владеете секретами алхимии?
- Не пускай слюну, мальчик. То был опытный образец. Да, Книга гласит, что в древности алхимики умели превращать свинец в золото, но потом этот секрет был утерян. Даже Опал Кобой не удалось раскрыть их тайну.
- А-а,- разочарованно протянул Артемис.
- Хотите верьте, хотите нет, но я скучаю по этому мошеннику. Он умел работать с вдохновением.- Крут задумчиво поднял глаза.- Быть может, он сейчас там и смотрит на нас...
- Э-э, майор,- виновато произнесла Элфи.- Мне очень жаль вас разочаровывать, но на самом деле Мульч Рытвинг сейчас в Лос-Анджелесе.
Глава 11
ОСКАРОНОСНЫЙ МУЛЬЧ
Лос-Анджелес, США
Мульч Рытвинг и в самом деле находился сейчас в Лос-Анджелесе, а именно - совсем рядом с шикарными апартаментами некой актрисы, недавно получившей премию "Оскар". Конечно, сама актриса даже не подозревала о присутствии рядом Мульча Рытвинга. И естественно, его гномьи помыслы были нечисты. Как вора ни корми, все равно на квартиры заглядывается.
Не то чтобы Мульч нуждался в деньгах. На том дельце с Артемисом Фаулом он неплохо нажился. Во всяком случае, золота ему вполне хватило, чтобы поселиться в пентхаузе в престижном районе Беверли-Хиллс. Он установил в своих апартаментах систему "Пионер", собрал огромную библиотеку DVD и доверху забил все кладовки вяленой говядиной, которую не съел бы за всю оставшуюся жизнь. Пришло время отдохнуть и расслабиться - лет этак десять.
Но жизнь вносит свои коррективы. Она не желает свернуться клубочком и тихо лежать в углу. От выработанных за несколько веков привычек не так-то легко избавиться. Собрав на DVD половину фильмов о Джеймсе Бонде, Мульч затосковал о старых добрых временах. И очень скоро таинственный обитатель пентхауза стал выходить на ночные прогулки. Как правило, прогулки эти заканчивались в домах других людей.
Сначала Мульч просто заходил в дома, испытывая особое удовольствие от того, что ему легко удается обмануть сложные системы безопасности. Затем он стал прихватывать с собой всякие сувениры - хрустальные бокалы, пепельницы, наконец, кота, если ему вдруг хотелось перекусить. Но вскоре Мульч затосковал о былой славе, и кражи стали более крупными. Золотые слитки, большие бриллианты, бультерьеры - если он накануне забыл поужинать.
На "Оскарах" он начал специализироваться совершенно случайно. Первую статуэтку он украл чисто из любопытства, еще когда отдыхал в Нью-Йорке. Этот "Оскар" был вручен какому-то типу за лучший оригинальный сценарий. На следующее утро новости о краже облетели все газеты от побережья до побережья. Можно было подумать, что Мульч спер целую колонну машин "скорой помощи", а не какую-то жалкую позолоченную статуэтку. Мульч, конечно, был вне себя от восторга. Он наконец нашел, чем заполнить долгие унылые ночи.
В течение двух следующих недель Мульч стащил призы Киноакадемии за лучшую фонограмму и лучшие спецэффекты. Газеты просто обезумели. Ему даже присвоили кличку Голливудский Вор в честь одного знаменитого киногероя, правда тот был родом из Багдада. Когда Мульч читал эту статью, пальцы на его ногах радостно шевелились. Шевелящий пальцами гном - это зрелище не для слабонервных. Пальцы на ногах у гномов такие же проворные, как и на руках, в них два сустава, а запах... впрочем, об этом лучше промолчать. Мульч словно бы наяву увидел цель своей жизни. Он просто обязан собрать полный комплект "Оскаров".
За следующие шесть месяцев Мульч объездил все Штаты. Он даже посетил Италию, чтобы украсть приз за лучший иностранный фильм. По его специальному заказу был изготовлен большой шкаф с тонированными стеклами, которые, если нажать на кнопку, разом становились прозрачными. Мульч Рытвинг снова жил полной жизнью.
