- Не Лара? Значит, все это время... Значит, вы... - Потрясенный внезапной догадкой, он не знал что сказать. И в тот же миг ни с чем не сравнимым ароматом астийского эдельвейса повеяло в воздухе, и разом исчезли все сомнения - перед ним была астийская Нефертити.
Она подошла совсем близко, коснулась рукой его плеча:
- Вы должны наконец узнать, Максим, что я...
Он понял, что сейчас станет ясным все, приготовился услышать что-то совсем невероятное. Но в это время нестерпимо яркий луч ударил ему в глаза. Он отшатнулся в сторону, закрыл лицо руками и... проснулся.
Как?! Снова все сон? И вормалеевская незнакомка, и этот звук, и это странное недомогание, и... разговор с Ларой в читальном зале? Но почему тогда он оказался здесь, на берегу реки? Нет, разговор с Ларой ему не приснился. А дальше?.. Где кончилась явь и начался сон? Все смешалось в голове у Максима.
Он вылез из лодки, с трудом выпрямил затекшую спину. Ночь была на исходе. Небо на востоке заметно посветлело. Звезды гасли. Белесая четвертушка луны недвижно висела над черной рекой. Длинные полосы тумана легли на росистую траву. Максим зябко поежился и, подняв воротник пиджака, побрел к себе в общежитие.
Там все еще спали. Он выпил воды и не раздеваясь лег на кровать. Но спать не хотелось. Что мог значить этот странный сон? Да и сон ли? Он помнил, что запах эдельвейса преследовал его почти до самого отъезда в институт.
Максим встал с кровати, подошел к окну. С соседней койки поднялась голова Михаила:
- Ты где пропадал всю ночь? Тебе письмо на столе.
Максим машинально взял конверт. Писала мать. На листе, вырванном из простой школьной тетради, тесно сгрудились несколько кривых строк, нацарапанных тупым химическим карандашом. Обычно ему писал отец. Тревога стиснула сердце Максима.
"...И сообщаю тебе, что отец при смерти. Врач говорит, долго не протянет. Самое большое - неделю. Приехал бы простился, сынок. Да и сама я из последних сил..."
Строчки запрыгали перед глазами Максима, письмо шло из дому не меньше недели. Он лег на кровать, зарылся лицом в подушку. Но тут же встал, перечитал письмо, вышел на улицу.
Видны были первые прохожие. Дворники с заспанными лицами лениво шаркали метлами по мостовой. В луже, оставшейся от поливки газонов, шумно плескались воробьи. Максим сел на скамью, закрыл лицо руками.
Отец... Как мог он оставить его, больного, старого? Ехать! Ехать немедленно! Может быть, врачи ошиблись?
Он быстро оформил отпуск. Купил билет. До отъезда было время, чтобы повидать Лару. С бьющимся сердцем поднялся Максим по лестнице профессорского дома, позвонил у знакомой двери. Ее открыл сам Эри.
- Простите, пожалуйста, - смутился Максим. - Я бы хотел видеть Лару...
- Лара не совсем здорова.
- Я уезжаю... Очень далеко...
- Желаю вам счастливого пути.
Глаза профессора скрывали темные стекла очков. Но и по тону было ясно, что просить его о чем-либо бесполезно.
Максим вернулся в институт проститься с Антоном. Тот, как всегда, был краток:
- Надолго едешь?
- Не знаю, может, и навсегда.
- Почему?
- Мать тоже плоха. Как ее оставишь?
- Н-да... А как же Лара?
- Что Лара?
- Любишь ты ее, Максим.
- Так можно любить и Сикстинскую мадонну.
- Не понимаю... Случилось что-нибудь?
- Да нет...
- Нет? - Антон заглянул ему в глаза и, схватив за плечи, надавил на них так, что у Максима подогнулись ноги. - А ну, выкладывай все напрямик!
Пришлось рассказать о странном приступе болезни на реке и о том, как выставил его профессор Эри. Ни слова не сказал лишь о встрече с таинственной девушкой.
Антон нахмурился:
- Черт знает что! От болезней, конечно, никто не застрахован. А вот профессор... Профессор не умеет себя вести. Когда у тебя поезд?
- Часа через два.
- Ну что же, всего, как говорится. Провожать не могу.
И вот Максим на вокзале. Посадка заканчивается. Вдали уже вспыхнул зеленый глазок светофора. Последние рукопожатия, последние поцелуи и напутствия. Шумно вздохнули отпущенные тормоза. А он еще медлит, все еще стоит на платформе, чего-то ждет. И вдруг...
Лара? Да нет, не может быть, откуда же! Он вскочил на подножку, высматривая ее над головами. Она!
- Лара! - Максим спрыгнул на перрон, расталкивая толпу, бросился к ней.
Она еще не видит его, медленно идет по платформе, бросая взгляд то на вокзальные часы, то на окна вагонов.
- Лара-а!
- Максим!.. - Она подбежала к нему, схватила за руку. - Вы... уезжаете?
- Так получилось... Я должен извиниться перед вами, Лара. Вчера вечером...
- Я все знаю, Максим. Все-все. Антон рассказал мне. Но вы вернетесь? Скоро?
- Не знаю...
- Дома плохо?
- Да. И потом... И потом, все как-то перепуталось в последнее время. Жаль, что мы так и не успели ни о чем поговорить...
- Все, что я могу сказать, Максим, мы оба - вы и я - стали жертвой какой-то страшной тайны. Я очень боюсь за вас...
- Но почему? Что вы знаете?
Поезд тронулся. Глаза Лары наполнились слезами:
- Потом, Максим, потом! Садитесь скорее! Мы поговорим еще обо всем. Только возвращайтесь!
Тревожно прошло время в дороге. Скорей, скорей! Что там - дома?..
11
Вот и кордон. Знакомое крыльцо, давно покосившаяся, обитая клеенкой дверь, трясущиеся руки матери.
- Мама?.. - Он судорожно глотнул воздух и не мог больше сказать ни слова. Все было ясно и так: по тому, как бессильно упали руки матери ему на плечи, по тому, как склонилась она к нему на грудь и затряслась в беззвучных рыданиях, по тому, какой холодной пустотой дохнуло из раскрытых настежь дверей дома.
Часть вторая
ТАИНСТВЕННЫЕ СИЛЫ
1
- Достаточно! - Председатель Государственной комиссии кивнул Максиму и обернулся к экзаменаторам. - Я полагаю: такая работа сделала бы честь и студенту дневного отделения. Не так ли?
- Безусловно! - ответил за всех профессор Стогов. - Поздравляю, Колесников. Ваша дипломная работа может перерасти в диссертацию. Желаю успеха!
Максим вышел в коридор. Вот и закончен институт. Не совсем так, как он думал об этом восемь лет назад, и все же - гора с плеч. К нему подошла секретарь факультета:
- Колесников, зайдите в деканат. Вас ищет доцент Платов.
- Платов? Антон? Он здесь?
- Он приехал из Восточносибирского филиала. Очень просил разыскать вас.
