У ворот Ньйора отряд радан был встречен вооруженными до зубов солдатами из Альтаира.
- Мы должны доставить вас к командующему, - грубо заявил офицер.
Невус выехал вперед и разразился своим командным парадным тоном:
- Это Кир, звездный король Рады, воин. Неужели на Альтаире не обучают военной вежливости?
Альтаирец какой-то миг молча глазел на старого генерала, но оказался не в состоянии выдержать взгляда этих глубоко посаженных, привыкших к повиновению глаз, успевших повидать сотню битв еще до того, как он, альтаирец, только поднял свой первый меч.
- Приношу извинения, генерал, - пробормотал он смущенно. И, обернувшись к своим солдатам, скомандовал: - Почести звездному королю, воины!
Подразделение отсалютовало поднятием оружия и заняло позиции по сторонам раданской группы.
Кавур, ехавший рядом с Ханом из Вики, пробормотал:
- Мне сдается, что все это уже было с нами раньше.
Хан, указав на голову колонны, сказал:
- Посмотрите, как храбро она едет, маг. Она нисколько не боится.
Маг внимательно посмотрел молодому воину в лицо и спросил:
- А вы?
- Честно говоря, да, - спокойно ответил Хан. - А что сейчас должно произойти?
- Кир вызовет Таллана на традиционные Три Состязания.
- А потом?
Маг ответил ему мрачным молчанием. Он только покачал головой и продолжал скакать, погруженный в свои невеселые мысли.
Звездные короли и их старшие офицеры торопились попасть в большой зал крепости, чтобы не пропустить момент и увидеть реакцию Кира из Рады на известие о том, что Таллан из Сариссы возведен в ранг Главнокомандующего.
Когда вошел Таллан, воины, салютуя ему, стали стучать своим оружием по кольчугам. Этот сариссанин привел их к гораздо большей добыче, чем та, на какую они когда-либо могли рассчитывать. Те немногие, кто все еще помнил о своей присяге Гламиссу и его сыну, пребывали в молчаливом раздумье.
В воздухе висел едкий запах гари. С высоты крепости было видно, как поднимается дым из районов, подожженных факелами разгулявшихся отрядов солдатни из Краевых Миров. Древние пирсы на Ист Ривер превратились в обуглившиеся руины, а богатые усадьбы, которых было особенно много на северной оконечности Тель-Манхэта, подверглись разграблению и сожжению.
Изолированные отряды веган, предателей, которых тоже предали, отчаянно пытались защищаться в различных районах города. Толпы охваченных паникой беженцев из числа горожан стекались к западным берегам острова в поисках иллюзорной безопасности на побережье Джерси и в лагере викан.
Когда прибыла делегация радан, Таллан занял место во главе длинного зала.
Кир, стоя при полном парадном вооружении у входа в зал, пристально изучал киборга. Он ощущал, как гулко бьется под кольчугой сердце; тяжелое вооружение давило на плечи и не позволяло сделать глубокий вдох из-за полученной в комнате пыток травмы грудной клетки; однако его лицо, наполовину прикрытое забралом, продолжало сохранять бесстрастное выражение.
У Арианы, видевшей киборга впервые, перехватило дыхание. Кир был одним из самых высоких мужчин своего времени, имел обладал сильно развитой мускулатурой. Но сариссанин был просто огромен - на целых два размаха рук выше Кира. Ариане его покрытые кольчугой руки представлялись ветвями огромного дерева, а размеры груди и плеч были просто гигантскими.
Эрит прикоснулась к ее руке и прошептала:
- Спокойно, Королева.
Кавур измерил киборга взглядом ученого и пришел к такому же неутешительному выводу, что и Ариана. Ни одно живое существо не могло вступить в схватку с таким созданием и остаться в живых.
Звездный король Денеба, приземистый, весь в шрамах, сражавшийся вместе с Киром при Карме на стороне Гламисса, выступил вперед и сделал примиряющий жест.
- Вы опоздали, кузен из Рады. Но лучше позже, чем никогда. Добро пожаловать в наш новый орден.
Кир медленно прошел вперед, его глаза отливали из-под шлема холодом.
- Не имею чести знать вас, воин, - произнес он без каких-либо признаков эмоций.
Израненное лицо денебианского короля потемнело, но прежде, чем он успел сказать что-то еще, Кир прошел дальше к Таллану.
Киборг стоял с той же неподвижностью, которая до этого так выводила из себя Ландро и Марлану. Только одни его глаза в глубоких впадинах проявляли, казалось, какие-то признаки жизни.
Подойдя к Таллану, Кир громко, на весь зал бросил:
- Я пришел не затем, чтобы присоединиться к тебе, киб. Я пришел убить тебя.
Низкий шум, выражавший неудовольствие собравшихся, обежал все помещение.
- Я знаю, - ответил Таллан.
- Я назвал тебя киб. - Голос Кира был звеняще чистым.
Из рядов королей послышались возгласы "лжец" и даже похуже. Многоопытные воины никогда бы не поверили, что последовали за человекообразным существом - созданием столь легендарным, что только немногие маги верили в возможность его существования не в ипостаси злого духа. То здесь, то там пожилые воины сотворяли Звездное знамение. Возможно, киборг и являлся мифом, но демон мог принимать любые обличья, а его существование ни у кого сомнений не вызывало.
Кир поднял одетую в рукавицу руку и трижды ударил Таллана по лицу это были три положенных по ритуалу удара. На мгновение кожа киборга покраснела, затем стала бледной. Кавур со своим научным подходом к объяснению всех происходящих явлений прикинул, что это было не результатом гнева, а лишь реакцией организма, сконструированного таким образом, чтобы экономно расходовать энергию.
Имел ли киборг такую же как у людей систему циркуляции крови? Вряд ли. Если настоящий ученый конструировал человекоподобное существо, он вряд ли мог принять такой вариант. Он должен был создать такую систему, которая была бы более эффективной, чем у человека; тело киборга должно быть не только более сильным, но и иметь повышенную сопротивляемость травмам. С ощущением холода в сердце Кавур понял, что киборга невозможно ослабить обычными ранами. По-настоящему смертельные удары не должны быть сильными но они должны быть точными и наносить их следовало в определенные места, о которых знал только сам киборг и создавший его человек.
Зал разразился криками. Раданин Кир нанес три ритуальных удара, означавших вызов на поединок! И на этот вызов не могло быть никакого другого ответа, кроме смертельной борьбы.
- Где это произойдет? - спросил киборг.
Мечи возбужденно застучали о кольчуги, приветствуя быстрое решение Таллана.
Кир сбросил на пол свою шляпу с перьями и положил руки на оружие.
- Здесь. И немедленно, - ответил он.
