Страница:
-----------------------------------------------------------------------
Keith Laumer. Aide Memoire (1962). Пер. - М.Гилинский.
Авт.сб. "Космический шулер. Ретиф". СПб, "Северо-Запад", 1992.
OCR & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001
-----------------------------------------------------------------------
Обладая глубочайшими знаниями в области регулирования
деятельности разнообразных группировок, умело разрешая
конфликтные ситуации, вызванные столкновениями различных
политических взглядов, дипломаты Корпуса предотвратили
войну на многих мирах. В частности, на планете Пилястра
посол Магнан, используя накопленный опыт...
Том VII, пленка 43, 487 г.б.э.
(2948 г. от Рождества Христова).
Сидя за столом напротив Ретифа, посол Магнан озабоченно посмотрел на
него и переложил стопку бумаг с одного места на другое.
- Эту памятную записку, третью за неделю, только что передал мне
Министр Культуры, - произнес он, взяв из стопки верхний листок. - В ней
говорится о фракции молодежи, которой необходим спонсор.
- Веселая молодежь, - заметил Ретиф. - Каждому дитяти не меньше
семидесяти пяти лет.
- Пилястриане - долгожители, - резко сказал Магнан. - Все на свете
относительно. В семьдесят пять у них переломный возраст.
- Это верно. Когда им удается переломать кому-нибудь руки или ноги, они
прыгают от восторга.
- Вот именно. Вы уловили суть стоящей перед нами проблемы. В
политической ситуации, сложившейся на Пилястре, молодежное движение играет
большую роль, и организация шефства над группой юношей - очень ловкий
дипломатический ход с моей... э-э... со стороны Посольства Земли. Когда я
подал эту идею, все сотрудники миссии стали наперебой предлагать в
спонсоры свои кандидатуры, намереваясь добиться повыше... гм... желаемых
результатов и установить отношения с теми, кто, вполне возможно, рано или
поздно войдут в правительство Пилястры. И только вы, Ретиф, старший
Советник, не захотели нам помочь.
- Я убежден, что эти хулиганы сумеют организовать любые потасовки без
моей помощи, - сказал Ретиф. - Вот если б вы предложили мне стать
спонсором фракции врачей, разрабатывающих средство от молодежи...
- Пилястрианам не до шуток, Ретиф, - резко оборвал его Магнан. -
Фракция молодежи, именующая себя, - он посмотрел на листок, который держал
в руках, - Сексуально-Спортивным Обществом Реабилитации Атлетов,
сокращенно ССОРА, мечтает о спонсоре уже в течение двух недель.
- Вы хотите сказать, они ждут не дождутся, когда им предоставят
помещение, купят форму и снабдят всем необходимым, чтобы они смогли делать
пакости с шиком?
- Если мы не поторопимся, Посольство Гроачи нас опередит. Они очень
активно участвуют в жизни страны.
- Прекрасная мысль, - сказал Ретиф. - Пусть себе опережают. По крайней
мере разоримся не мы, а они.
- Глупости! Я, конечно, не могу приказать вам заняться решением этой
проблемы, но... - Магнан умолк, многозначительно посмотрел на Ретифа.
Ретиф поднял бровь.
- На мгновение мне показалось, что вы собираетесь сделать
недвусмысленное заявление, - сказал он.
Магнан откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы рук на животе.
- Не будьте наивным. Дипломат с моим опытом никогда не допустит
подобной ошибки.
- Мне нравятся взрослые пилястриане, - Ретиф вздохнул. - Жаль, что им
приходится таскать на спинах роговой панцирь весом с полтонны. Хотел бы я
знать, сможет ли современная хирургия...
- Великие небеса, Ретиф! - Магнан подпрыгнул в кресле. - Я поражен, что
у вас язык повернулся затронуть столь деликатный вопрос. Разве можно
проявлять любопытство по поводу физических уродств других существ?
- Мне кажется, господин посол, мало кто довольствуется тем, что
отпущено ему природой. Если б это было не так, вы ходили бы, все время
спотыкаясь о собственную бороду.
Магнан задрожал.
- Прошу вас, никогда не разговаривайте с пилястрианами на эту тему.
Ретиф встал из-за стола.
- Сегодня в моей программе посещение верфи. Пилястриане строят новый
космический лайнер, и мне бы хотелось на него посмотреть. Так что,
господин посол, с вашего разрешения...
Магнан фыркнул.
- Ваша тенденция заниматься несущественными делами настораживает меня,
Ретиф. Если вы начнете работать с группами молодежи, это произведет на
всех благоприятное впечатление...
- Прежде чем связываться с этими группами, неплохо бы выяснить, что они
собой представляют. Кто их организовал? На Пилястре имеется три сильных
политических партии: к какой из них принадлежит ССОРА?
- Вы забываете, что они, так сказать, несовершеннолетние. Политика их
не интересует... пока.
- И при чем здесь Гроачи? Почему они проявляют столь неожиданный
интерес к захолустному миру? Насколько я знаю, их интересуют только те
дела, на которых можно как следует заработать, а на Пилястре нет ничего
ценного.
- По производству стали пилястриане ненамного отстают от гроачи, -
важно сказал Магнан.
- Зачем гроачи сталь, если у них есть диффузионные бомбы?
Магнан покачал головой, положил стопку бумаг на прежнее место.
- Кому они продадут бомбы в мирное время? Я предлагаю вам заняться,
наконец, настоящей работой: встретьтесь с молодежью, проведите с ними
несколько бесед...
- Прежде чем встретиться с одним из юнцов, - сказал Ретиф, - я должен
обзавестись кастетом.
Ретиф вышел из невысокого здания Посольства Земли, остановил одну из
допотопных пилястрианских машин, сел в нее, облокотился о деревянный
поручень. Машина медленно поехала по городу, направляясь к верфи. Дул
легкий бриз, в воздухе пахло свежей рыбой. Вдоль мощеной дороги стояли
невысокие дома; несколько пилястриан возились в огородах, хрипло дыша, с
трудом передвигаясь под тяжестью огромных роговых панцирей. По тротуарам
шли юнцы, быстро перебирая короткими, покрытыми чешуей, ногами. Шофер -
судя по золотым полосам на спине, из гильдии рабочих, - чуть увеличил
скорость. Машина вкатилась в огромные ворота верфи и остановилась.
- Доставил я тебя так скоро, как сумел, - сказал шофер
по-пилястриански. - Мне ведомы пути всех голоспинных: они всегда торопятся
куда-то.
Ретиф соскочил с машины, протянул ему монетку.
- Тебе надо стать профессиональным гонщиком, - посоветовал он. - Ты -
лихач.
Пройдя захламленную площадку, Ретиф постучал в дверь старенькой хижины.
Заскрипели половицы, дверь распахнулась. На пороге стоял мощный старец с
жесткой чешуей на лице.
- Пусть сон твой будет долог, - сказал Ретиф. - Если не возражаешь, я
пройдусь по верфи. Мне говорили, сегодня началась сборка корпуса нового
лайнера, который вы строите.
