Достал из кармана инфицированную дискету. Компьютерный вирус, в сущности, та же программа, только в отличие от нормальных, работает не так, как хочет человек, сидящий за машиной, а как решил ее создатель. Может высвечивать на экране всякую ерунду, вроде матерных выражений или пляшущих человечков, а может уничтожать всю информацию, размещенную на диске. Я проверил - компьютеры в этой фирме связаны между собой в сеть, значит, если "заразить" один, через некоторое время вся здешняя электроника будет годиться разве что для того, чтобы с нее вытирали пыль. За последние годы убытки банков и фирм от компьютерных диверсий были больше, чем от всех ограблений, вместе взятых.
Я ненавидел Федоренко. Но я ничего не знал о человеке, который, скажем, сидел за столом у окна. Я представил: он приходит домой и говорит - я потерял работу, потому что фирма прогорела. Какой-то чертов вирус попал в компьютер...
Я повертел дискету в руках. И понял, что не могу решиться.
Я должен сначала понять, что за человек сидит за этим столом. А когда пойму, то уже не смогу решиться никогда.
Загудел лифт? Охранник поднимается посмотреть, что я тут делаю? Нет, показалось.
Обыкновенный канцелярский стол. Компьютер, телефон. Перекидной календарь. Листок со вчерашним числом не перевернут. Я наклонился и прочитал: "Столик заказан в "К. Л.".
"К. Л." вполне могло означать "Красная Лошадь". Меня это не удивляло. Я уже говорил, что не верю в случайные совпадения.
Пешка на шахматной доске тоже не верит. что ее случайно переставили на другую клетку. Она не знает, проводят ли ее в ферзи или подставили под бой.
Включил компьютер. Экран монитора засветился. Закончилось тестирование. Можно начинать, только прежде проверить, какая защита установлена. Но я выдвинул ящик стола. Стал перебирать лежавшие там бумаги. Чистые бланки. Факсы, на которых ярким фломастером были подчеркнуты нужные слова. Папка с копиями платежек, квитанции, счета. Я уже решил положить папку наместо, но машинально продолжал перебирать страницы...
Стоп. В руках - счет на оплату работ гранитной мастерской. "Изготовление памятника из черного гранита (габбро)размером... текст, утвержденный заказчиком..."Я вздрогнул. Щелчок и шипение... Потемнел экран монитора. Погасли лампы на потолке. В здании отключили электричество. Может, охранник таким образом решил меня поторопить? На улице уже наступил зимний вечер, и я оказался в темном пустом помещении.
Выглядываю в коридор - хоть глаз выколи. Выставив перед собой руки, чтобы ненароком не наткнуться на что-нибудь, пробираюсь вперед.
И вдруг: скрип-скрип...
Это сзади. Словно кто-то переступил с ноги на ногу.
Я замираю. Тишина. Делаю шаг вперед.
Снова: скрип-скрип. Кто-то тоже сделал шаг. Никогда не верил в полтергейст.
Но в руках я держу квитанцию на изготовление надгробного камня. Я успел прочитать текст, утвержденный заказчиком прежде, чем погас свет. И сейчас я во многое могу поверить...
Удар. Перед глазами зеленые всполохи. Это я со всего размаха врезался в дверь. Шарю в темноте. Вот ручка...
На лестнице чуть светлее. Мне предстоит пройти пять этажей. Пять пустых этажей...
Прежде чем начать спускаться, я оглянулся назад.
Слепая темнота... И тут я услышал звук, напугавший меня больше, чем окрик или даже выстрел.
В темноте кто-то тонко и заразительно смеялся. Так
смеяться могла даже женщина. И мне показалось, я слышал этот смех раньше. Но так не смеялась ни одна из знакомых мне женщин.
Наконец, первый этаж. Никого. Ни охранника, ни Снегурочки. Дверь закрыта на засов. Куда они подевались?
С паршивым чувством выхожу на улицу. В этом здании творилось что-то странное.
Хоть машина на месте. Возле нее маячит фигура в белом тулупчике.
Снегурочка прыгает с ноги на ногу. Мгновение я молчу, стою и тру висок кончиками пальцев. Я словно очнулся после тяжелого сна.
- Вы знаете, что предложил мне этот тип, когда вы пошли наверх? возмущается она. - Он решил, что я бесплатное приложение к подарку. Сначала я пыталась отвлечь его внимание, как вы поручили. Даже дала номер телефона. А потом он принялся меня лапать, и я врезала ему по физиономии. Тогда этот козел вытолкал меня на улицу и запер дверь.
Точно, дверь была закрыта. Подарка охранник не получил - девушка сбежала. Поэтому он отключил электричество и поднялся на пятый этаж, хотя сначала категорически отказывался покинуть свой пост. Похоже, у парня странное чувство юмора. Вместо того, чтобы выволочь меня за шиворот из офиса, решил попугать принялся смеяться в темноте.
- Кто-нибудь еще входил в здание? - спросил я.
- Нет, никого.
- Вы уверены?
- Я же следила за дверью, ждала, когда вы наконец появитесь.
- И вы дали ему номер своего телефона?
- Не своего, - она хихикнула. - Подруги. Она страшная, как атомная война. Вот разочаруется этот придурок.
- Кстати, а куда подевался Василий?
- Его не было, когда я пришла.
Этого еще не хватало. Достаю сигарету.
- А вот и он! - восклицает женщина.
Оборачиваюсь. Через дорогу семенит Василий, сжимая в каждой руке по бутылке шампанского.
- Решил сбегать в гастроном, - он отдувается. - Новый год на носу. Не замерзли? Сейчас печку в машине включу... Чего это у тебя физиономия, словно увидел привидение? - говорит он, глядя на меня.
Похоже, я на самом деле недавно видел привидение. В тексте, утвержденном заказчиком гранитной плиты, я прочитал фамилию, имя, отчество человека, с которым всего сутки назад разговаривал в Зеленограде. Я допускаю, Н. Г. человек немолодой и мог позаботиться о последнем пристанище. Но только с какой стати указывать и последнюю дату, тем более двухлетней давности? И почему эта квитанция оказалась в столе на фирме, которую он сам же хотел развалить?
По-моему, самое неподходящее место.
* * *
- Ты ведь не натуральная блондинка? - спросил зачем-то Василий у Снегурочки, пока мы сидели в машине и ждали, когда она прогреется.
- Ну и что? - удивилась она, - У меня же глаза светлые. А мужикам нравятся блондинки.
- Нет, ты не права, - он хмыкнул. - В блондинках нет страсти. Разврата бездна, это да. Потому что они им подменяют страсть.
- Но ведь нравятся, нравятся! - засмеялась Снегурочка.
- Блондинки нравятся неуверенным в себе мужчинам. Потому что, холодные по натуре, блондинки привыкли всех дурачить. А некоторые только и ждут того, чтобы их одурачили.
