Страница:
– Нет, – Оолф схватил ее за запястье. – Глупая маленькая Белка! Огонь погас, Хранитель рода ушел, в селении больше нет людей… Мое время вышло.
Белка сглотнула.
– Что случилось?
Оолф откинулся на шкуры.
– Они пришли с неба, – сказал он. – Пришли и забрали всех. Они унесли их…
– Птицы? – спросила Белка.
– Люди в черных шкурах… Они говорили на чужом языке, у них были палки с огнем. Огнем, который ничем не погасить…
– Люди? – Белка заморгала. – А птицы? Чудовищные грохочущие птицы. Я их видела.
– Птицы им служат. У этих птиц пустой живот – Оолф видел, как люди в черных шкурах вылезали оттуда. И бросали туда людей-кайя…
Белка вздрогнула. Птицы с пустыми животами… Оборотни! Оборотни, которым белая росомаха выгрызла внутренности.
– Они забрали всех. Только Оолф успел спрятаться. Я должен был рассказать.
Старик замолчал.
– Всех… – прошептала девочка.
– Да. Детей и старых охотников… Ты должна найти их…
– Я?! Найти?!
От одной мысли о том, что она должна отправиться следом за оборотнями, грохочущими птицами и людьми в черных шкурах, Белку прошиб холодный пот.
– Когда ребенок теряется в лесу, весь род выходит искать его. Ты последняя в роду Медведя, Белка. Ты должна помочь Хранителю рода найти его детей.
Белка откинула косички за спину.
– Хранитель рода покинул нас. Я видела, как сгорел столб.
Из горла Оолфа вырвался клекочущий звук – старик хотел рассмеяться и захлебнулся собственным смехом. Белка старалась не дать ему упасть лицом вниз. Худой старик оказался очень тяжелым, словно его тело наполнили камнями.
– Сгорел столб, – сказал Оолф, не поднимая головы. – Дух Хранителя жил в нем… Столб сгорел, и Хранитель вернулся в свою пещеру.
– Пещеру? – переспросила Белка и тут же поняла, о чем говорит знахарь.
Пещера Медведя – место еще более запретное, чем дом духов, – находилась в дне пути от селения кайя. Белка видела ее только издали: темный провал в склоне лесистого холма, с высокими каменными столбами над входом. Кайя верили, что эта дыра ведет прямиком в земли вечного холода и мрака. Именно оттуда на земли рода приходят оборотни и злые духи. Даже Оолф осмеливался входить туда только раз в год, перед Большой Охотой.
Уходил с куском кровоточащего мяса и возвращался спустя несколько дней – бледный, точно рыбье брюхо, и с глазами разного цвета.
– Да, – сказал Оолф. – Ты пойдешь в пещеру и найдешь там Хранителя рода. Помоги ему вернуть детей.
– Но почему я? – Белка прикусила язык. Она говорит как маленький ребенок.
– Так решили предки, – сказал Оолф. – Они оставили тебя, значит, ты можешь это сделать. Они спрятали меня, чтобы я тебе сказал. Ты должна взять Хранителя рода и идти вниз по течению – туда улетели громовые птицы.
Он замолчал. Тело старика обмякло, веки сомкнулись.
– Оолф!
Старик через силу открыл глаза.
– Ты сможешь, маленькая, глупая и храбрая Белка. Ты – сможешь.
– Я…
У нее была тысяча вопросов – как, почему, за что… Голова походила на муравейник, разоренный медведем. Тысяча вопросов… А задала она один:
– Ты дашь мне имя?
Оолф долго глядел на девочку, не произнося ни слова. Впалые щеки вздрагивали.
– Нет, – сказал он наконец. – Имя говорят предки, а они молчат. Помоги Хранителю рода найти детей, и ты получишь имя. Такое тебе выпало испытание.
– Но…
Оолф захрипел, костлявое тело выгнулось дугой. Белка не смогла удержать его в руках и уронила на шкуры. В уголке рта старика запузырилась черная кровь. Все кончилось – старый знахарь отправился на запад.
Белка держала голову старика в ладонях. Прошло довольно много времени, прежде чем она решила пошевелиться. Девочка положила знахаря на шкуры.
Хотя самой ей не доводилось проводить погребальный обряд, Белка видела, как это делал Оолф. Теперь же пришел ее черед… В голове словно образовалась черная дыра. Темный провал, из которого дул ледяной ветер.
Белка срезала прядь волос с головы старика. Сидя над телом, девочка затянула погребальную песню. Тягучую, похожую на крик выпи над туманной рекой. И с каждым куплетом плач становился громче и громче. Девочка перебирала пальцами, не глядя заплетая новую косичку. К своим волосам Белка добавила седую прядь с головы старика, чтобы сохранить с собой его частичку.
Позже Белка зашила тело Оолфа в мешок из оленьих шкур. Туда же она положила все, что могло пригодиться знахарю в путешествии на запад: пару крепких ножей, мокасины, нужные травы и два больших куска вяленого мяса. Трудилась почти до заката, а потом оттащила мешок к реке.
– Мать-Аэйла! Храни его в пути и помоги добраться до земли вечного лета…
Где-то далеко вскрикнул зимородок. Волны подхватили мешок, закружили и потащили к высоким камням. Стоя по пояс в воде, Белка смотрела ему вслед. И еще долго после того, как река скрыла тело.
Глава 4
Глава 5
Белка сглотнула.
– Что случилось?
Оолф откинулся на шкуры.
– Они пришли с неба, – сказал он. – Пришли и забрали всех. Они унесли их…
– Птицы? – спросила Белка.
– Люди в черных шкурах… Они говорили на чужом языке, у них были палки с огнем. Огнем, который ничем не погасить…
– Люди? – Белка заморгала. – А птицы? Чудовищные грохочущие птицы. Я их видела.
– Птицы им служат. У этих птиц пустой живот – Оолф видел, как люди в черных шкурах вылезали оттуда. И бросали туда людей-кайя…
Белка вздрогнула. Птицы с пустыми животами… Оборотни! Оборотни, которым белая росомаха выгрызла внутренности.
– Они забрали всех. Только Оолф успел спрятаться. Я должен был рассказать.
Старик замолчал.
– Всех… – прошептала девочка.
– Да. Детей и старых охотников… Ты должна найти их…
– Я?! Найти?!
От одной мысли о том, что она должна отправиться следом за оборотнями, грохочущими птицами и людьми в черных шкурах, Белку прошиб холодный пот.
– Когда ребенок теряется в лесу, весь род выходит искать его. Ты последняя в роду Медведя, Белка. Ты должна помочь Хранителю рода найти его детей.
Белка откинула косички за спину.
