Он спокойно ожидал приближения машины, сознавая, что вряд ли эти люди догадаются обвинить его во взрывах и авариях. Ни водитель грузовика, ни его пассажиры даже и не думали ни о чем подобном. Для них стоящий на дороге человек казался очередной жертвой поломки.
Грузовик замедлял скорость. Предполагалось, что на территории национального парка Галечного озера не находилось ни одного постороннего человека, кроме тех, кто помогал пришельцам. Локли хорошо это понимал. Следовательно, машина останавливалась, чтобы подобрать одного из своих и помочь ему добраться до места. Дождавшись, пока автомобиль пересечет барьер в сто двадцать пять футов, Локли включил прибор и все оружие, находившееся в грузовике, мгновенно взорвалось, а двигатель престал работать. Машина резко затормозила, съехала с дороги и перевернулась.
Локли развернулся и спокойно пошел дальше. Он отчетливо сознавал, что самый надежный и безопасный способ добраться до цели — идти пешком, по возможности обезоруживая своих потенциальных врагов. Некоторое время пассажиры грузовика будут приходить в себя. Но потом они наверняка попытаются связаться со своими хозяевами по радиоприемнику, который, скорее всего, остался цел.
Спустя полчаса Локли почувствовал легкое покалывание на поверхности кожи. Прибор надежно защищал своего владельца от парализующих лучей. Покалывание продолжалось всего несколько секунд и вскоре прекратилось. Однако через пятнадцать минут все повторилось. Лучи устанавливались через различные интервалы времени — пять, семь, девять, шесть, одну минуту. Каждый раз луч должен был парализовать Локли и остановить его продвижение вперед. Человек, не обладающий защитным прибором, уже давно сошел бы с ума, принюхиваясь к окружавшим его запахам.
Локли спрашивал себя, почему такой способ установки лучей не использовался раньше. Для незащищенного человека такие перепады от почти полного паралича до обретения способности двигаться могли оказаться смертельными. Новый способ работы лучей использовался пришельцами или их помощниками на протяжении полутора часов. Любой другой на месте Локли, защищенного облаком ионов, рассеивающих субстанцию луча, давно бы впал в истерику. Внезапно феномен с лучами прекратился. Тем не менее инженер не торопился выключать прибор.
Спустя полчаса — примерно около пяти — инопланетяне, вероятно, решили, что любой враг больше не способен сопротивляться, и его можно захватить в плен. Они послали экспедицию на поиски того, кто стал причиной поломки грузовиков и взрыва оружия.
Локли видел четыре трейлера и одну легковушку, двигавшиеся в его сторону со стороны Галечного озера. Они ехали медленно, словно напрашиваясь на ту же участь, которая постигла все предыдущие машины. Доклады, полученные их водителями от пострадавших сообщников, казались невероятными, тем не менее была снаряжена экспедиция на расследование столь необычных происшествий.
В каждой машине находилось по пять человек, и каждый был вооружен винтовкой с одним-единственным патроном и без всяких магазинов. Винтовки они держали вертикально. Большее количество оружия находилось в легковушке, ехавшей позади, и все оно было готово выстрелить в любой момент. В случае взрыва железный кузов машины предотвратил бы осколочные ранения. Локли внимательно наблюдал, как приближалась вереница машин. Ему предстояла встреча с неизбежным, и он чувствовал себя готовым к очередной схватке. Инженер вскарабкался на скалистый уступ и постарался укрыться как можно лучше, чтобы с дороги никто не обратил на него внимания. Предстояло немного подождать, пока машины подъедут ближе.
Вот кавалькаду из четырех грузовиков и легковушки стало отчетливо видно. Автомобили ехали со скоростью приблизительно тридцать миль в час и неуклонно двигались в сторону Локли. Расстояние между машинами составляло около десяти ярдов. Легковушка держала самую маленькую дистанцию. Каждый вооруженный мужчина напряженно оглядывался по сторонам, боясь не заметить что-то, представляющее опасность. С высоты сорока футов Локли наблюдал за ними.
Он ничего не делал — только ждал. Прибор был давно включен, и инженер спокойно ожидал результата его работы. Вдруг первая машина резко остановилась, словно врезавшись в кирпичную стену, а из кузова послышались взрывы патронов в винтовках. Второй грузовик столкнулся с ней, потом третий и четвертый. Легковушка врезалась в скопление грузовиков и загорелась от мгновенного взрыва содержащегося в ней оружия.
Локли шел вперед. Теперь он решил держаться подальше от дороги. По его подсчетам, до Галечного озера оставалось около полутора часов ходьбы. К тому времени Джилл должна была находиться в руках захватчиков уже около двенадцать часов. Прежде чем начинать карабкаться в гору, Локли остановился у маленького ручейка и утолил жажду.