- Глубины пусть тебе приснятся, - пробормотал старец и махнул мощной
рукой в направлении беспанцирных пилястриан, столпившихся у одного из
подъемников. - О корпусе ж юнцы намного лучше знают меня, хранителя бумаг,
не боле.
- Я тебя понимаю, дружище, - сочувственно сказал Ретиф. - Когда я гляжу
на молодых, мне тоже становится грустно. Среди тех бумаг, которые ты
охраняешь, нет ли, случайно, чертежей лайнера?
Сторож кивнул. Шаркая ногами, он подошел к ящикам картотеки, сунул руку
в один из них, достал кипу чертежей и положил их на стол. Ретиф
наклонился, стал водить пальцем по линиям...
- Что здесь делает голоспинный? - рявкнул позади него чей-то голос.
Ретиф повернулся. Юнец с тяжелыми чертами лица, завернутый в мантию, стоял
у открытой двери. Его желтые глаза-бусинки с чешуйчатыми веками злобно
сверкали.
- Я приехал посмотреть на ваш новый лайнер, - сказал Ретиф.
- Мы не любим, когда иностранцы суют нос не в свое дело, - отрезал
юнец, и в этот момент взгляд его упал на чертежи, лежавшие на столе.
Юнец зашипел от ярости.
- Безмозглый рогоносец! - заорал он, глядя на сторожа, и сделал шаг
вперед. - Пусть тебе всегда снятся кошмары! Немедленно спрячь планы
корабля!
- Это я виноват, - сказал Ретиф. - Я не знал, что ваш проект -
секретный.
Юнец замер на месте, неуверенно посмотрел на Ретифа.
- Кто тебе сказал, что он секретный? Зачем нам что-то скрывать?
- Именно это я и хотел бы выяснить, - ответил Ретиф.
Челюсти юнца задвигались, он растерянно помотал головой.
- Нам нечего скрывать. Мы просто строим пассажирский лайнер.
- В таком случае я просмотрю чертежи. Вдруг мне когда-нибудь захочется
купить на него билет?
Ни слова не говоря, юнец повернулся и вышел. Ретиф посмотрел по
сторонам, ухмыльнулся.
- Побежал звать на помощь своего старшего брата. У меня возникло такое
ощущение, что мне не удастся изучить эти чертежи в спокойной обстановке.
Ты не возражаешь, если я сниму с них копии?
- Конечно нет, о легконогий, - сказал старый пилястрианин. - Мне стыдно
за невежливых щенков.
Ретиф вынул из кармана небольшой фотоаппарат, начал щелкать затвором.
- Чума пусть поберет юнцов проклятых, - проворчал сторож. - Наглеют,
негодяи, с каждым часом.
- Почему бы вам, взрослым, не усмирить их?
- Угнаться за юнцами невозможно, к тому же поведение их странно. В
былые дни мы свято чтили старцев.
- Полиция...
- Ха! - торжественно громыхнул старый пилястрианин. - Достойных нет
средь них, и до сих пор мы обходились силами своими.
- А почему ты считаешь их поведение странным?
- Они, к несчастью, вожаков избрали, и одного из них зовут Темнила.
Боюсь, что заговор они готовят. - Он посмотрел в окно. - Юнцы идут, а с
ними - мягкотелый.
Ретиф сунул фотоаппарат в карман, выглянул в окно. К избушке подходила
группа юнцов во главе с гроачи, голову которого украшал причудливый
разноцветный гребешок.
- Военный атташе из посольства гроачи, - задумчиво сказал Ретиф. -
Интересно, что общего у него с юнцами? Какую новую пакость они готовят?
- Ты прав, они сошлись не для того, чтобы прославить наше государство.
Беги, проворный, торопись, а я тем временем вниманье отвлеку их.
- Уже ухожу. Но только куда?
- Вот черный ход. - Сторож вытянул руку. - На наших берегах желаю
отдохнуть тебе душою, - добавил он и подошел к двери.
- Спасибо, дружище, - сказал Ретиф. - Я тоже тебе этого желаю.
Он вышел во двор, остановился и, когда из избушки до него донеслись
разгневанные голоса, зашагал к воротам.
Прошел час, наступил второй вечер третьего цикла. Ретиф вышел из
технической библиотеки посольства, открыл дверь в свой кабинет, включил
свет. На его столе под пресс-папье лежала записка:
"Ретиф! Вам надлежит присутствовать на дипломатическом обеде в первый
вечер четвертого цикла. Состоится короткая, по, надеюсь, торжественная
церемония назначения спонсора ССОРА. Это событие будет надлежащим образом
отражено в прессе, так как, несмотря на занятую вами позицию, я пригласил
журналистов из многих газет и журналов".
Ретиф фыркнул, посмотрел на часы: до приема оставалось совсем мало
времени. Можно было успеть разве что доехать до дома на тихоходном
пилястрианском транспорте, переодеться и вернуться обратно.
Выйдя из посольства, Ретиф сел в местный автобус, прошел назад,
остановился на площадке, глядя на Бету - желтое солнце, поднимающееся над
горизонтом. На море сейчас начался прилив, вызванный основным солнцем и
тремя лунами; соленый воздух был свеж и прохладен. Ретиф поежился, поднял
воротник куртки. Через полчаса, когда взойдет первое полуденное солнце,
нечем будет дышать, но от этой мысли Ретифу не стало теплее.
В автобус вошли два юнца. Не глядя по сторонам, они решительным шагом
направились к задней площадке. Ретиф внимательно посмотрел на них, отошел
от поручней, чуть напряг мышцы.
- Ближе не подходите, дети, - громко сказал он. - На этой телеге куча
свободных мест, а я хочу помечтать в одиночестве.
- Нас интересует некая пленка, - глубоким, отнюдь не юношеским голосом
пробормотал юнец, шедший впереди. Двигался он неуклюже, фигуру его скрывал
просторный, наглухо застегнутый плащ. Видимо, скоро ему предстояло стать
взрослым.
- Я не люблю повторять, - сказал Ретиф. - Вы мне мешаете.
Два юнца подошли ближе; их узкие рты были перекошены злобой. Ретиф
выставил ногу, зацепил ею за чешуйчатую голень юнца-переростка, сильно
толкнул его в грудь. Неуклюжий пилястрианин взмахнул руками и свалился,
как сноп. В ту же секунду Ретиф перескочил через его тело и спрыгнул с
автобуса, в то время как второй юнец атаковал место, на котором Ретиф
только что стоял. Землянин весело помахал рукой незадачливой парочке,
вскочил в кузов первой попавшейся машины. Юнцы медленно вышли из автобуса
и, повернув крохотные головы, глядели, как их предполагаемая жертва
удаляется в неизвестном направлении.
Зачем им понадобилась пленка? Ретиф достал сигару, раскурил ее. Как бы
то ни было, они опоздали. Пленка находилась в архиве посольства, снимки в
фотокартотеке. Чертежи пассажирского лайнера, как выяснилось, были
идентичны чертежам боевого крейсера Марк XXXV, использовавшегося
Соглашателями двести лет назад. И хотя ведущие галактические державы
никогда не взяли бы это старье на вооружение, в захолустье крейсер являлся
силой, с которой нельзя было не считаться.
