- Беги, Кен!!
Но я не двинулся с места - рядом с Дженн я увидел силуэт. То был чуть заметный контур, очерчивающий фигуру, но я видел его четко и ясно. Тонкая рука наматывала на кулак волосы, а колено упиралось в живот Дженн. Хриплый голос прошуршал в тишине:
- Где он? Покажи мне, где он?
- Кен, он тебя не видит! Беги!!!
Напористый ветер покачнул меня, в глазах засверкали сиреневые искры - и большая голова с треугольным лицом повернулась в мою сторону.
- Охотник... Мы даже благодарны тебе за то, что ты убивал наших Изгнанных, но теперь ты замахнулся на нас самих! Ты - человек, помни это. Лучше уходи...
- Но куда?
Вопрос ушел в пустоту, локка здесь уже не было.
Я помог Лайкли встать и усадил ее на скамью.
- Как это случилось? Я не заметил его...
- Конечно... не знаю, я и сама...
- Что теперь делать?
Она подняла на меня полные слез глаза. Что-то мокрое шевельнулось в сердце.
- Кен, они отправили меня на смерть! Им все равно, им ничего не стоит разметать этот Центурион в пыль - даже стереть его след. Зачем они... Кен?!
Откуда мне было знать планы Командования. Я не получал приказов уже шесть лет и давно позабыл, что это такое - выполнять приказания. Под страхом суда.
И они наверняка не пришлют за нами... не заберут нас, даже если все здесь будет валиться в преисподнюю. Они только бросят оценивающий взгляд и скажут: "Не справились, а такие солдаты нам не нужны". Вот и все.
Мы - пешки в их игре, спички в руках ребенка. Малейшая прихоть и... Мы сгорим без следа.
Дженн рыдала рядом; пелена безразличия накрывала меня. Я готов был хоть сейчас лечь в землю без всяких сожалений. И мне казалось, что я с легкостью могу оставить жизнь - ведь раньше я делал это! Легкий выход...
Оправдание для неудачников...
Выход для идиотов...
"Ну, каково? Стоять на перепутье, зная, что куда бы ты не свернул, всюду тебя ждет - одно, только в разных обличьях? Каково посмотреть в лицо ЭТОМУ?"
Чему, Учитель? Почему вы всегда говорите загадками?
"Потому что, надо думать, иначе мозг умирает. Я хочу, чтобы ты думал и жил. Но я никогда не ожидал, что ты зайдешь в такой тупик..."
Что же мне делать?
"Искать ответ, а не спрашивать. Спросить легко - а потом пойти по карте, нарисованной заботливым, но глупым Учителем. Да?"
Искать зло, чтобы понять, что это такое... Может быть, это и есть то зло, с которым мне нужно встретится, чтобы узнать при следующей встрече?
"Все может быть..."
Дьявол, как же я глуп!
Пусть я умру, ну и что? Сколько раз я уже умирал, тем не менее, всегда рождался вновь. Почему бы не пожертвовать жизнью и в этот раз? Только не в угоду себе и не для избавления от бед, а для...
Взять оружие и - в бой? Против кого? Какой смысл палить из винтовки в того, кто давно оставил физическую шелуху?
Взять оружие...
Не винтовку - мое собственное оружие, также не нуждающееся в... в стрелке?! Нет, глупости; мое оружие - я сам.
Прошло около часа, прежде чем Дженн успокоилась. Я понимаю, шок был очень сильным. Пожалуй, гораздо более сильный, чем тогда, в городе. Шутка ли - держать под контролем разъяренную толпу! Но она справилась, а вот теперь не выдержала. Возможно, одно наложилось на другое... Неважно.
- Дженн, ты видела сама, они опасны и противостоять им...
- Но уйти мы тоже не сможем. Значит - смерть?
- Не думай об этом...
Дженнифер Лайкли, кто осмелился сломать твою жизнь? Какая рука придавила тебя?
К вечеру Дженн уснула и я не стал будить ее.
Возможно, во мне взыграло безрассудство и желание самоутвердиться. Теперь это уже не имеет значения. Выбора все равно нет.
...Я очутился перед лицом смерти: в нескольких шагах, на камнях стоял тигр. Мы впервые за несколько лет спустились с гор и... Тигр хлестал себя по бокам хвостом и, судя по всему, готовился к прыжку. Я обернулся: только что рядом со мной стоял Учитель, а вот - его уже нет. Меня прошиб холодный пот.
Далеко справа, на склоне горы, виднелась коричневая накидка. Сволочь!
Тигр прыгнул... Но что-то во мне лопнуло, прорвалось наружу и зверь упал, подергиваясь в конвульсиях. Спустя несколько секунд дикая кошка была мертва.
Учитель вновь встал рядом; он довольно улыбался.
- Почему ты убил его? - спросил он, вопрос показался мне идиотским, но я решил подыграть моему самолюбию.
- Потому что, у меня не было выбора.
- Выбор есть всегда. Даже в безвыходной ситуации ты выбираешь, какой смертью умереть. Ты убил зверя потому, что боялся и спасал свою жизнь. Ты не сдал экзамен...
- А я должен был подставить горло?
Учитель полуобернулся.
- Ты должен был предугадать появление тигра и отвратить его - появление...
Не могу сказать, что в данной ситуации я лишен выбора. Можно сидеть на месте и ждать, пока придут локки и убьют меня и Дженн, а можно пойти и умереть одному, возможно, сохранив жизнь Дженнифер.
Я выбрал последнее.
ГЛАВА 5
Влажный лес чем-то похожий на земные тропические джунгли дышал в такт со мной. Три дня я провел в медитации - в глубине леса, среди первобытной природы Центуриона.