Я не ожидал от него таких философских наблюдений.
- Ну, поехали, - машина тронулась с места, мы завернули за угол и тут Василий чуть притормозил.
- Эй, погляди-ка! - удивленно воскликнул он, ткнув пальцем в лобовое стекло.
Я наклонился, чтобы лучше разглядеть, что происходит на верхних этажах дома напротив. Там, где находился "Октопус".
- Ой, кажется, пожар, - удивленно произнесла Снегурочка и обратилась ко мне:
- Мы ведь сюда с вами заходили, да? - спросила Снегурочка, обратившись ко мне.
- Да... Но... - я здорово растерялся.
Ситуация складывалась неприятная. Возможны два варианта.
Случайное совпадение. Кто-то, решивший поджечь офис, выбрал то же время, что и я. Время удачное: все разошлись на рождественские каникулы, в здании - ни души. Другой вариант - меня просто подставили. Н. Г. понимал - рано или поздно я должен буду наведаться сюда. Что я и сделал, разыграл комедию перед охранником, просто из кожи вон лез, чтобы в случае чего все подозрения пали на меня. А некто, проникнув в здание незаметно, выполнил главную работу. Пожар - это почище компьютерного вируса.
Только я не ожидал, что Н. Г. станет работать так грубо. Не исключен, правда, и третий вариант - все произошло само по себе. Вроде короткого замыкания или непотушенного окурка. Какой окурок, что я мелю? Так можно все на молнию списать. А почему нет, была ведь гроза позавчера?
- Надеюсь, ты не имеешь к этому никакого отношения? - задумчиво произнес Василий.
- Можешь мне поверить.
- Я и поверил, - он ухмыльнулся, сверкнув золотыми зубами, - Разве не для того существуют кореша, чтобы верить?
Мне показалось, что он не просто шутит.
* * *
В подъезде было темно - опять разбили лампочки. Поднимаясь по лестнице , я слышал, как скрипит под подошвами стекло.
Достал ключи.
Не так-то просто найти замочную скважину в кромешной темноте. Полез в карман за зажигалкой. И тут услышал, как сзади кто-то наступил на осколок лампочки.
Я до этого не заметил шагов на лестнице. Их и не было.
Человек ждал в темноте, когда я подойду к своей двери.
В спину между лопаток уперлось что-то твердое.
- Не спеши, - сказал голос. - Сначала прогуляемся...
Сейчас я повернусь и, приподняв локоть, нанесу удар в
челюсть... Нет, не пойдет. Если в спину мне уткнулся не зонтик, а ствол пистолета, я, наверное, успею почувствовать, как пуля согревается в мускулатуре тела.
Или не успею?
- Погода скверная, - предлагаю, - Может, поговорим у меня?
Алена еще не вернулась с работы, а в ящике письменного стола лежит газовый револьвер, заряженный дробовыми патронами.
- Замри, - произносит незнакомец тоном, не терпящим возражений.
Одной рукой он продолжает тыкать меня в спину чем-то твердым, а другой принимается обыскивать. Достает из кармана дискету с вирусом, которую я так и не смог использовать.
- Прогуляемся, - удовлетворенно говорит он.
- Хорошо, - говорю, - вечерние прогулки очень полезны.
Мы спускаемся вниз и идем по улице. Теперь ствол упирается мне в бок, а незнакомец идет рядом. Я думаю - неужели им понадобилась только дискета? Да у любого хакера, компьютерного взломщика, можно достать любой вирус за банку пива.
У соседнего подъезда стоит БМВ. Открыв заднюю дверцу, он толкает меня внутрь.
В салоне накурено. Широкая спина водителя, бритый затылок.
На заднем сиденьи еще человек. Лица не увидать, зато отблеск уличного фонаря оставляет росчерк на широком лезвии тесака. Описав в воздухе дугу, лезвие замирает у моей шеи, чуть пониже уха.
"Все помрем", - сказал вчера Василий. Черт бы его побрал.
- Что вам от меня надо? - говорю я как актер, забывший вовремя произнести нужную реплику.
- Поехали, - голос слева. - И поосторожнее. Не хватало, чтоб гаишники остановили.
По Вишневского выезжаем на Дмитровское шоссе. В машине молчат. За окном огни гостиницы "Молодежная"... Мост на Петровско-Разумовской... Лихоборы...
- Предупредили, что собираемся за город, - говорю я. - оделся бы теплее.
- Угу, - голос справа. - У нас тут неподалеку персональное кладбище.
* * *
Машина заехала во двор и остановилась возле третьего подъезда.
- Вылезай, - бросил один из парней, - с тобой поговорить хотят.
На первом этаже возле бронированной двери они остановились. Тот, что шел чуть впереди, надавил на кнопку звонка. Мы стояли, как в мастерской у фотографа, только вместо объектива нас изучал выпуклый глазок, похожий на жабий глаз. Наконец, дверь отворилась и меня втолкнули внутрь.
В комнате с зарешеченным окном сидел незнакомый мне субъект в красном спортивном костюме с надписью "СССР" на спине. По его виду можно было догадаться, что решетки на окнах не от того, что он боится грабителей, а просто так привычнее смотреть на небо.
Во всю мощь орал телевизор. Некоторое время субъект наблюдал за событиями, разворачивающимися на экране, потом вытащил из-под задницы пульт и сделал потише.
Он был широк в плечах, смугл, короткострижен и крут, как окаменевшее яйцо динозавра.
- Значится так, - субъект смерил меня взглядом, словно прикидывал, какого размера понадобятся доски. - Мне бабки заплатили, чтоб тебе пропуск на Луну выдать. Я человек простой, университеты под северное сияние проходил, хоть и на Кавказе родился. И чтобы, значит, на старости лет мог сидеть тут и телек смотреть, должен мозгами шевелить. Вот я и прикинул - кто ты? Гавно. Не обижайся, сам подумай: капусты у тебя нет, в делах не участвуешь. Кому в голову придет грины выкладывать, чтобы тебе загиб петровича устраивать, а?
Я пожал плечами.
- А ведь хорошо заплатили, - он покачал головой. - Вот я и прикинул почему бы сначала не поговорить с человеком? Может, твоя жизнь дороже смерти стоит, а?
- Вряд ли. У меня нет денег.
- Э, неправильно понимаешь, а? Тебя я сегодня за полдня проверил, знаю, что голодранец. Но ведь если платят, чтобы избавиться, значит не все я про тебя знаю. Если скажешь, почему ты дорогу кому-то перебежал, может, я тебя защищать буду, а? Может, за тебя живого он мне больше потом заплатит, а?
- А кто хочет меня убить? - поинтересовался я.
- Если б знал, не спрашивал, а? - он махнул рукой. - Всюду посредники, уважаемый, заказ через третьи, а то и десятые руки приходит. Сам думай!
- Не знаю, - я вздохнул.