Максим вошел в деканат. Навстречу ему поднялся высокий человек в светлом плаще. Максим в нерешительности остановился. И вдруг узнал:
- Антон! Как изменился!
- Максимка, черт! - Платов стиснул его в крепких объятиях. Поздравляю! Слышал о твоей работе. Молодец!
- Да вот, кончил-таки... А как ты?
- Ну, это длинная история. Да и не стоит мешать людям. Едем ко мне в гостиницу.
- Зачем в гостиницу? Пойдем ко мне. Или в ресторан. Сегодня такой день, что не грех и отметить...
- Идем, идем ко мне.
В номере Антон сбросил плащ, усадил Максима:
- Располагайся.
Он достал бутылку коньяка, и друзья выпили за успешную защиту диплома.
- Рассказывай, Антон, где ты, что ты, как жизнь?
- Жизнь идет, Максим. В прошлом году получил кафедру. Оборудовал лабораторию. Подобрал людей. Начали трудиться...
- А как же астий?
- Не забываю. Я, видишь ли, однолюб.. Но с ним все же плохо. По-прежнему нет конкретных фактов, нет помощников, которые загорелись бы этим делом. Ты думаешь, зачем я сюда приехал? За молодыми специалистами. А точнее - за тобой. Давай ко мне в аспирантуру!
- Но как ты узнал, что я кончил институт?
- Встретил в Новосибирске твоего руководителя. Он рассказал. Ну как, идешь ко мне?
- Подожди, Антон. Как же так сразу? Надо подумать. Ты лучше расскажи, как живешь, семья есть?
- "Семья-то большая..." - Антон засмеялся. - Две дочери, теща, ну и жена, само собой. Да ты ее знаешь. Помнишь Светку Снегиреву с агрономического? Она еще в тот год с Ларой... Что с тобой?
Максим больно закусил губу.
- Н-да... - Антон нахмурился. - А в общем - чудаки...
- Кто?
- И ты и она. Да вот полюбуйся, специально для тебя таскаю. - Он порылся в карманах пиджака и вынул небольшую любительскую фотографию.
Максим бережно положил ее на ладонь. Лара... Такая же, как семь лет назад. Только очень худая, а в глазах боль или испуг.
- Вот такой я и встретил ее нынешней весной.
- Где?
- В Ленинграде. Теперь она там живет, работает в каком-то НИИ.
- Замужем?
- Да. Только, кажется, не все у них ладно... Теперь ты рассказывай.
- Да что рассказывать... Похоронил сначала отца, потом мать. Женился на Марине. Работал, учился. Вот и все...
- Работал, учился! Ты что, анкету заполняешь? Почему никому не писал? Почему спрятался от друзей?
- Так получилось... Отца я не застал в живых. А вскоре слегла и мать. Пришлось пойти работать. До писем ли было? К тому же тебя здесь уже не было, Михаила тоже. А Лара... Не мог я ей писать. Мать не вставала с постели. Марина ухаживала за ней как могла. Ну и сам понимаешь...
- Приходится понять... И все-таки как с моим предложением?
Максим долго молчал:
- Я хотел бы работать с тобой...
- Так в чем дело?
- Боюсь, не стану твоим союзником.
- Почему?
- Видишь ли, за эти годы у меня было достаточно времени подумать, перечитать все, что написано об астии, поговорить с биологами, медиками, антропологами. Но интересней всего оказались материалы последних раскопок Ричарда Лики в Восточной Африке.
- Ты имеешь в виду "череп 1470"*?
_______________
* Под таким регистрационным номером числится череп ископаемого
человека, найденного Ричардом Лики в 1972 году к востоку от озера
Рудольф (Восточная Африка), в коллекционных описях Национального
музея Кении в Найроби.
- Да. Ведь возраст его, по данным калий-аргонового анализа, около трех миллионов лет. Он много старше тех, кто участвовал в предполагаемом тобой переселении рамапитеков в Африку.
- Так...
- К тому же объем мозга этого ископаемого человека не меньше восьмисот кубических сантиметров, а надглазных валиков нет совсем.
- Допустим.
- Но это позволяет поставить его выше и питекантропов, и синантропов, и неандертальцев, то есть практически всех ископаемых гоминид, которых до сих пор рассматривали в качестве эволюционных предков человека!
- Ничего не имею против.
- Но при чем тогда Джамбудвипа и перволюди, пришедшие с севера?
- А как же твои находки на Студеной? - ответил Антон вопросом на вопрос.
- Это другое дело. Другая загадка. И я буду ее решать.
- Вот и будем решать вместе. И посмотрим, кто прав. Я не люблю навязывать свое мнение коллегам.
- Что же, если так - я соглашусь, наверное. И вот мой первый вклад. Максим вынул из кармана затертый пожелтевший конверт. - Сегодня я могу наконец прочесть это и даже показать тебе.
Антон взглянул на конверт.
- "...не раньше, чем закончишь институт, и лишь в том случае, если займешься этим делом..." Каким делом? Что это за письмо, откуда?
Максим ответил не сразу:
- Этот пакет оставил мне очень хороший человек, ты знаешь о нем, мой первый учитель геологии, на глазах которого сгорел известный тебе алмаз, оставил как свое завещание. А дело, о котором идет речь... То самое, каким ты предлагаешь мне заняться.
- Читай скорее!
Максим осторожно вскрыл конверт. На листке, вырванном из пикетажной книжки, было написано простым карандашом:
"Дорогой мальчик! Я знаю, меня не будет в живых, когда ты прочтешь это письмо, поэтому могу сказать, что любил тебя, как сына. Это и не позволило мне взвалить на твои плечи загадку, которой я тяготился многие годы. Не решился бы я на это и сейчас, если бы не твои собственные находки на Студеной. А дело в том, что лет за пять до встречи с тобой при шурфовке астийских отложений в верховьях ручья Гремячий, что в десяти километрах к северо-западу от Вормалея, мне встретился зуб, мало чем отличающийся от зуба человека. Потрясенный находкой, я перерыл весь ручей и нашел еще один зуб. Оба они лежали "ин ситу". Зубы были сейчас же отправлены специалистам. А через три месяца пришло письмо, в котором меня обвиняли в шарлатанстве, научной недобросовестности и тому подобных грехах. Это не помешало, впрочем, вежливым ученым на мой запрос любезно уведомить меня, что оба зуба, "к сожалению, утеряны". Вот почему я так болезненно реагировал на твои находки в Вормалее и посоветовал никому не говорить о них до поры до времени. Ты был еще слишком молод и неопытен. Я же ни в чем не мог тебе помочь. Теперь ты взрослый, по-видимому, горный инженер, и сможешь найти факты огромной ценности. Но! Никаких ссылок на то, что уже потеряно. Только новые факты, как можно больше фактов. Успехов тебе, мой родной.
Крайнов".
Максим медленно свернул листок, положил в конверт. Антон схватил его за руку:
- Ты обещал показать!
- Да-да, читай. - Он положил письмо перед Антоном.
