Коул Аллан. Вихрь

   Пойндекс не хотел рисковать.
   Наконец лаборанты доложили, что Император находится в состоянии глубокого сна, в который искусственно вводили пассажиров и команды чудовищных космических кораблей, стартовавших с Земли в сторону ближайших звезд еще до того, как был обнаружен АМ-2, сделавший межзвездные путешествия реальностью. Так вот, как правило, все, кто находился на борту этих космических кораблей, умирали.
   Пойндекс приказал, чтобы состояние Императора было введено в определенный стабильный режим, а самого правителя перенесли на борт "Нормандии", военной яхты, которая официально не существовала в природе.
   Властитель чувствовал себя прекрасно. А Пойндекс был невероятно горд собой.
   Далее следовало изучить при помощи электронных приборов природу устройства – или нескольких устройств, вживленных в тело Императора. Но Пойндекс не мог этого сделать.
   Он был уверен, что ловушек, установленных против слишком любопытных исследователей, в теле властителя Империи нет. Ведь он же совершенно спокойно проходил мимо электронных защитных экранов, и ничего особенного не случалось.
   Однако Пойндекс был всего лишь уверен.
   Поэтому, чувствуя себя так, словно прибыл из Средних Веков, он приказал главному хирургу начать контрольную операцию. Далее хирургу сообщили, что операция должна занять как можно меньше времени, словно речь идет о сложной и очень опасной для жизни пациента травме.
   Дав такие инструкции, Пойндекс оказался прав. Он тоже отправился в операционную, предварительно подвергшись всем необходимым процедурам. Здесь он бывал не раз, так что обстановка операционной не произвела на него никакого впечатления.
   Первый разрез сделан – и Пойндекс сразу увидал устройство. Он оттолкнул руку хирурга и приложил пальцы к пластиковому овальному предмету, который начал быстро нагреваться.
   – Извлеките его! – рявкнул Пойндекс.
   – Но...
   Еще два надреза скальпелем – и приборчик извлечен из тела.
   "Сволочь, – подумал Пойндекс. – Мы вытащили тебя прежде, чем ты успел взорваться".
   – Вот. Еще один.
   – Но ведь... кровотечение!
   – Плевать! Вырезайте!
   Второй прибор.
   – Состояние? – хрипло спросил Пойндекс.
   – Стабильно.
   – Хорошо. Доктор, вскрывайте грудную клетку.
   Тяжелый лазерный скальпель появился в руках врача.
   – Вон там. Еще один. Доставьте.
   Сделаны необходимые надрезы. Пойндекс взмок. Вполне возможно, что существует еще прибор. Но нельзя же искромсать тело Императора вдоль и поперек.
   – Проверьте. Продолговатый мозг.
   – Да, сэр.
   Время остановилось.
   – Кажется, там есть... что-то вроде коротковолнового передатчика. Очень короткие волны – треть метра. Если вас интересует мое мнение, я бы сказал, что это сложнейший энцефалограф. Не более того.
   Пойндексу стало очень хорошо.
   – Можете больше не спешить. Стабилизируйте состояние. Остановите кровотечение. Ну, вы сами знаете, что нужно делать.
   – А как насчет вот этого? – поинтересовался второй хирург, показывая на явно изготовленные руками человека приспособления, извлеченные из тела Императора.
   – Они мои. Вы их не видели.
   Три пластиковых предмета отправились на немедленный тщательный технический анализ.
   Первый оказался сложной бомбой, в которой использовалась традиционная материя в качестве детонатора и антиматерия-два в качестве взрывчатки. Этой бомбы было бы достаточно, чтобы сравнять с землей огромную парковочную площадку. Пойндекс ухмыльнулся. Теперь он знал природу того загадочного взрыва, который произошел через несколько секунд после того, как убийца, нанятый Тайным Советом, застрелил Императора. Бомба должна была предотвратить вскрытие – по крайней мере.
   Второе устройство являлось приемником и одновременно ловушкой, устроенной таким образом, что она должна была взорваться в случае, если тело Императора будет по какой-нибудь причине вскрыто. Она содержала в себе запрограммированные обстоятельства. Пойндексу понадобилось несколько часов, чтобы разгадать назначение этого устройства. Электроэнцефалограф, по-прежнему находящийся в мозгу Императора, постоянно передает его мысли. Если эти мысли станут расходиться с запрограммированными обстоятельствами, бомба сработает.