А что мне оставалось? Ползать на коленях и молить о
пощаде, а?
- Жалко, уважаемый, не получилось у нас бизнеса - субъект направил пульт на телевизор. - Но как в России говорят, синица в руках лучше. Придется выполнить заказ. Зла на меня не держи, ничего личного. Бабки платят, я выполняю. Ты бы предложил, как больше заработать, с тобой бы дело вел. Эй, кто там! Отвезите его за кольцевую.
Сзади открылась дверь и по дыханию я понял, что вошли несколько человек. Осторожно поворачиваю голову. Трое молодых парней, коротко стриженных, в косухах. Четвертый - Валерка-боксер, которого я знаю по качалке.
- Он мне понравился, - сказал субъект, обращаясь к Валерке. - Вел себя как мужчина - смерти боится, а виду не показывает. Налей ему стопарь перед дальней дорогой.
- Мне тоже ехать? - спросил Валерка, стараясь не встречаться со мной взглядом.
Он и виду не подал, что мы знакомы.
- Нет, ты здесь нужен, - бросил субъект и включил звук на полную мощность.
В коридоре Валерка сказал парням:
- Подгоните "шестерку", на ней повезете.
- Почему не на джипе? - возразил один из них.
- Джип ему подавай, - Валерка сплюнул под ноги. - Чтоб менты проверили? И сделайте все без фокусов - слышали, Шамилю он понравился.
- Ага, - заржал один из парней, - а то после на нас жалобу накатает, да? С того света?
Валерка помрачнел, а потом толкнул одну из дверей:
- Иди сюда. Хлопни водяры, - и, пропустив меня вперед, захлопнул дверь перед носом у остальных.
Затем, подойдя ближе, тихо произнес:
- Это зелень отмороженная, ублюдки. Не дай им себя убить.
- Постараюсь, - также тихо пообещал я.
- Ствол только у одного, который с прыщами.
- Ясно. Может, ты мне дашь что-нибудь из подручных средств?
- Бесполезно. Все равно перед выходом я тебя обыскать должен. Сам понимаешь.
- Угу.
- Выпьешь?
- Нет. Сейчас мне лучше трезвым быть. Может быть, после.
- Правильно. Ну, в общем, я тебя предупредил, - он кивнул.
4. АДСКОЕ ПЛЕМЯ
Нас обогнала патрульная машина. Могу я привлечь их внимание? Включив сирену, милиция умчалась вперед. Наш автомобиль ехал со скоростью, дозволенной правилами дорожного движения.
МКАД... Москва позади.
Я сидел неподвижно. В бок мне упирался ствол пистолета. Когда они остановятся? Через минуту, полчаса? Скорее всего съедут с основной трассы, чтобы никто не помешал.
Тот, что с пистолетом, устал держать руку весу. Положил руку, сжимавшую оружие, на колено.
- Эй, - сказал ему другой. - Не расслабляйся.
- Куда он денется? - хмыкнул тот. - Не крутой он совсем. Видишь, сидит ни жив ни мертв. Обкакался от страха, наверное.
- Ладно, - смех, - в самом деле, не обделайся.
- Ребята, у меня сейчас приступ начнется, - произнес я сдавленным голосом.
- Ну-ну, пошути еще, - тычок кулаком в бок.
- Я серьезно... - откинул голову назад и начал хрипеть.
При этом корчился, словно тело сводили судороги.
- Похоже, Шамиль ошибся, - произнес тот, что с прыщами. - У мужика тормоза отказали. Они у всех рано или поздно отказывают, - заметил он со знанием дела.
Он схватил меня за шею сзади, стараясь пригнуть вниз.
Пистолет бросил рядом на сиденье.
Сползаю на пол, издавая те же звуки. А правая рука двинулась к пистолету... Каких-нибудь пятнадцать сантиметров. Пока они толкают, бьют и пинают меня в темноте, я пытаюсь подобраться к оружию.
Только бы не обратили внимание...
- Да прекрати же! - сильный удар по губам.
Настал момент пускать пузыри. В прямом смысле. Смешиваясь с кровью из разбитых губ, они лопались у меня на лице.
- Эй, он и в самом деле... Вот козел... Притормози!
Настал момент! Я обхватил рукоятку, машинально надавив пальцем на спусковой крючок...
Выстрел. Едкий запах пороха.
Ствол пистолета был направлен вперед, и от удара пули вздрогнуло сиденье водителя. Он сам упал на руль, потом резко откинулся назад. Неуправляемая машина завиляла на шоссе, нас вынесло на встречную полосу. На мгновение все растворилось в ослепительном свете. Я успел разглядеть фары несущегося прямо на нас грузовика. Кто-то бешено завопил. Может, это был мой голос.
Грузовик засигналил, проносясь вплотную с нашим автомобилем. Удар и скрежет раздираемого металла. Машина завертелась на скользком асфальте.
Один из громил перегнулся через переднее сиденье, пытаясь добраться до управления. Но было уже поздно. "Жигуленок" перескочил через кювет, с хрустом пронесся через кустарник, переломил одно деревцо, другое, пока не врезался в опору рекламного щита.
Скрип металла, удары, шелест осыпающихся стекол, крик. Все вместе.
Я упирался, цеплялся, но все равно меня словно тряпичную куклу отбросило назад, потом вбок.
Я перестал слышать и чувствовать.
* * *
Кап.- Кап-кап. Кап.
Весна, апрель? Пригрело солнце и тает сосулька, прилепившаяся к карнизу? А в воздухе влажный аромат ожидания?
Я открыл глаза. Ночь. Зима. Мокрый снег летит сквозь разбитые окна автомобиля. Запах бензина.
С трудом выбрался из машины. Огляделся. Водителя выбросило через ветровое стекло вперед метров на десять. Он лежал, неестественно вывернув голову. Автомобиль ударился об опору правым боком, и тому, кто сидел с этой стороны, край рекламного щита пробил грудь, как топор палача. Я не испытывал чувства вины, что стал причиной их гибели. В сущности, я только защищался.
Может, проблема появится потом, в ночных кошмарах.
Сосед слева единственный, кто остался в живых из всей троицы. Парень пришел в сознание, но дышал с трудом.
Света не достаточно, чтобы я мог разглядеть лицо, даже присев рядом на корточки. Но зажигалкой пользоваться было опасно - пахло бензином.
- Нехорошо как-то все получилось, - сказал я.
Он молчал, только испуганно таращился.
- Знаешь, с тобой одним я могу довольно просто расправиться.
Наконец, он по-детски попросил:
- Прости меня...
В сущности, еще пацан... Когда не собирается убивать.
Может, они и убивают, чтобы казаться взрослее?
- Тебя как зовут?
- Харлей.
- Что за чепуха?
- Братва так называет. Я на байке, на мотоцикле то есть, люблю гонять.
