Страница:
Мы старались предусмотреть все, даже возможность засады. У них достаточно народу, чтобы усилить охрану и дать всем людям выспаться.
Перед операцией мы решили немного подремать. Все ведь здорово устали. И проспали пару часов с лишним.
Как обычно, я проснулся первым. Костер не разжигали, поскольку посты Фетченов могли объезжать лагерь и заметить огонь.
Оседлав вороного, я растолкал остальных. Мосс проснулся как самый настоящий, привыкший к опасностям охотник на бизонов, с широко открытыми глазами, готовый к любой неожиданности.
Сев на коней, мы не спеша тронулись шагом... Над нашими головами в бездонном небе сияли звезды. Каждый из нас понимал, что предстоящая атака может оказаться последней в нашей жизни. Мы говорили о том, что должны сделать, а думали о свинце, который могли получить.
Около полуночи до нас донесся запах дыма костра, а через несколько минут мы увидели его красные тлеющие головешки. Возле замирающего огня сидел человек с винтовкой.
Перед операцией мы решили немного подремать. Все ведь здорово устали. И проспали пару часов с лишним.
Как обычно, я проснулся первым. Костер не разжигали, поскольку посты Фетченов могли объезжать лагерь и заметить огонь.
Оседлав вороного, я растолкал остальных. Мосс проснулся как самый настоящий, привыкший к опасностям охотник на бизонов, с широко открытыми глазами, готовый к любой неожиданности.
Сев на коней, мы не спеша тронулись шагом... Над нашими головами в бездонном небе сияли звезды. Каждый из нас понимал, что предстоящая атака может оказаться последней в нашей жизни. Мы говорили о том, что должны сделать, а думали о свинце, который могли получить.
Около полуночи до нас донесся запах дыма костра, а через несколько минут мы увидели его красные тлеющие головешки. Возле замирающего огня сидел человек с винтовкой.
Глава 7
Чтобы нас не почуяли лошади, мы подобрались к лагерю с подветренной стороны. Скотт пасся на большом лугу на несколько футов выше реки. Часть животных уже лежала, но тут и там виднелись бычки, которые продолжали щипать траву.
Лагерь, несомненно, охранял не один ковбой. Но где же остальные? Может, рядом с нами? Мы продолжали наблюдать.
Примерно в полночь скот встанет, потянется, несколько минут еще пожует, потом уляжется опять. Вот тогда-то надо его спугнуть и погнать на север, в сторону нашего лагеря. Но прежде необходимо увести Джудит.
Обсуждение кончилось тем, что я покинул остальных и по широкой дуге обогнул лагерь. Всю дорогу я не терял из виду пятнышко затухающего костра, а затем приблизился к нему вплотную. В небольшой низине, окруженной кустами, привязал коня — едва ли кто-то забредет сюда и наткнется на него, а я при необходимости найду сразу.
Оставив винтовку в чехле у седла и сменив сапоги на мокасины, я стал осторожно пробираться через кусты, вооруженный лишь двумя шестизарядниками — одним в кобуре, вторым за поясом — и ножом.
Не так-то просто попасть в лагерь парней с гор. Дикое животное никогда не наступит на ветку в лесу. Лошадь или корова — может. Но каждый охотник знает: если хрустнет ветка — значит, рядом человек. В банде Черного все прошли эту науку.
Еще один предательский звук — шуршание ветки по одежде. Его очень легко различить. А что касается запахов, то человек, живущий на природе, порой чует как дикое животное. Себе в помощники я выбрал ветер. Он тоже издает тихие звуки. Я старался двигаться вместе с ветром и не делать резких движений.
Сквозь листья мне хорошо был виден охранник возле костра, но, чтобы преодолеть последние шестьдесят футов, потребовалось почти полчаса. Парень курил трубку из кукурузного початка, которая то и дело гасла. Время от времени он наклонялся над костром, чтобы поднять горящую веточку и разжечь трубку, и это давало мне преимущество: посмотрев на огонь, он несколько минут не мог различать тени в темноте.
Лагерь оказался достаточно простым. Завернувшись в одеяла, мужчины растянулись вокруг костра. Чуть в сторонке спала Джудит, привалившись головой к высокому старому тополю. Футах в десяти от нее справа и слева устроились Черный и Берр Фетчены. Джудит лежала ногами к кострищу, которое находилось в двадцати с лишним футах от нее. Но добраться до нее, не переступив через Черного или Берра или не обойдя дерево, было невозможно. Если только... если только не дождаться момента, когда побежит испуганное стадо. Тогда все вскочат и на время забудут о Джудит.
Риск, конечно, большой. Но о чем думает человек, попадая на равнинах в чрезвычайную ситуацию? О своей лошади. Когда скот понесется, все тут же бросятся к лошадям, и не исключено, что пару минут им будет не до Джудит. Если в этот момент я окажусь за деревом...
Такой вариант мы не предусмотрели, но я рассуждал так: если все тихо, Галлоуэй с Моссом сочтут само собой разумеющимся, что мне уже удалось вытащить Джудит из лагеря, и через несколько минут погонят стадо. Следовательно, я должен поскорее добраться до тополя, под которым спала девушка.
Осторожно скользнув в кусты, я начал огибать лагерь, но тут же ощутил странное беспокойство. Мне показалось, что кто-то за мной наблюдает и ждет, чтобы напасть. Скверное чувство. Я никого не видел и ничего не слышал. Но недооценивать Фетченов глупо. Я знал о них достаточно, чтобы быть чрезвычайно осторожным. Эти хитрые и ловкие парни много охотились и много дрались.
На полпути к большому тополю мне пришлось остановиться. Не заметив ничего подозрительного, снова двинулся вперед. Время шло, и я начал опасаться, что Галлоуэй с Моссом спугнут стадо до того, как мне удастся добраться до дерева.
Вдруг раздался отчетливый стук копыт. В лагерь кто-то приехал. Я находился на одной линии с тополем, поэтому лег на землю и пополз под кустами. Когда вновь увидел лагерь, у костра, тихо беседуя, стояли Черный с Берром и еще трое или четверо. Что-то случилось... Заметили Галлоуэя с Моссом? Или обнаружили наше стадо на севере?
И тут я увидел Джудит. Она спокойно лежала с открытыми глазами и головой, откинутой назад, — она смотрела на меня.
— Флэган! — прошептала она. — Сейчас же уходи отсюда. Если тебя найдут — убьют!
— Я пришел за тобой, — одними губами ответил я.
— Ты дурак. Я выхожу замуж за Джеймса.
— Через мой труп!
— Останешься здесь — и будешь трупом. Уходи!
Я ошибаюсь или она действительно уже не так решительно настроена на свадьбу с Черным? В любом случае без нее не уйду, решил про себя я.