17
Три Состязания - вид индивидуальной борьбы, в которой
могли принимать участие только лица королевского ранга. По
ритуалу вызов на борьбу осуществлялся тремя ударами,
ответом обычно служило немедленно следовавшее
обязательство бороться. Характер борьбы был установлен в
ранний период Междуцарствия и состоял из трех периодов, в
течение которых борьба осуществлялась церемониальным
оружием знати: мечом, цепью и кинжалом. Первые два
состязания были ограничены по времени пятью минутами с
двухминутными перерывами, в течение которых состязавшимся
оказывалась помощь. Историки полагают, что такой
скрупулезно регламентированный вид борьбы восходит к
древним кулачным боям Доисторической эры, однако это всего
лишь предположение. Третий, он же последний вид состязания
производился на кинжалах и длился вплоть до смерти одного
из борющихся. Разумеется, один из борцов мог быть убит на
любой стадии борьбы, как это часто и случалось.
Преп. Навигатор Юлианус Мульериум.
"Ритуальная борьба в эпоху звездных королей".
Средний период Второй Звездной Империи.
Первым предупреждением об атаке послужил рев собравшихся вокруг воинов.
Кир еще только наполовину успел вынуть свой меч из ножен, как увидел, что меч киборга уже опускается на его голову с леденящей душу силой и точностью. Он парировал удар плоской стороной своего меча и ощутил потрясающий шок, передавшийся через руку во все тело.
В следующее мгновение он был уже вынужден бороться за свою жизнь изо всех сил.
Киборг дрался с холодной бесстрастностью, которая при других обстоятельствах не могла бы не вызвать восхищение Кира. Создавалось впечатление, что фехтовальщик экстракласса дает показательный урок классического владения боевым оружием. Каждое движение Таллана было в точности таким, как вот уже сотню лет и даже больше его описывали мастера фехтования. Выпад, парирование, ответный выпад следовали в классической, превосходно выдерживаемой последовательности. Но при этом каждое движение Таллана подкреплялось такой силой и ловкостью, которые до этого казались Киру просто немыслимыми.
Буквально через несколько мгновений борьбы раданин уже истекал потом; все его тело отдавало болью от серии сильных ударов, которые сыпались на него один за другим при каждом соприкосновении мечей.
Таллан, сражаясь без шлема, возвышался над Киром как чудовищная стена, как лавина необузданной силы. Каждый выпад, который удавалось сделать Киру, встречал четкое парирование, за которым следовала контратака, исполненная в полном соответствии с инструкциями из учебников фехтования.
Кир слышал дикие выкрики собравшихся, у него перехватило дыхание. Но он не решался хоть на мгновение оторвать взгляд от Таллана и осмотреться.
Звон мечей наполнял собой этот просторный зал, и постепенно Кир почувствовал, что этот звук - единственное, что он может слышать.
Казалось, Таллан почуял нараставшую усталость своего соперника, и его атаки стали еще более напористыми. Кир вряд ли смог бы утверждать, что они наполнились неистовством, поскольку этот бой, в отличие от всего, с чем ему приходилось иметь дело раньше, характеризовался исключительным хладнокровием.
По мере того, как сражавшиеся двигались по залу, толпа зрителей расступалась перед ними; кровожадные выкрики стали затухать в восприятии Кира, пока из всего, что было вокруг, для него не остался один лишь киборг.
Кир чувствовал, что быстро теряет силы. Казалось, что каждый удар, который перехватывает его меч, воспринимается всем телом, как удар мощного тарана. Спокойные глаза киборга пристально всматривались в него, измеряли, оценивали. Он понял, что Таллан последовательно и планомерно, шаг за шагом заставляет его отступать назад.
Внезапно его бок пронзила резкая боль. Он видел, что надвигается удар, но у него просто не хватило силы полностью его парировать. "Ну вот, - подумал он, ощущая, как горячая кровь льется через продырявленную кольчугу, - сейчас он меня прикончит". Не было ощущения страха или отчаяния - он был охвачен эйфорией схватки, ощущением чего-то возвышенного, замешанного на неизбежности и радости, наполнявшей в процессе битвы все его существо.
Но киборг продолжал сражаться как и прежде - хладнокровно, методически. Сочетание выучки и силы являло собой виртуозное владение мечом, в котором полностью отсутствовали какие-либо признаки горячего человеческого порыва. Кир почувствовал едва заметное шевеление отчаянной надежды.
- Довольно! - приземистый денебианин вступил между сражавшимися, подавая сигнал об окончании поединка.
Ноющая боль в руке заставила Кира бросить меч на пол; он стоял, широко расставив ноги и пытаясь отдышаться. Бок ныл и кровоточил. Если бы не Кавур и Хан из Вики, которые подбежали к нему и не подвели к молчаливой группе радан, он бы свалился от усталости.
Кир словно сквозь туман ощущал, как Кавур поднимает его вооружение и требует от кого-то принести повязки, чтобы остановить кровь.
- Это создание - просто дьявол, - процедил сквозь зубы Невус.
Ариана, в глазах которой читались горе и страх, держала одетую в кольчугу руку Кира.
- Рана очень опасна? - спросила она Кавура.
- Да, довольно опасна, - ответил маг, перебинтовывая тем временем рану.
Кир посмотрел в сторону Эрит и Грета. Оба валка были необычно молчаливы и неподвижны.
- Цепь! - объявил денебианин. - Схватка на цепях!
По рядам звездных королей пробежал ропот. Первый этап битвы обеспокоил их, хотя они и не отдавали себе отчет, чем именно. Никто из них не видел до этого Таллана из Сариссы в схватке, и их беспокоила его странная холодность в процессе боя.
Резко встряхнув утыканную металлическими шипами цепь, чтобы распутать ее, Хан протянул оружие Киру. Его молодое лицо было мертвенно бледным.
- Да помогут вам Звезды, полководец, - пожелал он.
Пальцы Кира вцепились в захват жестокого оружия, и он выступил вперед. Раненный бок уже охватила спазма, и он знал, что ему придется прилагать в атаке все оставшиеся силы, или погибнуть. Он резко послал цепь вперед, стараясь попасть в рубец кольчуги Таллана. Пролетавшие на бешеной скорости зубья издавали пронзительный свист, и Кир заметил, что они попали точно в цель. Бого-металл вооружения сариссанина погнулся и разорвался; зубья вонзились в тело.
Легкая струйка бледной крови показалась на ляжке киборга. И больше ничего. У Кира улетучилась всякая надежда - у этого существа почти не было крови! Любой человек от такого удара неминуемо стал бы калекой.
Киборг сделал шаг вперед. Некоторое время Кир был в состоянии только перехватывать свистящую цепь; через ручку своей цепи он воспринимал один за одним страшные удары противника, который снова постепенно, шаг за шагом, теснил его.