- Ладно, я-то тебя не трону. А вот вашему пахану вряд ли понравится, что вы втроем не справились с такой простой задачей.
Он шмыгнул носом, словно я выговаривал ему за разбитое окно.
- По-моему, тебе лучше бежать отсюда, парень, бежать до тех пор, пока не увидишь берег океана. Все равно какого. А потом знаешь, что тебе следует сделать?
- Что?
- Плыть, покуда хватит сил. Только так ты сможешь спасти свою жизнь.
- Я это сделаю, - он с готовностью кивнул.
- Но надо еще кое-что предпринять, чтобы у тебя была фора. Как должны были сообщить, что выполнили... задание?
- Позвонить.
- Вот так и сделай.
- Телефон есть в машине.
- Если не разбился...
Я перегнулся через выбитое окно и достал закрепленный справа от водителя радиотелефон. В этот момент парень попытался ударить меня сзади. Но я был наготове, сгреб его за шиворот и несколько раз стукнул головой о погнутую дверцу автомобиля.
Когда он пришел в себя, протянул ему трубку.
Включилась подсветка, аппарат работал. Я проследил, какой номер он набирает.
- Алло, это Харлей. Все в порядке. Да, махнули этого козла, найдут, когда снег стает. Я понимаю, что не по телефону. Я ж шутил. Еще работа? Найти каменщика и устроить ему веселые праздники? Шамиль, нам бы оттянуться пару деньков... А после сами объявимся, - парень был не так глуп, выторговывая время, пока его не начнут искать.
- Ладно, понимаю, - хмуро бросил он. - Я записываю адрес.
- Ну что? - спросил я.
- Да еще какого-то хмыря пришить надо, - он покачал головой.
- Которого по счету?
Он посмотрел на меня, но ничего не ответил.
- Кого на этот раз?
- Да владельца какой-то гранитной мастерской. Вместе с мастерской, - он махнул рукой.
Я вспомнил странную квитанцию на изготовление гранитного надгробия, которую нашел в столе.
- Адрес запомнил?
- Да, - парень кивнул.
- Повезло. А то пришлось бы перезванивать.
- Зачем?
- Меня заинтересовали гранитные обелиски. Где это?
Он непонимающе захлопал ресницами и сообщил адрес. Где-то по дороге на Зеленоград.
- Хорошо. Теперь давай телефон сюда, - я стал набирать.
- Куда звоните?
- В милицию, куда же еще. А ты что, собирался оставить своих друзей вот так здесь лежать, пока кто-нибудь не наткнется?
* * *
С парнем мы расстались там же, у разбитой машины. Я прошел километра полтора в сторону от Москвы. Не хотел, чтобы водитель, который решится меня подбросить, увидел прежде место аварии и связал меня с ней. Несколько раз останавливался, завидев свет фар, и поднимал руку. Но машины проносились мимо. Наконец, повезло, затормозил КамАЗ. Водитель, здоровенный мужик, кажется, заполнял всю кабину.
- Ты рассказывай чего-нибудь, или хотя бы пой, - попросил он. - Сутки за рулем. Могу уснуть.
Он на самом деле все время клевал носом и, кажется, ничего не заметил, когда мы проезжали мимо сломанных кустов там, где разбился автомобиль. А когда навстречу попалась милицейская машина с мигалкой и "скорая помощь" только покачал головой.
Через некоторое время я спросил:
- Не знаешь, есть такая транспортная фирма, у которой эмблема - навьюченный ослик?
- Знаю, - он кивнул. - А тебе зачем?
- У одной знакомой машина сломалась, и ей помог водитель
из этой фирмы. Она хотела отблагодарить.
- Знакомая-то как, в порядке? Тогда дай ей мой адрес, - он хмыкнул, - пусть через меня отблагодарит. А я все передам тому водиле. На словах.
* * *
Утром я вошел на кухню, когда Алена жарила яичницу. Подавив приступ тошноты, я сел за стол и налил себе кофе.
- Ты вчера опять пришел поздно, - сказала она без упрека.
- Подвернулась работа.
- Это хорошо, - она кивнула.
- Знаешь, пора бы сделать ремонт, - я обвел взглядом стены.
- Давно пора, - согласилась Алена. - Но сколько это стоит...
- Я заработал кое-что в последние дни. Давай сделаем так: ты переедешь на два-три дня к маме, а я тут все приведу в порядок. Вчера порекомендовали мастеров - они управятся до тридцать первого. Представляешь, как здорово встретишь Новый год в отремонтированной квартире.
- Может, лучше после...
- После у них уже есть заказы, а сейчас - мертвый сезон. Поэтому они и возьмутся - так быстро и недорого.
Сейчас самое главное - под любым предлогом держать Алену подальше. Потому что на самом деле наступил мертвый сезон. Конечно, теперь я буду настороже. Но когда Шамиль узнает, что вчера мне удалось ускользнуть, а узнает он это в ближайшие часы, здесь станет по-настоящему опасно.
Мне бы не хотелось, чтобы Алена случайно оказалась на линии
огня.
- Хорошо, - она радостно улыбнулась, - я вечером соберу вещи и завтра перееду.
- Нет, они начнут прямо сегодня.
- Но как же...
- Сложи чемодан, я его сам отвезу на такси твоей маме. А ты отправляйся на работу, и вернешься с нее уже туда.
- Можно и так, - она продолжала улыбаться.
- И сюда не наведывайся, - сказал я строго, - а то что это будет за сюрприз?
- Но мне хотелось бы посмотреть... обои там, цвет... - возразила она робко.
- Я привезу тебе образцы.
- Как все здорово, - она счастливо засмеялась, - я сейчас все быстренько уложу. Может, если ты все равно на такси поедешь... подбросишь заодно меня на работу.
- О чем речь.
Пока она возилась в комнате, хлопая дверцами шкафа и выдвигая ящики, я сидел за столом и хмуро смотрел перед собой. Наконец встал, вылил кофе в раковину и налил в ту же чашку коньяку.
* * *
Я закурил, потом взял в руки газету, которая лежала на краю стола. Внизу первой полосы, среди криминальных сообщений, наткнулся на такое:
ДЕД МОРОЗ - ДУШИТЕЛЬ И ПОДЖИГАТЕЛЬ
Сильный пожар произошел в одном московском НИИ, в помещении, которое арендовала коммерческая фирма "Октопус". Однако на сей раз причиной бедствия стал не новогодний фейерверк китайского производства, который ежегодно в эти дни взимает дань с имущества юридических и частных лиц. Как нам сообщили в отделе милиции муниципального округа, в здании был обнаружен труп охранника. Он был задушен стальной цепочкой. Это что-то новенькое среди орудий преступления, которые используют киллеры.