   "Интересно, – подумал Пойндекс. – Один из способов сохранить ясность мышления, способ борьбы с безумием, или..." Он решил, что, пожалуй, не станет рассматривать другие возможности.
   Самым интересным оказалось третье устройство. Очень мощный передатчик. Его активирующий механизм был подсоединен к жизненно важным органам. Если Императора убьют, передатчик сработает – пойдет сигнал. Или еще существует такая возможность: если Императора начнут пытать, чтобы заставить его сделать нечто, что он делать не должен, или накачают его наркотиками, бомба взорвется, и передатчик начнет передавать информацию.
   Кому?
   Куда?
   А потом проходит время, и Император возвращается.
   Пойндексу ужасно хотелось продолжить расследование. Но он заставил себя остановиться.
   Может ли Вечный Император, придя в себя после операции, приказать уничтожить всех, кто принимал в ней участие?
   Естественно, может.
   Может ли Вечный Император, оставив в живых всех участников операции, приказать произвести сканирование их сознания, чтобы узнать, что им известно про его тайну?
   Еще как может.
   Неожиданно Пойндекс понял – причем это понимание не имело никакого отношения к его жизненному опыту, параноидальному психозу или моральным устоям, – что его шансы остаться в живых, если он узнает, куда направлен этот загадочный сигнал, равны нулю, нет, меньше нуля. Пойндекс был огорчен, что лишился возможности решить интересную загадку, однако он очень хата, жить и поэтому собственноручно уничтожил все три устройства.
   Он не совсем понимал, что сделал. И не знал, почему в теле Императора находилась бомба и почему властитель хотел от нее избавиться. В качестве защиты от наемных убийц и похитителей бомба была вполне разумным средством.
   Но... если Император владеет секретом вечной жизни, а он этим секретом владеет, тогда что происходит после взрыва? Как ему удается выжить?
   Психическая проекция?
   Проклятье! Еще немного, и можно поверить в постулаты религиозного культа Вечного Императора, последователи которого считают, что властитель время от времени покидает своих подданных для того, чтобы общаться со Священными Сферами.
   Пусть идут ко всем чертям. Пришла пора стать не больше, чем просто верным слугой.
   – Сэр, у вас идет кровь.
   Пойндекс вернулся в реальность и ответил на приветствие солдата из отряда "Богомолов".
   – Спасибо. Я, должно быть, порезался.
   Солдат кивнул и продолжил свой обход территории, внимательно вглядываясь в темноту, чтобы вовремя заметить врага, намеревающегося причинить вред Империи.
   Радуясь боли, правильно принятому решению и появлению солдата, Пойндекс отправился в медпункт. Он позволил себе испытать гордость в течение целой минуты.
   С этого времени Император – при помощи верного слуги – больше не будет зависеть от своего прошлого.

* * *

   Вечный Император открыл глаза.
   Понял, что находится в холодном стерильном помещении. И что он обнажен.
   Неужели он снова вернулся на тот корабль? Его охватила паника. Неужели совершена ошибка, и он стал безмозглым существом, которое так ненавидел?
   Нет. Он почувствовал боль. Не мышечную боль возрождения.
   Он вспомнил...
   Да.
   Должно быть, он на Земле. Пойндекс, как и обещал, выполнил свой долг.
   Император жив.
   Он позволил себе расслабиться, его сознание еще не окончательно оправилось после анестезии. Но даже в своем нынешнем состоянии он больше не чувствовал, что за ним наблюдают. Ему не нужно впредь остерегаться думать свои собственные мысли.
   Связь нарушена.
   Глаза охранника, убийца, голос на корабле – все пропало.
   Теперь он жив.
   Теперь он может управлять Империей так, как повелит ему его судьба.
   Теперь он свободен.
   Вечный Император улыбнулся.

Книга третья
Стена дыма

Глава 21

   Известие о расправе над студентами Пушканского университета пронеслось по всему Алтаю. Слухи об этой трагедии уже метались по улицам Рурика, когда солдаты еще только начали стрелять. Стэн, посчитав этот факт очень важным и совершенно ненормальным, тем не менее решил, что подумает об этом позже. А пока он пытался разобраться в хаосе, разразившемся вокруг.