В мозгу Кира возникли воспоминания о старых легендах о демонах и колдунах, и он с отчаянием думал, не является ли это существо, так хладнокровно и методически проводящее бой, в действительности дьяволом, воскресшим из черного прошлого.
Зацепившись ногой за основание каменной колонны, он извернулся, чтобы уйти от резкого удара. Однако это ему не удалось. Камни за ним восприняли основную силу удара, но все же еще оставалось достаточно энергии для того, чтобы, коснувшись груди Кира, выбить из него дыхание, разорвать рубашку из кольчуги и ободрать кожу до самых ребер. До его сознания донесся пронзительный крик Арианы.
Стоя теперь на одном колене, он парировал второй такой же удар; обе цепи спутались вместе. Таллан легким движением руки вырвал их обе; обезоруженный Кир, ощущая свою полную беспомощность, с трудом поднялся, цепляясь за колонну. В зале, в мгновенно наступившей тишине уже витал призрак близкой смерти. От боли в ранах тело Кира горело огнем; остекленевшими глазами он следил за тем, как Таллан поднял свою цепь для завершающего удара.
- Довольно! - Кир вряд ли мог поверить в то, что второй раунд когда-нибудь вообще завершится, или в то, что Таллан во-время успеет остановить уже запущенную цепь, даже если он сам того пожелает.
Но удара не произошло. Таллан опустил свою цепь и повернулся прочь такой же холодный, каким он был в самом начале борьбы.
Кир облокотился о колонну и закрыл глаза. Ариана и Кавур, расстроенные, были рядом с ним.
Сдавленным голосом Кавур произнес:
- Король, у вас нет шансов на победу.
"Какой чисто раданский фатализм", иронически подумал Кир. Он пытался бороться с черными пятнами, мелькавшими на границе поля его зрения. Было такое ощущение, что к нему подкрадывается неизбежная смерть.
Он спустился на пол и оперся о колонну; Кавур судорожно пытался хоть что-то сделать с его ранами.
Кир подозвал к себе денебианина, и когда покрытое шрамами лицо сравнялось с его лицом, попросил:
- Если я проиграю следующую схватку, мои люди должны возвратиться на Раду. Они не будут сражаться против вас.
- Этого будет недостаточно для сариссанина, - ответил денебианин.
- По крайней мере обещайте, что мои помощники будут отправлены домой. - Кир прикоснулся к плечу виканина Хана и к маске, закрывающей лицо Арианы. - Остальные могут остаться в заложниках.
Ариана что-то попыталась было сказать, но Кир из остатков своих угасающих сил сжал ее плечо.
- Думаю, что это я могу обещать, - мрачно ответил денебианин.
Кир закрыл глаза и не обратил внимания на то, что его шлем упал и покатился по каменному полу.
Он почувствовал чье-то теплое присутствие.
Возле него был Грет, за ним стояла Эрит. Ему показалось, что Грет что-то говорит ему; но тонкие губы валка не шевелились. Казалось, что время каким-то образом замедлилось, почти совсем остановилось. Все, кто стоял вокруг него - Ариана, Хан, Кавур, Невус - все казались как бы замороженными, совершенно неподвижными.
"Король, не бойся".
Это был Грет. Телепатический контакт. Никогда раньше Киру не приходилось ощущать его так явственно. Сейчас он принял форму ясной реальности и нес в себе мощный заряд успокоительной теплоты.
"Я бы не смог сделать это один. С нами Эрит".
Кир полуосознанно кивнул.
"Мы можем помочь вам".
"_Д_а_?", подумал в ответ Кир.
"Мы можем это сделать, но есть опасность".
Киру показалось, что он улыбается. Действительно, какая уж там опасность... С какой еще большей опасностью может повстречаться человек, вступивший в схватку с машиной в человеческом облике, которая методически убивает его шаг за шагом.
"Существует большая опасность, чем смерть, Король".
Грет, Эрит. Грет-Эрит. Они были теперь одним целым. Эта мысль пришла в голову с отчетливой ясностью.
"Опасность в безумии, Король. Вечном безумии. Мы не знаем, какую опасность несет передача мозгу человека возможностей валков".
Не стало боли. Был только вопрос вне времени.
"_В_е_ч_н_о_с_т_ь_"?
"Вы однажды спрашивали меня, Король, умирают ли валки. Да, умирают. Все живое умирает. Но валк живет столько, что с человеческой точки зрения это - вечность. Если мы внесем изменения в ваш мозг, вы будете жить столько, сколько живут валки".
"_С_к_о_л_ь_к_о_"? - спросил Кир, желая получить ответ, который он уже знал.
"_Д_в_а_д_ц_а_т_ь _т_ы_с_я_ч _л_е_т_, _К_о_р_о_л_ь_".
Двадцать тысяч лет безумия... "ДВАДЦАТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ!.."
Мгновение ему казалось, что в его голову вселились все демоны из ада: нездоровый и лихорадочный отлив крови, темный ужас, крылатые фурии из вечности и ужаса.
Он почувствовал досаду и легкую печаль валков.
Он видел звезды, рассыпанные как пыль по всему космосу, почувствовал одиночество валков, которые прочувствовали его еще за миллиард лет до того, как человек пришел к ним и сказал, что они во Вселенной не одиноки.
Убийства и погромы, человеческий страх - все это ничего не значило для валков, потому что они делили мироздание с другим мыслящим созданием человеком.
"_Д_е_л_а_й_т_е_", - мысленно согласился он.
- Бой с кинжалами! - объявил денебианин.
Кир поднялся. Ариана смотрела на него и чувствовала удручающую пустоту, утрату. Валки только лишь прикоснулись к нему, больше ничего не делали. И вот теперь он стоял в новом качестве; цвет его глаз больше не был привычным голубым, как у радан - они стали темными и видящими далеко-далеко. Она прижала кулаки к губам, чтобы подавить внезапно возникшее ощущение ужаса, который вдруг пронзил ее насквозь.
Кир стоял совершенно спокойно, держа в руках обнаженный кинжал.
Теперь он ощущал всех живых существ, которые его окружали. Ариана - в ней была горечь. Кавур - можно было буквально услышать мысли человека, жаждущего познания и погруженного в темные предрассудки средних веков. Невус - мысли о войне, о кровавой бойне. Но эти планы битв были примитивными, грубо слепленными - как и сам этот человек.
Он чувствовал бушевавшие страсти звездных королей - жадных, низменных, в некоторых случаях - трусливых, в других - храбрых, иногда обеспокоенных. А за пределами зала Кир чувствовал жизнь животных, ползающих по тропическим деревьям в опустошенных садах насекомых, парящих над серой поверхностью воды чаек.
