с собой Великого Темного из другой звездной системы. Вскоре после нее
должны были вынырнуть из Ниоткуда Хенапл и Чериш, каждая со своим
Темным. Саттер прилетит последней и возьмет на себя огромного призрака
из родной системы. С четырьмя такими монстрами они уничтожат всех, кто
встанет им поперек дороги.
Марика гнала изо всех сил, вызывая протесты команды. Отдыхала она
лишь когда без этого нельзя было обойтись и все время была чем-нибудь
недовольна. Как следует отдохнуть Марика позволила себе только на
расстоянии одного прыжка от дома. Но сначала ей пришлось уничтожить
охранявший планету десантный корабль.
Теперь все зависело от синхронности действий ее подчиненных. К
этому времени все Повелительницы должны уже были занять свои позиции.
Если они опоздают к назначенному сроку, ее следующий шаг приведет к
катастрофическим последствиям.
Пора.
Во время перехода Марика уже не нервничала. Ожидание кончилось, и
страх сменился возбуждением. Она покрепче ухватила своего Великого
Темного. Вперед!
На краю солнечной системы Марика на мгновение остановилась. Жаль,
что нельзя проверить, на месте ли остальные. Но Серк на борту
"Звездного странника" наверняка заметят появление лишнего Темного.
Она снова скользнула в Ниоткуда, зафиксировав в сознании образ
Клыка. Луну можно будет использовать как щит. Ну все, пора выныривать.
От изумления Марика чуть было не выпустила Великого Темного.
Пространство вокруг планеты буквально кишело пришельцами. Не один,
а несколько их кораблей были теми самыми тяжелыми крейсерами, о
которых говорила капитан Джексон.
Заметили ее мгновенно. Эфир будто взорвался.
Марика швырнула своего призрака в один из огромных кораблей, а сама
постаралась прижаться как можно ближе к Клыку. Она спряталась в тени
всего в нескольких ярдах от голой каменистой поверхности планеты.
Смертоносные лучи пронизали ночь, но ни один из них не прошел даже
рядом с Марикой. "Звездный странник" двинулся в ее сторону, продолжая
посылать пришельцам панические сообщения.
Великий Темный столкнулся с огромным кораблем. Корабль погиб. "Да
их там тысячи", - подумала Марика, услышав агонию чужаков. Беззвучный
вопль был таким сильным, что даже люди его почувствовали, пусть на
подсознательном уровне. А реакции у них плохие. Медленные реакции.
Марика рванула к себе Великого Темного и обрушила его на излучавший
панику "Звездный странник".
Корабль Серк исчез. Марика даже удивилась. Надо же, оказывается,
эти старые ведьмы не боятся уходить в Ниоткуда так близко от планеты!
Она покрепче ухватила своего призрака и запустила им в самый
большой из кораблей пришельцев, какой только смогла найти.
На поверхность Клыка обрушилось пламя, расцветив алым обычно серый
ландшафт. Повсюду вспыхивали десятки огненных шаров - это взрывались
ракеты, так и не нашедшие своей цели. Деревянный темный корабль не
так-то просто обнаружить.
Марика занялась третьим большим кораблем.
Очередной огненный луч прошел совсем близко от ее корабля. За ним
второй, третий... Возможно, это были выстрелы наугад, но угадали
пришельцы неплохо.
Где-то на самом краю системы появился еще один Темный. Прекрасно.
Это значит, что прибыла одна из Повелительниц.
Но где же "Звездный странник"?
Еще одно огненное копье прошло всего в нескольких ярдах от Марики,
а очередная ракета взорвалась так близко, что облако испарившегося
газа покачнуло темный корабль. Со всех сторон к Марике неслись
маленькие десантные кораблики.
Марика обрушила Великого Темного на очередной корабль, а потом
собрала призраков поменьше и нырнула в Ниоткуда. В этот самый момент
рядом с ней взорвалась очередная ракета. Марика на миг потеряла
ориентацию и выпустила Темного. Когда она пришла в себя, он уже удрал.
Выругавшись, Марика прижалась к поверхности луны, на этот раз -
Гончей.
На дальнем краю системы появилась еще одна черная тень. Теперь уже
скоро.
А "Звездного странника" все нет и нет.
Марика поймала большого призрака и с его помощью повредила
двигатель одного из спешивших к Клыку средних кораблей. Он промчался
мимо луны и дальше, по направлению к планете. Этот враг уже не опасен.
Развернуться он не сможет. Марика бросила его на произвол судьбы и
обрушила своего призрака на следующий корабль. Ему она тоже сожгла
двигатель.
Все столпившиеся у Клыка корабли повернули к ней. Марика испортила
третий двигатель, а затем снова исчезла и вынырнула у самой планеты,
внутри орбит самых маленьких лун. Теперь ей уже не удрать через
Ниоткуда.
Она начала спуск. Лучше разобраться с останками охотниц сейчас,
пока враг не пришел в себя после ее ударов.
Последняя ее жертва врезалась в Гончую, осветив ночь огромным
огненным факелом.
Корабли пришельцев метались туда-сюда в тщетных попытках ее
обнаружить. Эфир заполнили громкие крики и проклятия. Марика не
переставала удивляться числу и размерам вражеских кораблей. Пока что
ей даже не удалось причинить им заметного ущерба. Может быть, это весь
их флот?
"Звездный странник" вернулся - Марика почувствовала, что Серк ищут
ее. В ту же секунду оба Великих Темных обрушились на врага. А через
две минуты появился и третий. Один из них напал на Серк, и те снова
вынуждены были сбежать.
Скоро появятся и остальные Темные Повелительницы.
Но Марике некогда было следить за ходом битвы. Она опускалась вниз
так быстро, как только могла, и все же недостаточно быстро. Силты с
поверхности передали, что люди подняли в воздух самолеты и намерены
перехватить ее.
Не обрывая контакта с предупредившими ее сестрами, Марика направила
темный корабль к восточному побережью Нового континента.
Новости были ужасными. В живых осталась лишь малая горстка силт.
Большинство из них разбежались и прятались теперь среди простых мет,
прикидываясь безработными и бывшими крепостными. Чужаки держали все
под контролем и, судя по всему, уже собирались отвернуться от своих
союзников Серк.
Предатели! Братья - они и есть братья.
На высоте две тысячи футов Марика почувствовала приближение
вражеских самолетов. Она швырнула в них сразу несколько призраков.
Самолеты попадали вниз. Вот самонадеянные идиоты! Ни один из звездных
кораблей, ни один из самолетов пришельцев не был оборудован
излучателем защитного поля.
А может, они о нем просто не знали. Возможно, Серк рассчитывали,
что Марика и люди уничтожат друг друга, а им достанется вся добыча.
Марика спустилась вниз и понеслась к берегу, ведя корабль низко над
поверхностью воды. Свинцовые волны были покрыты пленкой горящего
топлива. Один из поврежденных ею кораблей с воем падал вниз.
Битва в Пустоте была в самом разгаре. Пока все шло неплохо. Три
огромных призрака поколебали уверенность пришельцев в победе. А
несколько минут назад появились идущие в арьергарде остальные темные
корабли.
Но все они - увы! - были металлическими.
Впереди показались береговые утесы - толпа гигантов, по колено
скрытых в тумане. Земля за ними пестрела пятнами зелени. Марика была
довольна. Во время ее последнего визита земля в этих местах была
покрыта пятидесятифутовым слоем льда. Что бы там ни было, зеркала
работали.