– Хранитель рода покинул нас. Я видела, как сгорел столб.
Из горла Оолфа вырвался клекочущий звук – старик хотел рассмеяться и захлебнулся собственным смехом. Белка старалась не дать ему упасть лицом вниз. Худой старик оказался очень тяжелым, словно его тело наполнили камнями.
– Сгорел столб, – сказал Оолф, не поднимая головы. – Дух Хранителя жил в нем… Столб сгорел, и Хранитель вернулся в свою пещеру.
– Пещеру? – переспросила Белка и тут же поняла, о чем говорит знахарь.
Пещера Медведя – место еще более запретное, чем дом духов, – находилась в дне пути от селения кайя. Белка видела ее только издали: темный провал в склоне лесистого холма, с высокими каменными столбами над входом. Кайя верили, что эта дыра ведет прямиком в земли вечного холода и мрака. Именно оттуда на земли рода приходят оборотни и злые духи. Даже Оолф осмеливался входить туда только раз в год, перед Большой Охотой.
Уходил с куском кровоточащего мяса и возвращался спустя несколько дней – бледный, точно рыбье брюхо, и с глазами разного цвета.
– Да, – сказал Оолф. – Ты пойдешь в пещеру и найдешь там Хранителя рода. Помоги ему вернуть детей.
– Но почему я? – Белка прикусила язык. Она говорит как маленький ребенок.
– Так решили предки, – сказал Оолф. – Они оставили тебя, значит, ты можешь это сделать. Они спрятали меня, чтобы я тебе сказал. Ты должна взять Хранителя рода и идти вниз по течению – туда улетели громовые птицы.
Он замолчал. Тело старика обмякло, веки сомкнулись.
– Оолф!
Старик через силу открыл глаза.
– Ты сможешь, маленькая, глупая и храбрая Белка. Ты – сможешь.
– Я…
У нее была тысяча вопросов – как, почему, за что… Голова походила на муравейник, разоренный медведем. Тысяча вопросов… А задала она один:
– Ты дашь мне имя?
Оолф долго глядел на девочку, не произнося ни слова. Впалые щеки вздрагивали.
– Нет, – сказал он наконец. – Имя говорят предки, а они молчат. Помоги Хранителю рода найти детей, и ты получишь имя. Такое тебе выпало испытание.
– Но…
Оолф захрипел, костлявое тело выгнулось дугой. Белка не смогла удержать его в руках и уронила на шкуры. В уголке рта старика запузырилась черная кровь. Все кончилось – старый знахарь отправился на запад.
Белка держала голову старика в ладонях. Прошло довольно много времени, прежде чем она решила пошевелиться. Девочка положила знахаря на шкуры.
Хотя самой ей не доводилось проводить погребальный обряд, Белка видела, как это делал Оолф. Теперь же пришел ее черед… В голове словно образовалась черная дыра. Темный провал, из которого дул ледяной ветер.
Белка срезала прядь волос с головы старика. Сидя над телом, девочка затянула погребальную песню. Тягучую, похожую на крик выпи над туманной рекой. И с каждым куплетом плач становился громче и громче. Девочка перебирала пальцами, не глядя заплетая новую косичку. К своим волосам Белка добавила седую прядь с головы старика, чтобы сохранить с собой его частичку.
Позже Белка зашила тело Оолфа в мешок из оленьих шкур. Туда же она положила все, что могло пригодиться знахарю в путешествии на запад: пару крепких ножей, мокасины, нужные травы и два больших куска вяленого мяса. Трудилась почти до заката, а потом оттащила мешок к реке.
– Мать-Аэйла! Храни его в пути и помоги добраться до земли вечного лета…
Где-то далеко вскрикнул зимородок. Волны подхватили мешок, закружили и потащили к высоким камням. Стоя по пояс в воде, Белка смотрела ему вслед. И еще долго после того, как река скрыла тело.
Глава 4
Ехали медведи
На задних рядах балкона было жарко и душно. Сверху цирковая арена казалась крошечной, немногим больше тарелки; без бинокля ничего и не разглядишь. Зато здесь было тихо: на два ряда ни одного зрителя. Если, конечно, не считать растрепанного молодого человека, который устроился прямо под софитами. Звали его Вим Вегенер.
Прожектора жарили так, что на шее выступили крупные капли пота. Место не самое удобное, но оно обладало одним неоспоримым преимуществом – Вима было не видно. Если кто и смотрел в его сторону, то тут же отворачивался от бьющего в глаза света. Вим сидел развалясь, поставив ноги на спинку кресла нижнего ряда. Курил, пряча сигарету в кулаке; в другой руке он вертел блестящую губную гармонику.
На манеже клоун в огромных башмаках скакал вокруг бутафорского рояля – забавная реприза, но без изысков. Публика послушно хохотала, когда из-под клавиш брызгали струйки воды или из инструмента выпрыгивали сердитые кошки. Вим снисходительно улыбался – представление он видел раз пять, клоунские шутки набили оскомину. Тем не менее цирк он любил. Было в нем что-то волшебное, прячущееся за маской дешевого фарса и дурного вкуса.
Загрохотали тарелки, и фальшивый рояль развалился на части. Распорядитель манежа выскочил на арену и прогнал бедолагу-клоуна. Оркестр заиграл бравурный марш, заглушая аплодисменты. Униформисты быстро очистили сцену и вынесли реквизит для следующего номера: яркие тумбы, стальные лесенки и брусья.
Вим заметил высокого человека, поднимающегося по ступенькам в его сторону. В руках тот держал картонное ведро с попкорном и огромный стакан лимонада.
Откинувшись в кресле, Вим сыграл на гармонике первые такты «Yesterday». Все равно за грохотом оркестра не услышишь. Однако человек услышал: остановился и посмотрел прямо на Вима. Худое усталое лицо, борода и темные очки… Вим приветственно взмахнул гармоникой.
– Добрый вечер, профессор.
Человек несколько раздраженно махнул в ответ и продолжил подниматься. Вскоре он уже шел между рядами, на ходу рассыпая воздушную кукурузу.
– Держите… Из-за вас я четверть часа простоял в очереди со всякой мелюзгой и чувствую себя глупо.
Вим затушил окурок и забрал сладости.
– Будьте проще. Цирк – то самое место, чтобы почувствовать себя ребенком.
– И, кстати, здесь запрещено курить, – заметил профессор, устраиваясь на соседнем кресле. – Прямо за вашей спиной висит табличка.
– Ага, – согласился Вим. – Ненавижу запрещающие таблички.
Профессор хмыкнул. Поерзал на жестком сиденье устраиваясь поудобнее. Он бы предпочел, чтобы они встретились в более комфортном месте, но выбирать не приходилось.