Ребята должны начать гнать стадо несколько минут назад. Неужели что-то сорвалось? Вряд ли мне еще раз представится случай так близко подобраться к их лагерю, поэтому я решительно потребовал:
— Джудит, быстро иди ко мне. И тихо.
— Не пойду!
— Джудит, — рассердился я, потому что времени не оставалось, — как ты думаешь, почему шайка Фетченов подалась на Запад?
— Они приехали за мной! — гордо ответила она.
— Может быть... но у них есть еще одна, более веская причина. Фетчены бежали на Запад, потому что разыскиваются по обвинению в убийстве.
Бандиты все еще стояли у костра, переговариваясь. К ним подошел еще один. Тут кто-то из группы отступил в сторону, и я понял, что происходит.
В центре группы стоял чужак, которого, однако, я сразу узнал. Он неожиданно повернулся и зашагал к своей лошади. Я не видел его лица, но узнал походку — Ларни Кегл! И принимали его здесь как своего!
Вот теперь я испугался. Кегл наверняка доложил, что мы близко и намерены напасть. Не исключено, что он сообщил все о наших планах.
— Я не верю тебе! — прошептала Джудит.
— У меня больше нет времени. Черный, Берр и еще пара головорезов убили твоего дедушку. У меня есть телеграмма из Тейзвелла.
Она охнула, хотела еще что-то сказать, но затем выбралась из одеял, схватила сапоги и нырнула в кусты. Надо отдать ей должное: когда Джудит решила бежать, то не тратила ни времени, ни слов. Она скользнула по земле между ветками кустарника так же бесшумно, как ночная птица или призрак.
Мы пробирались через кусты, а у меня к горлу подкатывал страх: оказаться на пути бегущего в панике скота — удовольствие маленькое. Вдруг позади кто-то заорал:
— Джудит!.. Где эта дура?
Я услышал, как они бросились за нами. Тогда мы вскочили и побежали. Именно в этот момент раздался грохот сотен копыт, дикий вопль и несколько выстрелов. Испуганное стадо неслось, не разбирая дороги.
Оглянувшись, я увидел, как все сначала замерли, а затем кинулись к лошадям. И тут стадо сплошной стеной из тел, рогов и копыт врезалось в кустарник, круша все на своем пути.
Мой конь стоял в стороне, но у нас не оставалось ни единого шанса добежать до него. Я подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку ближайшего тополя, подтянулся и подхватил Джудит. Мне удалось втащить ее на дерево как раз, когда огромный разъяренный пятнистый бык выскочил из кустов. Из лагеря доносились крики и выстрелы — там пытались повернуть стадо. Затем мы услышали душераздирающий, полный отчаяния вопль какого-то бедняги, попавшего под копыта несущегося скота.
Основная масса стада прошла под нами, и я почувствовал жар тел возбужденных до предела животных. Весь кошмар продолжался всего несколько минут, но мне они показались часами.
Как только последний бычок исчез в ночи, я соскочил на землю и протянул Джудит руку. Она спрыгнула и на какое-то мгновение очутилась в моих объятиях. Но мы немедленно рванули следом за стадом по прибитым к земле веткам кустарника. До моего коня добрались быстро, и, можете мне поверить, он был рад меня видеть. Я вспрыгнул в седло, а за мной, обняв меня за талию, примостилась Джудит, и мы помчались на север.
В те минуты я думал только о Ларни Кегле. Он продал нас всех.
Почти на рассвете мы встретились с Галлоуэем и Моссом. Они подъехали, ведя на поводу одну из кобыл Костелло и пятнистую лошадку. Джудит пересела на кобылу. Мы направились к лагерю Хокса, собирая по дороге весь отбившийся от стада и потерявшийся скот, и пригнали не меньше пятисот голов. Все четверо растянулись сзади в цепочку, подгоняя животных и сбивая их в плотный гурт. То тут, то там из предрассветной темноты выходили коровы и бычки и присоединялись к нашему стаду.
Мы почти достигли лагеря, когда Кайл Шор в рубашке, на коне без седла, выехал нам навстречу.
Я внимательно посмотрел на него, спрашивая себя, не продал ли и он нас. И как далеко зайдет, защищая честь своего напарника.
Шор перевел взгляд со скота на Джудит, но первый его вопрос был:
— С вами, ребята, все в порядке?
— Да, — ответил я. — Вот Фетченам не повезло. Стадо пробежало прямо через их лагерь.
— Так им и надо! — воскликнул Уокер, подъезжая к нам.
Мы соединили оба стада и спешились у костра. Я отошел подальше от огня, чтобы видеть всех.
— Кто объезжает стадо? — спросил я.
— Кегл, Брайан и Маккирди. Бриггс только что появился, чтобы приготовить завтрак.
— Ты уверен?
Все молча посмотрели на меня.
— Кто-нибудь их видел? — продолжал я расспросы.
Бриггс оторвался от разгорающегося костра, на котором собирался готовить.
— С ними все в порядке, приятель, если это тебя волнует.
— Ты разговаривал с кем-нибудь из них, Бриггс?
— Конечно. Несколько раз за ночь мы соединялись с Дэном Маккирди. К чему ты клонишь?
В этот момент невдалеке кто-то запел, и через несколько минут мы увидели Ларни Кегла, подъезжающего к костру.
— Как насчет кофе? — беззаботно поинтересовался он. — Жаль, из меня никогда не получится ночной птицы.
Я выступил вперед, чувствуя внутри лишь холод и пустоту.
— Не знаю, как насчет птицы, но сегодня ночью ты славно покатался.
Вокруг стало так тихо, что было слышно, как по небу плывут облака.
Он подошел ближе и встал лицом ко мне с другой стороны костра. С минуту все молчали, затем заговорил Кайл Шор. Еще перед тем, как он раскрыл рот, я понял, что он скажет, потому что знал других, таких как он, на других тропах. Они оставались верны тому, во что верили, пусть даже ошибаясь.
— Ларни Кегл — мой друг, — твердо заявил он.
— Спроси его, где он был сегодня ночью, потом решай, друг он тебе или нет.
— Ты меня в чем-то обвиняешь? — усмехнулся Кегл. — Объясни.
— Прежде, чем я объясню, пусть каждый возьмет оружие. На нас идут Фетчены, им известно, где мы. Они могут напасть в любую минуту.
Гарри Бриггс тут же поднялся и пошел к стаду.
— Предупрежу Дэна и ребят, — сказал он.
Кайл Шор, только что смотревший на меня, теперь перевел взгляд на Кегла:
— Что он имеет в виду, Ларни?
— Пусть сам скажет, раз начал.
— Давай, Сэкетт, — настаивал Шор, — я хочу знать, в чем ты обвиняешь его.
— Ларни Кегл, объезжая стадо, сбежал в лагерь Фетченов и рассказал им все, что они хотели узнать. Он сообщил им о Галлоуэе, Моссе и обо мне, и, если бы мы немного опоздали, нас схватили бы и убили, а потом напали бы на лагерь Хокса.