До Поната было еще далеко. Как быстро ни мчалась Марика, ночь
подступала еще быстрее. Не успела Марика добраться до земли своих
предков, как уже стемнело. Показавшиеся из-под стаявшего снега вершины
холмов и мертвые леса отбрасывали резкие тени в лунном свете. Марика
сбросила скорость. Теперь надо было найти стойбище.
Самолеты противника не оставляли попыток обнаружить Марику, Но ни
один из тех, кому это удавалось, так и не долетел до своей цели.
Ледник изменил местность до неузнаваемости. Раньше все холмы были
покрыты густым лесом, а теперь стояли голые, как потерявшие шерсть
дряхлые меты. Марике даже показалось, что она прилетела куда-то не
туда.
Но оказалось, что ошибки не произошло. Марика просто забрала
слишком сильно к западу. Внизу показалась излучина, где стоял когда-то
Акард. Ледник не оставил от крепости никаких следов. Как все-таки
ничтожен труд мет по сравнению с медленным натиском природы. Марика
повернула на восток.
Стойбище она отыскала на удивление легко. Она узнала это место даже
не глазами, а каким-то внутренним чутьем. Перед глазами Марики
пронеслась вся ее здешняя жизнь. Как же так вышло, что из той наивной
щены выросла жестокая, хладнокровная силта, сильнейшая из Темных
Повелительниц?
Марика тряхнула головой, заставляя себя отвлечься от воспоминаний.
Она подплыла поближе к бывшему стойбищу и зависла на высоте пятидесяти
футов над ним. Потом перешла на центральную площадку и достала урны с
прахом Грауэл и Барлог.
Не выпуская их из лап, она подняла взгляд к небу. Там, в Пустоте,
продолжалась жестокая битва. Марика открыла Душу Всесущему.
Половина ее Повелительниц уже погибла. И одной из погибших была
Саттер, а ведь никто, кроме нее, не мог справиться с Великим Темным.
Но те, кто остался в живых, продолжали сражаться.
Враги тоже понесли большие потери. Десятки погибших звездных
кораблей бесцельно неслись в разные стороны, запутывая и без того
сложную картину битвы. Несмотря на высокий уровень технологии
пришельцев, шансы у обеих сторон оставались равными. Хенапл и Чериш,
памятуя слова капитана Джексон, старались запугать людей, уничтожая
средние корабли, те, что могли унести десантные боты прочь из этой
системы.
Возможно, это не самая мудрая тактика. Но теперь уже ничего не
изменишь. Пусть продолжают.
Марика легонько прикоснулась к далеким Повелительницам, показывая,
что скоро она вернется.
Она распечатала урны и запела давно забытую поминальную песнь.
Ветер разносил над землей частицы пепла. Это был древний ритуал
Оплакивания, ритуал, который Марика давно обещала своим охотницам и
всем погибшим Дегнанам.
- Я сдержала свое обещание, - прошептала она, обращаясь к душам
охотниц. - Теперь мы в расчете. Прощайте. Я молю Всесущего, чтобы в
иной жизни мы с вами охотились вместе.
С юга и с запада приближались самолеты врага. Еще один кружил над
далеким морем в надежде, что Марика будет подниматься там же, где
приземлялась. В Пустоте тоже думали только о ней. Серк уже почти
выследили ее темный корабль.
Марика разбросала остатки пепла, поспешила сказать охотницам
последнее "прости" и вернулась на место Повелительницы. Она была
довольна. Последнее обещание выполнено. Теперь она может вернуться к
своим силтам и, если надо, погибнуть вместе с ними.
Старшая Помощница пустила по кругу кубок с золотистым напитком.
Марика решила, что силы необходимо подкрепить. Годы брали свое, и
уставала она гораздо быстрее, чем раньше. А жертвовать собой
понапрасну не хотела. Она пока не считала, что другого выхода нет.
"Готовы?"
Вся команда ответила утвердительно. Некоторым из них, похоже, не
терпелось попасть к Всесущему. Они были уверены, что погибнут - либо
сейчас, в битве, либо потом, после неминуемого поражения. Последняя
церемония - и все будет кончено. Глупость какая!
Марика быстро разделалась со всеми самолетами - часть из них упала
на сушу, часть в море. Потом она поспешила подняться, а наверху, даже
не выйдя за пределы атмосферы, передала управление кораблем резервной
Повелительнице.
Дотянувшись до Великого Темного, Марика рванула его к себе. Бывший
союзник не хотел признавать ее, но она была сильнее. Марика крепко
ухватила его и открыла душу Всесущему, чтобы увидеть, как идет
сражение.
Дела были довольно плохи. Хенапл погибла. У Чериш осталось всего
две Помощницы, поэтому она не могла одновременно управлять кораблем и
направлять действия своего Темного. Некоторые силты уже улепетывали по
направлению к далекому звездному кораблю, который они считали своим
домом.
Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем кончится эта
битва.
"Звездный странник" уже показал людям деревянный темный корабль.
И тогда Марика обрушила своего огромного призрака на "Звездного
странника". Серк завопили и нырнули в Ниоткуда, но не настолько
быстро, чтобы не почувствовать черного дыхания смерти. Марика ждала,
стараясь не прозевать возвращения Серк, благо отвлекаться на
управление кораблем ей было не надо. В момент, когда "Звездный
странник" вынырнул снова, она обрушила на него Великого Темного еще
раз. Серк опять удрали. Их следующая попытка вернуться окончилась
точно так же. А после пятой атаки они уже не смогли собрать призраков,
чтобы вовремя нырнуть в Ниоткуда.
Марика на всякий случай еще раз прикоснулась своим призраком к
кораблю Серк, чтобы быть уверенной, что те уже не оправятся. А потом
оставила их в покое. Пусть поразмыслят о своем положении. Пусть
поволнуются, подумают, а станут ли новоявленные союзники их спасать,
или так и бросят умирать в нескольких тысячах миль от родного мира,
который они чуть было не захватили в свои лапы.
Чужаки продолжали стрелять по деревянному кораблю, хотя Чериш
героически пыталась отвлечь их на себя. Марика обрушила своего Темного
на преследователей. Ее атака застала людей врасплох. Через несколько
минут они бросились врассыпную.
Несмотря на очевидное преимущество, несмотря на то что исход борьбы
уже складывался в их пользу, люди устремились прочь от планеты.
Прощупав пространство, Марика поняла, что они уводят из опасной зоны
все корабли, способные совершить прыжок. Десантные кораблики они
решили подставить под удар.
Она могла погибнуть. Легко могла потерпеть поражение. Но вместо
этого она выиграла великую битву для народа капитана Джексон. Если,
конечно, те люди сумеют воспользоваться сложившимся преимуществом.
Марика вывела корабль за переделы атмосферы, хотя пришельцы
продолжали стрелять в нее и запускать ракеты. Две из ее Помощниц
погибли - пришлось раньше времени брать на себя управление темным
кораблем. Она спрятала его в тени одной из малых лун, потом
перескочила к другой. Половина ее сознания была занята Великим Темным,
вторая половина - поисками призраков, необходимых для прыжка в
Ниоткуда. Марике хотелось выбраться на открытое место, где будет
больше пространства для маневра.
Но призраков не хватало. Сбежавшие Повелительницы унесли с собой
почти всех Сущих. Придется подождать, пока не налетят новые.