Но откуда эти двое узнали о пленке? Когда он снимал чертежи, в избушке,
кроме сторожа, никого не было, а Ретиф мог бы поклясться, что старый
пилястрианин ничего им не сказал.
Если, конечно, его не заставили...
Ретиф нахмурился, выбросил сигару за борт, подождал, пока машина
замедлит ход у очередной лужи, соскочил на землю и пошел на верфь.
Дверь, сорванная с петель, была прислонена к стене. Ретиф заглянул в
избушку. По всему было видно, что старик не сдался без боя.
След от мешка, который волочили по земле, - или нечто очень на него
похожее, - начинался у черного хода избушки и заканчивался, как оказалось,
у пакгауза.
Ретиф посмотрел по сторонам. Стоял полдень четвертого цикла, рабочие
нежились в мелких водах пруда. Вытащив из кармана небольшой инструмент с
несколькими лезвиями, Ретиф начал ковыряться в замке. Услышав щелчок, он
приоткрыл дверь и осторожно зашел внутрь.
Перед ним лежали сваленные в кучу тюки. Ретиф включил потайной фонарик,
расположенный в ручке инструмента, внимательно осмотрелся. Несколько тюков
казались примятыми, рядом с ними на полу не было пыли. Не задумываясь,
Ретиф полез наверх. В круглом углублении, образованном рядами тюков,
лежали связки тряпья, а среди них - старый пилястрианин с мешком на
голове.
Ретиф быстро спрыгнул вниз, перерезал веревки, стягивающие мешок, снял
его, отбросил в сторону.
- Это я, дружище, - сказал он. - Незнакомец, который сунул нос не в
свое дело.
Старик задрыгал кряжистыми ногами, попытался встать, вновь упал на кучу
тряпья.
- Будь прокляты те колыбели, которые укачивали их, - проревел он. - Но
помоги мне на ноги подняться, и отомщу я юному Темниле. Он от меня не
скроется нигде. Я буду следовать за ним повсюду, найду в бездонной тине
Моря Пыток, коль он надумает туда бежать.
- Как же я помогу тебе встать? Может, позвать кого-нибудь?
- О, нет. Коварные юнцы неподалеку. Я не хочу, чтоб ты расстался с
жизнью.
- Сомневаюсь, что они пойдут на убийство.
- Ты плохо знаешь их. - Старый пилястрианин повернул голову. - Взгляни
сюда. Будь кожа у меня чуть-чуть потоньше...
Ретиф посветил фонариком. Из глубокой царапины на шее старика сочилась
пурпурная кровь. Раздался звук, напоминающий крик тюленя: пилястрианин
тихонько рассмеялся.
- Предателем они меня назвав, пилили долго лезвием по шее, но тщетны
оказались их попытки. Тогда они меня, как тюк, связали, мешок надели на
голову старый и удалились, обещав вернуться с оружьем, чтобы жизнь мою
забрать.
- С оружием? Я думал, оно запрещено...
- Их гений злой, тот самый мягкотелый, достанет негодяям что угодно. Он
дьяволу огонь доставит в ад, коль выгоду почувствует свою.
- Опять гроачи, - пробормотал Ретиф. - Интересно, что ему нужно?
- Признаться должен я, о чужеземец, что я сказал, зачем ты приходил,
пока не знал их замыслов преступных. Поведать я могу тебе о многом, но
умоляю, помоги мне встать: воспользуйся стоящей здесь лебедкой.
Следуя указаниям пилястрианина, Ретиф зацепил его крюком за панцирь,
привел лебедку в действие. Огромный старец медленно поднялся в воздух,
затем начал опускаться, двигая руками и ногами, как краб клешнями. В
нескольких сантиметрах от пола он сорвался с крюка, шлепнулся на живот и
медленно поднялся на ноги.
- Благодарю тебя, о легконогий, - сказал он. - Отныне телочки чудесные
мои принадлежат тебе в такой же мере, как мне, и это так же верно, как то,
что Гонг меня зовут с рожденья.
- Очень приятно, Гонг. Меня зовут Ретиф. Я рад буду познакомиться с
твоими дамочками, но в данный момент мне бы хотелось выбраться отсюда как
можно скорее.
Гонг небрежно оперся могучей спиной о ряд тюков с высушенными
водорослями, напряг мышцы. Огромная кипа заколебалась, медленно сдвинулась
с места.
- Я многотерпелив, но в гневе преследую врагов неумолимо, -
торжественно произнес он. - Остерегись, Темнила!
- Постой, - внезапно сказал Ретиф и принюхался. - Чем это пахнет? - Он
посветил фонариком на пол, увидел темное пятно. - Какой груз здесь
хранился, Гонг? И где он сейчас?
Гонг задумался.
- Канистры здесь стояли. - Старый пилястрианин вздохнул. - Покрашенные
в страшный цвет зеленый, четыре невысокие канистры - их привезли сюда
вчера гроачи. Когда же тьма настала в первый вечер второго цикла,
несколько юнцов канистры погрузили на корабль с названьем очень странным:
"Скальный Мох".
- Космический скуттер ДКЗ для особо важных персон. Не знаешь, кто
должен на нем лететь?
- Неведомо мне это, и роли не играет никакой. Давай потом с тобой
обсудим грузы, сначала отомстить юнцам я должен.
- Не торопись, Гонг. Только одно вещество перевозится в канистрах и
пахнет так, как это пятно на полу. Я говорю о титаните, взрывчатая сила
которого не меньше, чем у некоторых ядерных устройств.
Бета садилась за горизонт, когда Ретиф и запыхавшийся Гонг подошли к
трапу, ведущему в открытый люк дипломатического скуттера "Скальный Мох".
Рядом с трапом стояла сторожевая будка. Гонг заглянул в нее, укоризненно
покачал головой.
- Какие времена! Ушел с поста охранник и дрыхнет в тине, в этом нет
сомненья!
- Поднимемся на борт, - предложил Ретиф.
На скуттере было тихо, горел мягкий свет. На полу стояла большая
коробка, валялись ролики, а рядом с ними - два железных лома, вносящие
диссонанс в картину роскоши и комфорта. Гонг порылся в коробке, пожал
плечами.
- Как любопытно. Что это такое? - спросил он, доставая желто-зеленую
пилястрианскую мантию, металлический браслет и пачку каких-то документов.
- Желтое с зеленым, - пробормотал Ретиф. - Цвета какой-то политической
партии...
- Сего не знаю. - Гонг посмотрел на браслет и протянул его Ретифу. - А
здесь есть буквы.
- ССОРА, - прочитал Ретиф и посмотрел на своего спутника. - Нам надо
как можно скорее попасть в посольство.
Проходя мимо сторожки, Ретиф услышал какой-то звук и, не оглядываясь,
отпрянул в сторону. Пилястрианин, пытавшийся на него напасть, пробежал по
инерции несколько шагов и попал в объятия Гонга, страстно прижавшего юнца
к своей груди.