   Окруженный джохианскими войсками, которые получили приказ охранять имперское посольство. Стэн находился в самом сердце урагана, но мог только сидеть и составлять сообщения, помеченные грифом "только для чтения", которые отправлял на Прайм-Уорлд.
   Стэн наблюдал за тем, что произошло в университете, при помощи Фрика и Фрэка, точнее, нескольких отрядов этих любопытных мышек. Он ни секунды не сомневался в том, что приказ отдал доктор Искра. Однако доказать это будет очень трудно. На форме солдат не было никаких знаков отличия. Это вполне мог оказаться восставший отряд джохианской милиции. Или торкской.
   Кроме того, сначала слухи утверждали, что нападение организовано отрядом милиции суздалей. Стэн обратил внимание на этот факт.
   Дезинформация возникла как раз в тот момент, когда Риель упала с баррикады. Практически сразу за первым слухом последовало новое предположение, совершенно противоположное – в совершении зверства виноваты богази.
   Стэн, видевший немало пролитой крови за свою жизнь, заставил себя смотреть на разворачивающуюся перед его глазами кровавую драму. Нескольких молодых офицеров связи рвало – не всякий был в состоянии выдержать это зрелище. Даже Фрестон, возглавлявший отряд связников, отвернулся, чтобы не видеть кошмара.
   – У придурка совсем нет мозгов... – пробормотал Алекс, не сводя глаз с экрана. – Он же спятил.
   Стэн не обращал на него никакого внимания, потому что уже, наверное, в десятый раз пытался связаться с доктором Искрой, чтобы потребовать прекращения этого избиения младенцев. И уже, наверное, в десятый раз на его вызов отвечал кто-то из подчиненных правителя, причем самого низшего уровня, заявляя, что Искра "медитирует" и оставил строжайшие инструкции, чтобы его не беспокоили.
   – Я ему помедитирую, – прорычал Стэн. А потом, повернувшись к Алексу, сказал: – Ну-ка, сделай так, чтобы можно было посмотреть на дворец.
   Уже через несколько секунд над площадью Хаканов зависло несколько мышек.
   Там творилось что-то несусветное. К дворцу приближалась группа протестующих, возмущенных граждан Рурика, узнавших о событиях в университете.
   Стэну стало по-настоящему плохо, когда он увидел, что вместо джохианских солдат навстречу демонстрантам по ступеням дворца спускаются имперские гвардейцы.
   Они бросились в толпу, нанося удары направо и налево. Столкновение было яростным – и коротким. Прошло всего несколько секунд, а толпа уже бросилась врассыпную. Перепуганные до смерти существа пытались спасти свои жизни, но на земле росла гора трупов в гражданской одежде.
   Гвардейцы преследовали убегающих, пустив в ход дубинки.
   Синд возмущенно выругалась:
   – Они ведут себя, как вонючие полицейские, а не как солдаты. Как плохие полицейские.
   Стэн молчал. Ему удалось взять свои чувства под контроль, но при этом покоя не давала некая мысль: когда резня закончится, будет выдвинуто множество самых разнообразных обвинений, и имперская гвардия станет одной из потенциальных мишеней.
   – Объяви состояние боевой тревоги, – велел Стэн Килгуру. – И прикажи, чтобы сюда принесли дополнительные койки. Будем работать, пока не свалимся.
   Алекс поспешил выполнить распоряжение Стэна, который сразу же снова повернулся к экранам. Глаза у него покраснели от напряжения и отчаянно чесались. Он почувствовал, как Синд тихонько погладила его рукой по плечу. Девушка ничего не сказала, но легкое прикосновение ее руки придало Стэну силы.
   Шли часы, трагические события развивались.
   Отряд милиции суздалей, озверевший от слухов и разговоров, ворвался в район, где спали богази. Суздали подожгли дома. А потом хладнокровно перебили испуганных богази, которые пытались выскочить из своих охваченных пламенем жилищ.
   За их гибель моментально отомстили. Когда трое взрослых суздалей вели примерно двадцать детенышей из домов в столовую, из засады выскочили богази. Взрослые суздали погибли мгновенно. А потом детеныши. Одна самка богази подняла крошечного детеныша высоко в воздух, перекусила его тело своим смертоносным клювом, а затем проглотила малыша целиком.