Марика перепрыгивала от одной маленькой луны к другой. Иногда она
пряталась за обломками погибших кораблей или даже сама притворялась
таким обломком. Ей удалось уничтожить больше десятка десантных
корабликов. Их экипажи отправились прямехонько к своему странному
создателю. Медленно, но верно Марика отползала все дальше от родной
планеты. И Всесущий не оставлял ее, хотя она давно уже готова была
рухнуть от усталости.
Чериш погибла. Ее душа отделилась от тела с последним
вскриком-прикосновением, передавая Марике, чтобы она возвращалась на
звездный корабль и готовила там новое наступление. Среди звезд еще
бродили Повелительницы, не знавшие о случившемся несчастье. Их надо
было разыскать, научить обращаться с Темными и с новыми силами
закончить начатое здесь дело.
Марика благодарно прикоснулась к душе Чериш, и та растаяла,
сливаясь с Всесущим. Чериш. Единственная силта, которая, подобно самой
Марике, никогда не сдавалась.
Марика собрала призраков.
Она осталась одна. Единственный темный корабль во всей системе, не
считая, конечно, "Звездного странника". Чужаки повернули назад. Даже
те их корабли, которые только что улепетывали, теперь возвращались,
чтобы убить ее.
Марика в последний раз обрушила на них Великого Темного, а потом
нырнула вместе с ним в Ниоткуда. На расстоянии в сто миллионов миль
она вынырнула и стала ждать.
Но люди не пришли. Видимо, они ее потеряли.
Тогда Марика попросила старшую Помощницу еще раз напоить команду
золотистым напитком. Подкрепив силы, она снова прыгнула и вынырнула
всего в четырех милях от "Звездного странника" и окружавшей его стаи
маленьких десантных корабликов.
"Прощайте, старые ведьмы! - передала она Серк. - Прощайте, вечные
мои враги. Вы снова проиграли".
Она швырнула Великого Темного и с удовольствием слушала
предсмертные вопли Серк, пока лучи вражеских пушек не прошли так
близко, что одна из Помощниц завопила так, будто у нее горела шерсть.
Только тогда Марика нырнула в Ниоткуда. Она решила возвращаться тем
же путем, каким прилетела сюда.
За все хорошее приходится платить, и за любой удачей следует полоса
неудач. Но то, с чем столкнулась Марика, когда через неделю после
своего бегства из родного мира добралась до звездного корабля, было
уже не неудачей, а полной катастрофой.
Пришельцы опередили ее. В системе находился тяжелый крейсер и куча
выпущенных им десантников разного размера. Очевидно было, что многие
усталые Повелительницы уже встретили здесь свою смерть.
Марика тоже страшно устала. Устала от убийств, от нескончаемой
борьбы... И все же она прыгнула. Вынырнув из Ниоткуда так близко к
своему звездному кораблю, что ее просто не могли не заметить, Марика с
ужасом убедилась, что атака пришельцев превратила его в кучу
металлолома. Все корабли экспедиции капитана Джексон были в том же
состоянии. В системе не осталось ничего живого, кроме разве что
обитателей колонии. Марика прикосновением исследовала обстановку на
планете. Там оставалось всего несколько силт и ни одной Темной
Повелительницы.
Марика подтащила к себе местного Великого Темного, разделалась с
командой крейсера и улизнула в Ниоткуда, не дожидаясь, пока
заметавшиеся в панике десантные кораблики ее обнаружат. Но в той
звездной системе, где она вынырнула, ждал в полной боевой готовности
еще один крейсер. Марика не стала ввязываться в битву. Она хотела
только одного - отдохнуть.
Но и во втором, и в третьем мире было так же опасно. Запас
золотистого напитка подходил к концу, а Марика так и не нашла, где бы
ей отдохнуть. Помощницы слишком давно находились в Пустоте. Их силы
были на исходе.
В запасе у нее оставался только один мир. Находился он на дальнем
конце облака, и найти его было трудно. Это была одна из находок
Хенапл. Марика решила тогда, что если она потеряет звездный корабль,
то укроется именно в этом мире. Все ее силты знали об этом.
Но выдержат ли они такой долгий переход?
Долететь Марика все-таки долетела, но спуститься сама уже не могла.
Ей помогли это сделать те немногие силты, которые добрались до укрытия
раньше нее. Оказавшись на земле, Марика рухнула без сил. Как в тумане
доносились до нее голоса испуганных силт. Они всерьез боялись потерять
ее.
Время от времени Марика приходила в себя только для того, чтобы
глотнуть бульона и снова впасть в забытье. В бреду ей казалось, что
она снова спорит с Грауэл и Барлог, с Багнелем, Градвол, Килдзар или
даже с Каблином. А когда до ее слуха доносились яростные споры
обитательниц импровизированного лагеря, она думала, что это тоже бред.
Однажды Марика даже вышла, шатаясь, из своей палатки. Она
высмеивала и проклинала всех своих силт за то, что они поддаются
отчаянию. Но никто не понял слов понатского диалекта, которые
выговаривал ее заплетающийся язык. Марика потеряла сознание раньше,
чем сумела заставить их понять. А они положили ее обратно на подстилку
и вернулись к своим пораженческим разговорам.
Чуть погодя в палатку зашла какая-то Повелительница и сообщила о
появлении еще двух темных кораблей.
- По-моему, вы страдаете не просто от усталости, госпожа, -
прибавила она. - Жаль, что с нами нет ни одной сестры-целительницы.
Марика попыталась подняться.
- Я не больна! Мне некогда болеть!
Повелительница заставила ее улечься обратно.
- Уставшее тело сильнее подвержено болезни, госпожа. Отдыхайте.
- Я в жизни никогда не болела. Ни единого дня!
- Вот и хорошо. Вы сильны духом, госпожа, а значит, быстрее
поправитесь.
Что ж, возможно. А может быть, эта болезнь - на самом деле болезнь
духа. Когда лежишь без сил, поневоле начинаешь размышлять. А
размышления Марики все больше были невеселыми. Джиана. В самом деле
Джиана. Как возмущалась она в молодости, когда ее так называли! А ведь
это правда. Силты просто чувствовали исходящий от Марики запах смерти.
И больше она не могла делать вид, что все это - только бредни
сумасшедших старух. Хотела этого Марика или нет, рок все равно шел за
ней по пятам.
Даже теперь она пыталась отбросить эту мысль. Но от правды не
убежишь. Она всегда несла гибель тем, кого любила, и за спиной ее
оставались лишь кости мертвых и руины сожженных городов. А теперь вот
еще и мертвые планеты.
Лучше было ей погибнуть тогда, в Понате, вместе со своей стаей. Или
ее могли бы убить Грауэл и Барлог, когда она впервые показала им, на
какие ужасы способна. Ей вообще лучше было бы не появляться на свет.
Ей или Каблину.
А сестры все спорили и спорили без конца. То они хотели продолжить
борьбу с захватчиками, то приходили к выводу, что это безнадежно. В
один из моментов просветления Марика тоже внесла свою лепту в эти
бесконечные разговоры. Она уже многое успела обдумать.
- Поздно, - сказала она. - Мы с вами устарели, сестры. Силты
обречены с того самого момента, как Серк впервые столкнулись с людьми.
Мы можем бороться, но это нам уже не поможет, как не помогло Серк
после того, как мы их нашли. Сколько у нас темных кораблей? Восемь?
Девять? И вы думаете, что такими силами мы можем изменить судьбу?
Конечно, нет. Так зачем же тогда пытаться? Дома мы никому не нужны.
Наше время прошло, и все меты повернулись к нам спиной. Мы изгнаны, и
мы осиротели.