Впрочем, речь идет о явном оригинале, так как убийцей и поджигателем в данном случае является... Дед Мороз. Свидетели из дома напротив видели, как буквально за несколько минут до пожара из дверей НИИ вышли мужчина и женщина, наряженные Дедом Морозом и Снегурочкой. Неужели подобное "прикрытие" начнет входить в моду в криминальном мире?"Я отложил газету и некоторое время сидел неподвижно. Пока не почувствовал, что сигарета догорела до фильтра и теперь обжигает пальцы.
Я ненавидел Федоренко. Но я ничего не знал о человеке, который, скажем, сидел за столом у окна. Я представил: он приходит домой и говорит - я потерял работу, потому что фирма прогорела. Какой-то чертов вирус попал в компьютер...
Я повертел дискету в руках. И понял, что не могу решиться.
Я должен сначала понять, что за человек сидит за этим столом. А когда пойму, то уже не смогу решиться никогда.
Загудел лифт? Охранник поднимается посмотреть, что я тут делаю? Нет, показалось.
Обыкновенный канцелярский стол. Компьютер, телефон. Перекидной календарь. Листок со вчерашним числом не перевернут. Я наклонился и прочитал: "Столик заказан в "К. Л.".
"К. Л." вполне могло означать "Красная Лошадь". Меня это не удивляло. Я уже говорил, что не верю в случайные совпадения.
Пешка на шахматной доске тоже не верит. что ее случайно переставили на другую клетку. Она не знает, проводят ли ее в ферзи или подставили под бой.
Включил компьютер. Экран монитора засветился. Закончилось тестирование. Можно начинать, только прежде проверить, какая защита установлена. Но я выдвинул ящик стола. Стал перебирать лежавшие там бумаги. Чистые бланки. Факсы, на которых ярким фломастером были подчеркнуты нужные слова. Папка с копиями платежек, квитанции, счета. Я уже решил положить папку наместо, но машинально продолжал перебирать страницы...
Стоп. В руках - счет на оплату работ гранитной мастерской. "Изготовление памятника из черного гранита (габбро)размером... текст, утвержденный заказчиком..."Я вздрогнул. Щелчок и шипение... Потемнел экран монитора. Погасли лампы на потолке. В здании отключили электричество. Может, охранник таким образом решил меня поторопить? На улице уже наступил зимний вечер, и я оказался в темном пустом помещении.
Выглядываю в коридор - хоть глаз выколи. Выставив перед собой руки, чтобы ненароком не наткнуться на что-нибудь, пробираюсь вперед.
И вдруг: скрип-скрип...
Это сзади. Словно кто-то переступил с ноги на ногу.
Я замираю. Тишина. Делаю шаг вперед.
Снова: скрип-скрип. Кто-то тоже сделал шаг. Никогда не верил в полтергейст.
Но в руках я держу квитанцию на изготовление надгробного камня. Я успел прочитать текст, утвержденный заказчиком прежде, чем погас свет. И сейчас я во многое могу поверить...
Удар. Перед глазами зеленые всполохи. Это я со всего размаха врезался в дверь. Шарю в темноте. Вот ручка...
На лестнице чуть светлее. Мне предстоит пройти пять этажей. Пять пустых этажей...
Прежде чем начать спускаться, я оглянулся назад.
Слепая темнота... И тут я услышал звук, напугавший меня больше, чем окрик или даже выстрел.
В темноте кто-то тонко и заразительно смеялся. Так
смеяться могла даже женщина. И мне показалось, я слышал этот смех раньше. Но так не смеялась ни одна из знакомых мне женщин.
Наконец, первый этаж. Никого. Ни охранника, ни Снегурочки. Дверь закрыта на засов. Куда они подевались?
С паршивым чувством выхожу на улицу. В этом здании творилось что-то странное.
Хоть машина на месте. Возле нее маячит фигура в белом тулупчике.
Снегурочка прыгает с ноги на ногу. Мгновение я молчу, стою и тру висок кончиками пальцев. Я словно очнулся после тяжелого сна.
- Вы знаете, что предложил мне этот тип, когда вы пошли наверх? возмущается она. - Он решил, что я бесплатное приложение к подарку. Сначала я пыталась отвлечь его внимание, как вы поручили. Даже дала номер телефона. А потом он принялся меня лапать, и я врезала ему по физиономии. Тогда этот козел вытолкал меня на улицу и запер дверь.
Точно, дверь была закрыта. Подарка охранник не получил - девушка сбежала. Поэтому он отключил электричество и поднялся на пятый этаж, хотя сначала категорически отказывался покинуть свой пост. Похоже, у парня странное чувство юмора. Вместо того, чтобы выволочь меня за шиворот из офиса, решил попугать принялся смеяться в темноте.
- Кто-нибудь еще входил в здание? - спросил я.
- Нет, никого.
- Вы уверены?
- Я же следила за дверью, ждала, когда вы наконец появитесь.
- И вы дали ему номер своего телефона?
- Не своего, - она хихикнула. - Подруги. Она страшная, как атомная война. Вот разочаруется этот придурок.
- Кстати, а куда подевался Василий?
- Его не было, когда я пришла.
Этого еще не хватало. Достаю сигарету.
- А вот и он! - восклицает женщина.
Оборачиваюсь. Через дорогу семенит Василий, сжимая в каждой руке по бутылке шампанского.
- Решил сбегать в гастроном, - он отдувается. - Новый год на носу. Не замерзли? Сейчас печку в машине включу... Чего это у тебя физиономия, словно увидел привидение? - говорит он, глядя на меня.
Похоже, я на самом деле недавно видел привидение. В тексте, утвержденном заказчиком гранитной плиты, я прочитал фамилию, имя, отчество человека, с которым всего сутки назад разговаривал в Зеленограде. Я допускаю, Н. Г. человек немолодой и мог позаботиться о последнем пристанище. Но только с какой стати указывать и последнюю дату, тем более двухлетней давности? И почему эта квитанция оказалась в столе на фирме, которую он сам же хотел развалить?
По-моему, самое неподходящее место.
* * *
- Ты ведь не натуральная блондинка? - спросил зачем-то Василий у Снегурочки, пока мы сидели в машине и ждали, когда она прогреется.
- Ну и что? - удивилась она, - У меня же глаза светлые. А мужикам нравятся блондинки.
- Нет, ты не права, - он хмыкнул. - В блондинках нет страсти. Разврата бездна, это да. Потому что они им подменяют страсть.
- Но ведь нравятся, нравятся! - засмеялась Снегурочка.
- Блондинки нравятся неуверенным в себе мужчинам. Потому что, холодные по натуре, блондинки привыкли всех дурачить. А некоторые только и ждут того, чтобы их одурачили.
Я не ожидал от него таких философских наблюдений.
- Ну, поехали, - машина тронулась с места, мы завернули за угол и тут Василий чуть притормозил.
- Эй, погляди-ка! - удивленно воскликнул он, ткнув пальцем в лобовое стекло.