Кегл наблюдал за мной, ожидая, что я выхвачу револьвер, но сам начинать перестрелку не спешил.
— Ну кто такому поверит? — заявил он почти весело.
— Поверят, — вступила вдруг Джудит. Это были ее первые слова с момента возвращения. — Я тоже видела тебя. И сегодня ты приезжал не в первый раз. Я тебя видела и раньше.
Нагловатая ухмылка сползла с лица Ларни Кегла. Он стоял перед нами, как загнанное в угол животное. Он не подозревал, что Джудит в лагере.
— Так как, Кегл? — холодно спросил Хокс.
— Мистер Хокс, — подал голос Кайл Шор, — это моя вина. Мы вместе приехали к вам и нанялись на работу. — Он повернулся к Кеглу: — Ларни, я пашу на того, к кому нанимался. Да, мой револьвер продается, но его нельзя перекупить.
К костру вернулся Бриггс:
— Банда приближается, мистер Хокс. Она окружила нас.
— У вас нет ни единого шанса, — с презрением в голосе бросил Кегл. — У вас и не было ни единого шанса.
Напарники посмотрели друг на друга через костер, и Шор произнес:
— Я никогда не ездил с предателем и никогда не буду ездить. Наверное, я виноват в том, что случилось.
Кегл рассмеялся, но смех его прозвучал визгливо и истерично.
— Ты? Да ты, дурак, в жизни...
Кегл схватился за кобуру, и схватился быстро. Он выдернул револьвер и тут же начал стрелять. Первая пуля взрыхлила землю у ног Шора, вторая сбила с него шляпу.
Кайл Шор тоже быстро выхватил оружие. Его револьвер плавно поднялся, на мгновение застыл и рявкнул — только один раз.
Пошатнувшись, Ларни сделал шаг вперед и упал ничком. Он умер прежде, чем коснулся земли.
— Чертов дурак, — сокрушался Шор. — Вечно похвалялся тем, что может стрелять чуть ли не из кобуры. Говорил же ему, что нельзя торопиться, надо поражать с первого выстрела. А он не слушал.
В прерии стреляли. Мы согнали лошадей под деревья. Галлоуэй опустился на колено рядом с деревом и выстрелил в мчащегося на него всадника один раз, второй... Я толкнул Джудит за упавший ствол, сам встал на колено рядом с братом и поднял винтовку, ища цель.
Раздалось несколько разрозненных выстрелов, топот несущихся галопом лошадей, и нападавшие исчезли. Видно, Черный понял, что не застал нас врасплох, и не стал еще раз испытывать судьбу в эту страшную ночь. Он немного для острастки пострелял из предрассветной тьмы и сбежал, полагая, что наступит еще день...
Нам пришлось долго дожидаться рассвета. Одни сидели у костра, сжимая в окоченевших пальцах кружки с кофе, другие дремали у поваленного дерева, третьи опять забрались под одеяла, надеясь поспать хоть пару часиков.
Я беспокойно бродил по лагерю, собирая топливо для костра и думая, что нам делать дальше. Эван Хокс захочет получить обратно свое стадо, но сейчас, когда с нами Джудит, мы обязаны выполнить обещание и отвезти ее к отцу.
Работы в стаде было навалом. Ночной кросс не обошелся даром для животных. Некоторые из них страдали от ран, нанесенных острыми рогами или колючими ветками. Их следовало подлечить, прежде чем налетят мухи. Работа ковбоя не знает ни минуты отдыха. Он садится в седло до рассвета и редко возвращается до заката.
Джудит спала, спала, как ребенок. Глядя на нее, я испытывал незнакомое волнение. Как это только получается у женщин? Вот только что она была угловатым подростком и вдруг превратилась в девушку. А когда смотришь на девушку, то в голову приходят совсем не те мысли.
Я коснулся пальцами подбородка: давно не брился. До того как двинемся на Запад, надо бы привести себя в порядок.
Кайл Шор молчал. Он сидел у костра спиной к завернутому в одеяло телу, которое мы похороним с восходом солнца, и тупо глядел на огонь. Я понимал Шора. Хороший, надежный парень, боец по призванию. Он не строил из себя ганфайтера, но мог убить любого, кто отступал от принципов и шел на предательство.
Я налил себе кофе, горячий, черный, как смертный грех, и достаточно густой, чтобы в нем плавала подкова. Настоящий ковбойский кофе.
Лагерь, несомненно, охранял не один ковбой. Но где же остальные? Может, рядом с нами? Мы продолжали наблюдать.
Примерно в полночь скот встанет, потянется, несколько минут еще пожует, потом уляжется опять. Вот тогда-то надо его спугнуть и погнать на север, в сторону нашего лагеря. Но прежде необходимо увести Джудит.
Обсуждение кончилось тем, что я покинул остальных и по широкой дуге обогнул лагерь. Всю дорогу я не терял из виду пятнышко затухающего костра, а затем приблизился к нему вплотную. В небольшой низине, окруженной кустами, привязал коня — едва ли кто-то забредет сюда и наткнется на него, а я при необходимости найду сразу.
Оставив винтовку в чехле у седла и сменив сапоги на мокасины, я стал осторожно пробираться через кусты, вооруженный лишь двумя шестизарядниками — одним в кобуре, вторым за поясом — и ножом.
Не так-то просто попасть в лагерь парней с гор. Дикое животное никогда не наступит на ветку в лесу. Лошадь или корова — может. Но каждый охотник знает: если хрустнет ветка — значит, рядом человек. В банде Черного все прошли эту науку.
Еще один предательский звук — шуршание ветки по одежде. Его очень легко различить. А что касается запахов, то человек, живущий на природе, порой чует как дикое животное. Себе в помощники я выбрал ветер. Он тоже издает тихие звуки. Я старался двигаться вместе с ветром и не делать резких движений.
Сквозь листья мне хорошо был виден охранник возле костра, но, чтобы преодолеть последние шестьдесят футов, потребовалось почти полчаса. Парень курил трубку из кукурузного початка, которая то и дело гасла. Время от времени он наклонялся над костром, чтобы поднять горящую веточку и разжечь трубку, и это давало мне преимущество: посмотрев на огонь, он несколько минут не мог различать тени в темноте.
Лагерь оказался достаточно простым. Завернувшись в одеяла, мужчины растянулись вокруг костра. Чуть в сторонке спала Джудит, привалившись головой к высокому старому тополю. Футах в десяти от нее справа и слева устроились Черный и Берр Фетчены. Джудит лежала ногами к кострищу, которое находилось в двадцати с лишним футах от нее. Но добраться до нее, не переступив через Черного или Берра или не обойдя дерево, было невозможно. Если только... если только не дождаться момента, когда побежит испуганное стадо. Тогда все вскочат и на время забудут о Джудит.