После целой серии дерзких краж каждый обладатель "Оскара" на планете удвоил и утроил меры собственной безопасности, но это только раззадорило Мульча. Он любил сложные задачи и не испытывал ни малейшего удовольствия от проникновения, скажем, в какую-нибудь лесную хижину. О нет, его манили высокие небоскребы и не менее высокие технологии. А публике именно это и было нужно. И Голливудский Вор не подвел ожиданий общественности. Газеты дрались за право первыми напечатать новость о новом ограблении. Мульч Рытвинг стал настоящим героем. Днем, когда на улицу выходить было нельзя гномы терпеть не могут солнечного света,- Мульч писал сценарий о собственных похождениях.
Сегодняшняя ночь была особой. Мульч шел за последней статуэткой, призом за лучшую женскую роль. Целью его была горячая ямайская красотка по имени Мэгги Ви, получившая "Оскара" за исполнение роли Шоколадки, горячей ямайской красотки. Мэгги Ви заявила во всеуслышание, что если Голливудский Вор попытается залезть в ее квартиру, то найдет там гораздо больше, чем рассчитывает. Ну разве мог Мульч оставить такой вызов без ответа?
Сам дом он обнаружил без особого труда - это был десятиэтажный куб из стекла и стали, торчащий рядом с бульваром Сансет, всего в нескольких минутах ходьбы от его пентхауза. Итак, одной пасмурной ночью наш бесстрашный гном собрал свои инструменты и приготовился войти в историю как самый наглый и непредсказуемый вор всех времен и народов.
Мэгги Ви жила на последнем этаже. Возможность воспользоваться лифтом, лестницей или мусоропроводом Мульч даже не рассматривал. О нет, в квартиру актрисы он проникнет прямо с улицы.
Готовясь к восхождению, Мульч не пил два дня. Поры на коже у гномов предназначены не только для выделения пота, с таким же успехом они способны впитывать влагу. Это очень удобно, если тебя, например, завалило в шахте: твоя кожа может высасывать воду прямо из земли. А когда гном испытывал очень сильную жажду, такую, например, как Мульч испытывал сейчас, поры на его коже расширялись до размера булавочной головки и все тело гнома превращалось в одну большую присоску, стремящуюся вобрать в себя как можно больше влаги. Вскоре такая вот присоска должна была подняться по идеально гладкой стене высотного здания и вломиться в квартиру актрисы Мэгги Ви.
Мульч снял ботинки и перчатки, нацепил украденный еще в Гавани полицейский шлем и начал свое восхождение к вечной славе.
Шахта Е93
Элфи затылком чувствовала испепеляющий взгляд майора. Она постаралась не обращать на это внимания и сосредоточилась на том, чтобы не разбить шаттл посла Атлантиды о стены арктической шахты.
- То есть все это время ты знала, что Мульч Рытвинг жив?
Чтобы избежать столкновения с оплавившимся камнем, Элфи резко заложила влево.
- Я не была уверена. Такую теорию высказал Жеребкинс.
Майор про себя пообещал, что, вернувшись в Гавань, собственноручно свернет кентавру шею.
- Жеребкинс? Почему я не удивлен?
Артемис довольно улыбался, сидя в пассажирском кресле.
- Перестаньте ссориться,- встрял он,- мы должны работать вместе, как одна команда.
- Может, капитан, ты все-таки поведаешь мне о теории Жеребкинса? осведомился Крут, на всякий случай застегивая ремень безопасности.
Элфи включила электростатические дворники, очищающие наружные камеры шаттла. Положительные и отрицательные заряды быстро удаляли слой пыли с линз.
- Жеребкинс считал смерть Мульча несколько подозрительной, учитывая то, что гном провел в туннелях почти всю свою жизнь. Лучше Мульча не было никого.
- И почему Жеребкинс не поделился своими сомнениями со мной?
- Он лишь догадывался. Не сердитесь, майор, но всем известно, как вы относитесь ко всякого рода предположениям.