Он быстро установил телепатический контакт с Гретом-Эрит и ощутил исходящее от них тепло и успокоение.
Таллан стоял перед ним в борцовской стойке с кинжалом наготове. Кир ощутил, что может читать киборга точно так же, как Грет читал древние машины. Под черепом киборга Кир ощутил вспышку любопытства со стороны древнего мастера, давшего этой вещи жизнь.
Псевдожизнь.
Но, как и валки, даже эту псевдожизнь Киру теперь уже не хотелось уничтожать.
Таллан сделал шаг вперед, и Кир ощутил всплеск подсознательного ужаса в мозгу зрителей; Кир понял, что именно этот ужас и являлся главным источником превосходства киборга над невежественными людьми.
Подсознательно Кир убрал свой кинжал. В электронном мозгу его противника проскользнуло что-то вроде ненависти; только это была не ненависть. Это была цель машины, построенной людьми, чтобы убивать людей.
Рука Кира двинулась вперед с нечеловеческой быстротой. Его кинжал молнией промелькнул через разделявшее их расстояние и вонзился в череп киборга.
Кир ощутил дикое искрение во взбесившихся схемах, вспыхивающее как будто что-то отчаявшееся, живое... Живое, постепенно переходящее в мертвое.
Киборг замер. Его конечности задергались в спазматическом танце, как у заводной игрушки. Затем он упал на пол - являя собой классический вид поверженного колосса.
На Кира вначале обрушился шквал охватившего звездных королей суеверного страха, который сменился их ужас от сознания того, что они превратились в заложников провалившегося переворота.
Грет-Эрит-Кир пришли к единому мнению: "ЛУЧШЕ, ЧТОБЫ ОНИ НЕ ЗНАЛИ. НИЧЕГО ИЗ ЭТОГО."
Кир отдал распоряжение:
- Похоронить его как звездного короля. Это его право.
Он ощутил огромное, досадливое сожаление. Какое чудо - человек, сумевший создать такой инструмент - вещь, которую не-механические валки никогда не сумели бы создать; но создал для такой вот постыдной цели убивать людей.
Звездные короли аплодировали своим оружием свершившейся победе.
Кир почувствовал сзади себя Ариану. Он обернулся и посмотрел на нее глазами валков - любящими, древними, нежными глазами отца, глядящего на маленького ребенка.
Он снял с ее головы шлем; звездные короли с изумлением уставились на дочь Гламисса Великолепного.
Кто-то пробормотал:
- Королева-Императрица!
Кир отрицательно покачал головой.
- Хан, - сказал он спокойно, - пойди в покои Галактона. Там ты найдешь Марлану. Она проведет тебя в тель. Пойди с ней и приведи сюда Галактона.
Ариана со страхом глядела на Кира, проявившего такое странное, ничем для нее не объяснимое видение.
Через несколько минут возвратился Хан. С ним была Марлана и мрачный Торквас, который тер глаза, шмыгал носом и с удивлением смотрел на собравшихся королей.
- Как ты узнал, Кир? - спросила Ариана.
- Я знал.
- Я Галактон, - объявил капризно Торквас.
Звездные короли, образуя движущуюся волну, встали на колени.
Торквас обернулся и поглядел на Марлану с омерзением.
- Ты заперла меня, Марлана. Я мог бы тебя убить.
Марлана, выглядевшая осунувшейся и постаревшей, взмолилась:
- Я прошу вашей милости, муж. - Кир учуял в ее мыслях страх, смешанный с надеждой на новый заговор.
Он посчитал необходимым телепатически вмешаться. В результате Торквас уверенным голосом объявил:
- Ты мне больше не жена. Ты разведена. Ты возвратишься на Вику и будешь находиться там безвыездно.
Марлана ответила поклоном головы. Торквас продолжил:
- Назначаю Ариану регентом.
Звездные короли снова отсалютовали бряцанием оружия. Кир отключился от ссор и перепалок, которые возникли сразу же, как только они осознали, что их жизнь по крайней мере на данный момент вне опасности. Викане входили из-за реки в город, чтобы навести порядок.
Кир почувствовал сильную усталость. Он видел Ариану как будто бы с огромного расстояния. Его мысли заполнили странные изображения чего-то крылатого, простершегося над миром в разноцветных радужных лучах.
Конгломерат Грет-Эрит-Кир стал распадаться. Осознав это, Кир понял, какой может быть цена этого.
"_Н_а_с_т_у_п_и_л_о _л_и _б_е_з_у_м_и_е_?" - спросил он.
Грет-Эрит ответило: "_М_ы _н_е _з_н_а_е_м, _б_р_а_т_".
Кир отвернулся и ушел, предпочтя находиться под открытым небом, когда наступит _э_т_о_.
Темнело.
То там, то здесь в углубляющейся темноте неба уже виднелись отдельные звезды. Он простоял один довольно долго, вслушиваясь в окружавшие его звуки, ощущая поток жизни. Ему показалось, что способность к знанию покидает его, оставляя вместо себя лишь странные видения.
Вот человек, ведущий армию в лохмотьях по заснеженной пустыне. Он не понимал, как он это знает, но это была картина из прошлого.
Вот три изможденные фигуры на крестах на холме, который в наступающих сумерках кажется лысым черепом.
Бегущее изображение звездных скоплений и солнц без числа, центр галактики в том виде, каким его может увидеть только Навигатор с мостика огромного звездолета...
Галлюцинации? Начало вечности ужаса и печали? Или аккумулированная память расы, существовавшей еще задолго до появления человека?
Изображения пропали, а вместе с ними и ощущение совместной жизни со всем живым под звездами.
Способность видеть невидимое исчезала. Человеческий мозг пока еще не был готов уяснить это. Кир ощутил глубокую и нежную грусть.
Он услышал голос позади себя. Это была Ариана. И он _с_л_ы_ш_а_л_ ее, но не чувствовал.
Она подошла к нему и заглянула в озабоченные глаза, оттененные темными мешками от усталости. Она заметила в них грусть, но сейчас это снова были глаза человека.
- Ты мне когда-нибудь об этом расскажешь, Бунтарь?
Кир обнял ее за талию и снова посмотрел на небо. Звезды стали теперь гораздо ярче, и от одного края горизонта до другого протянулся край галактической линзы, которую человек назвал Млечным путем.
- Когда-нибудь, Ариана, я расскажу тебе об этом, - ответил он. - Если только сумею. А если нет, то пусть тебе расскажет Эрит.
Сгущавшуюся темноту прорезала яркая вспышка метеора. Киру показалось, что точно так же выглядит и человеческая жизнь на фоне кромешней ночи истории. И пусть даже она и выглядит такой же короткой, как вспышка этого метеора; по крайней мере она хоть ярко сгорает, освещая вечную темноту яркой вспышкой света.