Силты слушали Марику молча. Так подобает внимать словам Верховной
жрицы. Но почтение только раздражало Марику. Она считала, что не
заслужила такого к себе отношения.
- Вы поняли? Мы силты. У силт нет будущего. Выживем мы или нет, все
равно у нас не будет наследниц. И родной мир, и колонии навеки
потеряны. Размножаться мы не можем. Новичков набирать нам негде. Мы -
последние из племени силт. Поймите это. П_о_с_л_е_д_н_и_е.
Свидетельницы ушедшей эпохи. И если мы продолжим борьбу, это не пойдет
на пользу ни нам, ни нашему народу. А если посмотреть на вещи более
широко, то станет понятно, что мы можем только навредить. Мы должны
оставить народ в покое. Оставить мятежникам и чужакам. Не надо мучить
их дольше - им и так надо будет прилагать все усилия, чтобы выжить.
И Марика без сил опустилась на голый камень. Никто из сестер не
стал ей перечить, хотя с точки зрения силт эта речь была чистой
ересью. Марика с трудом перевела дыхание.
- Что ж, хорошо. Давайте трезво оценим свое положение. Я
сомневаюсь, что мы сможем долго продержаться. Нам просто не хватит
припасов. Так что все решения придется принимать с учетом этого факта.
Мне нужны добровольцы. Кто из вас согласится тайком слетать в родной
мир и передать весть о том, что Джиана поведет силт навстречу
неминуемой гибели?
Молчание было ей ответом.
- Все мы должны быть посланницами рока, - предложила Марика. - За
работу, сестры! Посмотрим, что у нас есть и хватит ли нам этого, чтобы
восстановить силы.
И силты принялись за работу. Они тихонько перешептывались,
обсуждая, не сошла ли Марика с ума. Ибо даже те сестры, которые
выступали прежде против борьбы, надеялись, вероятно, что их
переубедят. И теперь им было непонятно, что же стало с неутомимой
Марикой, с той, что никогда и никому не сдавалась. Куда делась
первобытная охотница, дикая ведьма, давно уже превратившаяся в символ
всего консервативного, что было у силт?
День, который Марика выбрала для последней церемонии, был памятным.
Именно в этот день много лет назад кочевники, проломив частокол,
ворвались в стойбище Дегнанов. Как давно это было! Марике трудно
жилось все эти годы, но жизнь в Понате - даже в мирном Понате - была
бы еще труднее. Вряд ли она дожила бы до таких лет, если бы не стала
силтой.
Совершить обряд Марика решила на дальнем краю облака, где мириады
звезд все еще ждали своего исследователя. Вновь увидав их серебряную
россыпь, она вздрогнула и печально вздохнула. Как много она потеряла
из-за того, что была Марикой! Такой талант - скорее проклятие, чем дар
Всесущего. Более слабые Повелительницы могли летать где хотели в
поисках новых открытий и чудес. А она - нет.
А еще эти бесчисленные звезды напомнили ей о Багнеле и об их
несбывшихся мечтах. Эта новая печаль лишь усилила все предыдущие. А
Марике так не хотелось вспоминать о своих горестях. Сейчас не время
для этого. Скоро, очень скоро она встретится с Багнелем.
"Собираемся".
Один за другим девятнадцать огромных кинжалов подплыли поближе и
почти уткнулись остриями в темный корабль Марики, образовав что-то
вроде головки чертополоха. Все корабли были заново вычищены, и
колдовские знаки на их бортах блестели в свете мерцающих звезд.
Девятнадцать космических темных кораблей. Все, что осталось у силт.
Марика собирала их много месяцев. Ни один не пропустила. И если не
считать тех немногих, кто сумел спрятаться среди рабочих, здесь
собрались все оставшиеся в живых силты. Во всяком случае, все, кто
когда-либо выходил в Пустоту. И прилетели они сюда по собственному
выбору.
Джиана. Ну кто она, если не Джиана?
Неподалеку висел в пустоте маленький серебристый шарик. Это был
почтовый бот, захваченный и перепрограммированный специально ради
этого дня. Он должен был записать все, что здесь произойдет, и отнести
записи в родной мир, метам. И пусть их потомки, те, кто будет жить в
иную эпоху, навеки запомнят этот час.
Вот, наверное, обрадуются уцелевшие мятежники, когда расшифруют
сообщение!
Гигантский чертополох медленно плыл среди звезд. Марике стало
страшно. Боялись и остальные сестры. Но поворачивать назад было уже
поздно. Все было рассчитано так, чтобы в последний момент никто не
смог переменить решения. Золотистый напиток кончился.
"Пусть те, кто знает Песнь, споют ее. И да услышит нас Всесущий.
Последний обряд начался".
Несмотря на все разговоры о калерхаге, никто из сестер понятия не
имел, как на самом деле должен проходить этот обряд. Слишком много
веков прошло с тех пор, как он вышел из моды. Но обрывочные
представления были почти у всех, и девятнадцати команд хватило, чтобы
восстановить весь ритуал.
Марика рассеянно делала все, что от нее требовалось. Прикосновения
всех силт слились в общую ауру, ослабляя страх. Чем-то все это
напомнило Марике обряд Тогар, который ей пришлось в свое время пройти,
чтобы стать истинной силтой.
Калерхаг. Последний обряд. Самый древний из силтских обрядов,
зародившийся в неведомые доисторические времена. С его помощью можно
было выразить многое. А сейчас силты просто уходили с дороги, оставляя
мир тем, кто моложе. Так поступали их предшественницы испокон веков.
Конечно, Марика не думала, что закончит свою жизнь таким образом.
Но в сложившейся ситуации подобный выход был лучшим для мет. Гораздо
лучше с почестями проводить старое, чем, подобно Серк, пытаться
восстановить его, неся своему народу лишь смерть и разрушения. Пусть
меты живут по-новому. Пусть делают все, что могут, чтобы выжить в
изменившихся условиях. Им и так будет тяжело - кругом враги, да и
народ капитана Джексон наверняка в конце концов захочет разобраться со
своими мятежниками.
Аура ширилась, и Марика наконец-то обрела душевный покой. Она вдруг
поняла, что желает удачи тем, кто остался. Гнев и ненависть исчезли
вместе со страхом. Теперь она могла простить своим врагам почти все их
прегрешения.
Ей вдруг стало интересно, испытывал ли Каблин подобные ощущения в
свои последние минуты.
Окружавшее силт золотое сияние начало медленно таять. Дыхание
Всесущего слегка шевелило их мех. Еще несколько мгновений, и тьма
сомкнулась над ними. Марика, дочь дикой охотницы Скилдзян, величайшая
из всех силт, когда-либо живших на этом свете, тихо вернулась в
объятия Всесущего. Битвы ее отгремели. Последняя мысль Марики была о
том, встретит ли ее Багнель там, за краем Тьмы.
Механический вестник отправился в путь.
Девятнадцать темных кораблей медленно плыли вдоль края облака,
постепенно удаляясь друг от друга. Они потеряны навсегда, но память о
них будет жить вечно. Так создаются легенды.
А легенда гласит, что Марика не умерла. Она всего лишь спит, но,
когда настанет для мет самый черный час, она проснется, смажет свою
верную винтовку и нанесет на шкуру свежие краски. Из сердца черной
Пустоты вынырнет ее деревянный корабль с колдовскими знаками на борту.
И враги мет побегут перед ней, как гонимые бурей осенние листья.