– Потому вас и прозвали Снусмумриком?
– В том числе, – кивнул Вим.
Оркестр на мгновение стих.
– Папа! Папа! Медведики!
Звонкий крик прозвучал в полной тишине, за секунду до того, как грянули трубы. Профессор присмотрелся к ложе.
– Надо же… – протянул он. – Гумилев с дочкой! Умеете вы выбирать время и место.
– Важная персона?
Профессор обдумал ответ.
– Очень. Он и сам не догадывается насколько.
Тем временем на манеже и впрямь появились медведи. Разряженные в цветастые рубахи, они выехали на самокатах и сделали круг вдоль бруствера. Следом, раскланиваясь публике, вышел дрессировщик. Его встретили громом аплодисментов.
– Ехали медведи на велосипеде, – задумчиво сказал профессор.
– Это потом будет, – отозвался Вим. – И еще на мотоцикле. Умные звери эти медведи. В цирке все звери выглядят умными. Куда умнее людей.
Один из «умных зверей» забрался на тумбу и ловил цветные кольца, которые бросал дрессировщик. Вим повертел соломинку в стакане лимонада.
– Не могу понять, как они заставляют животных проделывать такие трюки ради кусочка сахара…
– Есть один интересный предмет, – сказал профессор. – Медведь. Он позволяет управлять животными. Любого зверя можно заставить сделать что угодно – сам я не сталкивался, но наслышан.
– А Маугли справлялся без всяких предметов, – фыркнул Вим.
Профессор растерялся.
– В смысле? Маугли – вымышленный персонаж.
– Ага. Геракл тоже вымышленный персонаж, – сказал Вим. – И при этом зануда страшный.
– Вы встречались с Гераклом?!
– Ага, – кивнул Вим. – Я застрял в Греции, а надо было добраться до озера Рица. Сами знаете – там есть очень удобная линза… А парни как раз собирались в Колхиду. Вот я и подумал – почему бы не присоединиться?
Профессор окинул своего собеседника взглядом. Он серьезно? Геракл, плаванье в Колхиду – вот так, мимоходом, проговорился о том, что принимал участие в путешествии аргонавтов. Звучало нелепо, но профессор давно знал Снусмумрика и допускал, что тот говорит правду.
– А у Геракла был предмет? – спросил профессор.
– Ну да – Бык. Забавная, кстати, штука – вы знали, что Геракл и Минотавр – это один человек?
– То есть?
– Все из-за свойств предмета, – пояснил Вим. – Бык дает владельцу чудовищную силу, но у него есть неприятный побочный эффект… Человек глупеет на глазах. Когда я встречался с Гераклом, тот еще был в своем уме, но потом окончательно слетел с катушек. Вот его и заточили в лабиринте на Крите.
На манеж, тарахтя, выехал мотоцикл с двумя медведями. Один удерживал руль, второй размахивал трехцветным знаменем. Вим радостно подался вперед, опрокинув ведро с попкорном. Профессор раздраженно стряхнул с коленей воздушную кукурузу.
– Боюсь предположить, что вы делали в Древней Греции.
– Да как всегда, – усмехнулся Вим. – Изучал истории историй. Искал корни легенд.
Профессор криво улыбнулся. В отличие от большинства Странников, Снусмумрик ему нравился. Среди тех хватало всякого сброда: убийцы и воры, психи всех мастей – одиночки и целые организации; у всех свои цели и методы. Кто-то искал личной наживы, кто-то – острых ощущений, кто-то маниакально пытался переделать историю, кто-то жаждал облагодетельствовать человечество – разумеется, из самых лучших побуждений. Кто-то, как сам профессор, искал знаний, хотел понять устройство мира.
Вим в некотором роде тоже был ученым. Правда, интересовали его другие вопросы: сказки, легенды и мифы. Откуда что взялось и чем на самом деле закончилось. В результате он знал множество самых неожиданных вещей, а информацией делился легко и не стремился извлечь из нее выгоды.
– Ладно, перейдем к делу. Вы выясняли, что случилось с девчонкой?
– С Элли?
Номер с медведями закончился, и на манеже опять появился клоун в сопровождении вредного вида болонки. Собачонка прицепилась к одному униформисту, отбирала у него кольца и обручи, которые тот пытался унести за кулисы. Униформист наигранно сердился, грозил болонке кулаком, но стоило ему отвернуться, и кольца вновь оказывались на арене.
– С Телли, – поправил профессор. – Ее зовут Телли.
– Ага. В общем, классическая история. Девица отправляется на поиски пропавшего возлюбленного. Семь железных башмаков истоптала, семь железных хлебов изгрызла… Найти концы сложно.
– Но вы нашли?
– Возможно… – Вим смотрел на манеж. – Знаете, истории похожи матрешки. Внутри одной обязательно прячется другая, а в ней третья. И никогда не знаешь, чем все обернется в итоге. Как с Гераклом и Минотавром… Вы знакомы с Черным Патриком?
Вопрос был риторическим – все Странники знали Патрика. Тот жил в хижине на острове Нан-Мадол, в Полинезии – там находилось что-то вроде перевалочной базы. Можно что-то купить, что-то продать, получить заказы и узнать последние сплетни… Профессор кивнул.
– Черный Патрик… – протянул Вим. – Вы знаете его настоящее имя?
– Понятия не имею. – Говорить о настоящих именах среди Странников было не принято.
– Гудвин, – сказал Вим. – Патрик Гудвин. Если тебе что-то нужно – иди к доброму волшебнику Гудвину. Выполни задание, и желание исполнится. Мы оба знаем, что это не так. Но вот ваша Элли…
– Телли.
– Ну да. Боюсь, она попалась, точно птичка в силки. – Вим вытащил новую сигарету. – Патрик подставил ее, послал туда, где ей не следует появляться.
– Я читал эту сказку, – сказал профессор. – Волков, кажется? И куда же Патрик ее направил? К злой волшебнице Бастинде?
Он скривился. Похоже, Снусмумрик в поиске «корней историй» совсем заигрался. Одно дело исследовать происхождение мифов, но впутывать сюда откровенно вымышленные истории уже слишком.
– Бастинду я не знаю, – сказал Вим. – А вот про замок в горах, Бастиана Уайта и его прихвостней, которые называют себя Ночными, вы и без меня слышали.
– Черт…
– Истории, они как матрешки, – повторил Вим. – Никогда не знаешь, что окажется внутри.
Профессор задумался. То, что девчонка оказалась у генерала Уайта, перечеркивало все его планы. Связываться с Ночными себе дороже. Если Новиков в самом деле хочет вернуть свою девицу, ему не позавидуешь.