- Неплохая добыча. Гонг, - заметил Ретиф. - Откуда он взялся?
- Навозный жук скрывался за сторожкой, - прогрохотал старый
пилястрианин. Юнец изо всех сил колотил руками и ногами по роговому
панцирю, но Гонг, казалось, не замечал этого.
- Держи его крепче, - посоветовал Ретиф. - По-моему, он собирается тебя
укусить.
- Не бойся. Я неуклюж, конечно, но все еще не жалуюсь на слабость.
- Спроси у него, куда они спрятали титанит.
- Вопрос ты понял, слабоумный червь? - проревел Гонг. - Изволь тотчас
ответить мне, паршивец, иль я тебя сломаю, как тростинку!
Юнец захрипел.
- Если ты не хочешь выдавить из него сок, - сказал Ретиф, - ослабь
немного свои объятия.
Гонг поднял пленника высоко над головой и со всего размаху швырнул его
об землю. Стекла в сторожке задрожали. Юнец глядел на своего мучителя
злобным взглядом и лязгал челюстями.
- Он - один из тех, кто на меня напал в моей избушке, - пояснил Гонг. -
В содеянном грехе себя кляня, немедленно он все расскажет старцу.
- Он же пытался познакомиться со мной в автобусе, - сообщил Ретиф. -
Шустрый мальчик.
Юнец, встав на четвереньки, бросился наутек. Ретиф наступил на полу
длинного плаща; ткань с треском порвалась, обнажив спину пилястрианина.
- Клянусь Яйцом Великим! - воскликнул Гонг. - Ведь это не юнец! Куда ж
исчез его гигантский панцирь?
Ретиф задумчиво посмотрел на спину, испещренную шрамами.
- Я думал, он только начинает стареть, а оказывается...
- Но это невозможно! - растерянно вскричал Гонг. - Из панциря идут под
кожу нервы, и самые великие хирурги бессильны отделить его от тела и жизнь
пациенту сохранить.
- Тем не менее, факт налицо. Я предлагаю тебе захватить с собой этого
дитятю и убраться отсюда как можно скорее. Его друзья могут появиться
здесь с минуты на минуту.
- Слишком поздно, - сказал Гонг. Ретиф повернулся. Из-за сторожки вышли
трое юнцов.
- Похоже, ССОРА сегодня разбушевалась, - сказал Ретиф. - А где ваш
закадычный друг? - обратился он к приближающейся троице. - Где ваш
маленький петушок с глазами на палочках? Небось отсиживается в своем
посольстве, радуясь, что святые простачки делают за него всю грязную
работу?
- Укройся за моей спиной, Ретиф, - громыхнул Гонг.
- Ату их, дружище! - Ретиф наклонился, подобрал с земли тяжелый
железный прут. - Я буду прыгать и отвлекать их внимание!
Гонг заревел и набросился на незрелых пилястриан. Они попытались
окружить его... один из них споткнулся, упал. Ретиф взмахнул железным
прутом, который он только что так удачно засунул между ног первому
нападавшему, и ударил второго по голове. Юнец передернул плечами,
повернулся, и в этот момент Гонг обхватил его сзади и отшвырнул к
сторожке.
Ретиф нанес второй удар, третий... Юнец растянулся на земле, по лицу
его медленно текла пурпурная кровь. Двое оставшихся в строю членов ССОРА
торопливо удалились, прихрамывая на ходу.
Тяжело дыша, Ретиф бросил железный прут на землю.
- У молодых - чугунные головы, - сказал он. - Хорошо бы как следует их
проучить, но время не ждет. Не знаю, кого гроачи собирались взорвать, но
они играют только по крупному, а четырех канистр титанита достаточно,
чтобы скуттер разнесло на мелкие кусочки и пассажиры превратились в
атомную пыль.
- Их заговор сорвался, - прогремел Гонг. - Но для чего им это было
надо?
- Гроачи что-то готовят. И мне кажется, они не посвятили ССОРА в свои
планы.
- А кто вожак у них? - Гонг пнул ногой поверженного юнца. - Ответь мне,
соня!
- Не возись с ним, Гонг. Свяжем их обоих и оставим здесь. Я знаю, где
можно найти вожака, о котором ты говоришь.
Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф обежал взглядом
столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно
закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал с
кресла, помахал рукой. Воздух вибрировал: музыка, не воспринимаемая
человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне. Ретиф подошел к
Магнану, сел рядом с ним.
- Извините меня за опоздание...
- Для меня большая честь, что вы вообще соизволили прийти, - ледяным
тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую
руку. - Какая прекрасная музыка, господин министр! Она просто чарует!
Сколько в ней веселья и радости!
Старец уставился на него глазами-бусинками.
- Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по
Невылупившимся из Яйца, - сказал он на международном земном языке.
- О, - сказал Магнан, - как это интересно. Классический подбор
инструментов.
- Соло для дрюна, - сообщил министр, подозрительно глядя на посланника
Земли.
- Почему бы вам не сознаться, что вы не слышите никакой музыки? -
громким шепотом спросил Ретиф. - И если вам нетрудно уделить мне минутку
внимания...
Магнан откашлялся.
- Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас своим присутствием,
можно начать церемонию назначения спонсора...
Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры.
- Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют себя
ССОРА, господин министр? - спросил он.
- Ничего, - громыхнул старец. - По мне всех юнцов, пока они не отрастят
панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать в загонах
вместе со скотом.
- Нельзя забывать о том, что энергию молодых необходимо рационально
использовать, - назидательным тоном заявил Магнан.
- В трудовых лагерях, - отрезал министр. - В дни нашей юности нас
отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна морей. Я сам не один год
волочил драгу.
- Сейчас не старые времена. На нас лежит обязанность позаботиться о
молодом поколении, чтобы потом юнцы с радостью вспоминали золотые часы
своего счастливого детства.
Министр фыркнул.
- На прошлой неделе, в один из золотых часов, они окружили меня и
закидали переспелыми фруктами навозного дерева.
- Нормальное проявление чисто детской несдержанности! - вскричал
Магнан. - Присущая им чувствительность...
- В том хаме, который только что сюда зашел, - министр ткнул вилкой в
сторону стоявшего на пороге юнца, - чувствительных мест не найти даже с
помощью взрывчатки.
- Да ведь это наш почетный гость, - сказал Магнан. - Очень милый юноша.
Кажется, его зовут Чернила...
- Темнила, - поправил Магнана Ретиф. - Девять футов подлости и
наглости. Господин посол, я...
Магнан поднялся на ноги, постучал по хрустальному бокалу. Все
пилястриане, почувствовав неприятные для себя ультразвуковые колебания,
наморщили лбы, начали возбужденно переговариваться. Магнан постучал
громче. Министр втянул голову в плечи, закрыл глаза. Несколько старцев
Keith Laumer. Aide Memoire (1962). Пер. - М.Гилинский.
Авт.сб. "Космический шулер. Ретиф". СПб, "Северо-Запад", 1992.
