Корепанов Алексей Яковлевич. Перед выбором

   Он подходил все ближе и ближе, непрерывно вызывал их на связь, но ионолет молчал. А потом взрыв, огненное облако на месте корабля "заблудших", удар головой о пульт - и полный провал в памяти. Кибы, действуя по аварийной программе, довели "Парус" до ближайшей станции. Вот так-то. Ценой своей жизни хотели уничтожить его.
   А вот теперь - Драган Стоянович...
   Впереди, у горизонта - серебристые башни космических кораблей на взлетном поле. "Мушка" замедлила ход, пошла вниз, словно заскользила с пологой горы. Под ней замелькала россыпь служебных построек, вереницы грузовых каров у рудовозов и темных межпланетных грузовиков, снующие точки кибов технической службы, огромное, буквой "П", здание космопорта, люди на разноцветных лентах движущихся дорожек, "мушки" в светлых блюдцах посадочных площадок.
   Протяжно загудел сигнал на панели управления - "мушку" приняла энергостанция космопорта, повела по невидимому лучу в свободную посадочную ячейку.
   Ральф выскочил из летательного аппарата, подбежал к серому экрану визора, установленного возле дорожки, неторопливо ползущей к входу в здание космопорта.
   - Начальника порта, - сказал он, нажимая кнопку.
   Экран продолжал оставаться серым. В нем отражался Ральф со взъерошенными от бега волосами, "мушки", ожидающие пассажиров, часть взлетного поля, словно пустыня, и в ней - высокая, тонкая издалека игла лайнера.
   - Начальник космопорта отсутствует.
   По невыразительному голосу Ральф понял, что ему отвечает киб.
   - Я Ральф Юханссон! - крикнул он нетерпеливо. - Обо мне должны были сообщить из Космоцентра... Насчет места на "молнии"...
   - Подождите. - В глубине экрана щелкнуло.
   "Подождите!" Некогда ждать, милый ты мой киб, понимаешь, некогда!
   В глубине неба нарастал гул, как будто там, в бледной синеве, неслась, приближаясь к земле, снежная лавина. Гул надвигался на взлетное поле, в небе вспыхнула яркая звездочка...
   "Челнок "Земля-Луна", - машинально отметил Ральф.
   В визоре опять щелкнуло.
   - Ральф Юханссон...
   - Да! - Он подался к экрану.
   - Вы у посадочных ячеек?
   - Да, да!
   "Не тяни ты, киб, будь человеком!"
   - Выход к "кроту" через пятнадцатый сектор. Автоматы о вас оповещены. Ориентируйтесь по указателям...
   Он едва дослушал до конца инструкции киба, побежал по движущейся дорожке, обгоняя стоящих на ней людей, очутился под сводами огромного зала космопорта (о небеса, неужели вновь началось великое переселение народов откуда столько пассажиров?!), пробился сквозь толпу, ожидающую посадки в пятнадцатом секторе, вскочил на одну из служебных дорожек и наконец добрался до выхода на взлетное поле. Блестящие телеглаза автоматики контроля осмотрели его и он почувствовал, что проваливается под землю. Что-то упругое обхватило его и на грудь навалилась знакомая тяжесть ускорения. Мелькнула мысль: "Сколько раз меня возят "кроты", а до сих пор так и не видел, как они выглядят". Несколько томительно долгих секунд - и его вытолкнуло на поверхность. "Крот" - скоростной пневматический снаряд ушел по подземному туннелю назад, к зданию космпорта, оставив Ральфа у посадочной лапы "молнии". Ее серебристый обтекаемый корпус пока находился в горизонтальном положении, но Ральфу казалось, что "молния" готова вот-вот сорваться с темно-синей поверхности взлетного поля и взмыть в небо.
   Ральф побежал к стремительно скользнувшей сверху площадке подъемника, уцепился за поручни и взлетел на десятиметровую высоту, к открытому входному люку.
   Небольшой тамбур, скафандры на стенке.
   - Наденьте скафандр, пройдите в салон, сядьте в кресло, пристегните ремни, - забубнили откуда-то сверху.