– Гудвин, значит, – сказал профессор. – Ладно. А вам знаком такой сюжет: великий древний правитель, который не умер, а спит в потайном месте в ожидании своего часа?
– Мотив расхожий, – сказал Вим. – Король под горой. Много их: Артур, Барбаросса, Карл Великий, Френсис Дрейк, Чингисхан, Гитлер… Продолжать? Если хотя бы половина из этих историй окажется правдой, в будущем будет не протолкнуться от императоров, королей и прочих великих героев древности.
– Гитлер? Разве он не кончил жизнь самоубийством?
– Говорят, то был двойник. А самого фюрера заморозили, и спит он себе на секретной базе нацистов. Но придет срок – он воскреснет. И далее по схеме: Великая Германия, новый Рейх… Надеюсь, они не подерутся с Барбароссой – все-таки на одну территорию претендуют.
Профессор скрипнул зубами.
– А кто-нибудь из них просыпался?
– Разбираться надо, – сказал Вим. – Но не исключено.
Он замолчал, хрустел попкорном и явно любовался выступлением воздушных гимнастов. Но неожиданно повернулся к профессору.
– Кстати, у меня к вам тоже есть вопрос: вы слышали о Пангее?
– Пангее? – удивился профессор. – Это первоматерик, существовавший в глубокой древности. Тогда даже динозавры еще не появились – одни хвощи да гигантские стрекозы.
– Это понятно, – сказал Вим. – Вам знакомы работы профессора Горбингера?
Профессор напряг память. Фамилия показалась знакомой, но он не сразу вспомнил, где ее слышал.
– Горбингер… Случаем не тот нацистский псих, который утверждал, что Вселенная появилась из огромного куска льда?
– Он самый, – кивнул Вим. – Впрочем, доктрина Вселенского Льда лишь часть его теории… Мне интересна другая ее часть.
– Какая же?
– Великаны, – сказал Вим. – В мифологии любого народа упоминаются гиганты, в глубокой древности населявшие Землю. Скандинавские етуны и турсы, титаны и циклопы у греков, дэвы, огры, хска, нефелимы из Библии… О том же пишет и Горбингер: о гигантах, которые пасли стада ящеров на огромных равнинах Пангеи.
– Знаете, – сказал профессор. – Не вижу ничего особенного. Кто только не жил в глубокой древности… Да и сейчас. Думаю, в Мертвом Лесу можно встретить и великанов, и кого поинтереснее. Хоть Невидимого Розового Единорога или Летающего Макаронного Монстра.
– Вы не слышали всей истории, – сказал Вим. – В те времена у Земли было две луны. Ну, одна из них и соизволила свалиться. Бамс! И Пангея раскололась на части, а великаны вымерли. Большая их часть.
– Забавная история, – без энтузиазма сказал профессор. – И чем она вас заинтересовала?
– За каждой легендой что-то стоит, – ответил Вим. – А я хочу знать, что именно. Есть такой пунктик.
– Собирались поохотиться на великанов? – усмехнулся профессор. – Не забудьте пращу. И где вы собрались их искать? Отправитесь к динозаврам?
Вим вздохнул.
– К динозаврам! Я бы и рад… Но невозможно забраться в прошлое так далеко. Крайняя точка – каменный век, самая заря цивилизации.
– Насколько я знаю, – осторожно сказал профессор, – так далеко никто не забирался. А если и забирался, то назад не возвращался.
– Значит, я буду первым, – весело улыбнулся Вим.
– Разумеется, – сказал профессор. – Снусмумрик всегда возвращается…
– В яблочко, – сказал Вим. – Весной, когда уходит лед.
Незаметно профессор коснулся маленькой металлической фигурки в кармане. Это был Кот, предмет, позволявший видеть будущее человека. Профессор попытался настроиться на Вима, но увидел лишь мрак да туман.
Ехали медведи на велосипеде. А за ними кот задом наперед… Как можно увидеть будущее, если оно в прошлом?
Прожектора жарили так, что на шее выступили крупные капли пота. Место не самое удобное, но оно обладало одним неоспоримым преимуществом – Вима было не видно. Если кто и смотрел в его сторону, то тут же отворачивался от бьющего в глаза света. Вим сидел развалясь, поставив ноги на спинку кресла нижнего ряда. Курил, пряча сигарету в кулаке; в другой руке он вертел блестящую губную гармонику.
На манеже клоун в огромных башмаках скакал вокруг бутафорского рояля – забавная реприза, но без изысков. Публика послушно хохотала, когда из-под клавиш брызгали струйки воды или из инструмента выпрыгивали сердитые кошки. Вим снисходительно улыбался – представление он видел раз пять, клоунские шутки набили оскомину. Тем не менее цирк он любил. Было в нем что-то волшебное, прячущееся за маской дешевого фарса и дурного вкуса.
Загрохотали тарелки, и фальшивый рояль развалился на части. Распорядитель манежа выскочил на арену и прогнал бедолагу-клоуна. Оркестр заиграл бравурный марш, заглушая аплодисменты. Униформисты быстро очистили сцену и вынесли реквизит для следующего номера: яркие тумбы, стальные лесенки и брусья.
Вим заметил высокого человека, поднимающегося по ступенькам в его сторону. В руках тот держал картонное ведро с попкорном и огромный стакан лимонада.
Откинувшись в кресле, Вим сыграл на гармонике первые такты «Yesterday». Все равно за грохотом оркестра не услышишь. Однако человек услышал: остановился и посмотрел прямо на Вима. Худое усталое лицо, борода и темные очки… Вим приветственно взмахнул гармоникой.
– Добрый вечер, профессор.
Человек несколько раздраженно махнул в ответ и продолжил подниматься. Вскоре он уже шел между рядами, на ходу рассыпая воздушную кукурузу.
– Держите… Из-за вас я четверть часа простоял в очереди со всякой мелюзгой и чувствую себя глупо.
Вим затушил окурок и забрал сладости.
– Будьте проще. Цирк – то самое место, чтобы почувствовать себя ребенком.
– И, кстати, здесь запрещено курить, – заметил профессор, устраиваясь на соседнем кресле. – Прямо за вашей спиной висит табличка.
– Ага, – согласился Вим. – Ненавижу запрещающие таблички.
Профессор хмыкнул. Поерзал на жестком сиденье устраиваясь поудобнее. Он бы предпочел, чтобы они встретились в более комфортном месте, но выбирать не приходилось.
– Потому вас и прозвали Снусмумриком?
– В том числе, – кивнул Вим.
Оркестр на мгновение стих.
– Папа! Папа! Медведики!