Так окончилась Древнейшая Эпоха.
должны были вынырнуть из Ниоткуда Хенапл и Чериш, каждая со своим
Темным. Саттер прилетит последней и возьмет на себя огромного призрака
из родной системы. С четырьмя такими монстрами они уничтожат всех, кто
встанет им поперек дороги.
Марика гнала изо всех сил, вызывая протесты команды. Отдыхала она
лишь когда без этого нельзя было обойтись и все время была чем-нибудь
недовольна. Как следует отдохнуть Марика позволила себе только на
расстоянии одного прыжка от дома. Но сначала ей пришлось уничтожить
охранявший планету десантный корабль.
Теперь все зависело от синхронности действий ее подчиненных. К
этому времени все Повелительницы должны уже были занять свои позиции.
Если они опоздают к назначенному сроку, ее следующий шаг приведет к
катастрофическим последствиям.
Пора.
Во время перехода Марика уже не нервничала. Ожидание кончилось, и
страх сменился возбуждением. Она покрепче ухватила своего Великого
Темного. Вперед!
На краю солнечной системы Марика на мгновение остановилась. Жаль,
что нельзя проверить, на месте ли остальные. Но Серк на борту
"Звездного странника" наверняка заметят появление лишнего Темного.
Она снова скользнула в Ниоткуда, зафиксировав в сознании образ
Клыка. Луну можно будет использовать как щит. Ну все, пора выныривать.
От изумления Марика чуть было не выпустила Великого Темного.
Пространство вокруг планеты буквально кишело пришельцами. Не один,
а несколько их кораблей были теми самыми тяжелыми крейсерами, о
которых говорила капитан Джексон.
Заметили ее мгновенно. Эфир будто взорвался.
Марика швырнула своего призрака в один из огромных кораблей, а сама
постаралась прижаться как можно ближе к Клыку. Она спряталась в тени
всего в нескольких ярдах от голой каменистой поверхности планеты.
Смертоносные лучи пронизали ночь, но ни один из них не прошел даже
рядом с Марикой. "Звездный странник" двинулся в ее сторону, продолжая
посылать пришельцам панические сообщения.
Великий Темный столкнулся с огромным кораблем. Корабль погиб. "Да
их там тысячи", - подумала Марика, услышав агонию чужаков. Беззвучный
вопль был таким сильным, что даже люди его почувствовали, пусть на
подсознательном уровне. А реакции у них плохие. Медленные реакции.
Марика рванула к себе Великого Темного и обрушила его на излучавший
панику "Звездный странник".
Корабль Серк исчез. Марика даже удивилась. Надо же, оказывается,
эти старые ведьмы не боятся уходить в Ниоткуда так близко от планеты!
Она покрепче ухватила своего призрака и запустила им в самый
большой из кораблей пришельцев, какой только смогла найти.
На поверхность Клыка обрушилось пламя, расцветив алым обычно серый
ландшафт. Повсюду вспыхивали десятки огненных шаров - это взрывались
ракеты, так и не нашедшие своей цели. Деревянный темный корабль не
так-то просто обнаружить.
Марика занялась третьим большим кораблем.
Очередной огненный луч прошел совсем близко от ее корабля. За ним
второй, третий... Возможно, это были выстрелы наугад, но угадали
пришельцы неплохо.
Где-то на самом краю системы появился еще один Темный. Прекрасно.
Это значит, что прибыла одна из Повелительниц.
Но где же "Звездный странник"?
Еще одно огненное копье прошло всего в нескольких ярдах от Марики,
а очередная ракета взорвалась так близко, что облако испарившегося
газа покачнуло темный корабль. Со всех сторон к Марике неслись
маленькие десантные кораблики.
Марика обрушила Великого Темного на очередной корабль, а потом
собрала призраков поменьше и нырнула в Ниоткуда. В этот самый момент
рядом с ней взорвалась очередная ракета. Марика на миг потеряла
ориентацию и выпустила Темного. Когда она пришла в себя, он уже удрал.
Выругавшись, Марика прижалась к поверхности луны, на этот раз -
Гончей.
На дальнем краю системы появилась еще одна черная тень. Теперь уже
скоро.
А "Звездного странника" все нет и нет.
Марика поймала большого призрака и с его помощью повредила
двигатель одного из спешивших к Клыку средних кораблей. Он промчался
мимо луны и дальше, по направлению к планете. Этот враг уже не опасен.
Развернуться он не сможет. Марика бросила его на произвол судьбы и
обрушила своего призрака на следующий корабль. Ему она тоже сожгла
двигатель.
Все столпившиеся у Клыка корабли повернули к ней. Марика испортила
третий двигатель, а затем снова исчезла и вынырнула у самой планеты,
внутри орбит самых маленьких лун. Теперь ей уже не удрать через
Ниоткуда.
Она начала спуск. Лучше разобраться с останками охотниц сейчас,
пока враг не пришел в себя после ее ударов.
Последняя ее жертва врезалась в Гончую, осветив ночь огромным
огненным факелом.
Корабли пришельцев метались туда-сюда в тщетных попытках ее
обнаружить. Эфир заполнили громкие крики и проклятия. Марика не
переставала удивляться числу и размерам вражеских кораблей. Пока что
ей даже не удалось причинить им заметного ущерба. Может быть, это весь
их флот?
"Звездный странник" вернулся - Марика почувствовала, что Серк ищут
ее. В ту же секунду оба Великих Темных обрушились на врага. А через
две минуты появился и третий. Один из них напал на Серк, и те снова
вынуждены были сбежать.
Скоро появятся и остальные Темные Повелительницы.
Но Марике некогда было следить за ходом битвы. Она опускалась вниз
так быстро, как только могла, и все же недостаточно быстро. Силты с
поверхности передали, что люди подняли в воздух самолеты и намерены
перехватить ее.
Не обрывая контакта с предупредившими ее сестрами, Марика направила
темный корабль к восточному побережью Нового континента.
Новости были ужасными. В живых осталась лишь малая горстка силт.
Большинство из них разбежались и прятались теперь среди простых мет,
прикидываясь безработными и бывшими крепостными. Чужаки держали все
под контролем и, судя по всему, уже собирались отвернуться от своих
союзников Серк.
Предатели! Братья - они и есть братья.
На высоте две тысячи футов Марика почувствовала приближение
вражеских самолетов. Она швырнула в них сразу несколько призраков.
Самолеты попадали вниз. Вот самонадеянные идиоты! Ни один из звездных
кораблей, ни один из самолетов пришельцев не был оборудован
излучателем защитного поля.
А может, они о нем просто не знали. Возможно, Серк рассчитывали,
что Марика и люди уничтожат друг друга, а им достанется вся добыча.
Марика спустилась вниз и понеслась к берегу, ведя корабль низко над
поверхностью воды. Свинцовые волны были покрыты пленкой горящего
топлива. Один из поврежденных ею кораблей с воем падал вниз.
Битва в Пустоте была в самом разгаре. Пока все шло неплохо. Три
огромных призрака поколебали уверенность пришельцев в победе. А
несколько минут назад появились идущие в арьергарде остальные темные
корабли.
Но все они - увы! - были металлическими.
Впереди показались береговые утесы - толпа гигантов, по колено
скрытых в тумане. Земля за ними пестрела пятнами зелени. Марика была
довольна. Во время ее последнего визита земля в этих местах была
покрыта пятидесятифутовым слоем льда. Что бы там ни было, зеркала
работали.