- Мы должны доставить вас к командующему, - грубо заявил офицер.
Невус выехал вперед и разразился своим командным парадным тоном:
- Это Кир, звездный король Рады, воин. Неужели на Альтаире не обучают военной вежливости?
Альтаирец какой-то миг молча глазел на старого генерала, но оказался не в состоянии выдержать взгляда этих глубоко посаженных, привыкших к повиновению глаз, успевших повидать сотню битв еще до того, как он, альтаирец, только поднял свой первый меч.
- Приношу извинения, генерал, - пробормотал он смущенно. И, обернувшись к своим солдатам, скомандовал: - Почести звездному королю, воины!
Подразделение отсалютовало поднятием оружия и заняло позиции по сторонам раданской группы.
Кавур, ехавший рядом с Ханом из Вики, пробормотал:
- Мне сдается, что все это уже было с нами раньше.
Хан, указав на голову колонны, сказал:
- Посмотрите, как храбро она едет, маг. Она нисколько не боится.
Маг внимательно посмотрел молодому воину в лицо и спросил:
- А вы?
- Честно говоря, да, - спокойно ответил Хан. - А что сейчас должно произойти?
- Кир вызовет Таллана на традиционные Три Состязания.
- А потом?
Маг ответил ему мрачным молчанием. Он только покачал головой и продолжал скакать, погруженный в свои невеселые мысли.
Звездные короли и их старшие офицеры торопились попасть в большой зал крепости, чтобы не пропустить момент и увидеть реакцию Кира из Рады на известие о том, что Таллан из Сариссы возведен в ранг Главнокомандующего.
Когда вошел Таллан, воины, салютуя ему, стали стучать своим оружием по кольчугам. Этот сариссанин привел их к гораздо большей добыче, чем та, на какую они когда-либо могли рассчитывать. Те немногие, кто все еще помнил о своей присяге Гламиссу и его сыну, пребывали в молчаливом раздумье.
В воздухе висел едкий запах гари. С высоты крепости было видно, как поднимается дым из районов, подожженных факелами разгулявшихся отрядов солдатни из Краевых Миров. Древние пирсы на Ист Ривер превратились в обуглившиеся руины, а богатые усадьбы, которых было особенно много на северной оконечности Тель-Манхэта, подверглись разграблению и сожжению.
Изолированные отряды веган, предателей, которых тоже предали, отчаянно пытались защищаться в различных районах города. Толпы охваченных паникой беженцев из числа горожан стекались к западным берегам острова в поисках иллюзорной безопасности на побережье Джерси и в лагере викан.
Когда прибыла делегация радан, Таллан занял место во главе длинного зала.
Кир, стоя при полном парадном вооружении у входа в зал, пристально изучал киборга. Он ощущал, как гулко бьется под кольчугой сердце; тяжелое вооружение давило на плечи и не позволяло сделать глубокий вдох из-за полученной в комнате пыток травмы грудной клетки; однако его лицо, наполовину прикрытое забралом, продолжало сохранять бесстрастное выражение.
У Арианы, видевшей киборга впервые, перехватило дыхание. Кир был одним из самых высоких мужчин своего времени, имел обладал сильно развитой мускулатурой. Но сариссанин был просто огромен - на целых два размаха рук выше Кира. Ариане его покрытые кольчугой руки представлялись ветвями огромного дерева, а размеры груди и плеч были просто гигантскими.
Эрит прикоснулась к ее руке и прошептала:
- Спокойно, Королева.
Кавур измерил киборга взглядом ученого и пришел к такому же неутешительному выводу, что и Ариана. Ни одно живое существо не могло вступить в схватку с таким созданием и остаться в живых.
Звездный король Денеба, приземистый, весь в шрамах, сражавшийся вместе с Киром при Карме на стороне Гламисса, выступил вперед и сделал примиряющий жест.
- Вы опоздали, кузен из Рады. Но лучше позже, чем никогда. Добро пожаловать в наш новый орден.
Кир медленно прошел вперед, его глаза отливали из-под шлема холодом.
- Не имею чести знать вас, воин, - произнес он без каких-либо признаков эмоций.
Израненное лицо денебианского короля потемнело, но прежде, чем он успел сказать что-то еще, Кир прошел дальше к Таллану.
Киборг стоял с той же неподвижностью, которая до этого так выводила из себя Ландро и Марлану. Только одни его глаза в глубоких впадинах проявляли, казалось, какие-то признаки жизни.
Подойдя к Таллану, Кир громко, на весь зал бросил:
- Я пришел не затем, чтобы присоединиться к тебе, киб. Я пришел убить тебя.
Низкий шум, выражавший неудовольствие собравшихся, обежал все помещение.
- Я знаю, - ответил Таллан.
- Я назвал тебя киб. - Голос Кира был звеняще чистым.
Из рядов королей послышались возгласы "лжец" и даже похуже. Многоопытные воины никогда бы не поверили, что последовали за человекообразным существом - созданием столь легендарным, что только немногие маги верили в возможность его существования не в ипостаси злого духа. То здесь, то там пожилые воины сотворяли Звездное знамение. Возможно, киборг и являлся мифом, но демон мог принимать любые обличья, а его существование ни у кого сомнений не вызывало.
Кир поднял одетую в рукавицу руку и трижды ударил Таллана по лицу это были три положенных по ритуалу удара. На мгновение кожа киборга покраснела, затем стала бледной. Кавур со своим научным подходом к объяснению всех происходящих явлений прикинул, что это было не результатом гнева, а лишь реакцией организма, сконструированного таким образом, чтобы экономно расходовать энергию.
Имел ли киборг такую же как у людей систему циркуляции крови? Вряд ли. Если настоящий ученый конструировал человекоподобное существо, он вряд ли мог принять такой вариант. Он должен был создать такую систему, которая была бы более эффективной, чем у человека; тело киборга должно быть не только более сильным, но и иметь повышенную сопротивляемость травмам. С ощущением холода в сердце Кавур понял, что киборга невозможно ослабить обычными ранами. По-настоящему смертельные удары не должны быть сильными но они должны быть точными и наносить их следовало в определенные места, о которых знал только сам киборг и создавший его человек.
Зал разразился криками. Раданин Кир нанес три ритуальных удара, означавших вызов на поединок! И на этот вызов не могло быть никакого другого ответа, кроме смертельной борьбы.
- Где это произойдет? - спросил киборг.
Мечи возбужденно застучали о кольчуги, приветствуя быстрое решение Таллана.
Кир сбросил на пол свою шляпу с перьями и положил руки на оружие.
- Здесь. И немедленно, - ответил он.