Риск, конечно, большой. Но о чем думает человек, попадая на равнинах в чрезвычайную ситуацию? О своей лошади. Когда скот понесется, все тут же бросятся к лошадям, и не исключено, что пару минут им будет не до Джудит. Если в этот момент я окажусь за деревом...
Такой вариант мы не предусмотрели, но я рассуждал так: если все тихо, Галлоуэй с Моссом сочтут само собой разумеющимся, что мне уже удалось вытащить Джудит из лагеря, и через несколько минут погонят стадо. Следовательно, я должен поскорее добраться до тополя, под которым спала девушка.
Осторожно скользнув в кусты, я начал огибать лагерь, но тут же ощутил странное беспокойство. Мне показалось, что кто-то за мной наблюдает и ждет, чтобы напасть. Скверное чувство. Я никого не видел и ничего не слышал. Но недооценивать Фетченов глупо. Я знал о них достаточно, чтобы быть чрезвычайно осторожным. Эти хитрые и ловкие парни много охотились и много дрались.
На полпути к большому тополю мне пришлось остановиться. Не заметив ничего подозрительного, снова двинулся вперед. Время шло, и я начал опасаться, что Галлоуэй с Моссом спугнут стадо до того, как мне удастся добраться до дерева.
Вдруг раздался отчетливый стук копыт. В лагерь кто-то приехал. Я находился на одной линии с тополем, поэтому лег на землю и пополз под кустами. Когда вновь увидел лагерь, у костра, тихо беседуя, стояли Черный с Берром и еще трое или четверо. Что-то случилось... Заметили Галлоуэя с Моссом? Или обнаружили наше стадо на севере?
И тут я увидел Джудит. Она спокойно лежала с открытыми глазами и головой, откинутой назад, — она смотрела на меня.
— Флэган! — прошептала она. — Сейчас же уходи отсюда. Если тебя найдут — убьют!
— Я пришел за тобой, — одними губами ответил я.
— Ты дурак. Я выхожу замуж за Джеймса.
— Через мой труп!
— Останешься здесь — и будешь трупом. Уходи!
Я ошибаюсь или она действительно уже не так решительно настроена на свадьбу с Черным? В любом случае без нее не уйду, решил про себя я.
Ребята должны начать гнать стадо несколько минут назад. Неужели что-то сорвалось? Вряд ли мне еще раз представится случай так близко подобраться к их лагерю, поэтому я решительно потребовал:
— Джудит, быстро иди ко мне. И тихо.
— Не пойду!
— Джудит, — рассердился я, потому что времени не оставалось, — как ты думаешь, почему шайка Фетченов подалась на Запад?
— Они приехали за мной! — гордо ответила она.
— Может быть... но у них есть еще одна, более веская причина. Фетчены бежали на Запад, потому что разыскиваются по обвинению в убийстве.
Бандиты все еще стояли у костра, переговариваясь. К ним подошел еще один. Тут кто-то из группы отступил в сторону, и я понял, что происходит.
В центре группы стоял чужак, которого, однако, я сразу узнал. Он неожиданно повернулся и зашагал к своей лошади. Я не видел его лица, но узнал походку — Ларни Кегл! И принимали его здесь как своего!
Вот теперь я испугался. Кегл наверняка доложил, что мы близко и намерены напасть. Не исключено, что он сообщил все о наших планах.
— Я не верю тебе! — прошептала Джудит.
— У меня больше нет времени. Черный, Берр и еще пара головорезов убили твоего дедушку. У меня есть телеграмма из Тейзвелла.
Она охнула, хотела еще что-то сказать, но затем выбралась из одеял, схватила сапоги и нырнула в кусты. Надо отдать ей должное: когда Джудит решила бежать, то не тратила ни времени, ни слов. Она скользнула по земле между ветками кустарника так же бесшумно, как ночная птица или призрак.
Мы пробирались через кусты, а у меня к горлу подкатывал страх: оказаться на пути бегущего в панике скота — удовольствие маленькое. Вдруг позади кто-то заорал:
— Джудит!.. Где эта дура?
Я услышал, как они бросились за нами. Тогда мы вскочили и побежали. Именно в этот момент раздался грохот сотен копыт, дикий вопль и несколько выстрелов. Испуганное стадо неслось, не разбирая дороги.
Оглянувшись, я увидел, как все сначала замерли, а затем кинулись к лошадям. И тут стадо сплошной стеной из тел, рогов и копыт врезалось в кустарник, круша все на своем пути.
Мой конь стоял в стороне, но у нас не оставалось ни единого шанса добежать до него. Я подпрыгнул, ухватился за нижнюю ветку ближайшего тополя, подтянулся и подхватил Джудит. Мне удалось втащить ее на дерево как раз, когда огромный разъяренный пятнистый бык выскочил из кустов. Из лагеря доносились крики и выстрелы — там пытались повернуть стадо. Затем мы услышали душераздирающий, полный отчаяния вопль какого-то бедняги, попавшего под копыта несущегося скота.
Основная масса стада прошла под нами, и я почувствовал жар тел возбужденных до предела животных. Весь кошмар продолжался всего несколько минут, но мне они показались часами.
Как только последний бычок исчез в ночи, я соскочил на землю и протянул Джудит руку. Она спрыгнула и на какое-то мгновение очутилась в моих объятиях. Но мы немедленно рванули следом за стадом по прибитым к земле веткам кустарника. До моего коня добрались быстро, и, можете мне поверить, он был рад меня видеть. Я вспрыгнул в седло, а за мной, обняв меня за талию, примостилась Джудит, и мы помчались на север.
В те минуты я думал только о Ларни Кегле. Он продал нас всех.
Почти на рассвете мы встретились с Галлоуэем и Моссом. Они подъехали, ведя на поводу одну из кобыл Костелло и пятнистую лошадку. Джудит пересела на кобылу. Мы направились к лагерю Хокса, собирая по дороге весь отбившийся от стада и потерявшийся скот, и пригнали не меньше пятисот голов. Все четверо растянулись сзади в цепочку, подгоняя животных и сбивая их в плотный гурт. То тут, то там из предрассветной темноты выходили коровы и бычки и присоединялись к нашему стаду.
Мы почти достигли лагеря, когда Кайл Шор в рубашке, на коне без седла, выехал нам навстречу.
Я внимательно посмотрел на него, спрашивая себя, не продал ли и он нас. И как далеко зайдет, защищая честь своего напарника.
Шор перевел взгляд со скота на Джудит, но первый его вопрос был:
— С вами, ребята, все в порядке?
— Да, — ответил я. — Вот Фетченам не повезло. Стадо пробежало прямо через их лагерь.
— Так им и надо! — воскликнул Уокер, подъезжая к нам.