До Поната было еще далеко. Как быстро ни мчалась Марика, ночь
подступала еще быстрее. Не успела Марика добраться до земли своих
предков, как уже стемнело. Показавшиеся из-под стаявшего снега вершины
холмов и мертвые леса отбрасывали резкие тени в лунном свете. Марика
сбросила скорость. Теперь надо было найти стойбище.
Самолеты противника не оставляли попыток обнаружить Марику, Но ни
один из тех, кому это удавалось, так и не долетел до своей цели.
Ледник изменил местность до неузнаваемости. Раньше все холмы были
покрыты густым лесом, а теперь стояли голые, как потерявшие шерсть
дряхлые меты. Марике даже показалось, что она прилетела куда-то не
туда.
Но оказалось, что ошибки не произошло. Марика просто забрала
слишком сильно к западу. Внизу показалась излучина, где стоял когда-то
Акард. Ледник не оставил от крепости никаких следов. Как все-таки
ничтожен труд мет по сравнению с медленным натиском природы. Марика
повернула на восток.
Стойбище она отыскала на удивление легко. Она узнала это место даже
не глазами, а каким-то внутренним чутьем. Перед глазами Марики
пронеслась вся ее здешняя жизнь. Как же так вышло, что из той наивной
щены выросла жестокая, хладнокровная силта, сильнейшая из Темных
Повелительниц?
Марика тряхнула головой, заставляя себя отвлечься от воспоминаний.
Она подплыла поближе к бывшему стойбищу и зависла на высоте пятидесяти
футов над ним. Потом перешла на центральную площадку и достала урны с
прахом Грауэл и Барлог.
Не выпуская их из лап, она подняла взгляд к небу. Там, в Пустоте,
продолжалась жестокая битва. Марика открыла Душу Всесущему.
Половина ее Повелительниц уже погибла. И одной из погибших была
Саттер, а ведь никто, кроме нее, не мог справиться с Великим Темным.
Но те, кто остался в живых, продолжали сражаться.
Враги тоже понесли большие потери. Десятки погибших звездных
кораблей бесцельно неслись в разные стороны, запутывая и без того
сложную картину битвы. Несмотря на высокий уровень технологии
пришельцев, шансы у обеих сторон оставались равными. Хенапл и Чериш,
памятуя слова капитана Джексон, старались запугать людей, уничтожая
средние корабли, те, что могли унести десантные боты прочь из этой
системы.
Возможно, это не самая мудрая тактика. Но теперь уже ничего не
изменишь. Пусть продолжают.
Марика легонько прикоснулась к далеким Повелительницам, показывая,
что скоро она вернется.
Она распечатала урны и запела давно забытую поминальную песнь.
Ветер разносил над землей частицы пепла. Это был древний ритуал
Оплакивания, ритуал, который Марика давно обещала своим охотницам и
всем погибшим Дегнанам.
- Я сдержала свое обещание, - прошептала она, обращаясь к душам
охотниц. - Теперь мы в расчете. Прощайте. Я молю Всесущего, чтобы в
иной жизни мы с вами охотились вместе.
С юга и с запада приближались самолеты врага. Еще один кружил над
далеким морем в надежде, что Марика будет подниматься там же, где
приземлялась. В Пустоте тоже думали только о ней. Серк уже почти
выследили ее темный корабль.
Марика разбросала остатки пепла, поспешила сказать охотницам
последнее "прости" и вернулась на место Повелительницы. Она была
довольна. Последнее обещание выполнено. Теперь она может вернуться к
своим силтам и, если надо, погибнуть вместе с ними.
Старшая Помощница пустила по кругу кубок с золотистым напитком.
Марика решила, что силы необходимо подкрепить. Годы брали свое, и
уставала она гораздо быстрее, чем раньше. А жертвовать собой
понапрасну не хотела. Она пока не считала, что другого выхода нет.
"Готовы?"
Вся команда ответила утвердительно. Некоторым из них, похоже, не
терпелось попасть к Всесущему. Они были уверены, что погибнут - либо
сейчас, в битве, либо потом, после неминуемого поражения. Последняя
церемония - и все будет кончено. Глупость какая!
Марика быстро разделалась со всеми самолетами - часть из них упала
на сушу, часть в море. Потом она поспешила подняться, а наверху, даже
не выйдя за пределы атмосферы, передала управление кораблем резервной
Повелительнице.
Дотянувшись до Великого Темного, Марика рванула его к себе. Бывший
союзник не хотел признавать ее, но она была сильнее. Марика крепко
ухватила его и открыла душу Всесущему, чтобы увидеть, как идет
сражение.
Дела были довольно плохи. Хенапл погибла. У Чериш осталось всего
две Помощницы, поэтому она не могла одновременно управлять кораблем и
направлять действия своего Темного. Некоторые силты уже улепетывали по
направлению к далекому звездному кораблю, который они считали своим
домом.
Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем кончится эта
битва.
"Звездный странник" уже показал людям деревянный темный корабль.
И тогда Марика обрушила своего огромного призрака на "Звездного
странника". Серк завопили и нырнули в Ниоткуда, но не настолько
быстро, чтобы не почувствовать черного дыхания смерти. Марика ждала,
стараясь не прозевать возвращения Серк, благо отвлекаться на
управление кораблем ей было не надо. В момент, когда "Звездный
странник" вынырнул снова, она обрушила на него Великого Темного еще
раз. Серк опять удрали. Их следующая попытка вернуться окончилась
точно так же. А после пятой атаки они уже не смогли собрать призраков,
чтобы вовремя нырнуть в Ниоткуда.
Марика на всякий случай еще раз прикоснулась своим призраком к
кораблю Серк, чтобы быть уверенной, что те уже не оправятся. А потом
оставила их в покое. Пусть поразмыслят о своем положении. Пусть
поволнуются, подумают, а станут ли новоявленные союзники их спасать,
или так и бросят умирать в нескольких тысячах миль от родного мира,
который они чуть было не захватили в свои лапы.
Чужаки продолжали стрелять по деревянному кораблю, хотя Чериш
героически пыталась отвлечь их на себя. Марика обрушила своего Темного
на преследователей. Ее атака застала людей врасплох. Через несколько
минут они бросились врассыпную.
Несмотря на очевидное преимущество, несмотря на то что исход борьбы
уже складывался в их пользу, люди устремились прочь от планеты.
Прощупав пространство, Марика поняла, что они уводят из опасной зоны
все корабли, способные совершить прыжок. Десантные кораблики они
решили подставить под удар.
Она могла погибнуть. Легко могла потерпеть поражение. Но вместо
этого она выиграла великую битву для народа капитана Джексон. Если,
конечно, те люди сумеют воспользоваться сложившимся преимуществом.
Марика вывела корабль за переделы атмосферы, хотя пришельцы
продолжали стрелять в нее и запускать ракеты. Две из ее Помощниц
погибли - пришлось раньше времени брать на себя управление темным
кораблем. Она спрятала его в тени одной из малых лун, потом
перескочила к другой. Половина ее сознания была занята Великим Темным,
вторая половина - поисками призраков, необходимых для прыжка в
Ниоткуда. Марике хотелось выбраться на открытое место, где будет
больше пространства для маневра.
Но призраков не хватало. Сбежавшие Повелительницы унесли с собой
почти всех Сущих. Придется подождать, пока не налетят новые.