Тот прочел его залпом:
- Н-да... Сенсация! Новость, о какой я не мог и мечтать! Зубы человека в слоях сибирского астия! Едем, Максим!
- Куда?
- Сначала ко мне, потом в Вормалей. Других путей у нас теперь не будет. Надо использовать и это лето. Считай, что ты уже мой аспирант.
- Но я еще не все сказал, Антон. Почему, как ты думаешь, исчезли эти зубы, пропала шестерня, сгорел алмаз?
- Да мало ли... Этого теперь не узнать.
- В том-то и дело, что я знаю... кое-что.
- Знаешь, отчего сгорел бриллиант?!
- Я не могу сказать точно, отчего сгорел алмаз. Но существует какая-то определенная связь между ним и еще одним... человеком. Дело в том, что на одной грани алмаза был вырезан цветок. И этот цветок, вернее, точно такой цветок, я однажды держал в руках.
- Ничего не понимаю.
- Я сам еще многого не могу понять. Все началось давно. Лет, наверное, пятнадцать назад. В один из таких же вот летних дней, точнее, ранним утром... - И Максим рассказал обо всех событиях, случившихся за его жизнь.
- Так-так... - Антон недоверчиво покачал головой. - И все это, думаешь, тоже не обошлось без той девушки?
- Я уверен в этом. Иначе нет никаких объяснений...
- Ну если исходить из таких "доводов", можно доказать что угодно.
- Поэтому я и не пытаюсь ничего доказывать. Ведь то, что тогда, на озере, я ощутил запах астийского эдельвейса, тоже не "довод". По крайней мере, для тебя.
- Нет, это уже кое-что. Ну а саму ее, эту... ты больше не встречал?
- Ни разу! Вот уже семь лет. Словно ее и не бывало. И я знаю почему. Потому что женился на Марине или потому что уехал от Лары...
- От Лары?! Она-то здесь при чем?
- Так разве я не сказал? В том-то и дело, что эта зеленоглазая Нефертити и Лара очень похожи друг на друга.
- Ну знаешь!
- Да, Антон! Оттого и сложилось все так глупо в моих отношениях с Ларой. Когда я увидел ее в первый раз, то был убежден, что встретил вормалеевскую незнакомку.
- Но почему, черт возьми! Мало ли на свете похожих людей?
- Верно. Но Лару тоже окружала какая-то тайна. Она сама хотела рассказать...
- Знаю я эту "тайну". Пустяки, и больше ничего!
- А все-таки?
- Да понимаешь, Лара не всегда была такой красавицей. А летом перед твоим приездом в институт... Словом, она вдруг заболела. Совершенно неожиданно. И как-то странно. Целый день была в почти бессознательном состоянии. Врачи ничего не могли определить. Потом все прошло, и от болезни не осталось и следа. Зато через несколько дней... Через несколько дней, Максим, у нее начал меняться цвет волос и глаз. И вообще она становилась какой-то другой. Постепенно изменился даже голос. Я думал, она увлеклась косметикой, начал вышучивать ее, а она в слезы. И вот понимаешь...
- Невероятно!
- Все так считают. А мне кажется, ничего невероятного. Многие болезни мы просто не знаем. Конечно, для ее психики это было нелегким испытанием. Любителей позлословить у нас достаточно. К тому же, как она говорила, мы были друзьями, она мне доверяла, у нее произошло нечто вроде раздвоения сознания.
- Раздвоение сознания?
- Понимаешь, словно в ней поселился кто-то другой, какой-то подсказчик: делай так, делай то... Даже во сне ее будто кто-то поучал. Да и сами сны стали необычными: то приснится какой-то незнакомый ландшафт, то послышится музыка, какой она никогда нигде не слышала...
- А цветы? Она ничего не говорила о каких-нибудь цветах?
- Цветы? Да, верно. И цветы снились. Но у больного это в порядке вещей, особенно когда нарушена психика. Так что видишь, ничего особенного. Просто редкая болезнь...
- Да... Может быть, тут и не было бы ничего особенного, если бы она не заболела двадцать шестого июля, в тот самый день, когда я увидел на озере Нефертити...
- Ну мало ли совпадений!
- И если бы цветы, которые она видела во сне, не были астийскими эдельвейсами.
- Не может быть!
- Да, Антон, мы говорили с ней о них.
- Но это уже...
- Во всяком случае, это уже не пустяк. Я абсолютно убежден, что и Лара, и вормалеевская незнакомка... Словом, какая-то связь существует между ними. Только какая?
- Трудная задача. На долю Лары во всей этой истории выпала, очевидно, самая незавидная роль - роль жертвы. Ну а тайна... Тайна осталась и теперь. Кому и зачем нужны были эти фокусы? Почему выбор пал именно на Лару? Какое отношение имеет все это к твоим находкам на Студеной, к астийскому человеку? Словом, задал ты мне загадку! Жаль, что мы говорим об этом не семь лет назад. Но все равно поступай ко мне, Максим! Будем работать вместе. Один ты не решишь этой загадки. А ее нужно решать. Во что бы то ни стало! В общем, так - даю тебе три дня на сборы, оформление и тому подобное. Через три дня выезжаем. Устроишься пока у меня.
- Постой!
- Никаких "постой". К осени выхлопочем квартиру. Да, совсем забыл спросить, какая все-таки у тебя семья?
- Жена, сын.
- Отлично. Жене работу подыщем. Детсад у нас ведомственный... А что, в Вормалее по-прежнему, кроме вертолета, никакого транспорта?
- Нет, в позапрошлом году железную дорогу протянули. Там сейчас леспромхоз.
- Вот и прекрасно. Понимаешь, не переношу самолета...
2
- Копай здесь! - скомандовал Антон, выключая радиометр и очерчивая носком сапога круг в углу ямы.
Максим с размаху вонзил лопату в землю.
- Не так, легче! Снимай грунт тонкими слойками и сыпь сюда, на эту площадку.
Максим осторожно срезал дерновину, поднял первый слой земли. Антон начал просеивать его через металлическое сито...
Они прибыли в Отрадное вчера вечером, сняли квартиру, перенесли багаж. А сегодня с восходом солнца, не тратя времени на распаковку вещей, захватив лишь самое необходимое, отправились на Малеевское пепелище, о котором тоже говорили как о месте "гиблом" и загадочном - никто на нем не прижился. Расчистка пепелища была первым пунктом из того, что они наметили сделать летом нынешнего года. Затем предполагалось заложить с помощью бригады рабочих несколько штолен в обрывах Студеной и, если позволит время, посетить ручей Гремячий. На следующий год была запланирована экспедиция к Лысой гриве.
Кордон Вормалей за эти годы стал неузнаваем. Дома взобрались на сопку, сбежали вниз чуть не до самого озера. Густой ельник, что окружал Малеевское пепелище, поднялся в рост человека. Само пепелище еле удалось разыскать, так поросло оно малинником и пихтачом. Обоим пришлось основательно помахать топором, прежде чем Антон смог спрыгнуть в яму и пустить в ход радиометр. Зато первые же замеры превзошли все ожидания. В северо-восточном углу ямы прибор обнаружил такую аномалию, что стрелка, как сумасшедшая, заметалась по шкале. Теперь оставалось копать и копать.