Я наклонился, чтобы лучше разглядеть, что происходит на верхних этажах дома напротив. Там, где находился "Октопус".
- Ой, кажется, пожар, - удивленно произнесла Снегурочка и обратилась ко мне:
- Мы ведь сюда с вами заходили, да? - спросила Снегурочка, обратившись ко мне.
- Да... Но... - я здорово растерялся.
Ситуация складывалась неприятная. Возможны два варианта.
Случайное совпадение. Кто-то, решивший поджечь офис, выбрал то же время, что и я. Время удачное: все разошлись на рождественские каникулы, в здании - ни души. Другой вариант - меня просто подставили. Н. Г. понимал - рано или поздно я должен буду наведаться сюда. Что я и сделал, разыграл комедию перед охранником, просто из кожи вон лез, чтобы в случае чего все подозрения пали на меня. А некто, проникнув в здание незаметно, выполнил главную работу. Пожар - это почище компьютерного вируса.
Только я не ожидал, что Н. Г. станет работать так грубо. Не исключен, правда, и третий вариант - все произошло само по себе. Вроде короткого замыкания или непотушенного окурка. Какой окурок, что я мелю? Так можно все на молнию списать. А почему нет, была ведь гроза позавчера?
- Надеюсь, ты не имеешь к этому никакого отношения? - задумчиво произнес Василий.
- Можешь мне поверить.
- Я и поверил, - он ухмыльнулся, сверкнув золотыми зубами, - Разве не для того существуют кореша, чтобы верить?
Мне показалось, что он не просто шутит.
* * *
В подъезде было темно - опять разбили лампочки. Поднимаясь по лестнице , я слышал, как скрипит под подошвами стекло.
Достал ключи.
Не так-то просто найти замочную скважину в кромешной темноте. Полез в карман за зажигалкой. И тут услышал, как сзади кто-то наступил на осколок лампочки.
Я до этого не заметил шагов на лестнице. Их и не было.
Человек ждал в темноте, когда я подойду к своей двери.
В спину между лопаток уперлось что-то твердое.
- Не спеши, - сказал голос. - Сначала прогуляемся...
Сейчас я повернусь и, приподняв локоть, нанесу удар в
челюсть... Нет, не пойдет. Если в спину мне уткнулся не зонтик, а ствол пистолета, я, наверное, успею почувствовать, как пуля согревается в мускулатуре тела.
Или не успею?
- Погода скверная, - предлагаю, - Может, поговорим у меня?
Алена еще не вернулась с работы, а в ящике письменного стола лежит газовый револьвер, заряженный дробовыми патронами.
- Замри, - произносит незнакомец тоном, не терпящим возражений.
Одной рукой он продолжает тыкать меня в спину чем-то твердым, а другой принимается обыскивать. Достает из кармана дискету с вирусом, которую я так и не смог использовать.
- Прогуляемся, - удовлетворенно говорит он.
- Хорошо, - говорю, - вечерние прогулки очень полезны.
Мы спускаемся вниз и идем по улице. Теперь ствол упирается мне в бок, а незнакомец идет рядом. Я думаю - неужели им понадобилась только дискета? Да у любого хакера, компьютерного взломщика, можно достать любой вирус за банку пива.
У соседнего подъезда стоит БМВ. Открыв заднюю дверцу, он толкает меня внутрь.
В салоне накурено. Широкая спина водителя, бритый затылок.
На заднем сиденьи еще человек. Лица не увидать, зато отблеск уличного фонаря оставляет росчерк на широком лезвии тесака. Описав в воздухе дугу, лезвие замирает у моей шеи, чуть пониже уха.
"Все помрем", - сказал вчера Василий. Черт бы его побрал.
- Что вам от меня надо? - говорю я как актер, забывший вовремя произнести нужную реплику.
- Поехали, - голос слева. - И поосторожнее. Не хватало, чтоб гаишники остановили.
По Вишневского выезжаем на Дмитровское шоссе. В машине молчат. За окном огни гостиницы "Молодежная"... Мост на Петровско-Разумовской... Лихоборы...
- Предупредили, что собираемся за город, - говорю я. - оделся бы теплее.
- Угу, - голос справа. - У нас тут неподалеку персональное кладбище.
* * *
Машина заехала во двор и остановилась возле третьего подъезда.
- Вылезай, - бросил один из парней, - с тобой поговорить хотят.
На первом этаже возле бронированной двери они остановились. Тот, что шел чуть впереди, надавил на кнопку звонка. Мы стояли, как в мастерской у фотографа, только вместо объектива нас изучал выпуклый глазок, похожий на жабий глаз. Наконец, дверь отворилась и меня втолкнули внутрь.
В комнате с зарешеченным окном сидел незнакомый мне субъект в красном спортивном костюме с надписью "СССР" на спине. По его виду можно было догадаться, что решетки на окнах не от того, что он боится грабителей, а просто так привычнее смотреть на небо.
Во всю мощь орал телевизор. Некоторое время субъект наблюдал за событиями, разворачивающимися на экране, потом вытащил из-под задницы пульт и сделал потише.
Он был широк в плечах, смугл, короткострижен и крут, как окаменевшее яйцо динозавра.
- Значится так, - субъект смерил меня взглядом, словно прикидывал, какого размера понадобятся доски. - Мне бабки заплатили, чтоб тебе пропуск на Луну выдать. Я человек простой, университеты под северное сияние проходил, хоть и на Кавказе родился. И чтобы, значит, на старости лет мог сидеть тут и телек смотреть, должен мозгами шевелить. Вот я и прикинул - кто ты? Гавно. Не обижайся, сам подумай: капусты у тебя нет, в делах не участвуешь. Кому в голову придет грины выкладывать, чтобы тебе загиб петровича устраивать, а?
Я пожал плечами.
- А ведь хорошо заплатили, - он покачал головой. - Вот я и прикинул почему бы сначала не поговорить с человеком? Может, твоя жизнь дороже смерти стоит, а?
- Вряд ли. У меня нет денег.
- Э, неправильно понимаешь, а? Тебя я сегодня за полдня проверил, знаю, что голодранец. Но ведь если платят, чтобы избавиться, значит не все я про тебя знаю. Если скажешь, почему ты дорогу кому-то перебежал, может, я тебя защищать буду, а? Может, за тебя живого он мне больше потом заплатит, а?
- А кто хочет меня убить? - поинтересовался я.
- Если б знал, не спрашивал, а? - он махнул рукой. - Всюду посредники, уважаемый, заказ через третьи, а то и десятые руки приходит. Сам думай!
- Не знаю, - я вздохнул.
А что мне оставалось? Ползать на коленях и молить о
пощаде, а?
- Жалко, уважаемый, не получилось у нас бизнеса - субъект направил пульт на телевизор. - Но как в России говорят, синица в руках лучше. Придется выполнить заказ. Зла на меня не держи, ничего личного. Бабки платят, я выполняю. Ты бы предложил, как больше заработать, с тобой бы дело вел. Эй, кто там! Отвезите его за кольцевую.