   – Права бабушка была, – сообщила она своим друзьям. – Не годятся ни на что суздали. В пищу только.
   Этот инцидент, естественно, только подлил масла в огонь. Все знали, что суздали – самые заботливые родители в Империи, генетически запрограммированные на убийство любого, кто угрожает их потомству.
   А в посольство продолжали поступать сообщения о все новых и новых кровавых событиях.
   Вечером небольшой отряд торкской милиции напал на джохианскую рыночную площадь. Однако джохианцы были готовы: откуда-то появились солдаты и вступили в сражение с торками, которые взвыли от удивления и ужаса, развернулись и бросились бежать. Джохианцы стали их преследовать. Но как только рады нападающих были нарушены, появился большой отряд торков, который нанес удар с тыла. На рыночной площади погибло более двухсот человек, военных среди них почти не было.
   А кровопролитие продолжалось. Рурик превратился в огромное поле боя. Стэн уже практически был не в состоянии уследить за событиями. Он просто продолжал тупо составлять донесения Императору и безуспешно пытался связаться с Искрой. Точно так же, как и с Вечным Императором. Босс плохо себя чувствовал. Стэна это несколько удивило. Потому что, насколько он помнил. Император никогда не болел.
   На следующий день, когда Стэн посмотрел слезящимися глазами на экран монитора – о чудо из чудес! – он увидел, что в сторону Пушканского университета движется группа мирных граждан. Толпа была смешанной – в нее входили представители всех четырех народов Алтая. Они несли венки, чтобы возложить их на место гибели студентов и почтить память погибших.
   Кроме того, над толпой развевались знамена, призывающие к восстановлению мира и покоя на Алтае. На некоторых из них были даже надписи в поддержку доктора Искры.
   Стэна нисколько не удивило то, что произошло в следующее мгновение. Он уменьшил звук и отвернулся от экрана, когда солдаты, охранявшие территорию университета, открыли огонь по демонстрантам. Он только посмотрел на Синд. Девушка стояла по-солдатски прямо, сжав зубы, молча. Но под глазами у нее были синяки. Она невольно вздрогнула, когда со стороны университета стали доноситься приглушенные крики ужаса.
   Синд открыла рот, точно хотела что-то сказать, но так и не произнесла ни звука.
   "Она хочет, чтобы я заставил их прекратить это, – подумал Стэн. – Но знает, что я ничего не могу сделать".
   Стэн никогда не чувствовал себя так ужасно. Он казался себе таким отвратительно бесполезным. И не то чтобы он верил во всю эту чепуху о том, что каждый человек должен приносить пользу обществу, в котором живет. А если что-нибудь подобное и коренилось когда-нибудь в душе Синд, оно, вне всякого сомнения, погибло, сраженное событиями последних часов.
   Раздался голос Фрестона. Стэн повернулся.
   – Доктор Искра, сэр, – проговорил офицер связи. – Он интересуется, сможете ли вы с ним встретиться.

* * *

   Стэн отправился к доктору Искре, приготовившись содрать с него живьем шкуру, по крайней мере, дипломатическая нота преследовала именно эти цели. И хотя Стэн впрямую не обвинял Искру в том, что тот приказал устроить бойню в Пушкане, посол на это вполне определенно намекал. Он также высказал свое отношение к расстрелу мирной демонстрации, пришедшей возложить венки, и к использованию имперских гвардейцев против гражданского населения. В конце он давал доктору Искре ясно понять, что постарается сделать все, что в его силах, чтобы Император пересмотрел свое отношение к новому правителю Алтая и лишил его своей поддержки.
   Стэн прекрасно понимал, что ступил на тонкий лед. Значение созвездия Алтай для Империи столь велико, что в данном случае необходимо воспользоваться всеми тремя правилами дипломатии: а) сначала посоветуйся с боссом; б) сначала посоветуйся с боссом. И самое главное правило из трех... в) сначала посоветуйся с боссом.
   И хотя Стэн был озадачен тем, что не может связаться с Императором, он отправился на встречу с доктором Искрой с абсолютно серьезными и жесткими намерениями.
   Как только Стэн вошел в комнату. Искра вскочил на ноги.
   – Господин посол, – проговорил он, – я протестую против вашего категорического нежелания поддержать мое правительство!