   Понятно, без противоперегрузочного скафандра на "молнии" делать нечего. Гигантские перегрузки раздавят тело, сломают кости. "Молния" не была бы "молнией" без своей скорости. А скорость зачастую играет главную роль.
   В узком салоне с длинным рядом кресел было темно, горели только красные индикаторы на передней переборке. При их тусклом свете Ральф прошел к креслу, сел и пристегнул ремни. Перед собой он разглядел два шлема, виднеющиеся над спинками кресел.
   ^
   "Кто-то тоже спешит на "Россию", - подумал Ральф. - Или дальше, туда, где он нужен сейчас".
   Он повел плечами, устраиваясь поудобнее, и стал ждать. Индикаторы быстро замигали и внезапно потухли. В темноте впереди вспыхнули зеленые буквы: "Внимание! Приготовиться к старту. О готовности доложить нажатием кнопки слева от себя".
   Слева, в темноте, загорелась яркая точка. Ральф ткнул в нее пальцем.
   Еще несколько томительных минут.
   Наконец корпус "молнии" легко вздрогнул и Ральф вместе с креслом
   начал подниматься, одновременно запрокидываясь на спину. "Молния"
   принимала стартовое положение. Глухо стукнули по корпусу передние
   посадочные лапы, убираясь в пазы. "Молния" как бы встала на дыбы и
   нацелилась носом в небо. Сиденье опустилось и составило одну
   горизонтальную плоскость со спинкой кресла. Над Ральфом снова вспыхнула зеленая надпись: "Внимание! На пятом сигнале - старт".
   Мелодично зазвенели сигналы. Три... Четыре... Сквозь обшивку откуда-то снизу проник глухой рев двигателей, корпус слегка задрожал и ускорение вдавило Ральфа в податливое противоперегрузочное ложе. "Молния" стартовала.
   *
   - Почему ты молчишь, Ральф?
   Айрин сидела на пне у его ног, а он стоял и задумчиво смотрел на сосны, теснящиеся за ее спиной. Осенний день догорал и небо медленно темнело, наливаясь сгущающейся синевой.
   - На орбитальной я узнал, что уже не нужен в Поясе. Вспышку зарегистрировали на Фобосе и спасатели знали, где искать.
   Он замолчал. Айрин отодвинула от глаз светлые пряди.
   - Они нашли его? - спросила она тихо, словно боясь спугнуть что-то.
   - Да.
   - "Заблудшие"?
   Он кивнул. "Заблудшие". Еще одно преступление на их совести.
   - Они подали сигнал "SOS" и когда Драган подошел, расстреляли его торпедами в упор... Он мог запросить Марс и узнать, кто мог подавать сигнал, и ему ответили бы, что никто - в том секторе не было никаких кораблей. То есть, наших кораблей... Он так и поступил, но ответа ждать не стал, понимаешь, Рени? Возможно, где-то рядом гибли люди и каждая секунда промедления могла стоить им жизни... Он поступил совершенно правильно.
   - На его месте мог быть ты...
   Зеленые глаза с тревогой смотрели на него. Ральф медленно провел рукой по ее светлым волосам.
   Они долго молчали. Незаметно и быстро стемнело.
   Айрин спрятала лицо в его ладонях.
   - Почему ты так долго не возвращался?
   Ральф чувствовал прикосновение ее губ к своим рукам. Голос Айрин из-под его ладоней звучал глухо.
   - Я ждала тебя целых два дня и две ночи. Я вставала рано утром, шла сюда и ждала тебя.
   Ральф присел на корточки, осторожно раздвинул ладони. Лицо Айрин было серьезно. Губы ее шевельнулись.
   - Я просила твой космос: "Прилелей же ко мне ты ладу мою, чтоб не слала к нему по утрам по зарям слез я..."
   - Моя милая Ярославна... Это ведь Ярославна?
   "Почему я вдруг стал плохо видеть?"
   Лицо Айрин затуманилось, теплая волна хлынула к горлу.
   - Рени... Я навестил "Парус". Я надоел всем в центральных ремонтных и мне, наконец, разрешили посмотреть на моего Буцефала.