Но прошел час, другой. Возле Антона выросла целая гора просеянной земли. А на сите все так же оставалось лишь стекло, ржавые гвозди, битый кирпич и тому подобный мусор. Яма углубилась настолько, что Максим давно уже стоял на коленях и орудовал не столько лопатой, сколько одними руками. Антон снова включил радиометр, спустил щуп в закопушку. Стрелка метнулась в сторону.
- Яму надо расширить и копать глубже. Давай лопату!
Вскоре закопушка превратилась в удобный шурф, лопата вошла в плотный коренной песчаник. Лишь в центре ямы выделялось небольшое пятно замусоренной почвы. Антон тщательно подчистил дно шурфа:
- Все ясно. Я стою на дне бывшего подвала. А это - закопанный тайник. - Он осторожно погрузил лопату в мусор. Она уперлась во что-то твердое. Есть! Дай нож, Максим!
Они углубились еще на четверть лопаты.
- Стоп! Видишь? - Антон подчистил землю щеткой. В яме проступил обруч, обтянутый кожей.
Максим потянулся к нему с лопатой.
- Куда? С ума сошел! Рой по краям. И по сантиметру, не больше.
Вскоре из земли показался большой глиняный горшок. Антон окопал его со всех сторон, обвязал снизу веревкой. Через несколько минут горшок лежал на земле. Антон аккуратно распутал стягивающую его проволоку, снял кожаную крышку. Под ней оказались полуистлевшие царские ассигнации.
- Только и всего! - разочарованно протянул Максим.
- Этого следовало ожидать. - Антон расстелил плащ. - Ну-ка, тряхнем!
Друзья перевернули горшок, и целая груда разноцветных кредиток вывалилась на плащ.
- А это что? - Максим вытащил из-под ассигнаций небольшую красноватую пластинку. Антон взял из его рук искусно выточенную четырехлопастную деталь, напоминающую миниатюрный гребной винт. В центре его было отверстие с нарезкой. По краям лопастей шла тонкая вязь замысловатого орнамента.
- Такого же цвета была и моя шестерня. - Максим царапнул деталь алмазным стеклорезом. Следа на металле не осталось.
Антон поднес находку к радиометру.
- Ого! Ладно, потом исследуем досконально, а сейчас давай его сюда. Он положил находку в свинцовый контейнер и плотно завинтил крышку.
Максим сложил в рюкзак инструменты.
- Клади и контейнер, места хватит.
- Ну нет, я его из рук не выпущу. - Антон перекинул через плечо радиометр и выпрыгнул из ямы. Максим выбрался за ним следом.
- Давай прямиком. Тут, правда, лесом. Зато сразу выйдем к озеру.
Антон взглянул на часы.
- Пошли. Мне самому не терпится взглянуть на него.
Друзья вышли к обрыву, озеро лежало у них под ногами.
- Вот тут, Антон, и началась эта удивительная история. Там, против мыска с кривой лиственницей, я вытащил ее из воды. А под тем кедром видишь, с обломанной верхушкой? - разговаривал с ней в день отъезда.
Антон как будто не слушал Максима.
- Что с тобой?! - Максим бросился к побледневшему приятелю. Но тот сразу как-то обмяк, пошатнулся и, неловко взмахнув руками, рухнул вниз.
Максим не раздумывая прыгнул следом. Через секунду оба вынырнули на поверхность. Максим что было сил поплыл к Антону.
- Держись! Я мигом.
Антон лихорадочно срывал с плеча радиометр. Максим помогал ему сдернуть ремень.
- Давай к кедру, там мельче.
- Зачем к кедру? Бросай радиометр, ныряй!
- Да что случилось?
- Контейнер!!
Тут только Максим вспомнил, что в руках у Антона был контейнер с драгоценной находкой.
- Ты выпустил его? На такой глубине?! Эх, Антон...
Но тот уже скрылся под водой... Вынырнул, чертыхаясь и отплевываясь:
- Ну что же ты?!
- Без толку, Антон. Все пропало. Ты не знаешь озера. Помню, был еще мальчишкой, когда вормалеевские мужики спустили в этом месте четверо вожжей, да так и не достали дна. С контейнером придется проститься.
Они вылезли на берег, разожгли костер.
- Садись, Антон, сушись! Кто отважится лезть в такую глубину! К тому же там ледяные ключи. И потом... Этого следовало ожидать, я говорил тебе.
- Ерунда! Так можно внушить себе что угодно. Просто закружилась голова от высоты. Недаром не переношу самолета. - Он подсел к огню, зажмурил глаза от дыма. - Словом, заметь поточнее место, где я упал, - и в Отрадное! Надо еще местным властям представиться, может быть, они что-нибудь посоветуют.
И действительно, председатель сельсовета, выслушав Антона, рекомендовал обратиться к недавно демобилизовавшемуся матросу, у которого был вполне исправный акваланг. Максим не замедлил воспользоваться советом.
Солнце едва показалось над верхушками елок, когда они подогнали плот к тому месту, где затонул контейнер, и закрепили его расчалками под обрывом. День обещал быть погожим: небо синело во всю ширь, и трава в ложках словно поседела от росы. Максим с нетерпением посматривал на Костю, бывшего водолаза. Тот не спеша докурил папиросу, пощупал рукой воду и принялся облачаться: надел толстый фланелевый костюм, подвесил на спину баллоны, тщательно закрепил маску и, присев на край плота, начал напяливать на ноги неуклюжие ласты. Максим с Антоном ему помогали. Костя опробовал подачу воздуха и поднял руку:
- Ну?
- Постой! - Максим еще раз осмотрел его со всех сторон и привязал к поясу конец капроновой бечевы.
- Это зачем?
- Мало ли что может случиться. Дернешь два раза - сразу вытащим наверх.
- Лады! - Костя надвинул маску на глаза и, взяв в рот мундштук, соскользнул в воду. Веревка быстро побежала за ним следом. Максим лег на живот, стараясь рассмотреть приятеля сквозь толщу воды. Но снизу вырывались лишь гроздья серебристых пузырьков.
Наконец веревка остановилась. Прошло полчаса. Время от времени бечева снова начинала скользить под воду. Однако условных сигналов не было. Вот веревка ослабла, потом всплыла. Антон принялся торопливо выбирать бечеву на плот. Наконец Костя вынырнул. Вынырнул с пустыми руками. Он быстро подплыл к плоту, сбросил маску:
- Какой он был, контейнер, пятнадцать на пятнадцать?
- Так примерно. Ты видел его?
- Его - нет! А углубление в иле, вроде как от банки таких размеров, прямо под обрывом.
- Куда же девался контейнер?
- Похоже, кто-то уволок его!
- Как уволок? Куда?