Марика перепрыгивала от одной маленькой луны к другой. Иногда она
пряталась за обломками погибших кораблей или даже сама притворялась
таким обломком. Ей удалось уничтожить больше десятка десантных
корабликов. Их экипажи отправились прямехонько к своему странному
создателю. Медленно, но верно Марика отползала все дальше от родной
планеты. И Всесущий не оставлял ее, хотя она давно уже готова была
рухнуть от усталости.
Чериш погибла. Ее душа отделилась от тела с последним
вскриком-прикосновением, передавая Марике, чтобы она возвращалась на
звездный корабль и готовила там новое наступление. Среди звезд еще
бродили Повелительницы, не знавшие о случившемся несчастье. Их надо
было разыскать, научить обращаться с Темными и с новыми силами
закончить начатое здесь дело.
Марика благодарно прикоснулась к душе Чериш, и та растаяла,
сливаясь с Всесущим. Чериш. Единственная силта, которая, подобно самой
Марике, никогда не сдавалась.
Марика собрала призраков.
Она осталась одна. Единственный темный корабль во всей системе, не
считая, конечно, "Звездного странника". Чужаки повернули назад. Даже
те их корабли, которые только что улепетывали, теперь возвращались,
чтобы убить ее.
Марика в последний раз обрушила на них Великого Темного, а потом
нырнула вместе с ним в Ниоткуда. На расстоянии в сто миллионов миль
она вынырнула и стала ждать.
Но люди не пришли. Видимо, они ее потеряли.
Тогда Марика попросила старшую Помощницу еще раз напоить команду
золотистым напитком. Подкрепив силы, она снова прыгнула и вынырнула
всего в четырех милях от "Звездного странника" и окружавшей его стаи
маленьких десантных корабликов.
"Прощайте, старые ведьмы! - передала она Серк. - Прощайте, вечные
мои враги. Вы снова проиграли".
Она швырнула Великого Темного и с удовольствием слушала
предсмертные вопли Серк, пока лучи вражеских пушек не прошли так
близко, что одна из Помощниц завопила так, будто у нее горела шерсть.
Только тогда Марика нырнула в Ниоткуда. Она решила возвращаться тем
же путем, каким прилетела сюда.
За все хорошее приходится платить, и за любой удачей следует полоса
неудач. Но то, с чем столкнулась Марика, когда через неделю после
своего бегства из родного мира добралась до звездного корабля, было
уже не неудачей, а полной катастрофой.
Пришельцы опередили ее. В системе находился тяжелый крейсер и куча
выпущенных им десантников разного размера. Очевидно было, что многие
усталые Повелительницы уже встретили здесь свою смерть.
Марика тоже страшно устала. Устала от убийств, от нескончаемой
борьбы... И все же она прыгнула. Вынырнув из Ниоткуда так близко к
своему звездному кораблю, что ее просто не могли не заметить, Марика с
ужасом убедилась, что атака пришельцев превратила его в кучу
металлолома. Все корабли экспедиции капитана Джексон были в том же
состоянии. В системе не осталось ничего живого, кроме разве что
обитателей колонии. Марика прикосновением исследовала обстановку на
планете. Там оставалось всего несколько силт и ни одной Темной
Повелительницы.
Марика подтащила к себе местного Великого Темного, разделалась с
командой крейсера и улизнула в Ниоткуда, не дожидаясь, пока
заметавшиеся в панике десантные кораблики ее обнаружат. Но в той
звездной системе, где она вынырнула, ждал в полной боевой готовности
еще один крейсер. Марика не стала ввязываться в битву. Она хотела
только одного - отдохнуть.
Но и во втором, и в третьем мире было так же опасно. Запас
золотистого напитка подходил к концу, а Марика так и не нашла, где бы
ей отдохнуть. Помощницы слишком давно находились в Пустоте. Их силы
были на исходе.
В запасе у нее оставался только один мир. Находился он на дальнем
конце облака, и найти его было трудно. Это была одна из находок
Хенапл. Марика решила тогда, что если она потеряет звездный корабль,
то укроется именно в этом мире. Все ее силты знали об этом.
Но выдержат ли они такой долгий переход?
Долететь Марика все-таки долетела, но спуститься сама уже не могла.
Ей помогли это сделать те немногие силты, которые добрались до укрытия
раньше нее. Оказавшись на земле, Марика рухнула без сил. Как в тумане
доносились до нее голоса испуганных силт. Они всерьез боялись потерять
ее.
Время от времени Марика приходила в себя только для того, чтобы
глотнуть бульона и снова впасть в забытье. В бреду ей казалось, что
она снова спорит с Грауэл и Барлог, с Багнелем, Градвол, Килдзар или
даже с Каблином. А когда до ее слуха доносились яростные споры
обитательниц импровизированного лагеря, она думала, что это тоже бред.
Однажды Марика даже вышла, шатаясь, из своей палатки. Она
высмеивала и проклинала всех своих силт за то, что они поддаются
отчаянию. Но никто не понял слов понатского диалекта, которые
выговаривал ее заплетающийся язык. Марика потеряла сознание раньше,
чем сумела заставить их понять. А они положили ее обратно на подстилку
и вернулись к своим пораженческим разговорам.
Чуть погодя в палатку зашла какая-то Повелительница и сообщила о
появлении еще двух темных кораблей.
- По-моему, вы страдаете не просто от усталости, госпожа, -
прибавила она. - Жаль, что с нами нет ни одной сестры-целительницы.
Марика попыталась подняться.
- Я не больна! Мне некогда болеть!
Повелительница заставила ее улечься обратно.
- Уставшее тело сильнее подвержено болезни, госпожа. Отдыхайте.
- Я в жизни никогда не болела. Ни единого дня!
- Вот и хорошо. Вы сильны духом, госпожа, а значит, быстрее
поправитесь.
Что ж, возможно. А может быть, эта болезнь - на самом деле болезнь
духа. Когда лежишь без сил, поневоле начинаешь размышлять. А
размышления Марики все больше были невеселыми. Джиана. В самом деле
Джиана. Как возмущалась она в молодости, когда ее так называли! А ведь
это правда. Силты просто чувствовали исходящий от Марики запах смерти.
И больше она не могла делать вид, что все это - только бредни
сумасшедших старух. Хотела этого Марика или нет, рок все равно шел за
ней по пятам.
Даже теперь она пыталась отбросить эту мысль. Но от правды не
убежишь. Она всегда несла гибель тем, кого любила, и за спиной ее
оставались лишь кости мертвых и руины сожженных городов. А теперь вот
еще и мертвые планеты.
Лучше было ей погибнуть тогда, в Понате, вместе со своей стаей. Или
ее могли бы убить Грауэл и Барлог, когда она впервые показала им, на
какие ужасы способна. Ей вообще лучше было бы не появляться на свет.
Ей или Каблину.
А сестры все спорили и спорили без конца. То они хотели продолжить
борьбу с захватчиками, то приходили к выводу, что это безнадежно. В
один из моментов просветления Марика тоже внесла свою лепту в эти
бесконечные разговоры. Она уже многое успела обдумать.
- Поздно, - сказала она. - Мы с вами устарели, сестры. Силты
обречены с того самого момента, как Серк впервые столкнулись с людьми.
Мы можем бороться, но это нам уже не поможет, как не помогло Серк
после того, как мы их нашли. Сколько у нас темных кораблей? Восемь?
Девять? И вы думаете, что такими силами мы можем изменить судьбу?
Конечно, нет. Так зачем же тогда пытаться? Дома мы никому не нужны.
Наше время прошло, и все меты повернулись к нам спиной. Мы изгнаны, и
мы осиротели.