   - Как он там?
   - Его все еще лечат.
   - И когда же он будет здоров?
   Что-то такое в ее голосе... Или показалось?
   - Еще не скоро. К тому времени твои каникулы уже кончатся.
   Айрин быстро взглянула на него и опустила голову.
   - Навестил я "Парус", - продолжал Ральф, не заметив этого взгляда, он уткнулся лбом в ее колени, - побывал по делам еще кое-где и сразу из порта к тебе. На твой холм.
   "Тебе не надо знать, Рени, где я был еще. Пока?.. Или вообще?.. Разве объяснишь словами, зачем я был на космической верфи?
   Зачем смотрел на "Звездный фрегат"? На саму верфь меня, конечно, не пустили - посторонним там делать нечего - но на экране визора
   все тоже было неплохо видно".
   Он смотрел на экран и видел черный космос, служебные станции сверкающие в солнечном свете медленно вращающиеся колеса, утыканные антеннами, с прилепившимися по бокам платформами со стыковочными штырями, видел людей в космоскафах и скафандрах - яркие точки, плавающие в звеэдной черноте, огромные, ослепительно яркие листы обшивки, буксируемые кибами такими же яркими точками, узорные переплетения конструкций, казавшихся отсюда, со станции, тонкой блестящей паутиной. В хороводе ярких точек была своя закономерность: они менялись местами, как стеклышки в калейдоскопе, сходились и разбегались в разные стороны, но в конце концов стремились к единому центру. Этим центром был корпус "Звездного фрегата". Ральф не мог осознать его истинных размеров, но, судя по висящей рядом служебной ракете, корабль был огромен. Ракета выглядела мухой на спине кита. Ральф мысленно прикинул длину ракеты, сравнил ее со звездолетом - и невольно присвистнул. Вот уж действительно, лучше раз увидеть... Полными лунами сияли огромные шары Централи управления, лаборатории, жилого отсека. Искорки-кибы суматошной гурьбой роились возле длинного цилиндра энергостанции. Медленно подплывала к одной из ярких лун тонкая игла с утолщением на конце лазерная установка.
   Сердце с размаху било в грудную клетку все сильнее и сильнее.
   Он прижал руки к груди и не мог оторваться от экрана. Там строили
   его "Звездный фрегат". Слушайте, люди! Это строят мой корабль!
   Слышите, звезды? Это строят мой корабль! А состояние такое - прыгнуть
   в служебную ракету - и к нему. Вбежать в Централь, с размаху ударить
   по клавишам старта, они запоют - и вперед!..
   - О чем ты задумался, Ральф?
   Он поднял голову, невидящими глазами взглянул на Айрин.
   - Кто ты, Айрин? Расскажи мне о себе.
   Айрин внимательно посмотрела в его лицо, заглянула в голубую глубину возбужденно блестящих глаз и - медленно:
   - Ты о чем, Ральф? Родилась, училась, работаю... Ведь ты не об этом хочешь услышать?
   - К чему ты стремишься, Айрин?
   Она прищурилась, наклонила голову вбок.
   - Хочешь услышать прописные истины?
   - Рени!
   Она задумчиво ,по-детски, потерлась щекой о его плечо.
   - К чему я стремлюсь? Наверное, к тому же, к чему и все люди - достичь совершенства в своей области. Не уставать искать, делать какие-то свои, пусть маленькие, открытия, - голос ее зазвучал твердо. - Постараться добиться всходов... Скажешь, для этого самой надо быть безупречной?
   Ральф молча слушал ее.
   - Стараюсь быть безупречной, - она улыбнулась. - Стараюсь совершенстоваться. Как и все люди, если на то пошло. Ну как, тебя устраивает мой ответ?
   Ральф легонько сжал ее ладони.
   - Ты прости, Рени, но я спрошу тебя еще. Ты когда-нибудь почувствуешь, что достигла вершины?
   - Ральф, мне смешно! Ты словно первоклашка. А ты почувствуешь? В ЭТОМ все люди одинаковы, по-моему.