Крут нехотя кивнул. Элфи была права, он не любил тратить время на измышления. Либо представь веские доказательства, либо выметайся из кабинета и возвращайся, когда их отыщешь.
- Кентавр провел собственное расследование. Первым делом он пересчитал золотые слитки, что вернул Артемис, и обнаружил недостачу. Я договорилась о возврате половины выкупа, а согласно подсчетам Жеребкинса не хватало порядка двух дюжин слитков.
Майор закурил свою фирменную грибную сигару. Вроде бы все сходилось. Во-первых, пропало золото. Во-вторых, в радиусе сотни миль от пропажи шастал Мульч Рытвинг. Оставалось сложить два и два.
- Как вам известно, согласно правилам вся собственность Легиона, включая выплачиваемое в качестве выкупа золота, покрывается специальным составом на основе солиния. Вполне естественно, что Жеребкинс на всякий случай решил просканировать Верхние Уровни - а вдруг где-то обнаружатся следы солиния? И таковые действительно нашлись - в Лос-Анджелесе, в отеле "Краули", что в Беверли-Хиллс. Нам было известно, что Фаул в Лос-Анджелесе не появлялся, поэтому Жеребкинс проник в компьютер отеля и выяснил, что постояльцем тамошнего пентхауза значится некто по имени г. Ном Шахтинг.
Остроконечные уши Крута задрожали.
- "Г" - это, стало быть, господин?
- Наверное,- пожала плечами Элфи.- Странное совпадение, не правда ли? Затем Жеребкинс пришел ко мне, и я посоветовала ему сначала сделать парочку спутниковых фотографий, прежде чем передавать дело вам. Вот только...
- Только к тому времени г. Нома Шахтинга уже и след простыл. Я прав?
- Абсолютно.
Розовое лицо Крута начало наливаться густым томатным оттенком.
- Мульч, вот негодяй! Как ему удалось улизнуть?
- Мы считаем,- ответила Элфи,- что он установил свою глазную камеру на какое-то животное, возможно на кролика. А затем обрушил своды туннеля.
- Значит, мы так переживали из-за какого-то кролика?
- Очевидно.
- Я убью его! - заорал Крут и врезал кулаком по пульту управления.Это ведро может лететь быстрее?
Лос-Анджелес
Мульч взобрался по стене здания без особых трудностей. Наружные камеры наблюдения он легко обошел - ионный фильтр, встроенный в полицейский шлем, точно определял, в какую сторону они направлены. Никто из охранников здания даже не заподозрил, что на их территорию вторгся вор.
Уже через час гном оказался совсем рядом с апартаментами Мэгги Ви, что располагались на десятом этаже. Стекла были тройными и, судя по толщине, пуленепробиваемыми. Паранойя - известная болезнь всех кинозвезд.
Естественно, к оконной раме была подведена сигнализация, должная поднять тревогу, если кто-то попытается открыть окно. Мульч осмотрел комнату и обнаружил реагирующий на движение датчик, прилепившийся к одной из стен подобно дохлому сверчку. Ну разумеется, а как же без него?
При помощи специальной политуры, которую гномы использовали для шлифовки алмазов, Мульч быстренько проплавил в стекле приличных размеров дыру. Подумать только, люди режут алмазы, чтобы придать им огранку! Половина камня в помойку...
Затем Мульч, включив ионный фильтр, снова осмотрел комнату, чтобы определить радиус действия датчика, реагирующего на движение. Красный ионный луч показал, что датчик направлен на пол. Ну и ладно. Мульч все равно намеревался передвигаться поверху.
В большой гостиной была воздвигнута целая система из модных стальных полок, покрывающих практически все вертикальные поверхности. Истосковавшаяся по влаге кожа отлично присасывалась к металлу.
Теперь осталось только найти "Оскара". Он мог быть спрятан где угодно, включая подушку Мэгги Ви, но начать обыск можно было и с этой комнаты. А вдруг повезет?
Мульч переключился на рентгеновский фильтр и внимательно изучил стены. Сейфа не было. Он осмотрел пол - за прошедшие века люди кое-чему научились. Ага, вот, под искусственной шкурой зебры. Металлический куб. Да легче легкого!