OCR & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001
-----------------------------------------------------------------------
Обладая глубочайшими знаниями в области регулирования
деятельности разнообразных группировок, умело разрешая
конфликтные ситуации, вызванные столкновениями различных
политических взглядов, дипломаты Корпуса предотвратили
войну на многих мирах. В частности, на планете Пилястра
посол Магнан, используя накопленный опыт...
Том VII, пленка 43, 487 г.б.э.
(2948 г. от Рождества Христова).
Сидя за столом напротив Ретифа, посол Магнан озабоченно посмотрел на
него и переложил стопку бумаг с одного места на другое.
- Эту памятную записку, третью за неделю, только что передал мне
Министр Культуры, - произнес он, взяв из стопки верхний листок. - В ней
говорится о фракции молодежи, которой необходим спонсор.
- Веселая молодежь, - заметил Ретиф. - Каждому дитяти не меньше
семидесяти пяти лет.
- Пилястриане - долгожители, - резко сказал Магнан. - Все на свете
относительно. В семьдесят пять у них переломный возраст.
- Это верно. Когда им удается переломать кому-нибудь руки или ноги, они
прыгают от восторга.
- Вот именно. Вы уловили суть стоящей перед нами проблемы. В
политической ситуации, сложившейся на Пилястре, молодежное движение играет
большую роль, и организация шефства над группой юношей - очень ловкий
дипломатический ход с моей... э-э... со стороны Посольства Земли. Когда я
подал эту идею, все сотрудники миссии стали наперебой предлагать в
спонсоры свои кандидатуры, намереваясь добиться повыше... гм... желаемых
результатов и установить отношения с теми, кто, вполне возможно, рано или
поздно войдут в правительство Пилястры. И только вы, Ретиф, старший
Советник, не захотели нам помочь.
- Я убежден, что эти хулиганы сумеют организовать любые потасовки без
моей помощи, - сказал Ретиф. - Вот если б вы предложили мне стать
спонсором фракции врачей, разрабатывающих средство от молодежи...
- Пилястрианам не до шуток, Ретиф, - резко оборвал его Магнан. -
Фракция молодежи, именующая себя, - он посмотрел на листок, который держал
в руках, - Сексуально-Спортивным Обществом Реабилитации Атлетов,
сокращенно ССОРА, мечтает о спонсоре уже в течение двух недель.
- Вы хотите сказать, они ждут не дождутся, когда им предоставят
помещение, купят форму и снабдят всем необходимым, чтобы они смогли делать
пакости с шиком?
- Если мы не поторопимся, Посольство Гроачи нас опередит. Они очень
активно участвуют в жизни страны.
- Прекрасная мысль, - сказал Ретиф. - Пусть себе опережают. По крайней
мере разоримся не мы, а они.
- Глупости! Я, конечно, не могу приказать вам заняться решением этой
проблемы, но... - Магнан умолк, многозначительно посмотрел на Ретифа.
Ретиф поднял бровь.
- На мгновение мне показалось, что вы собираетесь сделать
недвусмысленное заявление, - сказал он.
Магнан откинулся на спинку кресла, сцепил пальцы рук на животе.
- Не будьте наивным. Дипломат с моим опытом никогда не допустит
подобной ошибки.
- Мне нравятся взрослые пилястриане, - Ретиф вздохнул. - Жаль, что им
приходится таскать на спинах роговой панцирь весом с полтонны. Хотел бы я
знать, сможет ли современная хирургия...
- Великие небеса, Ретиф! - Магнан подпрыгнул в кресле. - Я поражен, что
у вас язык повернулся затронуть столь деликатный вопрос. Разве можно
проявлять любопытство по поводу физических уродств других существ?
- Мне кажется, господин посол, мало кто довольствуется тем, что
отпущено ему природой. Если б это было не так, вы ходили бы, все время
спотыкаясь о собственную бороду.
Магнан задрожал.
- Прошу вас, никогда не разговаривайте с пилястрианами на эту тему.
Ретиф встал из-за стола.
- Сегодня в моей программе посещение верфи. Пилястриане строят новый
космический лайнер, и мне бы хотелось на него посмотреть. Так что,
господин посол, с вашего разрешения...
Магнан фыркнул.
- Ваша тенденция заниматься несущественными делами настораживает меня,
Ретиф. Если вы начнете работать с группами молодежи, это произведет на
всех благоприятное впечатление...
- Прежде чем связываться с этими группами, неплохо бы выяснить, что они
собой представляют. Кто их организовал? На Пилястре имеется три сильных
политических партии: к какой из них принадлежит ССОРА?
- Вы забываете, что они, так сказать, несовершеннолетние. Политика их
не интересует... пока.
- И при чем здесь Гроачи? Почему они проявляют столь неожиданный
интерес к захолустному миру? Насколько я знаю, их интересуют только те
дела, на которых можно как следует заработать, а на Пилястре нет ничего
ценного.
- По производству стали пилястриане ненамного отстают от гроачи, -
важно сказал Магнан.
- Зачем гроачи сталь, если у них есть диффузионные бомбы?
Магнан покачал головой, положил стопку бумаг на прежнее место.
- Кому они продадут бомбы в мирное время? Я предлагаю вам заняться,
наконец, настоящей работой: встретьтесь с молодежью, проведите с ними
несколько бесед...
- Прежде чем встретиться с одним из юнцов, - сказал Ретиф, - я должен
обзавестись кастетом.
Ретиф вышел из невысокого здания Посольства Земли, остановил одну из
допотопных пилястрианских машин, сел в нее, облокотился о деревянный
поручень. Машина медленно поехала по городу, направляясь к верфи. Дул
легкий бриз, в воздухе пахло свежей рыбой. Вдоль мощеной дороги стояли
невысокие дома; несколько пилястриан возились в огородах, хрипло дыша, с
трудом передвигаясь под тяжестью огромных роговых панцирей. По тротуарам
шли юнцы, быстро перебирая короткими, покрытыми чешуей, ногами. Шофер -
судя по золотым полосам на спине, из гильдии рабочих, - чуть увеличил
скорость. Машина вкатилась в огромные ворота верфи и остановилась.
- Доставил я тебя так скоро, как сумел, - сказал шофер
по-пилястриански. - Мне ведомы пути всех голоспинных: они всегда торопятся
куда-то.
Ретиф соскочил с машины, протянул ему монетку.
- Тебе надо стать профессиональным гонщиком, - посоветовал он. - Ты -
лихач.
Пройдя захламленную площадку, Ретиф постучал в дверь старенькой хижины.
Заскрипели половицы, дверь распахнулась. На пороге стоял мощный старец с
жесткой чешуей на лице.
- Пусть сон твой будет долог, - сказал Ретиф. - Если не возражаешь, я
пройдусь по верфи. Мне говорили, сегодня началась сборка корпуса нового
лайнера, который вы строите.
- Глубины пусть тебе приснятся, - пробормотал старец и махнул мощной
рукой в направлении беспанцирных пилястриан, столпившихся у одного из
подъемников. - О корпусе ж юнцы намного лучше знают меня, хранителя бумаг,
не боле.