- Понимаете, углубление есть на дне метрах в пяти от обрыва. А в самом обрыве - дыра, примерно в мой рост. И из нее вода прет: словно тебя отталкивает от обрыва. Так вот, от самого углубления в эту дыру вроде следы...
Она подошла совсем близко, коснулась рукой его плеча:
- Вы должны наконец узнать, Максим, что я...
Он понял, что сейчас станет ясным все, приготовился услышать что-то совсем невероятное. Но в это время нестерпимо яркий луч ударил ему в глаза. Он отшатнулся в сторону, закрыл лицо руками и... проснулся.
Как?! Снова все сон? И вормалеевская незнакомка, и этот звук, и это странное недомогание, и... разговор с Ларой в читальном зале? Но почему тогда он оказался здесь, на берегу реки? Нет, разговор с Ларой ему не приснился. А дальше?.. Где кончилась явь и начался сон? Все смешалось в голове у Максима.
Он вылез из лодки, с трудом выпрямил затекшую спину. Ночь была на исходе. Небо на востоке заметно посветлело. Звезды гасли. Белесая четвертушка луны недвижно висела над черной рекой. Длинные полосы тумана легли на росистую траву. Максим зябко поежился и, подняв воротник пиджака, побрел к себе в общежитие.
Там все еще спали. Он выпил воды и не раздеваясь лег на кровать. Но спать не хотелось. Что мог значить этот странный сон? Да и сон ли? Он помнил, что запах эдельвейса преследовал его почти до самого отъезда в институт.
Максим встал с кровати, подошел к окну. С соседней койки поднялась голова Михаила:
- Ты где пропадал всю ночь? Тебе письмо на столе.
Максим машинально взял конверт. Писала мать. На листе, вырванном из простой школьной тетради, тесно сгрудились несколько кривых строк, нацарапанных тупым химическим карандашом. Обычно ему писал отец. Тревога стиснула сердце Максима.
"...И сообщаю тебе, что отец при смерти. Врач говорит, долго не протянет. Самое большое - неделю. Приехал бы простился, сынок. Да и сама я из последних сил..."
Строчки запрыгали перед глазами Максима, письмо шло из дому не меньше недели. Он лег на кровать, зарылся лицом в подушку. Но тут же встал, перечитал письмо, вышел на улицу.
Видны были первые прохожие. Дворники с заспанными лицами лениво шаркали метлами по мостовой. В луже, оставшейся от поливки газонов, шумно плескались воробьи. Максим сел на скамью, закрыл лицо руками.
Отец... Как мог он оставить его, больного, старого? Ехать! Ехать немедленно! Может быть, врачи ошиблись?
Он быстро оформил отпуск. Купил билет. До отъезда было время, чтобы повидать Лару. С бьющимся сердцем поднялся Максим по лестнице профессорского дома, позвонил у знакомой двери. Ее открыл сам Эри.
- Простите, пожалуйста, - смутился Максим. - Я бы хотел видеть Лару...
- Лара не совсем здорова.
- Я уезжаю... Очень далеко...
- Желаю вам счастливого пути.
Глаза профессора скрывали темные стекла очков. Но и по тону было ясно, что просить его о чем-либо бесполезно.
Максим вернулся в институт проститься с Антоном. Тот, как всегда, был краток:
- Надолго едешь?
- Не знаю, может, и навсегда.
- Почему?
- Мать тоже плоха. Как ее оставишь?
- Н-да... А как же Лара?
- Что Лара?
- Любишь ты ее, Максим.
- Так можно любить и Сикстинскую мадонну.
- Не понимаю... Случилось что-нибудь?
- Да нет...
- Нет? - Антон заглянул ему в глаза и, схватив за плечи, надавил на них так, что у Максима подогнулись ноги. - А ну, выкладывай все напрямик!
Пришлось рассказать о странном приступе болезни на реке и о том, как выставил его профессор Эри. Ни слова не сказал лишь о встрече с таинственной девушкой.
Антон нахмурился:
- Черт знает что! От болезней, конечно, никто не застрахован. А вот профессор... Профессор не умеет себя вести. Когда у тебя поезд?
- Часа через два.
- Ну что же, всего, как говорится. Провожать не могу.
И вот Максим на вокзале. Посадка заканчивается. Вдали уже вспыхнул зеленый глазок светофора. Последние рукопожатия, последние поцелуи и напутствия. Шумно вздохнули отпущенные тормоза. А он еще медлит, все еще стоит на платформе, чего-то ждет. И вдруг...
Лара? Да нет, не может быть, откуда же! Он вскочил на подножку, высматривая ее над головами. Она!
- Лара! - Максим спрыгнул на перрон, расталкивая толпу, бросился к ней.
Она еще не видит его, медленно идет по платформе, бросая взгляд то на вокзальные часы, то на окна вагонов.
- Лара-а!
- Максим!.. - Она подбежала к нему, схватила за руку. - Вы... уезжаете?
- Так получилось... Я должен извиниться перед вами, Лара. Вчера вечером...
- Я все знаю, Максим. Все-все. Антон рассказал мне. Но вы вернетесь? Скоро?
- Не знаю...
- Дома плохо?
- Да. И потом... И потом, все как-то перепуталось в последнее время. Жаль, что мы так и не успели ни о чем поговорить...
- Все, что я могу сказать, Максим, мы оба - вы и я - стали жертвой какой-то страшной тайны. Я очень боюсь за вас...
- Но почему? Что вы знаете?
Поезд тронулся. Глаза Лары наполнились слезами:
- Потом, Максим, потом! Садитесь скорее! Мы поговорим еще обо всем. Только возвращайтесь!
Тревожно прошло время в дороге. Скорей, скорей! Что там - дома?..
11
Вот и кордон. Знакомое крыльцо, давно покосившаяся, обитая клеенкой дверь, трясущиеся руки матери.
- Мама?.. - Он судорожно глотнул воздух и не мог больше сказать ни слова. Все было ясно и так: по тому, как бессильно упали руки матери ему на плечи, по тому, как склонилась она к нему на грудь и затряслась в беззвучных рыданиях, по тому, какой холодной пустотой дохнуло из раскрытых настежь дверей дома.
Часть вторая
ТАИНСТВЕННЫЕ СИЛЫ
1
- Достаточно! - Председатель Государственной комиссии кивнул Максиму и обернулся к экзаменаторам. - Я полагаю: такая работа сделала бы честь и студенту дневного отделения. Не так ли?
- Безусловно! - ответил за всех профессор Стогов. - Поздравляю, Колесников. Ваша дипломная работа может перерасти в диссертацию. Желаю успеха!
Максим вышел в коридор. Вот и закончен институт. Не совсем так, как он думал об этом восемь лет назад, и все же - гора с плеч. К нему подошла секретарь факультета:
- Колесников, зайдите в деканат. Вас ищет доцент Платов.
- Платов? Антон? Он здесь?
- Он приехал из Восточносибирского филиала. Очень просил разыскать вас.
Максим вошел в деканат. Навстречу ему поднялся высокий человек в светлом плаще. Максим в нерешительности остановился. И вдруг узнал:
- Антон! Как изменился!