   "Да, в этом мы все одинаковы, ты права, Рени. Никогда не настанет тот момент, когда ты скажешь себе: "Все, финиш". Если такое случится - значит, тебя уже нет, ты - мертвец... Рени, действительно я заставил тебя говорить прописные истины. Наверное, я хотел убедиться в том, что они никуда не исчезли... А может быть не поэтому... Иногда причины явлений лежат на самой поверхности, на виду. Их ищут неведомо где, лезут в дебри, а они вот, смотри, прямо перед тобой, и не надо никаких телескопов, чтобы их увидеть. Вот откуда тяга к звездам... Каждый тянется к звездам, и у каждого они свои. Сколько людей - столько звезд. И путь к ним лежит через всю жизнь".
   Он поднял глаза на Айрин, и едва успел заметить что-то, мелькнувшее
   на ее лице. Он не успел осознать, что это было - в ту же секунду Айрин вдруг хитро улыбнулась, резким движением отбросила назад волосы - концы их мягким вихрем на мгновение коснулись его лица - ударила его по плечу и вскочила с пня.
   - Догоняй!
   И побежала по вырубке к соснам. Резко остановилась, обернулась.
   И опять Ральф смотрел на застывшую картину: девушка у сосен, вся в напряжении, готовая сорваться с места и исчезнуть за стройными стволами. Сбежит с холма, затеряется в лесной чаще, исчезнет - и мир будет пуст.
   - Ральф!
   Он махнул ей рукой и, перепрыгнув через пень, бросился вдогонку. И на бегу, громко:
   - Берегись! Догоню - не пощажу!
   А откуда-то снизу, от подножья холма - веселый смех.
   *
   ...Один, два, три дня. Они пролетели как мгновение. Они были бесконечны как вечность. Они вместили в себя многое. И как мало они в себя вместили! Их прохладная ясность была заполнена солнечным светом, зеленью сосен, шорохом пожелтевшей травы. В них летели по ветру сухие листья, кричали лесные птицы, плавал запах осени - печальный аромат увядших цветов, запах гниющих листьев, трепетала музыка, рожденная черно-белыми клавишами. В них веселыми голосами рассказывали что-то ученики Айрин - с экрана визора на нее и Ральфа смотрели улыбающиеся лица мальчишек и девчонок, и оживленный разговор сливался со смехом и криками малышей, доносившимися из детского городка.
   Эти дни вместили в себя сотни Рени, Рени смеющихся и серьезных, идущих и сидящих на пне или за пианино, или просто на траве, Рени задумчивых и возбужденных, Рени по-взрослому рассудительных и по-детски озорных.
   Эти дни были полны душистым запахом ее волос и ощущением ее тонких пальцев в его ладони, когда они вместе, смеясь, бежали по лесу и ветки с шорохом скользили по их плечам.
   Эти дни были переполнены ее глазами - ласковыми, серьезными, смеющимися, радостными, задумчивыми - зелеными глазами, вобравшими в себя весь прекрасный мир.
   Один, два, три дня. Мгновение. Вечность.
   *
   - Вот и кончились мои каникулы.
   Айрин, раскинув руки, лежала поперек своей кровати - податливой белой пены - и медленно покачивала ногой. В комнате сгущались сумерки.
   - До свидания, моя милая избушка, - она послала в пространство шутливвый воздушный поцелуй. - До зимы. Ты знаешь, Ральф, как здесь хорошо кататься на лыжах! Мы покатаемся зимой, да?
   Ральф сидел за трехногим столом, подперев кулаками подбородок и задумчиво глядел на нее.
   "Зимой "Парус" уже будет как новенький. Так что зимы для меня не будет. Но первый снег я должен застать".
   Он улыбнулся Айрин.
   - Я буду ждать тебя здесь, Рени, в этой избушке. Ты примчишься сюда на лыжах. Как Сольвейг. Нет, не как Сольвейг. Как Айрин Генд, Рени, единственная и неповторимая.
   Она засмеялась, приподняла голову из пены. Погрустнела.