Мы соединили оба стада и спешились у костра. Я отошел подальше от огня, чтобы видеть всех.
— Кто объезжает стадо? — спросил я.
— Кегл, Брайан и Маккирди. Бриггс только что появился, чтобы приготовить завтрак.
— Ты уверен?
Все молча посмотрели на меня.
— Кто-нибудь их видел? — продолжал я расспросы.
Бриггс оторвался от разгорающегося костра, на котором собирался готовить.
— С ними все в порядке, приятель, если это тебя волнует.
— Ты разговаривал с кем-нибудь из них, Бриггс?
— Конечно. Несколько раз за ночь мы соединялись с Дэном Маккирди. К чему ты клонишь?
В этот момент невдалеке кто-то запел, и через несколько минут мы увидели Ларни Кегла, подъезжающего к костру.
— Как насчет кофе? — беззаботно поинтересовался он. — Жаль, из меня никогда не получится ночной птицы.
Я выступил вперед, чувствуя внутри лишь холод и пустоту.
— Не знаю, как насчет птицы, но сегодня ночью ты славно покатался.
Вокруг стало так тихо, что было слышно, как по небу плывут облака.
Он подошел ближе и встал лицом ко мне с другой стороны костра. С минуту все молчали, затем заговорил Кайл Шор. Еще перед тем, как он раскрыл рот, я понял, что он скажет, потому что знал других, таких как он, на других тропах. Они оставались верны тому, во что верили, пусть даже ошибаясь.
— Ларни Кегл — мой друг, — твердо заявил он.
— Спроси его, где он был сегодня ночью, потом решай, друг он тебе или нет.
— Ты меня в чем-то обвиняешь? — усмехнулся Кегл. — Объясни.
— Прежде, чем я объясню, пусть каждый возьмет оружие. На нас идут Фетчены, им известно, где мы. Они могут напасть в любую минуту.
Гарри Бриггс тут же поднялся и пошел к стаду.
— Предупрежу Дэна и ребят, — сказал он.
Кайл Шор, только что смотревший на меня, теперь перевел взгляд на Кегла:
— Что он имеет в виду, Ларни?
— Пусть сам скажет, раз начал.
— Давай, Сэкетт, — настаивал Шор, — я хочу знать, в чем ты обвиняешь его.
— Ларни Кегл, объезжая стадо, сбежал в лагерь Фетченов и рассказал им все, что они хотели узнать. Он сообщил им о Галлоуэе, Моссе и обо мне, и, если бы мы немного опоздали, нас схватили бы и убили, а потом напали бы на лагерь Хокса.
Кегл наблюдал за мной, ожидая, что я выхвачу револьвер, но сам начинать перестрелку не спешил.
— Ну кто такому поверит? — заявил он почти весело.
— Поверят, — вступила вдруг Джудит. Это были ее первые слова с момента возвращения. — Я тоже видела тебя. И сегодня ты приезжал не в первый раз. Я тебя видела и раньше.
Нагловатая ухмылка сползла с лица Ларни Кегла. Он стоял перед нами, как загнанное в угол животное. Он не подозревал, что Джудит в лагере.
— Так как, Кегл? — холодно спросил Хокс.
— Мистер Хокс, — подал голос Кайл Шор, — это моя вина. Мы вместе приехали к вам и нанялись на работу. — Он повернулся к Кеглу: — Ларни, я пашу на того, к кому нанимался. Да, мой револьвер продается, но его нельзя перекупить.
К костру вернулся Бриггс:
— Банда приближается, мистер Хокс. Она окружила нас.
— У вас нет ни единого шанса, — с презрением в голосе бросил Кегл. — У вас и не было ни единого шанса.
Напарники посмотрели друг на друга через костер, и Шор произнес:
— Я никогда не ездил с предателем и никогда не буду ездить. Наверное, я виноват в том, что случилось.
Кегл рассмеялся, но смех его прозвучал визгливо и истерично.
— Ты? Да ты, дурак, в жизни...
Кегл схватился за кобуру, и схватился быстро. Он выдернул револьвер и тут же начал стрелять. Первая пуля взрыхлила землю у ног Шора, вторая сбила с него шляпу.
Кайл Шор тоже быстро выхватил оружие. Его револьвер плавно поднялся, на мгновение застыл и рявкнул — только один раз.
Пошатнувшись, Ларни сделал шаг вперед и упал ничком. Он умер прежде, чем коснулся земли.
— Чертов дурак, — сокрушался Шор. — Вечно похвалялся тем, что может стрелять чуть ли не из кобуры. Говорил же ему, что нельзя торопиться, надо поражать с первого выстрела. А он не слушал.
В прерии стреляли. Мы согнали лошадей под деревья. Галлоуэй опустился на колено рядом с деревом и выстрелил в мчащегося на него всадника один раз, второй... Я толкнул Джудит за упавший ствол, сам встал на колено рядом с братом и поднял винтовку, ища цель.
Раздалось несколько разрозненных выстрелов, топот несущихся галопом лошадей, и нападавшие исчезли. Видно, Черный понял, что не застал нас врасплох, и не стал еще раз испытывать судьбу в эту страшную ночь. Он немного для острастки пострелял из предрассветной тьмы и сбежал, полагая, что наступит еще день...
Нам пришлось долго дожидаться рассвета. Одни сидели у костра, сжимая в окоченевших пальцах кружки с кофе, другие дремали у поваленного дерева, третьи опять забрались под одеяла, надеясь поспать хоть пару часиков.
Я беспокойно бродил по лагерю, собирая топливо для костра и думая, что нам делать дальше. Эван Хокс захочет получить обратно свое стадо, но сейчас, когда с нами Джудит, мы обязаны выполнить обещание и отвезти ее к отцу.
Работы в стаде было навалом. Ночной кросс не обошелся даром для животных. Некоторые из них страдали от ран, нанесенных острыми рогами или колючими ветками. Их следовало подлечить, прежде чем налетят мухи. Работа ковбоя не знает ни минуты отдыха. Он садится в седло до рассвета и редко возвращается до заката.
Джудит спала, спала, как ребенок. Глядя на нее, я испытывал незнакомое волнение. Как это только получается у женщин? Вот только что она была угловатым подростком и вдруг превратилась в девушку. А когда смотришь на девушку, то в голову приходят совсем не те мысли.
Я коснулся пальцами подбородка: давно не брился. До того как двинемся на Запад, надо бы привести себя в порядок.
Кайл Шор молчал. Он сидел у костра спиной к завернутому в одеяло телу, которое мы похороним с восходом солнца, и тупо глядел на огонь. Я понимал Шора. Хороший, надежный парень, боец по призванию. Он не строил из себя ганфайтера, но мог убить любого, кто отступал от принципов и шел на предательство.