Раньше я делал это только однажды, во время Охоты. И мне понадобился месяц, чтобы вернуться к нормальному состоянию. Сейчас по другому было нельзя.
Три дня, растянувшихся бесконечно долго. Секунды падали, как гири. Удар - начало нового мгновения, вечность, удар - начало... И так без конца. Зато теперь ни одна живая душа не сможет убить меня, не переборов сперва джунгли - это нечестно по отношению к лесу, но... Что я еще могу сделать - переть в одиночку против целой армии тех, кого я даже не могу себе представить?
Двигаться как обычно я пока не могу - только плавные, растянутые шаги. Но это имеет значение только для меня: существа с обычным видением мира вообще не смогут увидеть меня, настолько быстро я двигаюсь. Пожалуй, Дженн смогла бы...
Я шел среди шепотов - просто шел и смотрел сквозь непроходимые, опять же для о_б_ы_ч_н_ы_х существ заросли. Вокруг мелькали многочисленные радужные пятна: звери и птицы; всякие ползучие и прочие гады стлались по земле бледно-голубыми или зелеными лентами. Барьер, окружающий непомерно разросшуюся зону, был для меня обычной каменной стеной - даже удивительно, насколько разным внешним видом могут обладать предметы, если на них смотреть р_а_з_н_ы_м_и взглядами.
Кто поставил барьер - призрачные локки или кто-либо еще? И для чего? Кто-либо еще... Вполне может быть, что раса локков чьи-нибудь подданные. Но лучше об этом не думать...
Я шел вдоль стены, отдавшись мыслям.
Разноцветье сполохов уже проходило мимо меня. Глупо тратить внимание на всякую чепуху...
Стена - она была высокой, даже выше деревьев-гигантов с пышными кронами, но от нее не исходило ровным счетом ничего и это было странно. Я уже привык к тому, что все в этом мире является источником уникальных, присущих только ему пульсаций. От стены если что и исходило, то только пустота. Бесцветная и беззвучная пустота...
Идеальная защита - быть ничем?..
А почему бы не попробовать ее на прочность?
Я почти увидел, как скривился Учитель в презрительной гримасе. И как расширились от удивления глаза Лайкли - зачем?! А почему бы и нет...
"Не преувеличивай своих возможностей, глупый мальчишка! Если бы ты знал, во что тебе обойдется это равновесие, которого ты мне лично непонятно как - достиг, то, наверное, застрелился бы от безысходности..."
Учитель, почему вы никогда не отвечаете на мои вопросы, зато раздаете советы, когда я пытаюсь что-то сделать сам? Это ли не странно?
"Потому что я не могу смотреть, как ты сам прыгаешь к черту в пасть!"
Ну да, конечно, вы не можете. Зато вам отлично удается изображать снисходительность по отношению ко мне: на, мальчишка, вот тебе Истина, ешь, а то сам ведь не добудешь! Поразвелось вас, мудрецов, хоть...
"Ты дурак, Кен... Ладно уж, и что ты будешь делать? Как обычно: шапками закидаем? Жить надоело?! Черт с тобой, делай, что хочешь, только потом не говори, какой нехороший Учитель - не направил, не посоветовал..."
Действительно - как?.. Размахнуться и врезать кулаком?.. Смешно.
Мысль об испытании стены, как и сам барьер, остались далеко позади.
Уже размахиваясь, я услышал н_е_ч_т_о - в мире людей этому нет аналога. Хотя, может быть, и есть - чувство, простое чувство. Все таки, и обычные люди не лишены возможности слышать и видеть, только обычно это происходит сумбурно.
Этот зов доносился... ниоткуда. Сам воздух звенел им, он не имел конкретного источника. Я и не пытался противостоять зову...
Лианы, цветы, деревья - все это смешалось в одно бурое пятно, которое потом свернулось в громадную воронку, поглотив меня...
* * *
Надо разобраться с ощущениями. Это трудно: все так перемешалось, что и не поймешь ничего. Наверное, причина тому - насильственный выход из состояния, в котором я пребывал до... До чего? Что вообще произошло? Я помню только как волна чужих, не присущих мне эмоций захлестнула... и... мир раскололся... или смялся...
Оказывается, глаза мои открыты и, по видимому, давно сквозь шквал холода и жара пробиваются рези и ощущение мокрых дорожек на щеках.
Я лежу. Подо мной твердая поверхность, скорее всего, деревянная - чувствуются неровности, какими обладают недостаточно оструганные доски. И на ощупь - дерево. Но это не пол, это что-то вроде топчана. Если протянуть руку, то можно ощупать пол - он-то как раз бетонный, влажный и холодный. Хотя, я и не уверен...
Очевидно одно: вокруг меня темнота и большая, судя по всему, комната. Большая потому, что никто не спутает душную давящую атмосферу комнатушек и чуть сыроватую, полную необъяснимой пустоты комнат.
В комнате - или зале - я не один. Абсолютно уверен в этом. Еще в детстве, сидя на письменным столом в углу комнаты, я чувствовал, как кто-то идет в прихожей. Ощущение движения - оно накатывало внезапно и становилось все сильнее по мере приближения...
В комнате я не один, здесь есть еще кто-то или что-то, что, возможно, было живым... Оно движется - то сзади, то сбоку, но движения неуверенные, на ходьбу не похоже.
Черт, как мешает темнота! Почему люди не могут видеть в темноте?
Я, конечно же, попытался использовать Зрение, но безрезультатно: вокруг клубился мрак, ничем не отличающийся от реального.
Свет ударил внезапно и сильно, как взрывная волна; ринулся сверху, видимо, с потолка, на несколько минут ослепив меня. Тут же послышались болезненные стоны. Да, я был прав, здесь кроме меня был еще КТО-ТО, причем, во множественном числе.