- Максимка, черт! - Платов стиснул его в крепких объятиях. Поздравляю! Слышал о твоей работе. Молодец!
- Да вот, кончил-таки... А как ты?
- Ну, это длинная история. Да и не стоит мешать людям. Едем ко мне в гостиницу.
- Зачем в гостиницу? Пойдем ко мне. Или в ресторан. Сегодня такой день, что не грех и отметить...
- Идем, идем ко мне.
В номере Антон сбросил плащ, усадил Максима:
- Располагайся.
Он достал бутылку коньяка, и друзья выпили за успешную защиту диплома.
- Рассказывай, Антон, где ты, что ты, как жизнь?
- Жизнь идет, Максим. В прошлом году получил кафедру. Оборудовал лабораторию. Подобрал людей. Начали трудиться...
- А как же астий?
- Не забываю. Я, видишь ли, однолюб.. Но с ним все же плохо. По-прежнему нет конкретных фактов, нет помощников, которые загорелись бы этим делом. Ты думаешь, зачем я сюда приехал? За молодыми специалистами. А точнее - за тобой. Давай ко мне в аспирантуру!
- Но как ты узнал, что я кончил институт?
- Встретил в Новосибирске твоего руководителя. Он рассказал. Ну как, идешь ко мне?
- Подожди, Антон. Как же так сразу? Надо подумать. Ты лучше расскажи, как живешь, семья есть?
- "Семья-то большая..." - Антон засмеялся. - Две дочери, теща, ну и жена, само собой. Да ты ее знаешь. Помнишь Светку Снегиреву с агрономического? Она еще в тот год с Ларой... Что с тобой?
Максим больно закусил губу.
- Н-да... - Антон нахмурился. - А в общем - чудаки...
- Кто?
- И ты и она. Да вот полюбуйся, специально для тебя таскаю. - Он порылся в карманах пиджака и вынул небольшую любительскую фотографию.
Максим бережно положил ее на ладонь. Лара... Такая же, как семь лет назад. Только очень худая, а в глазах боль или испуг.
- Вот такой я и встретил ее нынешней весной.
- Где?
- В Ленинграде. Теперь она там живет, работает в каком-то НИИ.
- Замужем?
- Да. Только, кажется, не все у них ладно... Теперь ты рассказывай.
- Да что рассказывать... Похоронил сначала отца, потом мать. Женился на Марине. Работал, учился. Вот и все...
- Работал, учился! Ты что, анкету заполняешь? Почему никому не писал? Почему спрятался от друзей?
- Так получилось... Отца я не застал в живых. А вскоре слегла и мать. Пришлось пойти работать. До писем ли было? К тому же тебя здесь уже не было, Михаила тоже. А Лара... Не мог я ей писать. Мать не вставала с постели. Марина ухаживала за ней как могла. Ну и сам понимаешь...
- Приходится понять... И все-таки как с моим предложением?
Максим долго молчал:
- Я хотел бы работать с тобой...
- Так в чем дело?
- Боюсь, не стану твоим союзником.
- Почему?
- Видишь ли, за эти годы у меня было достаточно времени подумать, перечитать все, что написано об астии, поговорить с биологами, медиками, антропологами. Но интересней всего оказались материалы последних раскопок Ричарда Лики в Восточной Африке.
- Ты имеешь в виду "череп 1470"*?
_______________
* Под таким регистрационным номером числится череп ископаемого
человека, найденного Ричардом Лики в 1972 году к востоку от озера
Рудольф (Восточная Африка), в коллекционных описях Национального
музея Кении в Найроби.
- Да. Ведь возраст его, по данным калий-аргонового анализа, около трех миллионов лет. Он много старше тех, кто участвовал в предполагаемом тобой переселении рамапитеков в Африку.
- Так...
- К тому же объем мозга этого ископаемого человека не меньше восьмисот кубических сантиметров, а надглазных валиков нет совсем.
- Допустим.
- Но это позволяет поставить его выше и питекантропов, и синантропов, и неандертальцев, то есть практически всех ископаемых гоминид, которых до сих пор рассматривали в качестве эволюционных предков человека!
- Ничего не имею против.
- Но при чем тогда Джамбудвипа и перволюди, пришедшие с севера?
- А как же твои находки на Студеной? - ответил Антон вопросом на вопрос.
- Это другое дело. Другая загадка. И я буду ее решать.
- Вот и будем решать вместе. И посмотрим, кто прав. Я не люблю навязывать свое мнение коллегам.
- Что же, если так - я соглашусь, наверное. И вот мой первый вклад. Максим вынул из кармана затертый пожелтевший конверт. - Сегодня я могу наконец прочесть это и даже показать тебе.
Антон взглянул на конверт.
- "...не раньше, чем закончишь институт, и лишь в том случае, если займешься этим делом..." Каким делом? Что это за письмо, откуда?
Максим ответил не сразу:
- Этот пакет оставил мне очень хороший человек, ты знаешь о нем, мой первый учитель геологии, на глазах которого сгорел известный тебе алмаз, оставил как свое завещание. А дело, о котором идет речь... То самое, каким ты предлагаешь мне заняться.
- Читай скорее!
Максим осторожно вскрыл конверт. На листке, вырванном из пикетажной книжки, было написано простым карандашом:
"Дорогой мальчик! Я знаю, меня не будет в живых, когда ты прочтешь это письмо, поэтому могу сказать, что любил тебя, как сына. Это и не позволило мне взвалить на твои плечи загадку, которой я тяготился многие годы. Не решился бы я на это и сейчас, если бы не твои собственные находки на Студеной. А дело в том, что лет за пять до встречи с тобой при шурфовке астийских отложений в верховьях ручья Гремячий, что в десяти километрах к северо-западу от Вормалея, мне встретился зуб, мало чем отличающийся от зуба человека. Потрясенный находкой, я перерыл весь ручей и нашел еще один зуб. Оба они лежали "ин ситу". Зубы были сейчас же отправлены специалистам. А через три месяца пришло письмо, в котором меня обвиняли в шарлатанстве, научной недобросовестности и тому подобных грехах. Это не помешало, впрочем, вежливым ученым на мой запрос любезно уведомить меня, что оба зуба, "к сожалению, утеряны". Вот почему я так болезненно реагировал на твои находки в Вормалее и посоветовал никому не говорить о них до поры до времени. Ты был еще слишком молод и неопытен. Я же ни в чем не мог тебе помочь. Теперь ты взрослый, по-видимому, горный инженер, и сможешь найти факты огромной ценности. Но! Никаких ссылок на то, что уже потеряно. Только новые факты, как можно больше фактов. Успехов тебе, мой родной.
Крайнов".
Максим медленно свернул листок, положил в конверт. Антон схватил его за руку:
- Ты обещал показать!
- Да-да, читай. - Он положил письмо перед Антоном.
Тот прочел его залпом:
- Н-да... Сенсация! Новость, о какой я не мог и мечтать! Зубы человека в слоях сибирского астия! Едем, Максим!