Звонкий крик прозвучал в полной тишине, за секунду до того, как грянули трубы. Профессор присмотрелся к ложе.
– Надо же… – протянул он. – Гумилев с дочкой! Умеете вы выбирать время и место.
– Важная персона?
Профессор обдумал ответ.
– Очень. Он и сам не догадывается насколько.
Тем временем на манеже и впрямь появились медведи. Разряженные в цветастые рубахи, они выехали на самокатах и сделали круг вдоль бруствера. Следом, раскланиваясь публике, вышел дрессировщик. Его встретили громом аплодисментов.
– Ехали медведи на велосипеде, – задумчиво сказал профессор.
– Это потом будет, – отозвался Вим. – И еще на мотоцикле. Умные звери эти медведи. В цирке все звери выглядят умными. Куда умнее людей.
Один из «умных зверей» забрался на тумбу и ловил цветные кольца, которые бросал дрессировщик. Вим повертел соломинку в стакане лимонада.
– Не могу понять, как они заставляют животных проделывать такие трюки ради кусочка сахара…
– Есть один интересный предмет, – сказал профессор. – Медведь. Он позволяет управлять животными. Любого зверя можно заставить сделать что угодно – сам я не сталкивался, но наслышан.
– А Маугли справлялся без всяких предметов, – фыркнул Вим.
Профессор растерялся.
– В смысле? Маугли – вымышленный персонаж.
– Ага. Геракл тоже вымышленный персонаж, – сказал Вим. – И при этом зануда страшный.
– Вы встречались с Гераклом?!
– Ага, – кивнул Вим. – Я застрял в Греции, а надо было добраться до озера Рица. Сами знаете – там есть очень удобная линза… А парни как раз собирались в Колхиду. Вот я и подумал – почему бы не присоединиться?
Профессор окинул своего собеседника взглядом. Он серьезно? Геракл, плаванье в Колхиду – вот так, мимоходом, проговорился о том, что принимал участие в путешествии аргонавтов. Звучало нелепо, но профессор давно знал Снусмумрика и допускал, что тот говорит правду.
– А у Геракла был предмет? – спросил профессор.
– Ну да – Бык. Забавная, кстати, штука – вы знали, что Геракл и Минотавр – это один человек?
– То есть?
– Все из-за свойств предмета, – пояснил Вим. – Бык дает владельцу чудовищную силу, но у него есть неприятный побочный эффект… Человек глупеет на глазах. Когда я встречался с Гераклом, тот еще был в своем уме, но потом окончательно слетел с катушек. Вот его и заточили в лабиринте на Крите.
На манеж, тарахтя, выехал мотоцикл с двумя медведями. Один удерживал руль, второй размахивал трехцветным знаменем. Вим радостно подался вперед, опрокинув ведро с попкорном. Профессор раздраженно стряхнул с коленей воздушную кукурузу.
– Боюсь предположить, что вы делали в Древней Греции.
– Да как всегда, – усмехнулся Вим. – Изучал истории историй. Искал корни легенд.
Профессор криво улыбнулся. В отличие от большинства Странников, Снусмумрик ему нравился. Среди тех хватало всякого сброда: убийцы и воры, психи всех мастей – одиночки и целые организации; у всех свои цели и методы. Кто-то искал личной наживы, кто-то – острых ощущений, кто-то маниакально пытался переделать историю, кто-то жаждал облагодетельствовать человечество – разумеется, из самых лучших побуждений. Кто-то, как сам профессор, искал знаний, хотел понять устройство мира.
Вим в некотором роде тоже был ученым. Правда, интересовали его другие вопросы: сказки, легенды и мифы. Откуда что взялось и чем на самом деле закончилось. В результате он знал множество самых неожиданных вещей, а информацией делился легко и не стремился извлечь из нее выгоды.
– Ладно, перейдем к делу. Вы выясняли, что случилось с девчонкой?
– С Элли?
Номер с медведями закончился, и на манеже опять появился клоун в сопровождении вредного вида болонки. Собачонка прицепилась к одному униформисту, отбирала у него кольца и обручи, которые тот пытался унести за кулисы. Униформист наигранно сердился, грозил болонке кулаком, но стоило ему отвернуться, и кольца вновь оказывались на арене.
– С Телли, – поправил профессор. – Ее зовут Телли.
– Ага. В общем, классическая история. Девица отправляется на поиски пропавшего возлюбленного. Семь железных башмаков истоптала, семь железных хлебов изгрызла… Найти концы сложно.
– Но вы нашли?
– Возможно… – Вим смотрел на манеж. – Знаете, истории похожи матрешки. Внутри одной обязательно прячется другая, а в ней третья. И никогда не знаешь, чем все обернется в итоге. Как с Гераклом и Минотавром… Вы знакомы с Черным Патриком?
Вопрос был риторическим – все Странники знали Патрика. Тот жил в хижине на острове Нан-Мадол, в Полинезии – там находилось что-то вроде перевалочной базы. Можно что-то купить, что-то продать, получить заказы и узнать последние сплетни… Профессор кивнул.
– Черный Патрик… – протянул Вим. – Вы знаете его настоящее имя?
– Понятия не имею. – Говорить о настоящих именах среди Странников было не принято.
– Гудвин, – сказал Вим. – Патрик Гудвин. Если тебе что-то нужно – иди к доброму волшебнику Гудвину. Выполни задание, и желание исполнится. Мы оба знаем, что это не так. Но вот ваша Элли…
– Телли.
– Ну да. Боюсь, она попалась, точно птичка в силки. – Вим вытащил новую сигарету. – Патрик подставил ее, послал туда, где ей не следует появляться.
– Я читал эту сказку, – сказал профессор. – Волков, кажется? И куда же Патрик ее направил? К злой волшебнице Бастинде?
Он скривился. Похоже, Снусмумрик в поиске «корней историй» совсем заигрался. Одно дело исследовать происхождение мифов, но впутывать сюда откровенно вымышленные истории уже слишком.
– Бастинду я не знаю, – сказал Вим. – А вот про замок в горах, Бастиана Уайта и его прихвостней, которые называют себя Ночными, вы и без меня слышали.
– Черт…
– Истории, они как матрешки, – повторил Вим. – Никогда не знаешь, что окажется внутри.
Профессор задумался. То, что девчонка оказалась у генерала Уайта, перечеркивало все его планы. Связываться с Ночными себе дороже. Если Новиков в самом деле хочет вернуть свою девицу, ему не позавидуешь.
– Гудвин, значит, – сказал профессор. – Ладно. А вам знаком такой сюжет: великий древний правитель, который не умер, а спит в потайном месте в ожидании своего часа?