17
Три Состязания - вид индивидуальной борьбы, в которой
могли принимать участие только лица королевского ранга. По
ритуалу вызов на борьбу осуществлялся тремя ударами,
ответом обычно служило немедленно следовавшее
обязательство бороться. Характер борьбы был установлен в
ранний период Междуцарствия и состоял из трех периодов, в
течение которых борьба осуществлялась церемониальным
оружием знати: мечом, цепью и кинжалом. Первые два
состязания были ограничены по времени пятью минутами с
двухминутными перерывами, в течение которых состязавшимся
оказывалась помощь. Историки полагают, что такой
скрупулезно регламентированный вид борьбы восходит к
древним кулачным боям Доисторической эры, однако это всего
лишь предположение. Третий, он же последний вид состязания
производился на кинжалах и длился вплоть до смерти одного
из борющихся. Разумеется, один из борцов мог быть убит на
любой стадии борьбы, как это часто и случалось.
Преп. Навигатор Юлианус Мульериум.
"Ритуальная борьба в эпоху звездных королей".
Средний период Второй Звездной Империи.
Первым предупреждением об атаке послужил рев собравшихся вокруг воинов.
Кир еще только наполовину успел вынуть свой меч из ножен, как увидел, что меч киборга уже опускается на его голову с леденящей душу силой и точностью. Он парировал удар плоской стороной своего меча и ощутил потрясающий шок, передавшийся через руку во все тело.
В следующее мгновение он был уже вынужден бороться за свою жизнь изо всех сил.
Киборг дрался с холодной бесстрастностью, которая при других обстоятельствах не могла бы не вызвать восхищение Кира. Создавалось впечатление, что фехтовальщик экстракласса дает показательный урок классического владения боевым оружием. Каждое движение Таллана было в точности таким, как вот уже сотню лет и даже больше его описывали мастера фехтования. Выпад, парирование, ответный выпад следовали в классической, превосходно выдерживаемой последовательности. Но при этом каждое движение Таллана подкреплялось такой силой и ловкостью, которые до этого казались Киру просто немыслимыми.
Буквально через несколько мгновений борьбы раданин уже истекал потом; все его тело отдавало болью от серии сильных ударов, которые сыпались на него один за другим при каждом соприкосновении мечей.
Таллан, сражаясь без шлема, возвышался над Киром как чудовищная стена, как лавина необузданной силы. Каждый выпад, который удавалось сделать Киру, встречал четкое парирование, за которым следовала контратака, исполненная в полном соответствии с инструкциями из учебников фехтования.
Кир слышал дикие выкрики собравшихся, у него перехватило дыхание. Но он не решался хоть на мгновение оторвать взгляд от Таллана и осмотреться.
Звон мечей наполнял собой этот просторный зал, и постепенно Кир почувствовал, что этот звук - единственное, что он может слышать.
Казалось, Таллан почуял нараставшую усталость своего соперника, и его атаки стали еще более напористыми. Кир вряд ли смог бы утверждать, что они наполнились неистовством, поскольку этот бой, в отличие от всего, с чем ему приходилось иметь дело раньше, характеризовался исключительным хладнокровием.
По мере того, как сражавшиеся двигались по залу, толпа зрителей расступалась перед ними; кровожадные выкрики стали затухать в восприятии Кира, пока из всего, что было вокруг, для него не остался один лишь киборг.
Кир чувствовал, что быстро теряет силы. Казалось, что каждый удар, который перехватывает его меч, воспринимается всем телом, как удар мощного тарана. Спокойные глаза киборга пристально всматривались в него, измеряли, оценивали. Он понял, что Таллан последовательно и планомерно, шаг за шагом заставляет его отступать назад.
Внезапно его бок пронзила резкая боль. Он видел, что надвигается удар, но у него просто не хватило силы полностью его парировать. "Ну вот, - подумал он, ощущая, как горячая кровь льется через продырявленную кольчугу, - сейчас он меня прикончит". Не было ощущения страха или отчаяния - он был охвачен эйфорией схватки, ощущением чего-то возвышенного, замешанного на неизбежности и радости, наполнявшей в процессе битвы все его существо.
Но киборг продолжал сражаться как и прежде - хладнокровно, методически. Сочетание выучки и силы являло собой виртуозное владение мечом, в котором полностью отсутствовали какие-либо признаки горячего человеческого порыва. Кир почувствовал едва заметное шевеление отчаянной надежды.
- Довольно! - приземистый денебианин вступил между сражавшимися, подавая сигнал об окончании поединка.
Ноющая боль в руке заставила Кира бросить меч на пол; он стоял, широко расставив ноги и пытаясь отдышаться. Бок ныл и кровоточил. Если бы не Кавур и Хан из Вики, которые подбежали к нему и не подвели к молчаливой группе радан, он бы свалился от усталости.
Кир словно сквозь туман ощущал, как Кавур поднимает его вооружение и требует от кого-то принести повязки, чтобы остановить кровь.
- Это создание - просто дьявол, - процедил сквозь зубы Невус.
Ариана, в глазах которой читались горе и страх, держала одетую в кольчугу руку Кира.
- Рана очень опасна? - спросила она Кавура.
- Да, довольно опасна, - ответил маг, перебинтовывая тем временем рану.
Кир посмотрел в сторону Эрит и Грета. Оба валка были необычно молчаливы и неподвижны.
- Цепь! - объявил денебианин. - Схватка на цепях!
По рядам звездных королей пробежал ропот. Первый этап битвы обеспокоил их, хотя они и не отдавали себе отчет, чем именно. Никто из них не видел до этого Таллана из Сариссы в схватке, и их беспокоила его странная холодность в процессе боя.
Резко встряхнув утыканную металлическими шипами цепь, чтобы распутать ее, Хан протянул оружие Киру. Его молодое лицо было мертвенно бледным.
- Да помогут вам Звезды, полководец, - пожелал он.
Пальцы Кира вцепились в захват жестокого оружия, и он выступил вперед. Раненный бок уже охватила спазма, и он знал, что ему придется прилагать в атаке все оставшиеся силы, или погибнуть. Он резко послал цепь вперед, стараясь попасть в рубец кольчуги Таллана. Пролетавшие на бешеной скорости зубья издавали пронзительный свист, и Кир заметил, что они попали точно в цель. Бого-металл вооружения сариссанина погнулся и разорвался; зубья вонзились в тело.
Легкая струйка бледной крови показалась на ляжке киборга. И больше ничего. У Кира улетучилась всякая надежда - у этого существа почти не было крови! Любой человек от такого удара неминуемо стал бы калекой.
Киборг сделал шаг вперед. Некоторое время Кир был в состоянии только перехватывать свистящую цепь; через ручку своей цепи он воспринимал один за одним страшные удары противника, который снова постепенно, шаг за шагом, теснил его.