- Куда?
- Сначала ко мне, потом в Вормалей. Других путей у нас теперь не будет. Надо использовать и это лето. Считай, что ты уже мой аспирант.
- Но я еще не все сказал, Антон. Почему, как ты думаешь, исчезли эти зубы, пропала шестерня, сгорел алмаз?
- Да мало ли... Этого теперь не узнать.
- В том-то и дело, что я знаю... кое-что.
- Знаешь, отчего сгорел бриллиант?!
- Я не могу сказать точно, отчего сгорел алмаз. Но существует какая-то определенная связь между ним и еще одним... человеком. Дело в том, что на одной грани алмаза был вырезан цветок. И этот цветок, вернее, точно такой цветок, я однажды держал в руках.
- Ничего не понимаю.
- Я сам еще многого не могу понять. Все началось давно. Лет, наверное, пятнадцать назад. В один из таких же вот летних дней, точнее, ранним утром... - И Максим рассказал обо всех событиях, случившихся за его жизнь.
- Так-так... - Антон недоверчиво покачал головой. - И все это, думаешь, тоже не обошлось без той девушки?
- Я уверен в этом. Иначе нет никаких объяснений...
- Ну если исходить из таких "доводов", можно доказать что угодно.
- Поэтому я и не пытаюсь ничего доказывать. Ведь то, что тогда, на озере, я ощутил запах астийского эдельвейса, тоже не "довод". По крайней мере, для тебя.
- Нет, это уже кое-что. Ну а саму ее, эту... ты больше не встречал?
- Ни разу! Вот уже семь лет. Словно ее и не бывало. И я знаю почему. Потому что женился на Марине или потому что уехал от Лары...
- От Лары?! Она-то здесь при чем?
- Так разве я не сказал? В том-то и дело, что эта зеленоглазая Нефертити и Лара очень похожи друг на друга.
- Ну знаешь!
- Да, Антон! Оттого и сложилось все так глупо в моих отношениях с Ларой. Когда я увидел ее в первый раз, то был убежден, что встретил вормалеевскую незнакомку.
- Но почему, черт возьми! Мало ли на свете похожих людей?
- Верно. Но Лару тоже окружала какая-то тайна. Она сама хотела рассказать...
- Знаю я эту "тайну". Пустяки, и больше ничего!
- А все-таки?
- Да понимаешь, Лара не всегда была такой красавицей. А летом перед твоим приездом в институт... Словом, она вдруг заболела. Совершенно неожиданно. И как-то странно. Целый день была в почти бессознательном состоянии. Врачи ничего не могли определить. Потом все прошло, и от болезни не осталось и следа. Зато через несколько дней... Через несколько дней, Максим, у нее начал меняться цвет волос и глаз. И вообще она становилась какой-то другой. Постепенно изменился даже голос. Я думал, она увлеклась косметикой, начал вышучивать ее, а она в слезы. И вот понимаешь...
- Невероятно!
- Все так считают. А мне кажется, ничего невероятного. Многие болезни мы просто не знаем. Конечно, для ее психики это было нелегким испытанием. Любителей позлословить у нас достаточно. К тому же, как она говорила, мы были друзьями, она мне доверяла, у нее произошло нечто вроде раздвоения сознания.
- Раздвоение сознания?
- Понимаешь, словно в ней поселился кто-то другой, какой-то подсказчик: делай так, делай то... Даже во сне ее будто кто-то поучал. Да и сами сны стали необычными: то приснится какой-то незнакомый ландшафт, то послышится музыка, какой она никогда нигде не слышала...
- А цветы? Она ничего не говорила о каких-нибудь цветах?
- Цветы? Да, верно. И цветы снились. Но у больного это в порядке вещей, особенно когда нарушена психика. Так что видишь, ничего особенного. Просто редкая болезнь...
- Да... Может быть, тут и не было бы ничего особенного, если бы она не заболела двадцать шестого июля, в тот самый день, когда я увидел на озере Нефертити...
- Ну мало ли совпадений!
- И если бы цветы, которые она видела во сне, не были астийскими эдельвейсами.
- Не может быть!
- Да, Антон, мы говорили с ней о них.
- Но это уже...
- Во всяком случае, это уже не пустяк. Я абсолютно убежден, что и Лара, и вормалеевская незнакомка... Словом, какая-то связь существует между ними. Только какая?
- Трудная задача. На долю Лары во всей этой истории выпала, очевидно, самая незавидная роль - роль жертвы. Ну а тайна... Тайна осталась и теперь. Кому и зачем нужны были эти фокусы? Почему выбор пал именно на Лару? Какое отношение имеет все это к твоим находкам на Студеной, к астийскому человеку? Словом, задал ты мне загадку! Жаль, что мы говорим об этом не семь лет назад. Но все равно поступай ко мне, Максим! Будем работать вместе. Один ты не решишь этой загадки. А ее нужно решать. Во что бы то ни стало! В общем, так - даю тебе три дня на сборы, оформление и тому подобное. Через три дня выезжаем. Устроишься пока у меня.
- Постой!
- Никаких "постой". К осени выхлопочем квартиру. Да, совсем забыл спросить, какая все-таки у тебя семья?
- Жена, сын.
- Отлично. Жене работу подыщем. Детсад у нас ведомственный... А что, в Вормалее по-прежнему, кроме вертолета, никакого транспорта?
- Нет, в позапрошлом году железную дорогу протянули. Там сейчас леспромхоз.
- Вот и прекрасно. Понимаешь, не переношу самолета...
2
- Копай здесь! - скомандовал Антон, выключая радиометр и очерчивая носком сапога круг в углу ямы.
Максим с размаху вонзил лопату в землю.
- Не так, легче! Снимай грунт тонкими слойками и сыпь сюда, на эту площадку.
Максим осторожно срезал дерновину, поднял первый слой земли. Антон начал просеивать его через металлическое сито...
Они прибыли в Отрадное вчера вечером, сняли квартиру, перенесли багаж. А сегодня с восходом солнца, не тратя времени на распаковку вещей, захватив лишь самое необходимое, отправились на Малеевское пепелище, о котором тоже говорили как о месте "гиблом" и загадочном - никто на нем не прижился. Расчистка пепелища была первым пунктом из того, что они наметили сделать летом нынешнего года. Затем предполагалось заложить с помощью бригады рабочих несколько штолен в обрывах Студеной и, если позволит время, посетить ручей Гремячий. На следующий год была запланирована экспедиция к Лысой гриве.
Кордон Вормалей за эти годы стал неузнаваем. Дома взобрались на сопку, сбежали вниз чуть не до самого озера. Густой ельник, что окружал Малеевское пепелище, поднялся в рост человека. Само пепелище еле удалось разыскать, так поросло оно малинником и пихтачом. Обоим пришлось основательно помахать топором, прежде чем Антон смог спрыгнуть в яму и пустить в ход радиометр. Зато первые же замеры превзошли все ожидания. В северо-восточном углу ямы прибор обнаружил такую аномалию, что стрелка, как сумасшедшая, заметалась по шкале. Теперь оставалось копать и копать.