Силты слушали Марику молча. Так подобает внимать словам Верховной
жрицы. Но почтение только раздражало Марику. Она считала, что не
заслужила такого к себе отношения.
- Вы поняли? Мы силты. У силт нет будущего. Выживем мы или нет, все
равно у нас не будет наследниц. И родной мир, и колонии навеки
потеряны. Размножаться мы не можем. Новичков набирать нам негде. Мы -
последние из племени силт. Поймите это. П_о_с_л_е_д_н_и_е.
Свидетельницы ушедшей эпохи. И если мы продолжим борьбу, это не пойдет
на пользу ни нам, ни нашему народу. А если посмотреть на вещи более
широко, то станет понятно, что мы можем только навредить. Мы должны
оставить народ в покое. Оставить мятежникам и чужакам. Не надо мучить
их дольше - им и так надо будет прилагать все усилия, чтобы выжить.
И Марика без сил опустилась на голый камень. Никто из сестер не
стал ей перечить, хотя с точки зрения силт эта речь была чистой
ересью. Марика с трудом перевела дыхание.
- Что ж, хорошо. Давайте трезво оценим свое положение. Я
сомневаюсь, что мы сможем долго продержаться. Нам просто не хватит
припасов. Так что все решения придется принимать с учетом этого факта.
Мне нужны добровольцы. Кто из вас согласится тайком слетать в родной
мир и передать весть о том, что Джиана поведет силт навстречу
неминуемой гибели?
Молчание было ей ответом.
- Все мы должны быть посланницами рока, - предложила Марика. - За
работу, сестры! Посмотрим, что у нас есть и хватит ли нам этого, чтобы
восстановить силы.
И силты принялись за работу. Они тихонько перешептывались,
обсуждая, не сошла ли Марика с ума. Ибо даже те сестры, которые
выступали прежде против борьбы, надеялись, вероятно, что их
переубедят. И теперь им было непонятно, что же стало с неутомимой
Марикой, с той, что никогда и никому не сдавалась. Куда делась
первобытная охотница, дикая ведьма, давно уже превратившаяся в символ
всего консервативного, что было у силт?
День, который Марика выбрала для последней церемонии, был памятным.
Именно в этот день много лет назад кочевники, проломив частокол,
ворвались в стойбище Дегнанов. Как давно это было! Марике трудно
жилось все эти годы, но жизнь в Понате - даже в мирном Понате - была
бы еще труднее. Вряд ли она дожила бы до таких лет, если бы не стала
силтой.
Совершить обряд Марика решила на дальнем краю облака, где мириады
звезд все еще ждали своего исследователя. Вновь увидав их серебряную
россыпь, она вздрогнула и печально вздохнула. Как много она потеряла
из-за того, что была Марикой! Такой талант - скорее проклятие, чем дар
Всесущего. Более слабые Повелительницы могли летать где хотели в
поисках новых открытий и чудес. А она - нет.
А еще эти бесчисленные звезды напомнили ей о Багнеле и об их
несбывшихся мечтах. Эта новая печаль лишь усилила все предыдущие. А
Марике так не хотелось вспоминать о своих горестях. Сейчас не время
для этого. Скоро, очень скоро она встретится с Багнелем.
"Собираемся".
Один за другим девятнадцать огромных кинжалов подплыли поближе и
почти уткнулись остриями в темный корабль Марики, образовав что-то
вроде головки чертополоха. Все корабли были заново вычищены, и
колдовские знаки на их бортах блестели в свете мерцающих звезд.
Девятнадцать космических темных кораблей. Все, что осталось у силт.
Марика собирала их много месяцев. Ни один не пропустила. И если не
считать тех немногих, кто сумел спрятаться среди рабочих, здесь
собрались все оставшиеся в живых силты. Во всяком случае, все, кто
когда-либо выходил в Пустоту. И прилетели они сюда по собственному
выбору.
Джиана. Ну кто она, если не Джиана?
Неподалеку висел в пустоте маленький серебристый шарик. Это был
почтовый бот, захваченный и перепрограммированный специально ради
этого дня. Он должен был записать все, что здесь произойдет, и отнести
записи в родной мир, метам. И пусть их потомки, те, кто будет жить в
иную эпоху, навеки запомнят этот час.
Вот, наверное, обрадуются уцелевшие мятежники, когда расшифруют
сообщение!
Гигантский чертополох медленно плыл среди звезд. Марике стало
страшно. Боялись и остальные сестры. Но поворачивать назад было уже
поздно. Все было рассчитано так, чтобы в последний момент никто не
смог переменить решения. Золотистый напиток кончился.
"Пусть те, кто знает Песнь, споют ее. И да услышит нас Всесущий.
Последний обряд начался".
Несмотря на все разговоры о калерхаге, никто из сестер понятия не
имел, как на самом деле должен проходить этот обряд. Слишком много
веков прошло с тех пор, как он вышел из моды. Но обрывочные
представления были почти у всех, и девятнадцати команд хватило, чтобы
восстановить весь ритуал.
Марика рассеянно делала все, что от нее требовалось. Прикосновения
всех силт слились в общую ауру, ослабляя страх. Чем-то все это
напомнило Марике обряд Тогар, который ей пришлось в свое время пройти,
чтобы стать истинной силтой.
Калерхаг. Последний обряд. Самый древний из силтских обрядов,
зародившийся в неведомые доисторические времена. С его помощью можно
было выразить многое. А сейчас силты просто уходили с дороги, оставляя
мир тем, кто моложе. Так поступали их предшественницы испокон веков.
Конечно, Марика не думала, что закончит свою жизнь таким образом.
Но в сложившейся ситуации подобный выход был лучшим для мет. Гораздо
лучше с почестями проводить старое, чем, подобно Серк, пытаться
восстановить его, неся своему народу лишь смерть и разрушения. Пусть
меты живут по-новому. Пусть делают все, что могут, чтобы выжить в
изменившихся условиях. Им и так будет тяжело - кругом враги, да и
народ капитана Джексон наверняка в конце концов захочет разобраться со
своими мятежниками.
Аура ширилась, и Марика наконец-то обрела душевный покой. Она вдруг
поняла, что желает удачи тем, кто остался. Гнев и ненависть исчезли
вместе со страхом. Теперь она могла простить своим врагам почти все их
прегрешения.
Ей вдруг стало интересно, испытывал ли Каблин подобные ощущения в
свои последние минуты.
Окружавшее силт золотое сияние начало медленно таять. Дыхание
Всесущего слегка шевелило их мех. Еще несколько мгновений, и тьма
сомкнулась над ними. Марика, дочь дикой охотницы Скилдзян, величайшая
из всех силт, когда-либо живших на этом свете, тихо вернулась в
объятия Всесущего. Битвы ее отгремели. Последняя мысль Марики была о
том, встретит ли ее Багнель там, за краем Тьмы.
Механический вестник отправился в путь.
Девятнадцать темных кораблей медленно плыли вдоль края облака,
постепенно удаляясь друг от друга. Они потеряны навсегда, но память о
них будет жить вечно. Так создаются легенды.
А легенда гласит, что Марика не умерла. Она всего лишь спит, но,
когда настанет для мет самый черный час, она проснется, смажет свою
верную винтовку и нанесет на шкуру свежие краски. Из сердца черной
Пустоты вынырнет ее деревянный корабль с колдовскими знаками на борту.
И враги мет побегут перед ней, как гонимые бурей осенние листья.
Так окончилась Древнейшая Эпоха.