– Мотив расхожий, – сказал Вим. – Король под горой. Много их: Артур, Барбаросса, Карл Великий, Френсис Дрейк, Чингисхан, Гитлер… Продолжать? Если хотя бы половина из этих историй окажется правдой, в будущем будет не протолкнуться от императоров, королей и прочих великих героев древности.
– Гитлер? Разве он не кончил жизнь самоубийством?
– Говорят, то был двойник. А самого фюрера заморозили, и спит он себе на секретной базе нацистов. Но придет срок – он воскреснет. И далее по схеме: Великая Германия, новый Рейх… Надеюсь, они не подерутся с Барбароссой – все-таки на одну территорию претендуют.
Профессор скрипнул зубами.
– А кто-нибудь из них просыпался?
– Разбираться надо, – сказал Вим. – Но не исключено.
Он замолчал, хрустел попкорном и явно любовался выступлением воздушных гимнастов. Но неожиданно повернулся к профессору.
– Кстати, у меня к вам тоже есть вопрос: вы слышали о Пангее?
– Пангее? – удивился профессор. – Это первоматерик, существовавший в глубокой древности. Тогда даже динозавры еще не появились – одни хвощи да гигантские стрекозы.
– Это понятно, – сказал Вим. – Вам знакомы работы профессора Горбингера?
Профессор напряг память. Фамилия показалась знакомой, но он не сразу вспомнил, где ее слышал.
– Горбингер… Случаем не тот нацистский псих, который утверждал, что Вселенная появилась из огромного куска льда?
– Он самый, – кивнул Вим. – Впрочем, доктрина Вселенского Льда лишь часть его теории… Мне интересна другая ее часть.
– Какая же?
– Великаны, – сказал Вим. – В мифологии любого народа упоминаются гиганты, в глубокой древности населявшие Землю. Скандинавские етуны и турсы, титаны и циклопы у греков, дэвы, огры, хска, нефелимы из Библии… О том же пишет и Горбингер: о гигантах, которые пасли стада ящеров на огромных равнинах Пангеи.
– Знаете, – сказал профессор. – Не вижу ничего особенного. Кто только не жил в глубокой древности… Да и сейчас. Думаю, в Мертвом Лесу можно встретить и великанов, и кого поинтереснее. Хоть Невидимого Розового Единорога или Летающего Макаронного Монстра.
– Вы не слышали всей истории, – сказал Вим. – В те времена у Земли было две луны. Ну, одна из них и соизволила свалиться. Бамс! И Пангея раскололась на части, а великаны вымерли. Большая их часть.
– Забавная история, – без энтузиазма сказал профессор. – И чем она вас заинтересовала?
– За каждой легендой что-то стоит, – ответил Вим. – А я хочу знать, что именно. Есть такой пунктик.
– Собирались поохотиться на великанов? – усмехнулся профессор. – Не забудьте пращу. И где вы собрались их искать? Отправитесь к динозаврам?
Вим вздохнул.
– К динозаврам! Я бы и рад… Но невозможно забраться в прошлое так далеко. Крайняя точка – каменный век, самая заря цивилизации.
– Насколько я знаю, – осторожно сказал профессор, – так далеко никто не забирался. А если и забирался, то назад не возвращался.
– Значит, я буду первым, – весело улыбнулся Вим.
– Разумеется, – сказал профессор. – Снусмумрик всегда возвращается…
– В яблочко, – сказал Вим. – Весной, когда уходит лед.
Незаметно профессор коснулся маленькой металлической фигурки в кармане. Это был Кот, предмет, позволявший видеть будущее человека. Профессор попытался настроиться на Вима, но увидел лишь мрак да туман.
Ехали медведи на велосипеде. А за ними кот задом наперед… Как можно увидеть будущее, если оно в прошлом?
Глава 5
Пещера медведя
Белку разбудили крики воронья. Птицы слетелись со всей округи, от хриплого грая звенело в ушах. Выглянув из шалаша, девочка увидела огромную стаю, кружившую меж тонких струек дыма. И что они ищут? Поживиться в селении нечем: запасы еды сгорели, и ни одного мертвого тела… Но птицы продолжали кричать на все голоса, созывая товарок посмотреть на диковинное зрелище.
Ночь Белка провела на окраине леса в наспех сделанном шалаше. Девочка не стала разводить костер; свернулась калачиком под оленьей шкурой и тут же уснула.
Но сон не принес ни отдыха, ни забытья, ни покоя. Белка ворочалась под тяжелой шкурой, задыхалась и в то же время не могла заставить себя открыть глаза. В голове теснились странные видения. Огонь и дым. Люди в черных шкурах и с черными лицами плясали вокруг освежеванной туши медведя. Огромные блестящие птицы, похожие на аистов, рвали на куски чье-то тело. Старый Оолф грозил ей кулаком и кричал, но Белка не смогла разобрать ни слова.
Девочка проснулась мокрая от пота. Знахарь учил ее читать знаки, скрытые в сновидениях. Однако справиться с такими кошмарами Белке оказалось не по силам. Стоило подумать о ночных видениях, и ее начала бить дрожь. С каждым вдохом нового дня страхи отступали, прячась в самых темных и потаенных уголках головы. До следующей ночи.
Ежась от холода, Белка выбралась из шалаша. Над рекой поднимался туман – белое марево, такое густое, что не видно противоположного берега. В тумане скользили зыбкие тени, словно за белой стеной двигались огромные, неведомые ей создания. Существовали ли они или нет, до Белки им не было дела. Щупальца тумана таяли уже в десятке шагов от реки.
На одной из жердей шалаша устроилась тощая ворона. Перья блестели от бисеринок росы. Завидев Белку, птица возмущенно крикнула и, хлопая крыльями, отлетела к селению. Белка проследила за ней взглядом.
Возвращаться в селение ей не хотелось, но придется. Белка готовилась к жизни в лесу, и кое-какие запасы у нее имелись. Но Оолф сказал, она должна отправиться следом за чудовищными птицами; кто знает, как далеко заведет дорога и что ей встретится в пути? Одного каменного ножа мало… Нужно копье, надежное и крепкое, и к нему пару наконечников, чтобы не делать их по дороге. Костяные иглы, нити из лосинных сухожилий, снасти, лечебные травы – вещей хватало. Не помешало бы запастись едой, но Белка сомневалась, что после пожара и налета птиц в селении что-нибудь осталось.