Я налил себе кофе, горячий, черный, как смертный грех, и достаточно густой, чтобы в нем плавала подкова. Настоящий ковбойский кофе.
Глава 8
Мы работали от зари до зари и до седьмого пота, собирая остатки разбежавшегося стада. Но когда закончили, у Звана Хокса все еще недоставало половины того, с чем он вышел на перегон в Техасе. Половину увел с собой Фетчен.
Через неделю мы опять двинулись в путь.
Джудит вела себя спокойно. Помогала в лагере, готовила еду, а на перегонах показала, что не только хорошо ездит в команде, но и понимает скот.
Сколько я ни старался не обращать на нее внимания, у меня ничего не получалось. Волей-неволей мои глаза везде находили ее. Мне нравилось, как она хлопотала по хозяйству — то помешивала в котлах с готовящейся едой, то подбрасывала дрова в огонь, — и казалась мне такой красивой, что я сомневался, не лишился ли я разума, когда впервые увидел ее в Тейзвелле.
Тем не менее старался как можно реже смотреть в ее сторону. Рано уезжал из лагеря и не садился рядом с ней, даже когда это разрешали правила приличия. Но как-то так получалось, что мы всегда оказывались бок о бок. Говорили с ней мало. Начнем с того, что я вообще не знаю, как надо разговаривать с женщинами. Вот Галлоуэй дома всегда собирал вокруг себя половину всех девушек, и многие просто сходили по нему с ума. Я же, оказываясь рядом с красоткой, сразу забывал слова. Сколько ни старался, не мог составить даже одного предложения.
Нас окружала великая земля. Она была такой просторной, что каждый взгляд терялся у горизонта. Даже ветер приобретал особый вкус, пролетая многие и многие мили над прерией и становясь таким прохладным и густым, что каждый вдох напоминал глоток студеной воды. Далеко впереди неслись перекати-поле — сотни, а может, и тысячи шаров катались по ветру, словно цепи наступающей армии.
Вначале скот их пугался, но потом привык, как и мы. Я не знал, откуда они появлялись, но три дня ветер дул с севера, и три дня они бежали и бежали за горизонт.
По берегам ручьев деревья росли густо и трава поднималась сочнее. Иногда нам попадались небольшие группы бизонов, по три-четыре особи, а однажды с вершины невысокого холма нас засек огромный старый бык-бизон. Он следовал за нами два дня — наверное, соскучился по компании.
Дважды мы встречали сожженные фургоны — индейцы окружили и убили поселенцев. Никто никогда не узнает их имен. Родственники и друзья будут иногда вспоминать их, но потом все равно забудут. Как и нас с Галлоуэем. У нас не оставалось близких на родине, кого бы интересовала наша судьба. Если мы тут погибнем, никто не спросит, где и почему. Такие грустные мысли вызывали у меня острое чувство одиночества и заставляли задумываться о будущем.
Однажды, выехав далеко вперед, я услышал за собой стук копыт и, когда оглянулся, увидел Джудит. Она сидела в седле боком, как и подобает женщине, и выглядела прекрасно.
— Лучше ехать вместе со всеми, — сказал я. — Если налетят индейцы, тебя могут захватить.
— Я не боюсь. Ведь ты со мной и не дашь меня в обиду.
Ее замечание привело меня в замешательство. Еще никто мне такого не говорил. А в мужчине от рождения заложено, что он должен защищать женщину. Это глубокое чувство подобно материнству. Жаль, что о нем часто забывают. Мужчина, которому некого защищать, одинок, как потерявшаяся собака, и столь же бесполезен. Он только тогда себя по-настоящему уважает, когда уверен, что нужен кому-то, что кто-то может на него опереться.
У меня пока такого человека не было. Я любил Галлоуэя, но он всегда заботился о себе сам, да еще мог опекать целую армию в придачу. Мой брат принадлежал к тем, кто нацелен на действие и привык к насилию, хотя в глубине души человек он мягкий, даже нежный, но, если его разозлить, в нем просыпалась ярость. Ну, уж во всяком случае, в моей поддержке он не нуждался. С таким же успехом я мог бы заботиться о гризли.
— Конечно, я не дам тебя в обиду, — пообещал я. — Если начнется драка или кто-нибудь нападет на нас, например, Фетчены. Или ты опять сбежишь?
— И не подумаю!
Она задрала свой очаровательный конопатый нос, но осталась рядом и некоторое время ехала молча.
— Хорошо здесь, правда? Какая красота! — попробовал я разбить лед.
— Да, действительно. Я жду не дождусь увидеть папино ранчо. — Ее глаза стали серьезными. — Надеюсь, с ним ничего не случилось.
— Думаешь, Фетчены до него добрались?
— Да. Ты и понятия не имеешь, какие они. И представить себе не могла, что бывают такие люди. — Она бросила на меня быстрый взгляд. — Нет, со мной-то там обращались хорошо. Джеймс сразу всех предупредил. Но я случайно несколько раз слышала их разговоры, когда меня не видели. — Она обратила ко мне свое пылающее гневом лицо. — Не поверишь, я испытала счастье, когда ты появился из-за дерева. Ведь тебя же могли убить.
— Да, мэм. Здесь в любой момент все может случиться с каждым. Это дикая земля, и надо быть готовым к неприятностям. Здесь просто нельзя быть неосторожным... И ты, пожалуйста, будь осторожна.
Так мы ехали, мирно беседуя, пока на нашем пути не возник ручей, весело струящийся под сенью ив и тополей. Красивой петлей он огибал ровный луг с сочной травой, защищенной с севера невысокими холмами.
— Посмотри-ка! — позвал я Джудит. — Лучшего места для лагеря не найти. Все, что нужно для отдыха стада. Возвращайся к нашим, предупреди их, а я поеду вперед, разожгу костер.
Пришпорив коня, я поскакал вперед, и тут раздался истошный крик Джудит:
— Флэган!
Повернувшись, я увидел, как из кустов, окаймляющих луг, выскочили трое с винтовками в руках и помчались нам наперерез. Скорее всего они поджидали нас в засаде.
Автоматически развернув коня — а подо мной был хороший ковбойский конь, который мог развернуться на десятицентовой монете и оставить шесть центов сдачи, я бросился на них в атаку. Не помню, как у меня в руке появился шестизарядник, но первым же выстрелом я вышиб из седла ближайшего всадника, который закрывал собой двух других, мешая им стрелять.
Снова крутанув коня, я направил его на оставшихся, поливая их огнем из револьвера. Заметив, что последний из трех удирает к тополям, я помчался за ним, настиг, проскакал рядом и толкнул конем. Он покатился по земле.
Развернувшись еще раз, подъехал к нему, когда он, пошатываясь, поднимался на ноги. Поравнявшись, я не стал его убивать, только изо всех сил пнул его ногой. Он без чувств грохнулся на землю.