Но прошел час, другой. Возле Антона выросла целая гора просеянной земли. А на сите все так же оставалось лишь стекло, ржавые гвозди, битый кирпич и тому подобный мусор. Яма углубилась настолько, что Максим давно уже стоял на коленях и орудовал не столько лопатой, сколько одними руками. Антон снова включил радиометр, спустил щуп в закопушку. Стрелка метнулась в сторону.
- Яму надо расширить и копать глубже. Давай лопату!
Вскоре закопушка превратилась в удобный шурф, лопата вошла в плотный коренной песчаник. Лишь в центре ямы выделялось небольшое пятно замусоренной почвы. Антон тщательно подчистил дно шурфа:
- Все ясно. Я стою на дне бывшего подвала. А это - закопанный тайник. - Он осторожно погрузил лопату в мусор. Она уперлась во что-то твердое. Есть! Дай нож, Максим!
Они углубились еще на четверть лопаты.
- Стоп! Видишь? - Антон подчистил землю щеткой. В яме проступил обруч, обтянутый кожей.
Максим потянулся к нему с лопатой.
- Куда? С ума сошел! Рой по краям. И по сантиметру, не больше.
Вскоре из земли показался большой глиняный горшок. Антон окопал его со всех сторон, обвязал снизу веревкой. Через несколько минут горшок лежал на земле. Антон аккуратно распутал стягивающую его проволоку, снял кожаную крышку. Под ней оказались полуистлевшие царские ассигнации.
- Только и всего! - разочарованно протянул Максим.
- Этого следовало ожидать. - Антон расстелил плащ. - Ну-ка, тряхнем!
Друзья перевернули горшок, и целая груда разноцветных кредиток вывалилась на плащ.
- А это что? - Максим вытащил из-под ассигнаций небольшую красноватую пластинку. Антон взял из его рук искусно выточенную четырехлопастную деталь, напоминающую миниатюрный гребной винт. В центре его было отверстие с нарезкой. По краям лопастей шла тонкая вязь замысловатого орнамента.
- Такого же цвета была и моя шестерня. - Максим царапнул деталь алмазным стеклорезом. Следа на металле не осталось.
Антон поднес находку к радиометру.
- Ого! Ладно, потом исследуем досконально, а сейчас давай его сюда. Он положил находку в свинцовый контейнер и плотно завинтил крышку.
Максим сложил в рюкзак инструменты.
- Клади и контейнер, места хватит.
- Ну нет, я его из рук не выпущу. - Антон перекинул через плечо радиометр и выпрыгнул из ямы. Максим выбрался за ним следом.
- Давай прямиком. Тут, правда, лесом. Зато сразу выйдем к озеру.
Антон взглянул на часы.
- Пошли. Мне самому не терпится взглянуть на него.
Друзья вышли к обрыву, озеро лежало у них под ногами.
- Вот тут, Антон, и началась эта удивительная история. Там, против мыска с кривой лиственницей, я вытащил ее из воды. А под тем кедром видишь, с обломанной верхушкой? - разговаривал с ней в день отъезда.
Антон как будто не слушал Максима.
- Что с тобой?! - Максим бросился к побледневшему приятелю. Но тот сразу как-то обмяк, пошатнулся и, неловко взмахнув руками, рухнул вниз.
Максим не раздумывая прыгнул следом. Через секунду оба вынырнули на поверхность. Максим что было сил поплыл к Антону.
- Держись! Я мигом.
Антон лихорадочно срывал с плеча радиометр. Максим помогал ему сдернуть ремень.
- Давай к кедру, там мельче.
- Зачем к кедру? Бросай радиометр, ныряй!
- Да что случилось?
- Контейнер!!
Тут только Максим вспомнил, что в руках у Антона был контейнер с драгоценной находкой.
- Ты выпустил его? На такой глубине?! Эх, Антон...
Но тот уже скрылся под водой... Вынырнул, чертыхаясь и отплевываясь:
- Ну что же ты?!
- Без толку, Антон. Все пропало. Ты не знаешь озера. Помню, был еще мальчишкой, когда вормалеевские мужики спустили в этом месте четверо вожжей, да так и не достали дна. С контейнером придется проститься.
Они вылезли на берег, разожгли костер.
- Садись, Антон, сушись! Кто отважится лезть в такую глубину! К тому же там ледяные ключи. И потом... Этого следовало ожидать, я говорил тебе.
- Ерунда! Так можно внушить себе что угодно. Просто закружилась голова от высоты. Недаром не переношу самолета. - Он подсел к огню, зажмурил глаза от дыма. - Словом, заметь поточнее место, где я упал, - и в Отрадное! Надо еще местным властям представиться, может быть, они что-нибудь посоветуют.
И действительно, председатель сельсовета, выслушав Антона, рекомендовал обратиться к недавно демобилизовавшемуся матросу, у которого был вполне исправный акваланг. Максим не замедлил воспользоваться советом.
Солнце едва показалось над верхушками елок, когда они подогнали плот к тому месту, где затонул контейнер, и закрепили его расчалками под обрывом. День обещал быть погожим: небо синело во всю ширь, и трава в ложках словно поседела от росы. Максим с нетерпением посматривал на Костю, бывшего водолаза. Тот не спеша докурил папиросу, пощупал рукой воду и принялся облачаться: надел толстый фланелевый костюм, подвесил на спину баллоны, тщательно закрепил маску и, присев на край плота, начал напяливать на ноги неуклюжие ласты. Максим с Антоном ему помогали. Костя опробовал подачу воздуха и поднял руку:
- Ну?
- Постой! - Максим еще раз осмотрел его со всех сторон и привязал к поясу конец капроновой бечевы.
- Это зачем?
- Мало ли что может случиться. Дернешь два раза - сразу вытащим наверх.
- Лады! - Костя надвинул маску на глаза и, взяв в рот мундштук, соскользнул в воду. Веревка быстро побежала за ним следом. Максим лег на живот, стараясь рассмотреть приятеля сквозь толщу воды. Но снизу вырывались лишь гроздья серебристых пузырьков.
Наконец веревка остановилась. Прошло полчаса. Время от времени бечева снова начинала скользить под воду. Однако условных сигналов не было. Вот веревка ослабла, потом всплыла. Антон принялся торопливо выбирать бечеву на плот. Наконец Костя вынырнул. Вынырнул с пустыми руками. Он быстро подплыл к плоту, сбросил маску:
- Какой он был, контейнер, пятнадцать на пятнадцать?
- Так примерно. Ты видел его?
- Его - нет! А углубление в иле, вроде как от банки таких размеров, прямо под обрывом.
- Куда же девался контейнер?
- Похоже, кто-то уволок его!
- Как уволок? Куда?
- Понимаете, углубление есть на дне метрах в пяти от обрыва. А в самом обрыве - дыра, примерно в мой рост. И из нее вода прет: словно тебя отталкивает от обрыва. Так вот, от самого углубления в эту дыру вроде следы...