   - Твой конь выздоровеет к зиме, Ральф, и ты ускачешь на свои космические поля.
   Ральф поднялся из-за стола, присел на край кровати, рядом с ней.
   - Рени, ты смотришь на меня так, будто хочешь сказать: "Ральф, ну что тебя привлекает в твоем проклятом космосе? Ведь там нет даже зимы". Мне подобное сказал недавно мой друг. Угадал?
   Айрин снова откинулась на спину, повернула к нему лицо.
   - Нет, не угадал. У каждого свое призвание, верно?
   Она нашла его руку, обхватила ее своей прохладной ладонью.
   - Ты ведь будешь возвращаться ко мне, Ральф?
   - Рени... - голос его дрогнул.
   И внезапно - отчетливая картина перед глазами. Словно распахнулось окно: черное пространство и в нем - яркие искорки кружатся в хороводе вокруг сияющих лун-шаров, сверкают листы обшивки, беззвучно прошивает пустоту тонкая игла лазерной установки.
   "Если б я мог, - подумал он с отчаянием. - Если б я мог раздвоиться и одна моя половина оставалась здесь. Если б я мог! Спокойно, - сказал он себе. - Ничего еще не известно". И вспомнил: "Дело же не в том, Ральф!" Конечно, Сергей, дело не в этом. Но как поступить, кто подскажет?"
   Наверное, отчаяние бросило тень на его лицо, потому что Рени приподнялась, крепко сжала его руку и молча посмотрела на него. Он осторожно дотронулся до ее волос. "Что тебя мучает, Ральф?" - беззучно спрашивали зеленые глаза. Он наклонился к ним и закрыл своими губами. Один, потом другой. Комната закачалась и медленно поплыла сквозь лес, сосны замахали ветвями в темные окна, три юные девушки прервали свои веселые разговоры и, улыбаясь, закивали головами. Где-то вдали мелькнул силуэт "Звездного фрегата" - и пропал. Осталось лицо - рядом с его лицом, слабый запах золотых одуванчиков - запах ее волос. Мысли исчезли, сознание полностью заняло одно легкое, опьяняющее, всеобъемлющее: "Рени!" Словно раскаты грома перед летней грозой, словно рокот волн перед бурей. И уже знакомое ощущение, сладостное и чуть пугающее: ощущение отсутствия собственного тела. Его не было, оно растворилось в воздухе, растаяло в зелени глаз, осенние ветры подхватили горстку теплого
   пепла, называвшуюся когда-то Ральфом Юханссоном, и развеяли по бесконечной вселенной.
   *
   ..."Тук... тук..." Это падали на крышу шишки, которые теряла под порывами ветра огромная сосна, прикрывшая домик своими ветвями.
   - Войдите! - весело крикнула Айрин.
   Она, не вставая, пошарила по стене, щелкнула выключателем и часть стены затлела бледным светом. Углы комнаты тонули в темноте, дверь была почти незаметна, стол казался каким-то причудливым существом, растопырившим три свои лапы на бледно-розовом полу. Ральф медленно откинулся назад, оперся о стену. Хотел сказать: "Рени" - и не сказал.
   "Если у пилота начинает кружиться голова, ему надо менять професию
   или держаться подальше от источника головокружения". Кто это
   сказал? Роберт. И женился. И остался пилотом.
   - Когда я была маленькой, - голос Айрин доносился из глубины
   прохладной белой пены, - я иногда думала: как это совершенно чужие люди, которые когда-то даже не были знакомы, женятся? Совершенно разные люди... Он жил в Милане, она в Нью-Йорке - и вдруг встретились, познакомились, поженились. Я никак не могла этого понять, не могла понять своих родителей. Представляла, как это будет со мной и мне становилось страшно. Знаешь, до того глупая была, - она тихо засмеялась, - что говорила старшему брату: "Давай я, когда вырасту, выйду за тебя замуж. Я тебя все-таки знаю".
   - А как брат?
   - Смеялся. Я обижалась на него, а он: "Подрастешь, самой смешно будет вспоминать".
   - И вот ты подросла...
   - И мне смешно.
   - А где твой брат?