   Стэн усилием воли удержался от того, чтобы не раскрыть от изумления рот. Сжал губы, приподнял одну бровь. От него веяло холодом.
   – Более того, я намереваюсь просить Императора отозвать вас из звездного скопления Алтай.
   – Вы оказали мне любезность, сообщив об этом лично, – сухо произнес Стэн. – Я предполагаю, вы просите...
   – Требую, сэр. Не прошу.
   – Хорошо, пусть будет так. Вы требуете. Впрочем, я бы посоветовал вам исключить это слово из словаря во время разговора с Императором. Так вот, вернемся к моему вопросу. Имеет ли это... требование... какое-нибудь отношение к хаосу, охватившему созвездие? Или дало просто в том, что вам не нравится покрой моего фрака?
   – Я обвиняю вас в тех страданиях, что выпали на долю моего народа. Неужели вы станете утверждать, что лично вы и ваши... подчиненные... продемонстрировали вполне очевидное отсутствие энтузиазма в выполнении миссии, порученной вам Императором?
   – Да, буду. С легкостью. Энтузиазм присущ новичкам и непрофессионалам. В мои обязанности входит оказывать вам поддержку. Но – и это "но" очень серьезно, сэр, – моя миссия заключается в восстановлении порядка на Алтае. Должен с прискорбием заметить, что выполнение миссии сейчас находится под вопросом – если она вообще не обречена на провал. Вся полнота ответственности за это лежит на вас, сэр. Что я и намерен сообщить Императору.
   – В таком случае я был совершенно прав, – прошипел Искра. – Вы противостоите моим начинаниям.
   – А чего вы ожидали после событий в Пушкане? Хотели, чтобы я послал военный оркестр прославлять ваши подвиги?
   – Вы считаете меня виноватым в этом... кошмарном происшествии? Вы обвиняете меня?! – Искра изо всех сил изображал возмущение. Стэн рассмеялся бы над его жалкими попытками, если бы дело не касалось пролитой крови. – Должен вам сказать, меня возмущает до глубины души то, что произошло в Пушкане. Я приказал провести тщательное расследование, во главе которого стоит человек, чья репутация выше каких бы то ни было сомнений и подозрений, – генерал Доу.
   "Хо-хо, – подумал Стэн. – Ну и нравы! Искре удалось завлечь в свои сети генерала Доу".
   – Я доложу Императору, – проговорил Стэн, – он будет... заинтересован. Впрочем, это не совсем то слово, которое, по моему мнению, следует употребить, описывая реакцию Императора на положение, сложившееся в созвездии Алтай.
   – Ба! Это мой народ, господин посол. Вы его не понимаете. Кровавые войны являются главной составной частью истории. Это факт нашей природы, от которого никуда не деться. Именно поэтому, когда вы отказались оказать нам поддержку, небольшой инцидент – вроде трагедии в Пушкане – может привести к хаосу.
   – Хаос вы уже получили – в лучшем виде, – сказал Стэн. – И что теперь собираетесь предпринять?
   – Это мое дело! – взорвался Искра. – Частное дело нашего звездного скопления. Советую вам об этом не забывать.
   – Я постараюсь, – ответил Стэн.
   Он подумал о дипломатической ноте, лежащей в кармане пиджака, той самой, что должна была раздавить Искру. Если он вручит ее, как планировал, вряд ли его отношения с правителем Алтая станут нежнее.
   Он подумал о юношах и девушках, погибших на баррикадах Пушкана. Провались они пропадом будущие отношения! Стэн намеревался избавиться от этого человека. Он соберет по крупицам свидетельства и улики, выстроит надежное обвинение. Так что когда он заговорит об Искре с Императором, у него будет достаточно доказательств для того, чтобы с треском вышвырнуть Искру из звездного скопления Алтай.
   Кроме того, этот тип уже объявил, что считает себя врагом Стэна. Большинство книг по дипломатии утверждали, что на этом этапе необходимо нанести удар – желательно ниже пояса.
   Стэн достал ноту из кармана и протянул ее Искре.
   – Советую вам прочитать это на ночь, перед сном, – сказал он. – А теперь прошу меня простить... – И вышел из комнаты, оставив у себя за спиной булькающего от возмущения диктатора.
   Как только Стэн покинул доктора Искру, в кабинет вошел Венлоу.