- Я тебя понимаю, дружище, - сочувственно сказал Ретиф. - Когда я гляжу
на молодых, мне тоже становится грустно. Среди тех бумаг, которые ты
охраняешь, нет ли, случайно, чертежей лайнера?
Сторож кивнул. Шаркая ногами, он подошел к ящикам картотеки, сунул руку
в один из них, достал кипу чертежей и положил их на стол. Ретиф
наклонился, стал водить пальцем по линиям...
- Что здесь делает голоспинный? - рявкнул позади него чей-то голос.
Ретиф повернулся. Юнец с тяжелыми чертами лица, завернутый в мантию, стоял
у открытой двери. Его желтые глаза-бусинки с чешуйчатыми веками злобно
сверкали.
- Я приехал посмотреть на ваш новый лайнер, - сказал Ретиф.
- Мы не любим, когда иностранцы суют нос не в свое дело, - отрезал
юнец, и в этот момент взгляд его упал на чертежи, лежавшие на столе.
Юнец зашипел от ярости.
- Безмозглый рогоносец! - заорал он, глядя на сторожа, и сделал шаг
вперед. - Пусть тебе всегда снятся кошмары! Немедленно спрячь планы
корабля!
- Это я виноват, - сказал Ретиф. - Я не знал, что ваш проект -
секретный.
Юнец замер на месте, неуверенно посмотрел на Ретифа.
- Кто тебе сказал, что он секретный? Зачем нам что-то скрывать?
- Именно это я и хотел бы выяснить, - ответил Ретиф.
Челюсти юнца задвигались, он растерянно помотал головой.
- Нам нечего скрывать. Мы просто строим пассажирский лайнер.
- В таком случае я просмотрю чертежи. Вдруг мне когда-нибудь захочется
купить на него билет?
Ни слова не говоря, юнец повернулся и вышел. Ретиф посмотрел по
сторонам, ухмыльнулся.
- Побежал звать на помощь своего старшего брата. У меня возникло такое
ощущение, что мне не удастся изучить эти чертежи в спокойной обстановке.
Ты не возражаешь, если я сниму с них копии?
- Конечно нет, о легконогий, - сказал старый пилястрианин. - Мне стыдно
за невежливых щенков.
Ретиф вынул из кармана небольшой фотоаппарат, начал щелкать затвором.
- Чума пусть поберет юнцов проклятых, - проворчал сторож. - Наглеют,
негодяи, с каждым часом.
- Почему бы вам, взрослым, не усмирить их?
- Угнаться за юнцами невозможно, к тому же поведение их странно. В
былые дни мы свято чтили старцев.
- Полиция...
- Ха! - торжественно громыхнул старый пилястрианин. - Достойных нет
средь них, и до сих пор мы обходились силами своими.
- А почему ты считаешь их поведение странным?
- Они, к несчастью, вожаков избрали, и одного из них зовут Темнила.
Боюсь, что заговор они готовят. - Он посмотрел в окно. - Юнцы идут, а с
ними - мягкотелый.
Ретиф сунул фотоаппарат в карман, выглянул в окно. К избушке подходила
группа юнцов во главе с гроачи, голову которого украшал причудливый
разноцветный гребешок.
- Военный атташе из посольства гроачи, - задумчиво сказал Ретиф. -
Интересно, что общего у него с юнцами? Какую новую пакость они готовят?
- Ты прав, они сошлись не для того, чтобы прославить наше государство.
Беги, проворный, торопись, а я тем временем вниманье отвлеку их.
- Уже ухожу. Но только куда?
- Вот черный ход. - Сторож вытянул руку. - На наших берегах желаю
отдохнуть тебе душою, - добавил он и подошел к двери.
- Спасибо, дружище, - сказал Ретиф. - Я тоже тебе этого желаю.
Он вышел во двор, остановился и, когда из избушки до него донеслись
разгневанные голоса, зашагал к воротам.
Прошел час, наступил второй вечер третьего цикла. Ретиф вышел из
технической библиотеки посольства, открыл дверь в свой кабинет, включил
свет. На его столе под пресс-папье лежала записка:
"Ретиф! Вам надлежит присутствовать на дипломатическом обеде в первый
вечер четвертого цикла. Состоится короткая, по, надеюсь, торжественная
церемония назначения спонсора ССОРА. Это событие будет надлежащим образом
отражено в прессе, так как, несмотря на занятую вами позицию, я пригласил
журналистов из многих газет и журналов".
Ретиф фыркнул, посмотрел на часы: до приема оставалось совсем мало
времени. Можно было успеть разве что доехать до дома на тихоходном
пилястрианском транспорте, переодеться и вернуться обратно.
Выйдя из посольства, Ретиф сел в местный автобус, прошел назад,
остановился на площадке, глядя на Бету - желтое солнце, поднимающееся над
горизонтом. На море сейчас начался прилив, вызванный основным солнцем и
тремя лунами; соленый воздух был свеж и прохладен. Ретиф поежился, поднял
воротник куртки. Через полчаса, когда взойдет первое полуденное солнце,
нечем будет дышать, но от этой мысли Ретифу не стало теплее.
В автобус вошли два юнца. Не глядя по сторонам, они решительным шагом
направились к задней площадке. Ретиф внимательно посмотрел на них, отошел
от поручней, чуть напряг мышцы.
- Ближе не подходите, дети, - громко сказал он. - На этой телеге куча
свободных мест, а я хочу помечтать в одиночестве.
- Нас интересует некая пленка, - глубоким, отнюдь не юношеским голосом
пробормотал юнец, шедший впереди. Двигался он неуклюже, фигуру его скрывал
просторный, наглухо застегнутый плащ. Видимо, скоро ему предстояло стать
взрослым.
- Я не люблю повторять, - сказал Ретиф. - Вы мне мешаете.
Два юнца подошли ближе; их узкие рты были перекошены злобой. Ретиф
выставил ногу, зацепил ею за чешуйчатую голень юнца-переростка, сильно
толкнул его в грудь. Неуклюжий пилястрианин взмахнул руками и свалился,
как сноп. В ту же секунду Ретиф перескочил через его тело и спрыгнул с
автобуса, в то время как второй юнец атаковал место, на котором Ретиф
только что стоял. Землянин весело помахал рукой незадачливой парочке,
вскочил в кузов первой попавшейся машины. Юнцы медленно вышли из автобуса
и, повернув крохотные головы, глядели, как их предполагаемая жертва
удаляется в неизвестном направлении.
Зачем им понадобилась пленка? Ретиф достал сигару, раскурил ее. Как бы
то ни было, они опоздали. Пленка находилась в архиве посольства, снимки в
фотокартотеке. Чертежи пассажирского лайнера, как выяснилось, были
идентичны чертежам боевого крейсера Марк XXXV, использовавшегося
Соглашателями двести лет назад. И хотя ведущие галактические державы
никогда не взяли бы это старье на вооружение, в захолустье крейсер являлся
силой, с которой нельзя было не считаться.
Но откуда эти двое узнали о пленке? Когда он снимал чертежи, в избушке,
кроме сторожа, никого не было, а Ретиф мог бы поклясться, что старый
пилястрианин ничего им не сказал.