Белка перекусила остатками сушеного мяса, жадно вгрызаясь в полоски оленины. Мясо было старым, безвкусным и твердым, как камень; приходилось подолгу его жевать, прежде чем проглотить. Ничто не тренирует выдержку лучше куска сушеной оленины. Остатки пеммикана Белка решила приберечь. Девочка терпеть не могла его прогорклый вкус, но в пути лучшей еды не сыщешь. Тщательно высушенное и измельченное мясо смешивали с салом и толчеными ягодами ирги, черники и клюквы, долго держали под прессом из тяжелых камней и в результате получали продукт не только питательный, но и легкий, и занимавший мало места. Одного темно-коричневого бруска взрослому охотнику хватало на неделю.
Времени на сборы ушло немного. Обшарив селение, Белка собрала все, что могло пригодиться, сложила в заплечный мешок и ушла не оборачиваясь. Вороны ехидно кричали ей вслед.
До священной пещеры Белка добралась к закату. Весь день она шла неприметными лесными тропинками, и чем дальше она уходила от селения, тем легче становился шаг. Белка полной грудью вдыхала терпкий лесной воздух. Голова кружилась от запахов свежей хвои, смолы и сырого мха. И казалось, эти запахи смывают гарь и копоть, принесенные из селения. А вместе с ними смываются страх и гнетущее чувство потери, от которого хотелось расплакаться в голос. О том, что осталось позади, Белка старалась не думать.
По всему лесу лежали черные и охристо-рыжие валуны, покрытые трещинами и пятнами разноцветного мха. Большинство не больше хижины кайя, но встречались и камни выше самых высоких деревьев. Такие уже не обойти; приходилось карабкаться, цепляясь за трещины и корни крошечных сосенок. То и дело девочка выходила к небольшим озерам с гладкой и темной водой.
Кайя верили, что валуны и озера – следы великой древней охоты. Когда-то их предки, которые, само собой, были великанами, погнались за белым оленем с рогами, задевающими солнце. Но олень бежал быстро, и предки не могли его догнать. Тогда они стали вырывать из сердца земли камни и швырять их вслед зверю. Там, где эти камни упали, они и лежат до сих пор. Если присмотреться, на каждом можно найти вмятины от гигантских пальцев. А там, откуда камни доставали, появились озера… В одном из них Белка поймала небольшую щуку; рыбу она съела на ходу, сплевывая мелкие косточки.
Белка вскарабкалась на вершину очередного валуна, глянула вниз и остановилась. Священный холм был невысоким и полукруглым, как половинка ореха, – земля в этом месте вспучилась нарывом. Густой ельник на склонах скрывал вход в пещеру. Но Белка знала, где искать.
Пещера представляла собой просто трещину в земле. Будто какой-то великан вонзил в бок холма нож, а рана так и не затянулась. Прямо над входом стояли столбы из грубо отесанного камня – две огромные плиты, поверх которых лежала третья. Откуда взялись эти столбы, не знал никто. Оолф рассказывал, что они стояли еще в те времена, когда Мать-Аэйла только привела кайя на эти земли. А раз так, значит, поставили их не люди, а чудовища, которые жили здесь в незапамятные времена… Чудовища, которые с приходом людей ушли глубоко под землю, но иногда, темными ночами, еще выползают на поверхность.
Белка почувствовала тянущий из пещеры холодный ветер. Запах был сырой и липкий, как от промерзлой глины. Заходящее солнце окрасило макушки деревьев оранжевым светом. Вершина холма вспыхнула, залитая небесным огнем, однако склон и вход в пещеру остались в тени. От одной мысли о том, что нужно спуститься туда ночью, Белке стало не по себе. Но и ждать до утра рядом с пещерой она не собиралась.
Хватаясь за ветки, Белка стала спускаться по склону валуна. Ноги скользили, из-под мокасин сыпались мелкие камни. Любой неосторожный шаг мог обернуться падением, и хорошо, если она сразу свернет шею. Лежать с переломанными ногами, дожидаясь, когда ее найдут хищные звери, – та еще радость.
Когда Белка добралась до каменных столбов, совсем стемнело. Вблизи они оказались куда больше, чем она думала. Молчаливые громады нависли над девочкой, грозились раздавить. От холодного ветра из пещеры спина и руки покрылись гусиной кожей. Этот ветер не походил на пронзительные ледяные ветра зимы. Те ветры продували до костей, несмотря на самую теплую одежду, но были легкими и кристально чистыми. Они искрились и сверкали, как свежевыпавший снег на солнце. Этот же ветер – медленный и тяжелый; он рывками пробивался через густой, как топленый жир, воздух.
Белка сама себе показалась маленькой и жалкой; захотелось бежать прочь от жуткого места. Но предки не посылают испытаний, которые не под силу человеку. Если они привели ее сюда, значит, она справится. Белка вошла в пещеру.
Темнота обняла ее, как огромный мохнатый зверь с мягкими лапами. Белка не видела ничего и только ругала себя за то, что не сделала факел. Она шла на ощупь, держась ближе к стене и выставив перед собой копье. Из глубины пещеры не доносилось ни звука.
Узкий проход тянулся около двадцати шагов, постепенно поворачивая вправо. Впереди мерцало пятно света. Белка остановилась, всматриваясь в темноту. Сердце заколотилось быстрее, древко копья липло к ладоням.
Ей не померещилось. Впереди действительно горел свет; Белка представила подземных чудищ, собравшихся у общего костра. Но этот свет не походил на дрожащие и живые отблески пламени. Тусклый, бледно-голубой – так светится в темноте гнилушка. Много, очень много гнилушек. Белка пошла дальше, ступая как можно тише и практически не дыша.
Ночь Белка провела на окраине леса в наспех сделанном шалаше. Девочка не стала разводить костер; свернулась калачиком под оленьей шкурой и тут же уснула.
Но сон не принес ни отдыха, ни забытья, ни покоя. Белка ворочалась под тяжелой шкурой, задыхалась и в то же время не могла заставить себя открыть глаза. В голове теснились странные видения. Огонь и дым. Люди в черных шкурах и с черными лицами плясали вокруг освежеванной туши медведя. Огромные блестящие птицы, похожие на аистов, рвали на куски чье-то тело. Старый Оолф грозил ей кулаком и кричал, но Белка не смогла разобрать ни слова.
Девочка проснулась мокрая от пота. Знахарь учил ее читать знаки, скрытые в сновидениях. Однако справиться с такими кошмарами Белке оказалось не по силам. Стоило подумать о ночных видениях, и ее начала бить дрожь. С каждым вдохом нового дня страхи отступали, прячась в самых темных и потаенных уголках головы. До следующей ночи.
Ежась от холода, Белка выбралась из шалаша. Над рекой поднимался туман – белое марево, такое густое, что не видно противоположного берега. В тумане скользили зыбкие тени, словно за белой стеной двигались огромные, неведомые ей создания. Существовали ли они или нет, до Белки им не было дела. Щупальца тумана таяли уже в десятке шагов от реки.