Когда радужные пятна, плавающие перед глазами, немного рассеялись, я огляделся по сторонам. Действительно большая комната с белыми стенами и цементным полом. Потолок - одна сплошная лампа. Раньше я видел лампы дневного света - они светились не обычным желтым, а голубовато-белым. Именно такой свет заполнил пространство меж четырех стен.
Я лежал на длинном ящике - мои догадки относительно дерева оказались ошибочными, ящик был пластиковым или что-то вроде этого. Повсюду стояли такие же ложа, и на них покоились тела - они, безусловно, были еще живы, - еще! - но назвать их людьми я затрудняюсь. Бледная дряблая кожа в голубых разводах делала из похожими на трупы... Свет, видимо, причинял их глазам немалую боль: воспаленные веки дрожали и сжимались. Жуткое зрелище - что нужно было сделать, чтобы превратить человека в э_т_о?!
Я узнал их, и сердце сжалось в комок: люди из города! Да, шахтеры, земледельцы, рабочие с завода - это они! Мне стало страшно, по настоящему страшно, до этой минуты мною владело обычное недоумение, только и всего...
Время от времени я слышал стоны.
Белая точка... растет... я - в ней... открой глаза!
От стены к стене тянутся черные нити, множество нитей очень похоже на паучью сеть. И мы, как мухи, бьемся в ней, ожидая своей участи - быть высосанными...
Безвольно свисает с койки бледная рука - и тонкий алый ручеек струится с горла, стекает по плечу и каплями падает на пол. Кровь? Жизнь... Черные нити плотно окутывают каждого, глубоко врезаются в тела - набухают, выпивая...
Жизнь.
Что-то щекочет мою руку - нить липнет к кисти, обвивает ее, а в следующее мгновение - боль! Нет, со мной этот номер не пройдет.
А ведь они совсем не такие прочные, хотя с виду напоминают стальную проволоку. Нить очень легко оборвать. Она лопается с сухим треском, тут же распадается и кучкой обрывков падает на пол.
"Жги! Бей!" - звучит в моей голове. Кто?..
Взмах рукой - и рвутся нити, вопит от боли гигантская паутина. Еще раз, еще... еще! Сыплется, плавно опадая, черный пепел.
"Соберись и нанеси один удар, не трать силы попусту, они не вечны!"
Сжать волю в кулак, связать в один узел, какой не разрубишь даже мечом. А теперь выплеснуть все это наружу, обильно смочив ненавистью к тому, кто решился посягнуть на мое "Я"! Один - удар! Удар - и пал враг!
Вспышка, видимая только мной, озарила нашу тюрьму. Стон десятка глоток перешел в исступленный крик. Горит, опадая, черная сеть. Вам не удержать меня...
Голос внутри меня смеется.
"Молодец! Впервые вижу такого глупого и наивного человека!"
Огненный вихрь хлещет так, как не сумеет и тысяча палачей с хлыстами. Силы ушли...
Черная паутина была всего лишь иллюзией - приманкой, а людей не было вовсе. Это я создал их. Сработал какой-то механизм, о существовании которого я даже не догадывался - подсознательно я всегда хотел видеть себя героем. Что еще могло толкнуть меня на столь безрассудный шаг: выступить против неизвестно чего?
...Длинный коридор, стены которого увешаны картинами. Боги, когда же все это закончится?.. Я смертельно устал, я больше не могу так!
"Можешь! Можешь, потому что ты человек - тебе дано стать совершенным!"
Учитель, снова вы со своими поучениями?
Коридор тянется бесконечно. Сколько я могу идти по нему? Кажется, жизни не хватит, чтобы дойти до конца, если конец вообще существует.
Музыка... Играет скрипка. Какая печальная мелодия... Она не красива, наоборот - уродлива, ей очень далеко до совершенства. Будто неумелый ученик терзает инструмент, заучивая урок. Но сколько печали!..
"Твоя задача - искать зло, чтобы понять, что это такое..."
Зло вокруг меня, зачем его искать?! Оно само найдет кого угодно.
Музыка несет боль; хочется забыться...
Чувствую, что теряю опору, заваливаюсь набок. Это заставляет меня встрепенуться, и взмахнуть руками, чтобы уцепиться за что-нибудь. В первые секунды не могу ничего сообразить, как спросонья. Потом до меня доходит: я стою перед высокой каменной стеной, а вокруг меня джунгли. Будто ничего и не было: ни комнаты с паутиной, ни коридора, ни печальной мелодии.
В стене - дверь! Причем, она открыта и болтается на ветру. Вхожу и тут же желудок сводит судорогой: воздух буквально пропитан смрадом разложения. Кажется, еще секунда в этой атмосфере и меня вывернет наизнанку.
Не нужно даже пользоваться Зрением, чтобы увидеть зеленоватое свечение, разлитое по земле. Повсюду тела, присыпанные палой листвой... Звон мушиных крыльев делает тошноту еще более невыносимой. Все, больше я не выдержу...
Я выбежал наружу, ударив дверь ногой, упал на колени и так стоял, пока отступила дурнота. Жалобно поскрипывали дверные петли, шумел в кронах деревьев ветер... Из-за двери наползал багровый туман.
Увидев полупрозрачный контур перед собой, я даже не стал сопротивляться.
Не имея тела, они просто заставляли мой мозг подавать мускулам соответствующие команды - я встал и пошел против своего желания, абсолютно беззащитный перед ними.
Они бросили мое тело в джунглях, оставив двух локков охранять его от зверья.