В мозгу Кира возникли воспоминания о старых легендах о демонах и колдунах, и он с отчаянием думал, не является ли это существо, так хладнокровно и методически проводящее бой, в действительности дьяволом, воскресшим из черного прошлого.
Зацепившись ногой за основание каменной колонны, он извернулся, чтобы уйти от резкого удара. Однако это ему не удалось. Камни за ним восприняли основную силу удара, но все же еще оставалось достаточно энергии для того, чтобы, коснувшись груди Кира, выбить из него дыхание, разорвать рубашку из кольчуги и ободрать кожу до самых ребер. До его сознания донесся пронзительный крик Арианы.
Стоя теперь на одном колене, он парировал второй такой же удар; обе цепи спутались вместе. Таллан легким движением руки вырвал их обе; обезоруженный Кир, ощущая свою полную беспомощность, с трудом поднялся, цепляясь за колонну. В зале, в мгновенно наступившей тишине уже витал призрак близкой смерти. От боли в ранах тело Кира горело огнем; остекленевшими глазами он следил за тем, как Таллан поднял свою цепь для завершающего удара.
- Довольно! - Кир вряд ли мог поверить в то, что второй раунд когда-нибудь вообще завершится, или в то, что Таллан во-время успеет остановить уже запущенную цепь, даже если он сам того пожелает.
Но удара не произошло. Таллан опустил свою цепь и повернулся прочь такой же холодный, каким он был в самом начале борьбы.
Кир облокотился о колонну и закрыл глаза. Ариана и Кавур, расстроенные, были рядом с ним.
Сдавленным голосом Кавур произнес:
- Король, у вас нет шансов на победу.
"Какой чисто раданский фатализм", иронически подумал Кир. Он пытался бороться с черными пятнами, мелькавшими на границе поля его зрения. Было такое ощущение, что к нему подкрадывается неизбежная смерть.
Он спустился на пол и оперся о колонну; Кавур судорожно пытался хоть что-то сделать с его ранами.
Кир подозвал к себе денебианина, и когда покрытое шрамами лицо сравнялось с его лицом, попросил:
- Если я проиграю следующую схватку, мои люди должны возвратиться на Раду. Они не будут сражаться против вас.
- Этого будет недостаточно для сариссанина, - ответил денебианин.
- По крайней мере обещайте, что мои помощники будут отправлены домой. - Кир прикоснулся к плечу виканина Хана и к маске, закрывающей лицо Арианы. - Остальные могут остаться в заложниках.
Ариана что-то попыталась было сказать, но Кир из остатков своих угасающих сил сжал ее плечо.
- Думаю, что это я могу обещать, - мрачно ответил денебианин.
Кир закрыл глаза и не обратил внимания на то, что его шлем упал и покатился по каменному полу.
Он почувствовал чье-то теплое присутствие.
Возле него был Грет, за ним стояла Эрит. Ему показалось, что Грет что-то говорит ему; но тонкие губы валка не шевелились. Казалось, что время каким-то образом замедлилось, почти совсем остановилось. Все, кто стоял вокруг него - Ариана, Хан, Кавур, Невус - все казались как бы замороженными, совершенно неподвижными.
"Король, не бойся".
Это был Грет. Телепатический контакт. Никогда раньше Киру не приходилось ощущать его так явственно. Сейчас он принял форму ясной реальности и нес в себе мощный заряд успокоительной теплоты.
"Я бы не смог сделать это один. С нами Эрит".
Кир полуосознанно кивнул.
"Мы можем помочь вам".
"_Д_а_?", подумал в ответ Кир.
"Мы можем это сделать, но есть опасность".
Киру показалось, что он улыбается. Действительно, какая уж там опасность... С какой еще большей опасностью может повстречаться человек, вступивший в схватку с машиной в человеческом облике, которая методически убивает его шаг за шагом.
"Существует большая опасность, чем смерть, Король".
Грет, Эрит. Грет-Эрит. Они были теперь одним целым. Эта мысль пришла в голову с отчетливой ясностью.
"Опасность в безумии, Король. Вечном безумии. Мы не знаем, какую опасность несет передача мозгу человека возможностей валков".
Не стало боли. Был только вопрос вне времени.
"_В_е_ч_н_о_с_т_ь_"?
"Вы однажды спрашивали меня, Король, умирают ли валки. Да, умирают. Все живое умирает. Но валк живет столько, что с человеческой точки зрения это - вечность. Если мы внесем изменения в ваш мозг, вы будете жить столько, сколько живут валки".
"_С_к_о_л_ь_к_о_"? - спросил Кир, желая получить ответ, который он уже знал.
"_Д_в_а_д_ц_а_т_ь _т_ы_с_я_ч _л_е_т_, _К_о_р_о_л_ь_".
Двадцать тысяч лет безумия... "ДВАДЦАТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ!.."
Мгновение ему казалось, что в его голову вселились все демоны из ада: нездоровый и лихорадочный отлив крови, темный ужас, крылатые фурии из вечности и ужаса.
Он почувствовал досаду и легкую печаль валков.
Он видел звезды, рассыпанные как пыль по всему космосу, почувствовал одиночество валков, которые прочувствовали его еще за миллиард лет до того, как человек пришел к ним и сказал, что они во Вселенной не одиноки.
Убийства и погромы, человеческий страх - все это ничего не значило для валков, потому что они делили мироздание с другим мыслящим созданием человеком.
"_Д_е_л_а_й_т_е_", - мысленно согласился он.
- Бой с кинжалами! - объявил денебианин.
Кир поднялся. Ариана смотрела на него и чувствовала удручающую пустоту, утрату. Валки только лишь прикоснулись к нему, больше ничего не делали. И вот теперь он стоял в новом качестве; цвет его глаз больше не был привычным голубым, как у радан - они стали темными и видящими далеко-далеко. Она прижала кулаки к губам, чтобы подавить внезапно возникшее ощущение ужаса, который вдруг пронзил ее насквозь.
Кир стоял совершенно спокойно, держа в руках обнаженный кинжал.
Теперь он ощущал всех живых существ, которые его окружали. Ариана - в ней была горечь. Кавур - можно было буквально услышать мысли человека, жаждущего познания и погруженного в темные предрассудки средних веков. Невус - мысли о войне, о кровавой бойне. Но эти планы битв были примитивными, грубо слепленными - как и сам этот человек.
Он чувствовал бушевавшие страсти звездных королей - жадных, низменных, в некоторых случаях - трусливых, в других - храбрых, иногда обеспокоенных. А за пределами зала Кир чувствовал жизнь животных, ползающих по тропическим деревьям в опустошенных садах насекомых, парящих над серой поверхностью воды чаек.
Он быстро установил телепатический контакт с Гретом-Эрит и ощутил исходящее от них тепло и успокоение.