Сзади открылась дверь и по дыханию я понял, что вошли несколько человек. Осторожно поворачиваю голову. Трое молодых парней, коротко стриженных, в косухах. Четвертый - Валерка-боксер, которого я знаю по качалке.
- Он мне понравился, - сказал субъект, обращаясь к Валерке. - Вел себя как мужчина - смерти боится, а виду не показывает. Налей ему стопарь перед дальней дорогой.
- Мне тоже ехать? - спросил Валерка, стараясь не встречаться со мной взглядом.
Он и виду не подал, что мы знакомы.
- Нет, ты здесь нужен, - бросил субъект и включил звук на полную мощность.
В коридоре Валерка сказал парням:
- Подгоните "шестерку", на ней повезете.
- Почему не на джипе? - возразил один из них.
- Джип ему подавай, - Валерка сплюнул под ноги. - Чтоб менты проверили? И сделайте все без фокусов - слышали, Шамилю он понравился.
- Ага, - заржал один из парней, - а то после на нас жалобу накатает, да? С того света?
Валерка помрачнел, а потом толкнул одну из дверей:
- Иди сюда. Хлопни водяры, - и, пропустив меня вперед, захлопнул дверь перед носом у остальных.
Затем, подойдя ближе, тихо произнес:
- Это зелень отмороженная, ублюдки. Не дай им себя убить.
- Постараюсь, - также тихо пообещал я.
- Ствол только у одного, который с прыщами.
- Ясно. Может, ты мне дашь что-нибудь из подручных средств?
- Бесполезно. Все равно перед выходом я тебя обыскать должен. Сам понимаешь.
- Угу.
- Выпьешь?
- Нет. Сейчас мне лучше трезвым быть. Может быть, после.
- Правильно. Ну, в общем, я тебя предупредил, - он кивнул.
4. АДСКОЕ ПЛЕМЯ
Нас обогнала патрульная машина. Могу я привлечь их внимание? Включив сирену, милиция умчалась вперед. Наш автомобиль ехал со скоростью, дозволенной правилами дорожного движения.
МКАД... Москва позади.
Я сидел неподвижно. В бок мне упирался ствол пистолета. Когда они остановятся? Через минуту, полчаса? Скорее всего съедут с основной трассы, чтобы никто не помешал.
Тот, что с пистолетом, устал держать руку весу. Положил руку, сжимавшую оружие, на колено.
- Эй, - сказал ему другой. - Не расслабляйся.
- Куда он денется? - хмыкнул тот. - Не крутой он совсем. Видишь, сидит ни жив ни мертв. Обкакался от страха, наверное.
- Ладно, - смех, - в самом деле, не обделайся.
- Ребята, у меня сейчас приступ начнется, - произнес я сдавленным голосом.
- Ну-ну, пошути еще, - тычок кулаком в бок.
- Я серьезно... - откинул голову назад и начал хрипеть.
При этом корчился, словно тело сводили судороги.
- Похоже, Шамиль ошибся, - произнес тот, что с прыщами. - У мужика тормоза отказали. Они у всех рано или поздно отказывают, - заметил он со знанием дела.
Он схватил меня за шею сзади, стараясь пригнуть вниз.
Пистолет бросил рядом на сиденье.
Сползаю на пол, издавая те же звуки. А правая рука двинулась к пистолету... Каких-нибудь пятнадцать сантиметров. Пока они толкают, бьют и пинают меня в темноте, я пытаюсь подобраться к оружию.
Только бы не обратили внимание...
- Да прекрати же! - сильный удар по губам.
Настал момент пускать пузыри. В прямом смысле. Смешиваясь с кровью из разбитых губ, они лопались у меня на лице.
- Эй, он и в самом деле... Вот козел... Притормози!
Настал момент! Я обхватил рукоятку, машинально надавив пальцем на спусковой крючок...
Выстрел. Едкий запах пороха.
Ствол пистолета был направлен вперед, и от удара пули вздрогнуло сиденье водителя. Он сам упал на руль, потом резко откинулся назад. Неуправляемая машина завиляла на шоссе, нас вынесло на встречную полосу. На мгновение все растворилось в ослепительном свете. Я успел разглядеть фары несущегося прямо на нас грузовика. Кто-то бешено завопил. Может, это был мой голос.
Грузовик засигналил, проносясь вплотную с нашим автомобилем. Удар и скрежет раздираемого металла. Машина завертелась на скользком асфальте.
Один из громил перегнулся через переднее сиденье, пытаясь добраться до управления. Но было уже поздно. "Жигуленок" перескочил через кювет, с хрустом пронесся через кустарник, переломил одно деревцо, другое, пока не врезался в опору рекламного щита.
Скрип металла, удары, шелест осыпающихся стекол, крик. Все вместе.
Я упирался, цеплялся, но все равно меня словно тряпичную куклу отбросило назад, потом вбок.
Я перестал слышать и чувствовать.
* * *
Кап.- Кап-кап. Кап.
Весна, апрель? Пригрело солнце и тает сосулька, прилепившаяся к карнизу? А в воздухе влажный аромат ожидания?
Я открыл глаза. Ночь. Зима. Мокрый снег летит сквозь разбитые окна автомобиля. Запах бензина.
С трудом выбрался из машины. Огляделся. Водителя выбросило через ветровое стекло вперед метров на десять. Он лежал, неестественно вывернув голову. Автомобиль ударился об опору правым боком, и тому, кто сидел с этой стороны, край рекламного щита пробил грудь, как топор палача. Я не испытывал чувства вины, что стал причиной их гибели. В сущности, я только защищался.
Может, проблема появится потом, в ночных кошмарах.
Сосед слева единственный, кто остался в живых из всей троицы. Парень пришел в сознание, но дышал с трудом.
Света не достаточно, чтобы я мог разглядеть лицо, даже присев рядом на корточки. Но зажигалкой пользоваться было опасно - пахло бензином.
- Нехорошо как-то все получилось, - сказал я.
Он молчал, только испуганно таращился.
- Знаешь, с тобой одним я могу довольно просто расправиться.
Наконец, он по-детски попросил:
- Прости меня...
В сущности, еще пацан... Когда не собирается убивать.
Может, они и убивают, чтобы казаться взрослее?
- Тебя как зовут?
- Харлей.
- Что за чепуха?
- Братва так называет. Я на байке, на мотоцикле то есть, люблю гонять.
- Ладно, я-то тебя не трону. А вот вашему пахану вряд ли понравится, что вы втроем не справились с такой простой задачей.
Он шмыгнул носом, словно я выговаривал ему за разбитое окно.
- По-моему, тебе лучше бежать отсюда, парень, бежать до тех пор, пока не увидишь берег океана. Все равно какого. А потом знаешь, что тебе следует сделать?