Если, конечно, его не заставили...
Ретиф нахмурился, выбросил сигару за борт, подождал, пока машина
замедлит ход у очередной лужи, соскочил на землю и пошел на верфь.
Дверь, сорванная с петель, была прислонена к стене. Ретиф заглянул в
избушку. По всему было видно, что старик не сдался без боя.
След от мешка, который волочили по земле, - или нечто очень на него
похожее, - начинался у черного хода избушки и заканчивался, как оказалось,
у пакгауза.
Ретиф посмотрел по сторонам. Стоял полдень четвертого цикла, рабочие
нежились в мелких водах пруда. Вытащив из кармана небольшой инструмент с
несколькими лезвиями, Ретиф начал ковыряться в замке. Услышав щелчок, он
приоткрыл дверь и осторожно зашел внутрь.
Перед ним лежали сваленные в кучу тюки. Ретиф включил потайной фонарик,
расположенный в ручке инструмента, внимательно осмотрелся. Несколько тюков
казались примятыми, рядом с ними на полу не было пыли. Не задумываясь,
Ретиф полез наверх. В круглом углублении, образованном рядами тюков,
лежали связки тряпья, а среди них - старый пилястрианин с мешком на
голове.
Ретиф быстро спрыгнул вниз, перерезал веревки, стягивающие мешок, снял
его, отбросил в сторону.
- Это я, дружище, - сказал он. - Незнакомец, который сунул нос не в
свое дело.
Старик задрыгал кряжистыми ногами, попытался встать, вновь упал на кучу
тряпья.
- Будь прокляты те колыбели, которые укачивали их, - проревел он. - Но
помоги мне на ноги подняться, и отомщу я юному Темниле. Он от меня не
скроется нигде. Я буду следовать за ним повсюду, найду в бездонной тине
Моря Пыток, коль он надумает туда бежать.
- Как же я помогу тебе встать? Может, позвать кого-нибудь?
- О, нет. Коварные юнцы неподалеку. Я не хочу, чтоб ты расстался с
жизнью.
- Сомневаюсь, что они пойдут на убийство.
- Ты плохо знаешь их. - Старый пилястрианин повернул голову. - Взгляни
сюда. Будь кожа у меня чуть-чуть потоньше...
Ретиф посветил фонариком. Из глубокой царапины на шее старика сочилась
пурпурная кровь. Раздался звук, напоминающий крик тюленя: пилястрианин
тихонько рассмеялся.
- Предателем они меня назвав, пилили долго лезвием по шее, но тщетны
оказались их попытки. Тогда они меня, как тюк, связали, мешок надели на
голову старый и удалились, обещав вернуться с оружьем, чтобы жизнь мою
забрать.
- С оружием? Я думал, оно запрещено...
- Их гений злой, тот самый мягкотелый, достанет негодяям что угодно. Он
дьяволу огонь доставит в ад, коль выгоду почувствует свою.
- Опять гроачи, - пробормотал Ретиф. - Интересно, что ему нужно?
- Признаться должен я, о чужеземец, что я сказал, зачем ты приходил,
пока не знал их замыслов преступных. Поведать я могу тебе о многом, но
умоляю, помоги мне встать: воспользуйся стоящей здесь лебедкой.
Следуя указаниям пилястрианина, Ретиф зацепил его крюком за панцирь,
привел лебедку в действие. Огромный старец медленно поднялся в воздух,
затем начал опускаться, двигая руками и ногами, как краб клешнями. В
нескольких сантиметрах от пола он сорвался с крюка, шлепнулся на живот и
медленно поднялся на ноги.
- Благодарю тебя, о легконогий, - сказал он. - Отныне телочки чудесные
мои принадлежат тебе в такой же мере, как мне, и это так же верно, как то,
что Гонг меня зовут с рожденья.
- Очень приятно, Гонг. Меня зовут Ретиф. Я рад буду познакомиться с
твоими дамочками, но в данный момент мне бы хотелось выбраться отсюда как
можно скорее.
Гонг небрежно оперся могучей спиной о ряд тюков с высушенными
водорослями, напряг мышцы. Огромная кипа заколебалась, медленно сдвинулась
с места.
- Я многотерпелив, но в гневе преследую врагов неумолимо, -
торжественно произнес он. - Остерегись, Темнила!
- Постой, - внезапно сказал Ретиф и принюхался. - Чем это пахнет? - Он
посветил фонариком на пол, увидел темное пятно. - Какой груз здесь
хранился, Гонг? И где он сейчас?
Гонг задумался.
- Канистры здесь стояли. - Старый пилястрианин вздохнул. - Покрашенные
в страшный цвет зеленый, четыре невысокие канистры - их привезли сюда
вчера гроачи. Когда же тьма настала в первый вечер второго цикла,
несколько юнцов канистры погрузили на корабль с названьем очень странным:
"Скальный Мох".
- Космический скуттер ДКЗ для особо важных персон. Не знаешь, кто
должен на нем лететь?
- Неведомо мне это, и роли не играет никакой. Давай потом с тобой
обсудим грузы, сначала отомстить юнцам я должен.
- Не торопись, Гонг. Только одно вещество перевозится в канистрах и
пахнет так, как это пятно на полу. Я говорю о титаните, взрывчатая сила
которого не меньше, чем у некоторых ядерных устройств.
Бета садилась за горизонт, когда Ретиф и запыхавшийся Гонг подошли к
трапу, ведущему в открытый люк дипломатического скуттера "Скальный Мох".
Рядом с трапом стояла сторожевая будка. Гонг заглянул в нее, укоризненно
покачал головой.
- Какие времена! Ушел с поста охранник и дрыхнет в тине, в этом нет
сомненья!
- Поднимемся на борт, - предложил Ретиф.
На скуттере было тихо, горел мягкий свет. На полу стояла большая
коробка, валялись ролики, а рядом с ними - два железных лома, вносящие
диссонанс в картину роскоши и комфорта. Гонг порылся в коробке, пожал
плечами.
- Как любопытно. Что это такое? - спросил он, доставая желто-зеленую
пилястрианскую мантию, металлический браслет и пачку каких-то документов.
- Желтое с зеленым, - пробормотал Ретиф. - Цвета какой-то политической
партии...
- Сего не знаю. - Гонг посмотрел на браслет и протянул его Ретифу. - А
здесь есть буквы.
- ССОРА, - прочитал Ретиф и посмотрел на своего спутника. - Нам надо
как можно скорее попасть в посольство.
Проходя мимо сторожки, Ретиф услышал какой-то звук и, не оглядываясь,
отпрянул в сторону. Пилястрианин, пытавшийся на него напасть, пробежал по
инерции несколько шагов и попал в объятия Гонга, страстно прижавшего юнца
к своей груди.
- Неплохая добыча. Гонг, - заметил Ретиф. - Откуда он взялся?
- Навозный жук скрывался за сторожкой, - прогрохотал старый
пилястрианин. Юнец изо всех сил колотил руками и ногами по роговому
панцирю, но Гонг, казалось, не замечал этого.
- Держи его крепче, - посоветовал Ретиф. - По-моему, он собирается тебя
укусить.