Таллан стоял перед ним в борцовской стойке с кинжалом наготове. Кир ощутил, что может читать киборга точно так же, как Грет читал древние машины. Под черепом киборга Кир ощутил вспышку любопытства со стороны древнего мастера, давшего этой вещи жизнь.
Псевдожизнь.
Но, как и валки, даже эту псевдожизнь Киру теперь уже не хотелось уничтожать.
Таллан сделал шаг вперед, и Кир ощутил всплеск подсознательного ужаса в мозгу зрителей; Кир понял, что именно этот ужас и являлся главным источником превосходства киборга над невежественными людьми.
Подсознательно Кир убрал свой кинжал. В электронном мозгу его противника проскользнуло что-то вроде ненависти; только это была не ненависть. Это была цель машины, построенной людьми, чтобы убивать людей.
Рука Кира двинулась вперед с нечеловеческой быстротой. Его кинжал молнией промелькнул через разделявшее их расстояние и вонзился в череп киборга.
Кир ощутил дикое искрение во взбесившихся схемах, вспыхивающее как будто что-то отчаявшееся, живое... Живое, постепенно переходящее в мертвое.
Киборг замер. Его конечности задергались в спазматическом танце, как у заводной игрушки. Затем он упал на пол - являя собой классический вид поверженного колосса.
На Кира вначале обрушился шквал охватившего звездных королей суеверного страха, который сменился их ужас от сознания того, что они превратились в заложников провалившегося переворота.
Грет-Эрит-Кир пришли к единому мнению: "ЛУЧШЕ, ЧТОБЫ ОНИ НЕ ЗНАЛИ. НИЧЕГО ИЗ ЭТОГО."
Кир отдал распоряжение:
- Похоронить его как звездного короля. Это его право.
Он ощутил огромное, досадливое сожаление. Какое чудо - человек, сумевший создать такой инструмент - вещь, которую не-механические валки никогда не сумели бы создать; но создал для такой вот постыдной цели убивать людей.
Звездные короли аплодировали своим оружием свершившейся победе.
Кир почувствовал сзади себя Ариану. Он обернулся и посмотрел на нее глазами валков - любящими, древними, нежными глазами отца, глядящего на маленького ребенка.
Он снял с ее головы шлем; звездные короли с изумлением уставились на дочь Гламисса Великолепного.
Кто-то пробормотал:
- Королева-Императрица!
Кир отрицательно покачал головой.
- Хан, - сказал он спокойно, - пойди в покои Галактона. Там ты найдешь Марлану. Она проведет тебя в тель. Пойди с ней и приведи сюда Галактона.
Ариана со страхом глядела на Кира, проявившего такое странное, ничем для нее не объяснимое видение.
Через несколько минут возвратился Хан. С ним была Марлана и мрачный Торквас, который тер глаза, шмыгал носом и с удивлением смотрел на собравшихся королей.
- Как ты узнал, Кир? - спросила Ариана.
- Я знал.
- Я Галактон, - объявил капризно Торквас.
Звездные короли, образуя движущуюся волну, встали на колени.
Торквас обернулся и поглядел на Марлану с омерзением.
- Ты заперла меня, Марлана. Я мог бы тебя убить.
Марлана, выглядевшая осунувшейся и постаревшей, взмолилась:
- Я прошу вашей милости, муж. - Кир учуял в ее мыслях страх, смешанный с надеждой на новый заговор.
Он посчитал необходимым телепатически вмешаться. В результате Торквас уверенным голосом объявил:
- Ты мне больше не жена. Ты разведена. Ты возвратишься на Вику и будешь находиться там безвыездно.
Марлана ответила поклоном головы. Торквас продолжил:
- Назначаю Ариану регентом.
Звездные короли снова отсалютовали бряцанием оружия. Кир отключился от ссор и перепалок, которые возникли сразу же, как только они осознали, что их жизнь по крайней мере на данный момент вне опасности. Викане входили из-за реки в город, чтобы навести порядок.
Кир почувствовал сильную усталость. Он видел Ариану как будто бы с огромного расстояния. Его мысли заполнили странные изображения чего-то крылатого, простершегося над миром в разноцветных радужных лучах.
Конгломерат Грет-Эрит-Кир стал распадаться. Осознав это, Кир понял, какой может быть цена этого.
"_Н_а_с_т_у_п_и_л_о _л_и _б_е_з_у_м_и_е_?" - спросил он.
Грет-Эрит ответило: "_М_ы _н_е _з_н_а_е_м, _б_р_а_т_".
Кир отвернулся и ушел, предпочтя находиться под открытым небом, когда наступит _э_т_о_.
Темнело.
То там, то здесь в углубляющейся темноте неба уже виднелись отдельные звезды. Он простоял один довольно долго, вслушиваясь в окружавшие его звуки, ощущая поток жизни. Ему показалось, что способность к знанию покидает его, оставляя вместо себя лишь странные видения.
Вот человек, ведущий армию в лохмотьях по заснеженной пустыне. Он не понимал, как он это знает, но это была картина из прошлого.
Вот три изможденные фигуры на крестах на холме, который в наступающих сумерках кажется лысым черепом.
Бегущее изображение звездных скоплений и солнц без числа, центр галактики в том виде, каким его может увидеть только Навигатор с мостика огромного звездолета...
Галлюцинации? Начало вечности ужаса и печали? Или аккумулированная память расы, существовавшей еще задолго до появления человека?
Изображения пропали, а вместе с ними и ощущение совместной жизни со всем живым под звездами.
Способность видеть невидимое исчезала. Человеческий мозг пока еще не был готов уяснить это. Кир ощутил глубокую и нежную грусть.
Он услышал голос позади себя. Это была Ариана. И он _с_л_ы_ш_а_л_ ее, но не чувствовал.
Она подошла к нему и заглянула в озабоченные глаза, оттененные темными мешками от усталости. Она заметила в них грусть, но сейчас это снова были глаза человека.
- Ты мне когда-нибудь об этом расскажешь, Бунтарь?
Кир обнял ее за талию и снова посмотрел на небо. Звезды стали теперь гораздо ярче, и от одного края горизонта до другого протянулся край галактической линзы, которую человек назвал Млечным путем.
- Когда-нибудь, Ариана, я расскажу тебе об этом, - ответил он. - Если только сумею. А если нет, то пусть тебе расскажет Эрит.
Сгущавшуюся темноту прорезала яркая вспышка метеора. Киру показалось, что точно так же выглядит и человеческая жизнь на фоне кромешней ночи истории. И пусть даже она и выглядит такой же короткой, как вспышка этого метеора; по крайней мере она хоть ярко сгорает, освещая вечную темноту яркой вспышкой света.