Я же шел вслед за ними, изредка оглядываясь, - там, под чрезмерно разросшимся кустом лежала моя оболочка. Не было никаких радужных воронок, что любят изображать фантасты. Просто в какое-то мгновение лес исчез, а его место занял совершенно иной ландшафт: небо непрерывно меняло свой цвет от синего до белого, огромные облака, казалось, забыли, что их место на небесах и плавали над землей, только изредка поднимаясь наверх. Деревья... ничего более странного я не видел - у них вообще не было формы. Баобаб в следующую секунду становился березой, а спустя еще одно мгновение - плакучей ивой. Аналогичная ситуация была с кустарниками. Поддев камень ногой, я наблюдал, как он всплыл в вышину, распух, побелел и продолжил свой путь в качестве обычного облака. Солнца здесь не было вовсе.
Дорога взбегала на холм, а за холмом виднелись островерхие башни с узкими окнами. Целью нашего путешествия было именно то строение - нечто среднее между замком и собором, выстроенном в готическом стиле.
На холме и дальше не росла трава, земля схватилась черной, будто уголь, коркой. И еще здесь гулял ветер, хотя на равнине его не было. Ветер закручивал рассохшуюся в пыль почву, покачивал петли на виселицах... По коже пробежал холодок, не от ветра, нет: повсюду торчали изонутые руки виселиц.
Локк, идущий справа от меня, довольно хмыкнул.
Замок был живым, я сразу почувствовал это: ни с чем несравнимая пульсация жизни исходила от ощетинившихся зубьями стен. Но хуже всего было ощущать на себе тяжелый взляд этого странного существа. Ему уж точно не место в нашем - нормальном, таком милом и привычном мире.
Чье же воображение породило эту полную абсурда и несуразности Вселенную?.. Может быть, то был разум какого-нибудь писателя-сумасброда? Я представил, как день и ночь он думал, смаковал свои идеи - и вот, они живут и процветают.
Фигуры локков взорвались тучами цветных искр. Замок шумно выдохнул и раскрыл пасть ворот.
- Ты далеко пошел, Охотник, - локк нагнулся, чтобы заглянуть мне в глаза. Врешь, не возьмешь. Слишком простой трюк ляпнуть что-нибудь эдакое, усыпить бдительность... Локк нахмурился и отвернулся. Хорошо, так он не заметил моей улыбки. - Мы понимаем, что вело тебя.
- И что же?
- Ты и сам знаешь. Ушел ты далеко, даже слишком. Говорили тебе, не заплывай за буйки, не уходи далеко в лес, не то, не это. Видишь, чем дальше ты идешь, тем опасней становится. Не думай, что путь в Нирвану так легок. До этих пор тебя в_е_л_и, а сделал ты первый шаг самостоятельно - и вот результат. Ты в плену!
- Хм... а вы враги?
- Мы те, кем нас считают. Неужели ты убивал бы друзей? Ты убивал врагов, значит, для тебя мы враги.
- Тогда к чему эти разговоры? Убейте меня, поквитайтесь с нечтожным человечишкой. А? Заманчивая мысль?
Локк чуть заметно кивнул.
- Конечно.
Он повернулся ко мне спиной, и вдруг стена, что передо мной, разрослась до немыслимых размеров, а затем просто исчезла. Я оказался на высокой сцене, привязанный к стулу, а перед сценой локки. Море локков, до самого горизонта, утопающего в тумане. И зеркальное небо.
Они разом вскинули головы. Оглушительное "Смерть!" взлетело, отразилось от неба и рухнуло мне на голову, придавив свинцовой тяжестью...
"Ты дурак, Кен... Это же все иллюзия! Они существуют, да, но они столь же неустойчивы, как мысль!"
Хохот, голоса миллиардов глоток, хоть и призрачных, гремел не хуже грозы. Но голос Учителя придал мне сил. Наверное, остальные тоже услышали его. Голос перекрыл всю какофонию звуков, даже небо задрожало под его напором.
Я поднял голову...
И они завопили! Клянусь, это был страшный вопль! Но длился он всего лишь мгновение, а затем... затем не было ничего. Только серая бесконечная пустота.
"Ну, как ты думаешь, ты нашел?"
Это, безусловно, было зло, но зло по отношению ко мне. Они ненавидели м_е_н_я и хотели только моей смерти. До остальных им не было дела.
"Конечно! Кен, ведь это твоя Вселенная, твой мир! Другие, возможно, никогда и не узнают об их существовании. У них будет свой путь. Его шансы пересечься с твоим ничтожно малы..."
Но... хорошо, выходит, я уничтожил свой мир?!
"Конечно, это было необходимо. Иначе бы мир уничтожил тебя..."
А вы, Учитель? Почему вы остались?
"Глупыш... Потому что я существую в своем мире, не твоя судьба создала меня!"
И что же мне теперь делать?
"Строй... Строй новый мир!"
* * *
Узкая дорожка вилась по склону холма, а там, наверху, стоял мой дом.
Города больше не было. Был Город - другой, с другими людьми. В нем никогда не жил мэр Сэмьюэл Хаммет, а потому никогда и не умирал на ступенях своего дома.
Туча, подхваченная ветром, отошло в сторону, освободив дорогу лучам Солнца - настоящего, жаркого Солнца, которое оставляет бронзовый след на коже.
Улитка сползала по поверхности придорожного камня - ей некуда было спешить, ей все равно, в каком мире жить...
Я поднял глаза, чтобы оглядеть свой дом, и увидел Дженнифер.
- Ну что, Кен, - улыбнулась она, - ты нашел зло, которое искал?
В ее глазах мелькнули вершины гор, укрытые снегом и освещенные ослепительно-ярким солнцем.
- Учитель?!.