- Что?
- Плыть, покуда хватит сил. Только так ты сможешь спасти свою жизнь.
- Я это сделаю, - он с готовностью кивнул.
- Но надо еще кое-что предпринять, чтобы у тебя была фора. Как должны были сообщить, что выполнили... задание?
- Позвонить.
- Вот так и сделай.
- Телефон есть в машине.
- Если не разбился...
Я перегнулся через выбитое окно и достал закрепленный справа от водителя радиотелефон. В этот момент парень попытался ударить меня сзади. Но я был наготове, сгреб его за шиворот и несколько раз стукнул головой о погнутую дверцу автомобиля.
Когда он пришел в себя, протянул ему трубку.
Включилась подсветка, аппарат работал. Я проследил, какой номер он набирает.
- Алло, это Харлей. Все в порядке. Да, махнули этого козла, найдут, когда снег стает. Я понимаю, что не по телефону. Я ж шутил. Еще работа? Найти каменщика и устроить ему веселые праздники? Шамиль, нам бы оттянуться пару деньков... А после сами объявимся, - парень был не так глуп, выторговывая время, пока его не начнут искать.
- Ладно, понимаю, - хмуро бросил он. - Я записываю адрес.
- Ну что? - спросил я.
- Да еще какого-то хмыря пришить надо, - он покачал головой.
- Которого по счету?
Он посмотрел на меня, но ничего не ответил.
- Кого на этот раз?
- Да владельца какой-то гранитной мастерской. Вместе с мастерской, - он махнул рукой.
Я вспомнил странную квитанцию на изготовление гранитного надгробия, которую нашел в столе.
- Адрес запомнил?
- Да, - парень кивнул.
- Повезло. А то пришлось бы перезванивать.
- Зачем?
- Меня заинтересовали гранитные обелиски. Где это?
Он непонимающе захлопал ресницами и сообщил адрес. Где-то по дороге на Зеленоград.
- Хорошо. Теперь давай телефон сюда, - я стал набирать.
- Куда звоните?
- В милицию, куда же еще. А ты что, собирался оставить своих друзей вот так здесь лежать, пока кто-нибудь не наткнется?
* * *
С парнем мы расстались там же, у разбитой машины. Я прошел километра полтора в сторону от Москвы. Не хотел, чтобы водитель, который решится меня подбросить, увидел прежде место аварии и связал меня с ней. Несколько раз останавливался, завидев свет фар, и поднимал руку. Но машины проносились мимо. Наконец, повезло, затормозил КамАЗ. Водитель, здоровенный мужик, кажется, заполнял всю кабину.
- Ты рассказывай чего-нибудь, или хотя бы пой, - попросил он. - Сутки за рулем. Могу уснуть.
Он на самом деле все время клевал носом и, кажется, ничего не заметил, когда мы проезжали мимо сломанных кустов там, где разбился автомобиль. А когда навстречу попалась милицейская машина с мигалкой и "скорая помощь" только покачал головой.
Через некоторое время я спросил:
- Не знаешь, есть такая транспортная фирма, у которой эмблема - навьюченный ослик?
- Знаю, - он кивнул. - А тебе зачем?
- У одной знакомой машина сломалась, и ей помог водитель
из этой фирмы. Она хотела отблагодарить.
- Знакомая-то как, в порядке? Тогда дай ей мой адрес, - он хмыкнул, - пусть через меня отблагодарит. А я все передам тому водиле. На словах.
* * *
Утром я вошел на кухню, когда Алена жарила яичницу. Подавив приступ тошноты, я сел за стол и налил себе кофе.
- Ты вчера опять пришел поздно, - сказала она без упрека.
- Подвернулась работа.
- Это хорошо, - она кивнула.
- Знаешь, пора бы сделать ремонт, - я обвел взглядом стены.
- Давно пора, - согласилась Алена. - Но сколько это стоит...
- Я заработал кое-что в последние дни. Давай сделаем так: ты переедешь на два-три дня к маме, а я тут все приведу в порядок. Вчера порекомендовали мастеров - они управятся до тридцать первого. Представляешь, как здорово встретишь Новый год в отремонтированной квартире.
- Может, лучше после...
- После у них уже есть заказы, а сейчас - мертвый сезон. Поэтому они и возьмутся - так быстро и недорого.
Сейчас самое главное - под любым предлогом держать Алену подальше. Потому что на самом деле наступил мертвый сезон. Конечно, теперь я буду настороже. Но когда Шамиль узнает, что вчера мне удалось ускользнуть, а узнает он это в ближайшие часы, здесь станет по-настоящему опасно.
Мне бы не хотелось, чтобы Алена случайно оказалась на линии
огня.
- Хорошо, - она радостно улыбнулась, - я вечером соберу вещи и завтра перееду.
- Нет, они начнут прямо сегодня.
- Но как же...
- Сложи чемодан, я его сам отвезу на такси твоей маме. А ты отправляйся на работу, и вернешься с нее уже туда.
- Можно и так, - она продолжала улыбаться.
- И сюда не наведывайся, - сказал я строго, - а то что это будет за сюрприз?
- Но мне хотелось бы посмотреть... обои там, цвет... - возразила она робко.
- Я привезу тебе образцы.
- Как все здорово, - она счастливо засмеялась, - я сейчас все быстренько уложу. Может, если ты все равно на такси поедешь... подбросишь заодно меня на работу.
- О чем речь.
Пока она возилась в комнате, хлопая дверцами шкафа и выдвигая ящики, я сидел за столом и хмуро смотрел перед собой. Наконец встал, вылил кофе в раковину и налил в ту же чашку коньяку.
* * *
Я закурил, потом взял в руки газету, которая лежала на краю стола. Внизу первой полосы, среди криминальных сообщений, наткнулся на такое:
ДЕД МОРОЗ - ДУШИТЕЛЬ И ПОДЖИГАТЕЛЬ
Сильный пожар произошел в одном московском НИИ, в помещении, которое арендовала коммерческая фирма "Октопус". Однако на сей раз причиной бедствия стал не новогодний фейерверк китайского производства, который ежегодно в эти дни взимает дань с имущества юридических и частных лиц. Как нам сообщили в отделе милиции муниципального округа, в здании был обнаружен труп охранника. Он был задушен стальной цепочкой. Это что-то новенькое среди орудий преступления, которые используют киллеры.
Впрочем, речь идет о явном оригинале, так как убийцей и поджигателем в данном случае является... Дед Мороз. Свидетели из дома напротив видели, как буквально за несколько минут до пожара из дверей НИИ вышли мужчина и женщина, наряженные Дедом Морозом и Снегурочкой. Неужели подобное "прикрытие" начнет входить в моду в криминальном мире?"Я отложил газету и некоторое время сидел неподвижно. Пока не почувствовал, что сигарета догорела до фильтра и теперь обжигает пальцы.