Мульч сбоку подобрался к датчику движения и очень осторожно повернул его так, чтобы устройство охраняло потолок. Вот теперь можно спускаться на твердую землю, вернее, на пол.
Однако прежде, чем спрыгнуть на ковер, Мульч осторожно обследовал его ворсинки чувствительными пальцами ног - там могли быть спрятаны датчики, реагирующие на давление. Нет, ничего. Откинув в сторону искусственную шкуру, Мульч увидел дверцу в полу. Невооруженным глазом вряд ли можно было бы разглядеть тонкие щели, но Мульч был специалистом, да и глаз его был "вооружен" - увеличивающими линзами, встроенными в полицейский шлем.
Теперь вставляем в щелку тонкий гвоздь и открываем дверцу. Сам сейф разочаровал гнома. Могли бы хоть свинцом дверцу покрыть, чтобы механизм не просматривался при помощи рентгеновского фильтра. Простой цифровой замок. Всего три цифры.
Мульч отключил фильтр - нужно немножко усложнить задачу, иначе совсем неинтересно будет. Он прижался ухом к полу и принялся крутить колесико. Через пятнадцать секунд дверца сейфа была открыта.
Изнутри тускло блеснул позолотой "Оскар", как бы подмигивая своему новому хозяину. И вот тут Мульч совершил ошибку. Он расслабился. Мысленно Голливудский Вор уже вернулся домой и сейчас сидел в любимом кресле в обнимку с двухлитровой бутылкой ледяной воды. Но, как известно, беспечный вор - пойманный вор.
Протянув руку, Мульч достал из сейфа статуэтку, даже не позаботившись обследовать ее на предмет ловушек. А вот если бы он проверил статуэтку, то обязательно заметил бы проводок, прикрепленный к ее основанию. Как только Мульч вытащил "Оскара", сигнализация сработала, и дальше началось настоящее светопреставление...
Шахта Е93
Элфи отрегулировала автопилот таким образом, чтобы шаттл парил на глубине трех тысяч метров, затем хлопнула себя по груди, расстегивая ремень безопасности, и присоединилась к Фаулу, Круту и Дворецки, которые уже собрались на оперативное совещание в салоне шаттла.
- Итак, две проблемы. Первая: если мы спустимся ниже, нас могут засечь сканеры. А значит, о нашем приближении станет известно врагу.
- И это только первая проблема,- проворчал Дворецки.- Почему-то мне совсем не хочется узнать, что еще за сюрприз нас ждет.
- А второй сюрприз состоит в том, что, как я неожиданно обнаружила, мы отрезаны от прочих шахт.
- И что это значит?
- Это значит, что боковые туннели, связывающие нашу шахту с остальной транспортной системой, были замурованы. Мы оказались в ловушке.
- Нет проблем,- заявил Крут.- Пойдем напролом. Можно взорвать стену.
- При помощи чего, майор? - вздохнула Элфи.- Это дипломатический шаттл. У нас нет пушек.
Дворецки достал из висевшей на "Лунном поясе" сумки две гранаты.
- А вот это не подойдет? - осведомился он.- Жеребкинс дал на всякий случай, сказал, а вдруг пригодятся.
Артемис застонал. Судя по всему, Дворецки был в полном восторге от происходящего.
Лос-Анджелес
- Ой-ей,- выдохнул Мульч.
Буквально за несколько секунд ситуация изменилась с радужной на крайне опасную.
Итак, сигнализация сработала, истошно взвыла сирена, а потом одна из дверей гостиной открылась, и в комнату ворвались две здоровенные немецкие овчарки. Идеальные сторожевые псы. Следом за овчарками бежал, видимо, их дрессировщик. Огромный такой мужик в защитном ватнике и ватных же штанах. Очевидно, входя в раж, псы принимались кусать всех подряд, не разбирая, кто свой, кто чужой.
- Хорошие собачки...- вкрадчиво прошептал Мульч, расстегивая клапан на заднице.