август - сентябрь 1999
Но я не двинулся с места - рядом с Дженн я увидел силуэт. То был чуть заметный контур, очерчивающий фигуру, но я видел его четко и ясно. Тонкая рука наматывала на кулак волосы, а колено упиралось в живот Дженн. Хриплый голос прошуршал в тишине:
- Где он? Покажи мне, где он?
- Кен, он тебя не видит! Беги!!!
Напористый ветер покачнул меня, в глазах засверкали сиреневые искры - и большая голова с треугольным лицом повернулась в мою сторону.
- Охотник... Мы даже благодарны тебе за то, что ты убивал наших Изгнанных, но теперь ты замахнулся на нас самих! Ты - человек, помни это. Лучше уходи...
- Но куда?
Вопрос ушел в пустоту, локка здесь уже не было.
Я помог Лайкли встать и усадил ее на скамью.
- Как это случилось? Я не заметил его...
- Конечно... не знаю, я и сама...
- Что теперь делать?
Она подняла на меня полные слез глаза. Что-то мокрое шевельнулось в сердце.
- Кен, они отправили меня на смерть! Им все равно, им ничего не стоит разметать этот Центурион в пыль - даже стереть его след. Зачем они... Кен?!
Откуда мне было знать планы Командования. Я не получал приказов уже шесть лет и давно позабыл, что это такое - выполнять приказания. Под страхом суда.
И они наверняка не пришлют за нами... не заберут нас, даже если все здесь будет валиться в преисподнюю. Они только бросят оценивающий взгляд и скажут: "Не справились, а такие солдаты нам не нужны". Вот и все.
Мы - пешки в их игре, спички в руках ребенка. Малейшая прихоть и... Мы сгорим без следа.
Дженн рыдала рядом; пелена безразличия накрывала меня. Я готов был хоть сейчас лечь в землю без всяких сожалений. И мне казалось, что я с легкостью могу оставить жизнь - ведь раньше я делал это! Легкий выход...
Оправдание для неудачников...
Выход для идиотов...
"Ну, каково? Стоять на перепутье, зная, что куда бы ты не свернул, всюду тебя ждет - одно, только в разных обличьях? Каково посмотреть в лицо ЭТОМУ?"
Чему, Учитель? Почему вы всегда говорите загадками?
"Потому что, надо думать, иначе мозг умирает. Я хочу, чтобы ты думал и жил. Но я никогда не ожидал, что ты зайдешь в такой тупик..."
Что же мне делать?
"Искать ответ, а не спрашивать. Спросить легко - а потом пойти по карте, нарисованной заботливым, но глупым Учителем. Да?"
Искать зло, чтобы понять, что это такое... Может быть, это и есть то зло, с которым мне нужно встретится, чтобы узнать при следующей встрече?
"Все может быть..."
Дьявол, как же я глуп!
Пусть я умру, ну и что? Сколько раз я уже умирал, тем не менее, всегда рождался вновь. Почему бы не пожертвовать жизнью и в этот раз? Только не в угоду себе и не для избавления от бед, а для...
Взять оружие и - в бой? Против кого? Какой смысл палить из винтовки в того, кто давно оставил физическую шелуху?
Взять оружие...
Не винтовку - мое собственное оружие, также не нуждающееся в... в стрелке?! Нет, глупости; мое оружие - я сам.
Прошло около часа, прежде чем Дженн успокоилась. Я понимаю, шок был очень сильным. Пожалуй, гораздо более сильный, чем тогда, в городе. Шутка ли - держать под контролем разъяренную толпу! Но она справилась, а вот теперь не выдержала. Возможно, одно наложилось на другое... Неважно.
- Дженн, ты видела сама, они опасны и противостоять им...
- Но уйти мы тоже не сможем. Значит - смерть?
- Не думай об этом...
Дженнифер Лайкли, кто осмелился сломать твою жизнь? Какая рука придавила тебя?
К вечеру Дженн уснула и я не стал будить ее.
Возможно, во мне взыграло безрассудство и желание самоутвердиться. Теперь это уже не имеет значения. Выбора все равно нет.
...Я очутился перед лицом смерти: в нескольких шагах, на камнях стоял тигр. Мы впервые за несколько лет спустились с гор и... Тигр хлестал себя по бокам хвостом и, судя по всему, готовился к прыжку. Я обернулся: только что рядом со мной стоял Учитель, а вот - его уже нет. Меня прошиб холодный пот.
Далеко справа, на склоне горы, виднелась коричневая накидка. Сволочь!
Тигр прыгнул... Но что-то во мне лопнуло, прорвалось наружу и зверь упал, подергиваясь в конвульсиях. Спустя несколько секунд дикая кошка была мертва.
Учитель вновь встал рядом; он довольно улыбался.
- Почему ты убил его? - спросил он, вопрос показался мне идиотским, но я решил подыграть моему самолюбию.
- Потому что, у меня не было выбора.
- Выбор есть всегда. Даже в безвыходной ситуации ты выбираешь, какой смертью умереть. Ты убил зверя потому, что боялся и спасал свою жизнь. Ты не сдал экзамен...
- А я должен был подставить горло?
Учитель полуобернулся.
- Ты должен был предугадать появление тигра и отвратить его - появление...
Не могу сказать, что в данной ситуации я лишен выбора. Можно сидеть на месте и ждать, пока придут локки и убьют меня и Дженн, а можно пойти и умереть одному, возможно, сохранив жизнь Дженнифер.
Я выбрал последнее.
ГЛАВА 5
Влажный лес чем-то похожий на земные тропические джунгли дышал в такт со мной. Три дня я провел в медитации - в глубине леса, среди первобытной природы Центуриона.