   – В этом не было никакой необходимости, – резко бросил он. – Вы только что завели себе очень опасного врага.
   – Этот? Стэн – всего лишь мелкий функционер.
   – Еще одна ошибка, доктор. Поверьте мне, он не функционер.
   Венлоу вспомнил свою встречу со Стэном и Махони, и у него по спине пробежал холодок. Он был жив только потому, что оказался им нужным.
   – Кроме того. Стэн совершенно прав насчет университета, – сказал Венлоу.
   – Это было необходимо, – заявил Искра. – Как я только что сказал этому идиоту послу, мои люди нуждаются в суровом правителе и жесткой руке. Инцидент в университете дал мне прекрасную возможность показать всем, что я как раз и являюсь суровым правителем – таким, как нужно. Когда все это закончится, будущие поколения станут благословлять мое имя, поверьте. Я знаю, что займу достойное место в истории. – Он немного насмешливо посмотрел на Венлоу. – Вы меня удивляете. Я и не думал, что вы станете огорчаться из-за небольшого количества пролитой крови, тем более, что пролита эта кровь ради великой цели. Странно, как можно ошибаться в человеческом существе.
   Венлоу только мрачно фыркнул. Ему пришла в голову неожиданная мысль: если бы он получил привычное для себя задание, как легко ему было бы убить доктора Искру. Прямо сейчас. И следов никаких не осталось бы.
   – Наверное, вы не очень хорошо разбираетесь в человеческой природе.
   Искра уставился на него, пытаясь вовлечь в детскую игру "кто кого перегладит". У Венлоу зачесались руки. С каким удовольствием... Вместо этого он опустил глаза.
   – Вот и хорошо, – просиял Искра. – А теперь я хочу еще раз внимательно просмотреть свой список. Надеюсь, Император поймет мои нужды и предоставит все, что я у него прошу.
   И он принялся зачитывать подробный перечень того, чем Император должен был его обеспечить. Венлоу не сомневался, что Императору этот перечень совсем не понравится.
   – Я очень внимательно вас слушаю, – тихо сказал он.

* * *

   Стэн откинулся на спинку сиденья гравитолета. Лил сильный дождь, и в окна ничего не было видно.
   "Проклятье, – подумал он, – я не имею ни малейшего понятия, что делать дальше. Политических деятелей типа Искры любой дипломат встречает по крайней мере один раз в жизни, но опыт общения с такими типами все равно ничего не дает. Как можно иметь дело с правителем, лично рубящим сук, на котором сидит? Самое простое решение – просто взять и умыть руки. К сожалению, как правило, такой возможности у дипломатов никогда не возникает. Трудность номер один: в ситуациях вроде этой почти никогда нет подходящей замены. Если правитель терпит крах, его государство тоже гибнет. Что может оказаться большой удачей для окружающих государств, если бы не: трудность номер два. Правителей с суицидным комплексом всегда поддерживает кто-нибудь извне, чья судьба и благополучие основываются на благополучии как раз именно этого королевства. Иными словами, невозможно допустить, чтобы история развивалась своим естественным ходом. Если молния попадает в очень сухие деревья, многие народы бросаются тушить пожар".
   Стэн сообразил, что Искра преподал ему серьезный урок. Он понял, что Алтай упорно шел к своему нынешнему тяжелому положению с того самого момента, как первые джохианцы появились в этом скоплении, да еще с разрешением на торговлю, подписанным Императором.
   Разрешение – красивое слово для обозначения деловых отношений между джохианцами и Императором – делало их особенными, обласканными великим властителем, разрешение ставило их выше всех остальных. Право господствовать в этом скоплении им самим казалось богоданным, как было принято считать в древние времена. В результате возникли Хаканы, которые навязали свое правление недовольному населению.
   Не имея поддержки Императора, существа, населявшие созвездие, вынуждены были бы искать какое-нибудь другое решение. Возникло бы кровопролитие, но в конце концов джохианцы, торки, суздали и богази пришли бы к какому-нибудь консенсусу.
   Когда Стэн согласился выполнить задание Императора, он предполагал, что ему надлежит придумать, как создать правительство согласия. Он рассчитывал, что сумеет навести порядок и построить более или менее надежное государственное здание.
   А вместо этого... Вместо этого ему приходится иметь дело с ублюдком Искрой. Интересно, о чем все-таки думает босс?