На одной из жердей шалаша устроилась тощая ворона. Перья блестели от бисеринок росы. Завидев Белку, птица возмущенно крикнула и, хлопая крыльями, отлетела к селению. Белка проследила за ней взглядом.
Возвращаться в селение ей не хотелось, но придется. Белка готовилась к жизни в лесу, и кое-какие запасы у нее имелись. Но Оолф сказал, она должна отправиться следом за чудовищными птицами; кто знает, как далеко заведет дорога и что ей встретится в пути? Одного каменного ножа мало… Нужно копье, надежное и крепкое, и к нему пару наконечников, чтобы не делать их по дороге. Костяные иглы, нити из лосинных сухожилий, снасти, лечебные травы – вещей хватало. Не помешало бы запастись едой, но Белка сомневалась, что после пожара и налета птиц в селении что-нибудь осталось.
Белка перекусила остатками сушеного мяса, жадно вгрызаясь в полоски оленины. Мясо было старым, безвкусным и твердым, как камень; приходилось подолгу его жевать, прежде чем проглотить. Ничто не тренирует выдержку лучше куска сушеной оленины. Остатки пеммикана Белка решила приберечь. Девочка терпеть не могла его прогорклый вкус, но в пути лучшей еды не сыщешь. Тщательно высушенное и измельченное мясо смешивали с салом и толчеными ягодами ирги, черники и клюквы, долго держали под прессом из тяжелых камней и в результате получали продукт не только питательный, но и легкий, и занимавший мало места. Одного темно-коричневого бруска взрослому охотнику хватало на неделю.
Времени на сборы ушло немного. Обшарив селение, Белка собрала все, что могло пригодиться, сложила в заплечный мешок и ушла не оборачиваясь. Вороны ехидно кричали ей вслед.
До священной пещеры Белка добралась к закату. Весь день она шла неприметными лесными тропинками, и чем дальше она уходила от селения, тем легче становился шаг. Белка полной грудью вдыхала терпкий лесной воздух. Голова кружилась от запахов свежей хвои, смолы и сырого мха. И казалось, эти запахи смывают гарь и копоть, принесенные из селения. А вместе с ними смываются страх и гнетущее чувство потери, от которого хотелось расплакаться в голос. О том, что осталось позади, Белка старалась не думать.
По всему лесу лежали черные и охристо-рыжие валуны, покрытые трещинами и пятнами разноцветного мха. Большинство не больше хижины кайя, но встречались и камни выше самых высоких деревьев. Такие уже не обойти; приходилось карабкаться, цепляясь за трещины и корни крошечных сосенок. То и дело девочка выходила к небольшим озерам с гладкой и темной водой.
Кайя верили, что валуны и озера – следы великой древней охоты. Когда-то их предки, которые, само собой, были великанами, погнались за белым оленем с рогами, задевающими солнце. Но олень бежал быстро, и предки не могли его догнать. Тогда они стали вырывать из сердца земли камни и швырять их вслед зверю. Там, где эти камни упали, они и лежат до сих пор. Если присмотреться, на каждом можно найти вмятины от гигантских пальцев. А там, откуда камни доставали, появились озера… В одном из них Белка поймала небольшую щуку; рыбу она съела на ходу, сплевывая мелкие косточки.
Белка вскарабкалась на вершину очередного валуна, глянула вниз и остановилась. Священный холм был невысоким и полукруглым, как половинка ореха, – земля в этом месте вспучилась нарывом. Густой ельник на склонах скрывал вход в пещеру. Но Белка знала, где искать.
Пещера представляла собой просто трещину в земле. Будто какой-то великан вонзил в бок холма нож, а рана так и не затянулась. Прямо над входом стояли столбы из грубо отесанного камня – две огромные плиты, поверх которых лежала третья. Откуда взялись эти столбы, не знал никто. Оолф рассказывал, что они стояли еще в те времена, когда Мать-Аэйла только привела кайя на эти земли. А раз так, значит, поставили их не люди, а чудовища, которые жили здесь в незапамятные времена… Чудовища, которые с приходом людей ушли глубоко под землю, но иногда, темными ночами, еще выползают на поверхность.
Белка почувствовала тянущий из пещеры холодный ветер. Запах был сырой и липкий, как от промерзлой глины. Заходящее солнце окрасило макушки деревьев оранжевым светом. Вершина холма вспыхнула, залитая небесным огнем, однако склон и вход в пещеру остались в тени. От одной мысли о том, что нужно спуститься туда ночью, Белке стало не по себе. Но и ждать до утра рядом с пещерой она не собиралась.
Хватаясь за ветки, Белка стала спускаться по склону валуна. Ноги скользили, из-под мокасин сыпались мелкие камни. Любой неосторожный шаг мог обернуться падением, и хорошо, если она сразу свернет шею. Лежать с переломанными ногами, дожидаясь, когда ее найдут хищные звери, – та еще радость.
Когда Белка добралась до каменных столбов, совсем стемнело. Вблизи они оказались куда больше, чем она думала. Молчаливые громады нависли над девочкой, грозились раздавить. От холодного ветра из пещеры спина и руки покрылись гусиной кожей. Этот ветер не походил на пронзительные ледяные ветра зимы. Те ветры продували до костей, несмотря на самую теплую одежду, но были легкими и кристально чистыми. Они искрились и сверкали, как свежевыпавший снег на солнце. Этот же ветер – медленный и тяжелый; он рывками пробивался через густой, как топленый жир, воздух.
Белка сама себе показалась маленькой и жалкой; захотелось бежать прочь от жуткого места. Но предки не посылают испытаний, которые не под силу человеку. Если они привели ее сюда, значит, она справится. Белка вошла в пещеру.
Темнота обняла ее, как огромный мохнатый зверь с мягкими лапами. Белка не видела ничего и только ругала себя за то, что не сделала факел. Она шла на ощупь, держась ближе к стене и выставив перед собой копье. Из глубины пещеры не доносилось ни звука.
Узкий проход тянулся около двадцати шагов, постепенно поворачивая вправо. Впереди мерцало пятно света. Белка остановилась, всматриваясь в темноту. Сердце заколотилось быстрее, древко копья липло к ладоням.
Ей не померещилось. Впереди действительно горел свет; Белка представила подземных чудищ, собравшихся у общего костра. Но этот свет не походил на дрожащие и живые отблески пламени. Тусклый, бледно-голубой – так светится в темноте гнилушка. Много, очень много гнилушек. Белка пошла дальше, ступая как можно тише и практически не дыша.