Раньше я делал это только однажды, во время Охоты. И мне понадобился месяц, чтобы вернуться к нормальному состоянию. Сейчас по другому было нельзя.
Три дня, растянувшихся бесконечно долго. Секунды падали, как гири. Удар - начало нового мгновения, вечность, удар - начало... И так без конца. Зато теперь ни одна живая душа не сможет убить меня, не переборов сперва джунгли - это нечестно по отношению к лесу, но... Что я еще могу сделать - переть в одиночку против целой армии тех, кого я даже не могу себе представить?
Двигаться как обычно я пока не могу - только плавные, растянутые шаги. Но это имеет значение только для меня: существа с обычным видением мира вообще не смогут увидеть меня, настолько быстро я двигаюсь. Пожалуй, Дженн смогла бы...
Я шел среди шепотов - просто шел и смотрел сквозь непроходимые, опять же для о_б_ы_ч_н_ы_х существ заросли. Вокруг мелькали многочисленные радужные пятна: звери и птицы; всякие ползучие и прочие гады стлались по земле бледно-голубыми или зелеными лентами. Барьер, окружающий непомерно разросшуюся зону, был для меня обычной каменной стеной - даже удивительно, насколько разным внешним видом могут обладать предметы, если на них смотреть р_а_з_н_ы_м_и взглядами.
Кто поставил барьер - призрачные локки или кто-либо еще? И для чего? Кто-либо еще... Вполне может быть, что раса локков чьи-нибудь подданные. Но лучше об этом не думать...
Я шел вдоль стены, отдавшись мыслям.
Разноцветье сполохов уже проходило мимо меня. Глупо тратить внимание на всякую чепуху...
Стена - она была высокой, даже выше деревьев-гигантов с пышными кронами, но от нее не исходило ровным счетом ничего и это было странно. Я уже привык к тому, что все в этом мире является источником уникальных, присущих только ему пульсаций. От стены если что и исходило, то только пустота. Бесцветная и беззвучная пустота...
Идеальная защита - быть ничем?..
А почему бы не попробовать ее на прочность?
Я почти увидел, как скривился Учитель в презрительной гримасе. И как расширились от удивления глаза Лайкли - зачем?! А почему бы и нет...
"Не преувеличивай своих возможностей, глупый мальчишка! Если бы ты знал, во что тебе обойдется это равновесие, которого ты мне лично непонятно как - достиг, то, наверное, застрелился бы от безысходности..."
Учитель, почему вы никогда не отвечаете на мои вопросы, зато раздаете советы, когда я пытаюсь что-то сделать сам? Это ли не странно?
"Потому что я не могу смотреть, как ты сам прыгаешь к черту в пасть!"
Ну да, конечно, вы не можете. Зато вам отлично удается изображать снисходительность по отношению ко мне: на, мальчишка, вот тебе Истина, ешь, а то сам ведь не добудешь! Поразвелось вас, мудрецов, хоть...
"Ты дурак, Кен... Ладно уж, и что ты будешь делать? Как обычно: шапками закидаем? Жить надоело?! Черт с тобой, делай, что хочешь, только потом не говори, какой нехороший Учитель - не направил, не посоветовал..."
Действительно - как?.. Размахнуться и врезать кулаком?.. Смешно.
Мысль об испытании стены, как и сам барьер, остались далеко позади.
Уже размахиваясь, я услышал н_е_ч_т_о - в мире людей этому нет аналога. Хотя, может быть, и есть - чувство, простое чувство. Все таки, и обычные люди не лишены возможности слышать и видеть, только обычно это происходит сумбурно.
Этот зов доносился... ниоткуда. Сам воздух звенел им, он не имел конкретного источника. Я и не пытался противостоять зову...
Лианы, цветы, деревья - все это смешалось в одно бурое пятно, которое потом свернулось в громадную воронку, поглотив меня...
* * *
Надо разобраться с ощущениями. Это трудно: все так перемешалось, что и не поймешь ничего. Наверное, причина тому - насильственный выход из состояния, в котором я пребывал до... До чего? Что вообще произошло? Я помню только как волна чужих, не присущих мне эмоций захлестнула... и... мир раскололся... или смялся...
Оказывается, глаза мои открыты и, по видимому, давно сквозь шквал холода и жара пробиваются рези и ощущение мокрых дорожек на щеках.
Я лежу. Подо мной твердая поверхность, скорее всего, деревянная - чувствуются неровности, какими обладают недостаточно оструганные доски. И на ощупь - дерево. Но это не пол, это что-то вроде топчана. Если протянуть руку, то можно ощупать пол - он-то как раз бетонный, влажный и холодный. Хотя, я и не уверен...
Очевидно одно: вокруг меня темнота и большая, судя по всему, комната. Большая потому, что никто не спутает душную давящую атмосферу комнатушек и чуть сыроватую, полную необъяснимой пустоты комнат.
В комнате - или зале - я не один. Абсолютно уверен в этом. Еще в детстве, сидя на письменным столом в углу комнаты, я чувствовал, как кто-то идет в прихожей. Ощущение движения - оно накатывало внезапно и становилось все сильнее по мере приближения...
В комнате я не один, здесь есть еще кто-то или что-то, что, возможно, было живым... Оно движется - то сзади, то сбоку, но движения неуверенные, на ходьбу не похоже.
Черт, как мешает темнота! Почему люди не могут видеть в темноте?
Я, конечно же, попытался использовать Зрение, но безрезультатно: вокруг клубился мрак, ничем не отличающийся от реального.
Свет ударил внезапно и сильно, как взрывная волна; ринулся сверху, видимо, с потолка, на несколько минут ослепив меня. Тут же послышались болезненные стоны. Да, я был прав, здесь кроме меня был еще КТО-ТО, причем, во множественном числе.