Шахта Е93
Элфи, умело маневрируя двигателями, подвела шаттл к стене шахты.
- Ближе не подойти,- сказала она в микрофон шлема.- Еще немного, и тепловые потоки прижмут нас к стене.
- Тепловые потоки? - пробормотал Крут.- А ты не могла предупредить о них чуть пораньше, перед тем как я сюда полез? Иначе я бы отправил тебя.
Майор распластался на правом крыле, в голенища его сапог было засунуто по гранате.
- Я бы с удовольствием, майор, но кто бы управлял этой птичкой?
Крут едва слышно пробормотал что-то явно нелестное и подполз к краю крыла. Элфи старалась держать корабль ровно, однако восходящие тепловые потоки все равно бросали шаттл из стороны в сторону, заставляя майора еще плотнее прижиматься к металлу обшивки. Крут жил сейчас лишь одной мыслью: скоро, очень скоро его пальцы сомкнутся наконец на горле Мульча.
- Еще один метр,- прохрипел он в микрофон. По крайней мере, у них была связь - шаттл был оборудован автономной системой интеркомов.- Еще один метр, и у меня все получится.
- Увы, майор, ближе никак. Теперь наша судьба в ваших руках.
Крут рискнул посмотреть в бездну. Шахта уходила далеко вниз, туда, где оранжевым светом мерцала магма у ядра Земли. Безумие. Он сошел с ума. Должен быть другой выход. Что угодно, только не это. Майор уже готов был дать согласие на то, чтобы рискнуть и попробовать добраться до Лос-Анджелеса наземным путем.
И тут Джулиусу Круту явилось видение. Возможно, оно было вызвано парами серы, стрессом или недостатком пищи, но майор готов был поклясться, что в камне прямо перед ним вдруг возникла жирная рожа Мульча Рытвинга. Рожа попыхивала сигарой и довольно ухмылялась.
Майор мгновенно пришел в себя. Чтобы какой-то воришка одержал над ним верх? Да никогда!
Крут поднялся на ноги и вытер потные ладони о комбинезон. Тепловые потоки дергали его за руки, будто расшалившиеся призраки.
- Элфи, ты готова? - крикнул он в микрофон.- Сейчас тут появится большущая дыра!
- Можете на меня положиться, майор,- ответила Элфи.- Как только вы окажетесь в салоне, я тут же увожу шаттл.
- Отлично. Готовность номер один.
Крут прицелился и выстрелил дротиком в камень перед собой. Титановая головка вошла в скальную породу, как нож в масло. Затем сработали два небольших заряда, и два крючочка надежно зафиксировали дротик в толще скалы. Пять метров... Раз, два - и там. Вернее, будет только "раз". После чего майор со всего маху врежется в абсолютно гладкую, отполированную магмой стену шахты. Даже зацепиться не за что... Остается надеяться, что дротик выдержит.
"Давай, Джулиус,- подсмеивалась над ним каменная физиономия Мульча.- А я полюбуюсь, как тебя размажет по стенке".
- Заткни фонтан, ворюга! - взревел майор и прыгнул в бездну.
Скала стремительно понеслась навстречу, и от удара он едва не лишился чувств. Стиснув зубы, Крут висел на веревке и терпел боль. Он очень надеялся, что ничего не сломал себе, так как после поездки в Россию его магии не хватит даже на то, чтобы заставить расцвести маргаритку, а тут, похоже, речь шла о сломанных ребрах.
Передние прожекторы шаттла осветили окалину по краям замурованного туннеля. Здесь явно поработали лазерами. Самым слабым местом была линия стыка. Крут вставил гранаты в два небольших углубления.
- Я иду за тобой, Рытвинг,- пробормотал он и раздавил стеклянные детонаторы.
До взрыва оставалась ровно одна минута.
Крут прицелился вторым дротиком в крыло шаттла. Ну, это было легче легкого, в такую цель он попадет даже с закрытыми глазами. Не зря он столько часов провел в тире. Однако майор не учел, что в тирах нет тепловых потоков, способных изменить ситуацию в самый последний момент.