   - У-у, далеко! На Луне.
   "Для нее Луна - это что-то далекое. Странно..."
   - Я летала к нему, он пригласил меня на свадьбу. Представляешь,
   свадьба на Луне! Кажется, совсем недавно люди только смотрели на нее, а теперь там уже играют свадьбы.
   - Ну, положим, не так уж и недавно. Армстронг, как ни крути, нам даже прадедом быть не может. Просто для тебя и Наполеон, наверное, умер на прошлой неделе...
   - Да, я вжилась в историю, - она не приняла шутливого тона Ральфа и говорила серьезно. - Но насчет Наполеона ты ошибаешься. Если для тебя, не историка, походы Карла Великого и, скажем, первый крестовый поход произошли одинаково давно, подумаешь, разница лет в триста, все равно это было слишком много лет тому назад, то люди, занимающиеся историей, так не считают и считать не могут. Для нас в эти триста лет произошло столько событий, что разрыв во времени меаду Карлом и Урбаном Вторым очень ощутим. Мы обязаны чувствовать разницу во времени между событиями, иначе грош нам цена. А насчет моего "недавно"... Попробую объяснить. Дело здесь, вероятно, опять-таки в специфике моего восприятия времени. Я привыкла оперировать большими временными отрезками. Почти по-научному звучит, да? - она позволила себе улыбнуться. - Для тебя, несчастный ты мой неисторик, первый полет на Луну произошел давно. Пусть не так давно, как первая мировая, но все же давненько, согласись. Почему? Да потому что ты берешь критерием давности события свои возраст и возраст своих родителей. То, что происходило до твоего и их рождения - это уже "давно". Я же довольно отчетливо представляю всю длинную прямую человеческой истории. Дата тысяча девятьсот шестьдесят девятый год нашей эры занимает на этой прямой определенное место. Я представляю временной отрезок после этой даты до наших дней, бессознательно, возможно, сравниваю его с предыдущей частью прямой и мне кажется, что полет на Луну действительно произошел недавно.
   Айрин уже не лежала, а сидела, обхватив колени руками.
   - Спасибо за разъяснение...
   Вот тебе, несчастный неисторик! Не для всех они так уж и важны и интересны - твои планеты и твой космос. Что ж, все справедливо... Сколько людей - столько звезд.
   - Что говорит история о полетах к звездам? - спросил он неожиданно для самого себя и тут же едва не зажал рот рукой.
   - О полетах к звездам? - переспросила Айрин.
   Свет падал сзади и ее лицо оставалось в тени.
   - Да нет, это я так, - как-то поспешно - слишком поспешно - сказал он. - Просто вспомнил о своем однокласснике. Он сейчас работает на космической верфи, ну, и возникли какие-то ассоциации... А вспомнил потому, что он, бывало, говорил: зачем, мол, нужна история человеку с техническими наклонностями? - Он чувствовал, что щеки его горят. - Потом, правда, понял...
   Айрин молча смотрела на него, а он все никак не мог разглядеть ее лицо. Потом легла на спину, погрузилась в застывшую пену.
   ...Шишки с легким стуком падали на крышу. Из коридора в комнату просачивался почти неуловимый запах сухих трав. Айрин лежала неподвижно и Ральф поймал себя на том, что прислушивается к ее дыханию. Он закрыл глаза. Тихо. Здесь тихо... как в космосе. Только вместо шишек там иногда стучит по обшивке кое-что другое. Вредные такие камешки стучат. И половицы не потрескивают. И никто не дышит рядом.
   Он представил свою каюту на "Парусе". Рени лежит на его койке, он сидит рядом, прислонившись к переборке, в углу мерцает сигнальный индикатор. Вместо окон - экран у двери. Захотел узнать, что показывают приборы в рубке, как поживают двигатели, далеко ли еще до Луны пожалуйста! Со звоном щелкают клавиши. Смотри, Рени! Видишь прозрачные купола, освещенные изнутри? Они светятся в лунной ночи словно звезды. Эти звезды - творение человеческих рук, это лунные города. Где там твой брат? Ты видишь, Рени? Он машет нам рукой. Да нет, не там, куда ты смотришь? Во-он площадка под куполом и посредине площадки - твой брат... А теперь смотри сюда. Какой красивый голубой шар, не правда ли, Рени? Сколько людей!.. Куда ты показываешь? Твоя школа? Стой,Рени! Рени!..