Когда радужные пятна, плавающие перед глазами, немного рассеялись, я огляделся по сторонам. Действительно большая комната с белыми стенами и цементным полом. Потолок - одна сплошная лампа. Раньше я видел лампы дневного света - они светились не обычным желтым, а голубовато-белым. Именно такой свет заполнил пространство меж четырех стен.
Я лежал на длинном ящике - мои догадки относительно дерева оказались ошибочными, ящик был пластиковым или что-то вроде этого. Повсюду стояли такие же ложа, и на них покоились тела - они, безусловно, были еще живы, - еще! - но назвать их людьми я затрудняюсь. Бледная дряблая кожа в голубых разводах делала из похожими на трупы... Свет, видимо, причинял их глазам немалую боль: воспаленные веки дрожали и сжимались. Жуткое зрелище - что нужно было сделать, чтобы превратить человека в э_т_о?!
Я узнал их, и сердце сжалось в комок: люди из города! Да, шахтеры, земледельцы, рабочие с завода - это они! Мне стало страшно, по настоящему страшно, до этой минуты мною владело обычное недоумение, только и всего...
Время от времени я слышал стоны.
Белая точка... растет... я - в ней... открой глаза!
От стены к стене тянутся черные нити, множество нитей очень похоже на паучью сеть. И мы, как мухи, бьемся в ней, ожидая своей участи - быть высосанными...
Безвольно свисает с койки бледная рука - и тонкий алый ручеек струится с горла, стекает по плечу и каплями падает на пол. Кровь? Жизнь... Черные нити плотно окутывают каждого, глубоко врезаются в тела - набухают, выпивая...
Жизнь.
Что-то щекочет мою руку - нить липнет к кисти, обвивает ее, а в следующее мгновение - боль! Нет, со мной этот номер не пройдет.
А ведь они совсем не такие прочные, хотя с виду напоминают стальную проволоку. Нить очень легко оборвать. Она лопается с сухим треском, тут же распадается и кучкой обрывков падает на пол.
"Жги! Бей!" - звучит в моей голове. Кто?..
Взмах рукой - и рвутся нити, вопит от боли гигантская паутина. Еще раз, еще... еще! Сыплется, плавно опадая, черный пепел.
"Соберись и нанеси один удар, не трать силы попусту, они не вечны!"
Сжать волю в кулак, связать в один узел, какой не разрубишь даже мечом. А теперь выплеснуть все это наружу, обильно смочив ненавистью к тому, кто решился посягнуть на мое "Я"! Один - удар! Удар - и пал враг!
Вспышка, видимая только мной, озарила нашу тюрьму. Стон десятка глоток перешел в исступленный крик. Горит, опадая, черная сеть. Вам не удержать меня...
Голос внутри меня смеется.
"Молодец! Впервые вижу такого глупого и наивного человека!"
Огненный вихрь хлещет так, как не сумеет и тысяча палачей с хлыстами. Силы ушли...
Черная паутина была всего лишь иллюзией - приманкой, а людей не было вовсе. Это я создал их. Сработал какой-то механизм, о существовании которого я даже не догадывался - подсознательно я всегда хотел видеть себя героем. Что еще могло толкнуть меня на столь безрассудный шаг: выступить против неизвестно чего?
...Длинный коридор, стены которого увешаны картинами. Боги, когда же все это закончится?.. Я смертельно устал, я больше не могу так!
"Можешь! Можешь, потому что ты человек - тебе дано стать совершенным!"
Учитель, снова вы со своими поучениями?
Коридор тянется бесконечно. Сколько я могу идти по нему? Кажется, жизни не хватит, чтобы дойти до конца, если конец вообще существует.
Музыка... Играет скрипка. Какая печальная мелодия... Она не красива, наоборот - уродлива, ей очень далеко до совершенства. Будто неумелый ученик терзает инструмент, заучивая урок. Но сколько печали!..
"Твоя задача - искать зло, чтобы понять, что это такое..."
Зло вокруг меня, зачем его искать?! Оно само найдет кого угодно.
Музыка несет боль; хочется забыться...
Чувствую, что теряю опору, заваливаюсь набок. Это заставляет меня встрепенуться, и взмахнуть руками, чтобы уцепиться за что-нибудь. В первые секунды не могу ничего сообразить, как спросонья. Потом до меня доходит: я стою перед высокой каменной стеной, а вокруг меня джунгли. Будто ничего и не было: ни комнаты с паутиной, ни коридора, ни печальной мелодии.
В стене - дверь! Причем, она открыта и болтается на ветру. Вхожу и тут же желудок сводит судорогой: воздух буквально пропитан смрадом разложения. Кажется, еще секунда в этой атмосфере и меня вывернет наизнанку.
Не нужно даже пользоваться Зрением, чтобы увидеть зеленоватое свечение, разлитое по земле. Повсюду тела, присыпанные палой листвой... Звон мушиных крыльев делает тошноту еще более невыносимой. Все, больше я не выдержу...
Я выбежал наружу, ударив дверь ногой, упал на колени и так стоял, пока отступила дурнота. Жалобно поскрипывали дверные петли, шумел в кронах деревьев ветер... Из-за двери наползал багровый туман.
Увидев полупрозрачный контур перед собой, я даже не стал сопротивляться.
Не имея тела, они просто заставляли мой мозг подавать мускулам соответствующие команды - я встал и пошел против своего желания, абсолютно беззащитный перед ними.
Они бросили мое тело в джунглях, оставив двух локков охранять его от зверья.