Тем временем первый выбитый из седла опомнился и бросился к своей лошади. Я нагнал его на полпути к ней и пинком в спину загнал в кусты.
Ко мне подъехала Джудит.
— Ты не ранен? — с тревогой спросила она.
— Нет. А вот этим парням пришлось туго. — Я посмотрел на нее. — Спасибо, ты вовремя предупредила меня.
На склоне холма, гоня во весь опор, показались три всадника с винтовками наготове. Я узнал Галлоуэя, Кайла Шора и самого Хокса.
Там, где упал первый, на траве осталась кровь. Он ускользнул в высокую траву и наверняка добрался до своей лошади. Второй тоже исчез, но я бы поставил последний цент, что ему пришлось несладко. Последний, которого я загнал в кусты, выглядел так, словно подрался с парочкой дикобразов. Его жутко расцарапанное лицо заливала кровь.
— Ты чуть не сломал мне хребет, — стонал он. — Что за дурацкие привычки!
— А ты предпочел бы, чтобы я тебя пристрелил?
Он зло взглянул на меня.
— Парень, ты вроде бы из Бершиллов?
— Я Трент Бершилл, двоюродный брат Фетченов.
— Мог бы найти себе компанию поприличнее. Но мне известна твоя семейка. Вы, Бершиллы, гнали самогон со времен Ноя.
— Почти сто лет, — с гордостью откликнулся он. — Ни один Бершилл не уплатил и цента за виски.
— Вот и оставался бы дома. Что тебе делать в западных землях? Или нужда заставила стать скотокрадом?
— Это еще надо доказать.
Кайл Шор сурово посмотрел на него:
— Приятель, ты не знаешь наших законов. Здесь держат суд в седле, а приговор исполняется с помощью лассо.
— Вы что, хотите меня повесить?
— Не знаю, — произнес Шор совершенно серьезно, — все зависит от мистера Хокса. Если он решит тебя повесить, мы это сделаем.
Трент Бершилл сник и выглядел совершенно несчастным.
— Я не мог предположить, что так получится, — лепетал он. — Думал, здесь ничейная земля, каждый делает что хочет...
— Если не наносит ущерба другим, — заметил Шор. — Нам недосуг ехать за сто миль в суд, чтобы повесить скотокрада вроде тебя. Для тебя подойдет любое ближайшее дерево.
— Можно же как-то договориться, — канючил Трент. — Я виноват, связался с Черным, но он ведь все-таки мой двоюродный брат.
— Куда направляется Черный? — спросил я.
Он оглянулся и со страхом посмотрел на меня:
— Ты Сэкетт из Теннесси? Я о вас слышал. Ну, Черный едет к Гринхорнским горам. У него есть какая-то идея. — Бершилл отвел взгляд. — Он хочет прикончить тебя, Сэкетт. На твоем месте я бы сменил направление и взял курс на восток, а не на запад.
В низину постепенно втягивалось стадо, за которым ехали остальные наши ребята.
— Вот подходящая ветка, — указал я на толстый сук у нас над головами. — Давайте свяжем его, повесим петлю на шее и оставим на лошади. Пусть узнает, сколько она простоит не двигаясь.
Трент Бершилл глянул на ветвь и засуетился.
— Если вы, парни, передумаете, я вернусь в Теннесси. Только сейчас понял, как там хорошо.
— Скажи-ка, кто тот ковбой со шрамом на лице? Тот, что недавно присоединился к вам?
Бершилл пожал плечами:
— Он из ваших. И, по-моему, больше меня заслуживает веревки. Лично мне он не симпатичен. Подлый, как гремучая змея во время линьки. Зовут его Расс Менард.
Через неделю мы опять двинулись в путь.
Джудит вела себя спокойно. Помогала в лагере, готовила еду, а на перегонах показала, что не только хорошо ездит в команде, но и понимает скот.
Сколько я ни старался не обращать на нее внимания, у меня ничего не получалось. Волей-неволей мои глаза везде находили ее. Мне нравилось, как она хлопотала по хозяйству — то помешивала в котлах с готовящейся едой, то подбрасывала дрова в огонь, — и казалась мне такой красивой, что я сомневался, не лишился ли я разума, когда впервые увидел ее в Тейзвелле.
Тем не менее старался как можно реже смотреть в ее сторону. Рано уезжал из лагеря и не садился рядом с ней, даже когда это разрешали правила приличия. Но как-то так получалось, что мы всегда оказывались бок о бок. Говорили с ней мало. Начнем с того, что я вообще не знаю, как надо разговаривать с женщинами. Вот Галлоуэй дома всегда собирал вокруг себя половину всех девушек, и многие просто сходили по нему с ума. Я же, оказываясь рядом с красоткой, сразу забывал слова. Сколько ни старался, не мог составить даже одного предложения.
Нас окружала великая земля. Она была такой просторной, что каждый взгляд терялся у горизонта. Даже ветер приобретал особый вкус, пролетая многие и многие мили над прерией и становясь таким прохладным и густым, что каждый вдох напоминал глоток студеной воды. Далеко впереди неслись перекати-поле — сотни, а может, и тысячи шаров катались по ветру, словно цепи наступающей армии.
Вначале скот их пугался, но потом привык, как и мы. Я не знал, откуда они появлялись, но три дня ветер дул с севера, и три дня они бежали и бежали за горизонт.
По берегам ручьев деревья росли густо и трава поднималась сочнее. Иногда нам попадались небольшие группы бизонов, по три-четыре особи, а однажды с вершины невысокого холма нас засек огромный старый бык-бизон. Он следовал за нами два дня — наверное, соскучился по компании.
Дважды мы встречали сожженные фургоны — индейцы окружили и убили поселенцев. Никто никогда не узнает их имен. Родственники и друзья будут иногда вспоминать их, но потом все равно забудут. Как и нас с Галлоуэем. У нас не оставалось близких на родине, кого бы интересовала наша судьба. Если мы тут погибнем, никто не спросит, где и почему. Такие грустные мысли вызывали у меня острое чувство одиночества и заставляли задумываться о будущем.
Однажды, выехав далеко вперед, я услышал за собой стук копыт и, когда оглянулся, увидел Джудит. Она сидела в седле боком, как и подобает женщине, и выглядела прекрасно.
— Лучше ехать вместе со всеми, — сказал я. — Если налетят индейцы, тебя могут захватить.
— Я не боюсь. Ведь ты со мной и не дашь меня в обиду.
Ее замечание привело меня в замешательство. Еще никто мне такого не говорил. А в мужчине от рождения заложено, что он должен защищать женщину. Это глубокое чувство подобно материнству. Жаль, что о нем часто забывают. Мужчина, которому некого защищать, одинок, как потерявшаяся собака, и столь же бесполезен. Он только тогда себя по-настоящему уважает, когда уверен, что нужен кому-то, что кто-то может на него опереться.