   Дверь открывается прямо в космос и Рени шагает в черноту и медленно уплывает к Земле. Он хочет броситься за ней, но тело его превращается в каменную глыбу, тяжело привалившуюся к переборке. И "Парус" уже вовсе не "Парус", а "Звездный фрегат" - он почему-то уверен в этом, хотя видит только черный провал двери и удаляющееся лицо Айрин - светлым пятном в черноте. "Звездный фрегат" набирает скорость - глыба врастает в переборку
   - и мчится куда-то мимо Луны и Марса. Как детские игрушки-шарики промелькнули мимо планеты - Юпитер... Уран... Плутон - и вот уже нет ничего, только чернота за дверью и быстро тускнеющая искорка Солнца. Рени! Рени! Пустота мгновенно заглушает крик. Рени!
   Он вздрогнул и проснулся от звука собственного голоса. Кровь бешено толкала в виски, сердце превратилось в мячик на резинке - оно падало и, мгновенно взлетая, с размаху ударяло под лопатку. Мягкий ровный свет от стены и темнота за окнами. Айрин лежала с закрытыми глазами и напоминала ему "Спящую Венеру". Он подумал об этом вскользь, медленно освобождаясь ото сна, с силой провел рукой по лицу и осторожно встал с кровати. Склонился над спящей Айрин, все еще тяжело дыша, взял в ладонь прядь ее волос и прикоснулся к ним губами. Айрин слегка улыбнулась во сне, по-детски причмокнула и повернула лицо к свету. Ральф торопливо потянулся к выключателю и стена погасла.
   Он тихо, на носках, подошел к столу, сел в кресло и опустил голову на руки.
   С дробным стуком катились по крыше шишки, светлели в темноте фигуры трех граций; пианино в углу - темнее ночи, кровать у стены - белым айсбергом, и девушка на кровати тихо дышит во сне.
   ...Сердце, наконец, успокоилось. Ральф поднял Айрин, лежавшую поперек кровати, и осторожно опустил в податливую белую пену. Ее лица почти не было видно в темноте, и он скорее почувствовал, чем увидел, что ее губы шевельнулись - и она прошептала во сне его имя.
   Он быстро пересек комнату, вышел в коридор и, нашарив скрипучую дверь, шагнул в осеннюю ночь. Порывистый ветер охладил его разгоряченное лицо.
   В вышине над головой монотонно шумели сосны, словно там, в темноте, плескался невидимый небесный океан. Ральф, как слепой, сделал несколько неуверенных шагов по поляне, бросился в траву и почувствовал, как сухие замерзшие стебли резанули по лицу.
   *
   Весело раскрашенный в розовое с желтым киб - этакий пузатый бочоночек на коротких ножках - поставил на столик перед Ральфом высокий бокал. Ральф сделал глоток, вытянул ноги и посмотрел по сторонам. Кафетерий был расположен на самом верху двадцатиэтажного здания; его кольцом окружала зелень сада. Ральф сидел под небольшой пальмой, а дальше вперемежку росли яблони, вишни, карликовые березы и все это было накрыто прозрачным колпаком, за которым светлело бледно-голубое небо. Вверху бесшумно мелькали "мушки", ныряли куда-то за деревья, и по аллеям, посыпанным желтым песком, в кафетерий шли люди - разноцветные одежды, мужские и женские лица, оживленные разговоры, смех. Кибы сновали между столиками, сверкая серебром подносов.
   Ральф рассеянно разглядывал людей, слушал негромкий гул голосов, медленно потягивал сок. Он прокручивал в памяти события последних трех дней. Трех дней без Айрин...
   ...В то утро они прощались с лесом: посидели на своем холме, набрали
   целую охапку сухих листьев - ворох осеннего шуршания - и вернулись к