Я же шел вслед за ними, изредка оглядываясь, - там, под чрезмерно разросшимся кустом лежала моя оболочка. Не было никаких радужных воронок, что любят изображать фантасты. Просто в какое-то мгновение лес исчез, а его место занял совершенно иной ландшафт: небо непрерывно меняло свой цвет от синего до белого, огромные облака, казалось, забыли, что их место на небесах и плавали над землей, только изредка поднимаясь наверх. Деревья... ничего более странного я не видел - у них вообще не было формы. Баобаб в следующую секунду становился березой, а спустя еще одно мгновение - плакучей ивой. Аналогичная ситуация была с кустарниками. Поддев камень ногой, я наблюдал, как он всплыл в вышину, распух, побелел и продолжил свой путь в качестве обычного облака. Солнца здесь не было вовсе.
Дорога взбегала на холм, а за холмом виднелись островерхие башни с узкими окнами. Целью нашего путешествия было именно то строение - нечто среднее между замком и собором, выстроенном в готическом стиле.
На холме и дальше не росла трава, земля схватилась черной, будто уголь, коркой. И еще здесь гулял ветер, хотя на равнине его не было. Ветер закручивал рассохшуюся в пыль почву, покачивал петли на виселицах... По коже пробежал холодок, не от ветра, нет: повсюду торчали изонутые руки виселиц.
Локк, идущий справа от меня, довольно хмыкнул.
Замок был живым, я сразу почувствовал это: ни с чем несравнимая пульсация жизни исходила от ощетинившихся зубьями стен. Но хуже всего было ощущать на себе тяжелый взляд этого странного существа. Ему уж точно не место в нашем - нормальном, таком милом и привычном мире.
Чье же воображение породило эту полную абсурда и несуразности Вселенную?.. Может быть, то был разум какого-нибудь писателя-сумасброда? Я представил, как день и ночь он думал, смаковал свои идеи - и вот, они живут и процветают.
Фигуры локков взорвались тучами цветных искр. Замок шумно выдохнул и раскрыл пасть ворот.
- Ты далеко пошел, Охотник, - локк нагнулся, чтобы заглянуть мне в глаза. Врешь, не возьмешь. Слишком простой трюк ляпнуть что-нибудь эдакое, усыпить бдительность... Локк нахмурился и отвернулся. Хорошо, так он не заметил моей улыбки. - Мы понимаем, что вело тебя.
- И что же?
- Ты и сам знаешь. Ушел ты далеко, даже слишком. Говорили тебе, не заплывай за буйки, не уходи далеко в лес, не то, не это. Видишь, чем дальше ты идешь, тем опасней становится. Не думай, что путь в Нирвану так легок. До этих пор тебя в_е_л_и, а сделал ты первый шаг самостоятельно - и вот результат. Ты в плену!
- Хм... а вы враги?
- Мы те, кем нас считают. Неужели ты убивал бы друзей? Ты убивал врагов, значит, для тебя мы враги.
- Тогда к чему эти разговоры? Убейте меня, поквитайтесь с нечтожным человечишкой. А? Заманчивая мысль?
Локк чуть заметно кивнул.
- Конечно.
Он повернулся ко мне спиной, и вдруг стена, что передо мной, разрослась до немыслимых размеров, а затем просто исчезла. Я оказался на высокой сцене, привязанный к стулу, а перед сценой локки. Море локков, до самого горизонта, утопающего в тумане. И зеркальное небо.
Они разом вскинули головы. Оглушительное "Смерть!" взлетело, отразилось от неба и рухнуло мне на голову, придавив свинцовой тяжестью...
"Ты дурак, Кен... Это же все иллюзия! Они существуют, да, но они столь же неустойчивы, как мысль!"
Хохот, голоса миллиардов глоток, хоть и призрачных, гремел не хуже грозы. Но голос Учителя придал мне сил. Наверное, остальные тоже услышали его. Голос перекрыл всю какофонию звуков, даже небо задрожало под его напором.
Я поднял голову...
И они завопили! Клянусь, это был страшный вопль! Но длился он всего лишь мгновение, а затем... затем не было ничего. Только серая бесконечная пустота.
"Ну, как ты думаешь, ты нашел?"
Это, безусловно, было зло, но зло по отношению ко мне. Они ненавидели м_е_н_я и хотели только моей смерти. До остальных им не было дела.
"Конечно! Кен, ведь это твоя Вселенная, твой мир! Другие, возможно, никогда и не узнают об их существовании. У них будет свой путь. Его шансы пересечься с твоим ничтожно малы..."
Но... хорошо, выходит, я уничтожил свой мир?!
"Конечно, это было необходимо. Иначе бы мир уничтожил тебя..."
А вы, Учитель? Почему вы остались?
"Глупыш... Потому что я существую в своем мире, не твоя судьба создала меня!"
И что же мне теперь делать?
"Строй... Строй новый мир!"
* * *
Узкая дорожка вилась по склону холма, а там, наверху, стоял мой дом.
Города больше не было. Был Город - другой, с другими людьми. В нем никогда не жил мэр Сэмьюэл Хаммет, а потому никогда и не умирал на ступенях своего дома.
Туча, подхваченная ветром, отошло в сторону, освободив дорогу лучам Солнца - настоящего, жаркого Солнца, которое оставляет бронзовый след на коже.
Улитка сползала по поверхности придорожного камня - ей некуда было спешить, ей все равно, в каком мире жить...
Я поднял глаза, чтобы оглядеть свой дом, и увидел Дженнифер.
- Ну что, Кен, - улыбнулась она, - ты нашел зло, которое искал?
В ее глазах мелькнули вершины гор, укрытые снегом и освещенные ослепительно-ярким солнцем.
- Учитель?!.
август - сентябрь 1999