У меня пока такого человека не было. Я любил Галлоуэя, но он всегда заботился о себе сам, да еще мог опекать целую армию в придачу. Мой брат принадлежал к тем, кто нацелен на действие и привык к насилию, хотя в глубине души человек он мягкий, даже нежный, но, если его разозлить, в нем просыпалась ярость. Ну, уж во всяком случае, в моей поддержке он не нуждался. С таким же успехом я мог бы заботиться о гризли.
— Конечно, я не дам тебя в обиду, — пообещал я. — Если начнется драка или кто-нибудь нападет на нас, например, Фетчены. Или ты опять сбежишь?
— И не подумаю!
Она задрала свой очаровательный конопатый нос, но осталась рядом и некоторое время ехала молча.
— Хорошо здесь, правда? Какая красота! — попробовал я разбить лед.
— Да, действительно. Я жду не дождусь увидеть папино ранчо. — Ее глаза стали серьезными. — Надеюсь, с ним ничего не случилось.
— Думаешь, Фетчены до него добрались?
— Да. Ты и понятия не имеешь, какие они. И представить себе не могла, что бывают такие люди. — Она бросила на меня быстрый взгляд. — Нет, со мной-то там обращались хорошо. Джеймс сразу всех предупредил. Но я случайно несколько раз слышала их разговоры, когда меня не видели. — Она обратила ко мне свое пылающее гневом лицо. — Не поверишь, я испытала счастье, когда ты появился из-за дерева. Ведь тебя же могли убить.
— Да, мэм. Здесь в любой момент все может случиться с каждым. Это дикая земля, и надо быть готовым к неприятностям. Здесь просто нельзя быть неосторожным... И ты, пожалуйста, будь осторожна.
Так мы ехали, мирно беседуя, пока на нашем пути не возник ручей, весело струящийся под сенью ив и тополей. Красивой петлей он огибал ровный луг с сочной травой, защищенной с севера невысокими холмами.
— Посмотри-ка! — позвал я Джудит. — Лучшего места для лагеря не найти. Все, что нужно для отдыха стада. Возвращайся к нашим, предупреди их, а я поеду вперед, разожгу костер.
Пришпорив коня, я поскакал вперед, и тут раздался истошный крик Джудит:
— Флэган!
Повернувшись, я увидел, как из кустов, окаймляющих луг, выскочили трое с винтовками в руках и помчались нам наперерез. Скорее всего они поджидали нас в засаде.
Автоматически развернув коня — а подо мной был хороший ковбойский конь, который мог развернуться на десятицентовой монете и оставить шесть центов сдачи, я бросился на них в атаку. Не помню, как у меня в руке появился шестизарядник, но первым же выстрелом я вышиб из седла ближайшего всадника, который закрывал собой двух других, мешая им стрелять.
Снова крутанув коня, я направил его на оставшихся, поливая их огнем из револьвера. Заметив, что последний из трех удирает к тополям, я помчался за ним, настиг, проскакал рядом и толкнул конем. Он покатился по земле.
Развернувшись еще раз, подъехал к нему, когда он, пошатываясь, поднимался на ноги. Поравнявшись, я не стал его убивать, только изо всех сил пнул его ногой. Он без чувств грохнулся на землю.
Тем временем первый выбитый из седла опомнился и бросился к своей лошади. Я нагнал его на полпути к ней и пинком в спину загнал в кусты.
Ко мне подъехала Джудит.
— Ты не ранен? — с тревогой спросила она.
— Нет. А вот этим парням пришлось туго. — Я посмотрел на нее. — Спасибо, ты вовремя предупредила меня.
На склоне холма, гоня во весь опор, показались три всадника с винтовками наготове. Я узнал Галлоуэя, Кайла Шора и самого Хокса.
Там, где упал первый, на траве осталась кровь. Он ускользнул в высокую траву и наверняка добрался до своей лошади. Второй тоже исчез, но я бы поставил последний цент, что ему пришлось несладко. Последний, которого я загнал в кусты, выглядел так, словно подрался с парочкой дикобразов. Его жутко расцарапанное лицо заливала кровь.
— Ты чуть не сломал мне хребет, — стонал он. — Что за дурацкие привычки!
— А ты предпочел бы, чтобы я тебя пристрелил?
Он зло взглянул на меня.
— Парень, ты вроде бы из Бершиллов?
— Я Трент Бершилл, двоюродный брат Фетченов.
— Мог бы найти себе компанию поприличнее. Но мне известна твоя семейка. Вы, Бершиллы, гнали самогон со времен Ноя.
— Почти сто лет, — с гордостью откликнулся он. — Ни один Бершилл не уплатил и цента за виски.
— Вот и оставался бы дома. Что тебе делать в западных землях? Или нужда заставила стать скотокрадом?
— Это еще надо доказать.
Кайл Шор сурово посмотрел на него:
— Приятель, ты не знаешь наших законов. Здесь держат суд в седле, а приговор исполняется с помощью лассо.
— Вы что, хотите меня повесить?
— Не знаю, — произнес Шор совершенно серьезно, — все зависит от мистера Хокса. Если он решит тебя повесить, мы это сделаем.
Трент Бершилл сник и выглядел совершенно несчастным.
— Я не мог предположить, что так получится, — лепетал он. — Думал, здесь ничейная земля, каждый делает что хочет...
— Если не наносит ущерба другим, — заметил Шор. — Нам недосуг ехать за сто миль в суд, чтобы повесить скотокрада вроде тебя. Для тебя подойдет любое ближайшее дерево.
— Можно же как-то договориться, — канючил Трент. — Я виноват, связался с Черным, но он ведь все-таки мой двоюродный брат.
— Куда направляется Черный? — спросил я.
Он оглянулся и со страхом посмотрел на меня:
— Ты Сэкетт из Теннесси? Я о вас слышал. Ну, Черный едет к Гринхорнским горам. У него есть какая-то идея. — Бершилл отвел взгляд. — Он хочет прикончить тебя, Сэкетт. На твоем месте я бы сменил направление и взял курс на восток, а не на запад.
В низину постепенно втягивалось стадо, за которым ехали остальные наши ребята.
— Вот подходящая ветка, — указал я на толстый сук у нас над головами. — Давайте свяжем его, повесим петлю на шее и оставим на лошади. Пусть узнает, сколько она простоит не двигаясь.
Трент Бершилл глянул на ветвь и засуетился.
— Если вы, парни, передумаете, я вернусь в Теннесси. Только сейчас понял, как там хорошо.
— Скажи-ка, кто тот ковбой со шрамом на лице? Тот, что недавно присоединился к вам?
Бершилл пожал плечами:
— Он из ваших. И, по-моему, больше меня заслуживает веревки. Лично мне он не симпатичен. Подлый, как гремучая змея во время линьки. Зовут его Расс Менард.