- Не бойся. Я неуклюж, конечно, но все еще не жалуюсь на слабость.
- Спроси у него, куда они спрятали титанит.
- Вопрос ты понял, слабоумный червь? - проревел Гонг. - Изволь тотчас
ответить мне, паршивец, иль я тебя сломаю, как тростинку!
Юнец захрипел.
- Если ты не хочешь выдавить из него сок, - сказал Ретиф, - ослабь
немного свои объятия.
Гонг поднял пленника высоко над головой и со всего размаху швырнул его
об землю. Стекла в сторожке задрожали. Юнец глядел на своего мучителя
злобным взглядом и лязгал челюстями.
- Он - один из тех, кто на меня напал в моей избушке, - пояснил Гонг. -
В содеянном грехе себя кляня, немедленно он все расскажет старцу.
- Он же пытался познакомиться со мной в автобусе, - сообщил Ретиф. -
Шустрый мальчик.
Юнец, встав на четвереньки, бросился наутек. Ретиф наступил на полу
длинного плаща; ткань с треском порвалась, обнажив спину пилястрианина.
- Клянусь Яйцом Великим! - воскликнул Гонг. - Ведь это не юнец! Куда ж
исчез его гигантский панцирь?
Ретиф задумчиво посмотрел на спину, испещренную шрамами.
- Я думал, он только начинает стареть, а оказывается...
- Но это невозможно! - растерянно вскричал Гонг. - Из панциря идут под
кожу нервы, и самые великие хирурги бессильны отделить его от тела и жизнь
пациенту сохранить.
- Тем не менее, факт налицо. Я предлагаю тебе захватить с собой этого
дитятю и убраться отсюда как можно скорее. Его друзья могут появиться
здесь с минуты на минуту.
- Слишком поздно, - сказал Гонг. Ретиф повернулся. Из-за сторожки вышли
трое юнцов.
- Похоже, ССОРА сегодня разбушевалась, - сказал Ретиф. - А где ваш
закадычный друг? - обратился он к приближающейся троице. - Где ваш
маленький петушок с глазами на палочках? Небось отсиживается в своем
посольстве, радуясь, что святые простачки делают за него всю грязную
работу?
- Укройся за моей спиной, Ретиф, - громыхнул Гонг.
- Ату их, дружище! - Ретиф наклонился, подобрал с земли тяжелый
железный прут. - Я буду прыгать и отвлекать их внимание!
Гонг заревел и набросился на незрелых пилястриан. Они попытались
окружить его... один из них споткнулся, упал. Ретиф взмахнул железным
прутом, который он только что так удачно засунул между ног первому
нападавшему, и ударил второго по голове. Юнец передернул плечами,
повернулся, и в этот момент Гонг обхватил его сзади и отшвырнул к
сторожке.
Ретиф нанес второй удар, третий... Юнец растянулся на земле, по лицу
его медленно текла пурпурная кровь. Двое оставшихся в строю членов ССОРА
торопливо удалились, прихрамывая на ходу.
Тяжело дыша, Ретиф бросил железный прут на землю.
- У молодых - чугунные головы, - сказал он. - Хорошо бы как следует их
проучить, но время не ждет. Не знаю, кого гроачи собирались взорвать, но
они играют только по крупному, а четырех канистр титанита достаточно,
чтобы скуттер разнесло на мелкие кусочки и пассажиры превратились в
атомную пыль.
- Их заговор сорвался, - прогремел Гонг. - Но для чего им это было
надо?
- Гроачи что-то готовят. И мне кажется, они не посвятили ССОРА в свои
планы.
- А кто вожак у них? - Гонг пнул ногой поверженного юнца. - Ответь мне,
соня!
- Не возись с ним, Гонг. Свяжем их обоих и оставим здесь. Я знаю, где
можно найти вожака, о котором ты говоришь.
Банкетный зал с низким потолком был переполнен. Ретиф обежал взглядом
столы, высматривая бледные лица землян, сидящих рядом с огромными, навечно
закованными в панцири, пилястрианами. На другом конце зала Магнан встал с
кресла, помахал рукой. Воздух вибрировал: музыка, не воспринимаемая
человеческим слухом, звучала в инфразвуковом диапазоне. Ретиф подошел к
Магнану, сел рядом с ним.
- Извините меня за опоздание...
- Для меня большая честь, что вы вообще соизволили прийти, - ледяным
тоном произнес Магнан и повернулся к пилястрианину, сидевшему по его левую
руку. - Какая прекрасная музыка, господин министр! Она просто чарует!
Сколько в ней веселья и радости!
Старец уставился на него глазами-бусинками.
- Вы присутствуете на панихиде. Исполняется национальный Плач Скорби по
Невылупившимся из Яйца, - сказал он на международном земном языке.
- О, - сказал Магнан, - как это интересно. Классический подбор
инструментов.
- Соло для дрюна, - сообщил министр, подозрительно глядя на посланника
Земли.
- Почему бы вам не сознаться, что вы не слышите никакой музыки? -
громким шепотом спросил Ретиф. - И если вам нетрудно уделить мне минутку
внимания...
Магнан откашлялся.
- Теперь, когда мистер Ретиф, наконец, почтил нас своим присутствием,
можно начать церемонию назначения спонсора...
Положив локти на стол, Ретиф наклонился к Министру Культуры Пилястры.
- Что вы знаете об этих молодежных группировках, которые называют себя
ССОРА, господин министр? - спросил он.
- Ничего, - громыхнул старец. - По мне всех юнцов, пока они не отрастят
панцирей и не научатся отвечать за свои поступки, надо держать в загонах
вместе со скотом.
- Нельзя забывать о том, что энергию молодых необходимо рационально
использовать, - назидательным тоном заявил Магнан.
- В трудовых лагерях, - отрезал министр. - В дни нашей юности нас
отдавали в бригады, вычерпывающие ил со дна морей. Я сам не один год
волочил драгу.
- Сейчас не старые времена. На нас лежит обязанность позаботиться о
молодом поколении, чтобы потом юнцы с радостью вспоминали золотые часы
своего счастливого детства.
Министр фыркнул.
- На прошлой неделе, в один из золотых часов, они окружили меня и
закидали переспелыми фруктами навозного дерева.
- Нормальное проявление чисто детской несдержанности! - вскричал
Магнан. - Присущая им чувствительность...
- В том хаме, который только что сюда зашел, - министр ткнул вилкой в
сторону стоявшего на пороге юнца, - чувствительных мест не найти даже с
помощью взрывчатки.
- Да ведь это наш почетный гость, - сказал Магнан. - Очень милый юноша.
Кажется, его зовут Чернила...
- Темнила, - поправил Магнана Ретиф. - Девять футов подлости и
наглости. Господин посол, я...
Магнан поднялся на ноги, постучал по хрустальному бокалу. Все
пилястриане, почувствовав неприятные для себя ультразвуковые колебания,
наморщили лбы, начали возбужденно переговариваться. Магнан постучал
громче. Министр втянул голову в плечи, закрыл глаза. Несколько старцев