Глава десятая
В небе уже появилась молодая луна, когда последние краски дня растворились за горизонтом. Луна висела низко, и свет ее был довольно тусклым — не намного ярче, чем свет одиноких звезд. Однако Локли благодарил бога за то, что ночь была темной. Он знал дорогу к Галечному озеру, хотя и опасался ошибиться ненароком. Приходилось идти через густой лес, потому что выходить на открытое пространство значило дать пришельцам возможность обнаружить себя.
Тусклый свет луны как нельзя лучше подходил для освещения дороги к озеру. Локли продолжал упорно взбираться по горам, иногда соскальзывал, едва не падал, но ни на минуту не останавливался. Мозг его был занят мыслями о мести, о том, как после спасения Джилл он уничтожит логово пришельцев вместе с их сообщниками среди людей. Аварии, происходившие с грузовиками на дорогах, а также взрывы оружия могли навести инопланетян на мысль, что на территории парка находится человек, способный причинить им вред. Значит, к его приходу готовились.
В типичной для себя манере Локли во всех деталях представлял различные преграды, которые могли встретиться на его пути, все неприятности и способы их преодоления. Во время получасового подъема в гору инженер размышлял о способах, которыми пришельцы могли заставить его обнаружить себя. Если их помощники просто расположат на дороге патроны от винтовок на определенном расстоянии и пересекут пространство парализующими лучами, Локли не сможет пройти незамеченным — включенный прибор вынудит пули взорваться, и присутствие постороннего в парке станет явным. Думая об этом, инженер чувствовал, как на лбу у него выступают капли холодного пота.
Однако никто, кроме него самого, не догадался бы разметить пространство пулями, потому что ни пришельцы, ни их помощники не знали принципа действия прибора, которым пользовался Локли. Значит, им нечего пока противопоставить ему.
Преодолевая лесные заросли и взбираясь на горные склоны, инженер неуклонно приближался к Галечному озеру. Остановившись на минуту, он обернулся по сторонам. Силуэты горных склонов смутно вырисовывались на фоне звездного неба. Локли кинул взгляд туда, где темнела поверхность Галечного озера, на берегу которого всего через несколько месяцев построили бы шикарный отель для отдыхающих.
С тех пор, как он последний раз смотрел на озеро, а потом пришельцы или их помощники захватили его в плен, многое изменилось. Глядя вниз, Локли представлял себе, что все вокруг уже оккупировали монстры, и вскоре, возможно, не только парк у Галечного озера, но и вся наша планета окажется под их властью. Мысли об этом были невыносимы, и инженер старался думать о чем-нибудь другом. Ярость переполняла его. Ярость и ненависть.
Во всем остальном мире люди пока испытывали совершенно иные эмоции по отношению к пришельцам. Соединенные Штаты объявили на весь мир, что американские ученые, и ученые других стран, работавшие вместе, разрешили загадку таинственного оружия инопланетян. Они смогли создать дубликат парализующего луча, не менее эффективный, чем его оригинал, то есть полностью скопировать неизвестное доселе человечеству оружие. Кроме того, была почти найдена защита от него, и сейчас ученые занимались ее доработкой. Экспериментальные антилучевые генераторы будут отправлены на границы национального парка, чтобы показать пришельцам, что люди тоже кое на что способны. Отряды военных под защитой генераторов двинутся к Галечному озеру на закате. На рассвете следующего дня инопланетяне либо попадут к нам в плен, либо будут уничтожены, а их корабль станет объектом научного исследования.
Более того, Соединенные Штаты готовы в самое ближайшее время поделиться с другими странами секретом разработки антилучевых генераторов. В течение кратчайшего времени каждый континент и каждое государство на Земле будут оснащены защитой от парализующих лучей и готовы к возможному приземлению новых инопланетных кораблей. Мир обретет способность защитить себя. Таковы были намерения Соединенных Штатов, потому что мир не может существовать наполовину свободным или наполовину порабощенным существами с другой планеты. Об этом беспрестанно говорилось во всех выпусках новостей. Теперь секрет неведомого ранее оружия найден, и найдена защита от него. Вскоре все страны узнают метод создания антилучевых генераторов. Весь мир вздохнул свободнее, ибо люди обрели хотя бы тень надежды.
Надежда появилась, но пока не окрепла в умах людей: крохотный кусочек их планеты все еще находился в руках пришельцев. Только после его освобождения можно будет говорить о победе человека над инопланетянами. Тем не менее новости хоть немного сняли стресс, в котором жили все представители человечества на протяжении последних дней.
Локли не знал ничего о разработках ученых. Он едва сдерживал собственный гнев, ибо то, что он видел перед собой в данный момент, казалось невероятным.
Внизу, там, куда он смотрел, пространство было освещено. Повсюду горели прожектора, распространяя свет на огромную территорию. Несколько человек попали в поле зрения инженера. Прожектора оказались обычными осветительными приборами, какие можно найти на прилавке любого магазина, они изготовлены руками человека. Никакого космического корабля в озере Локли не увидел, зато увидел трехступенчатую ракету, находящуюся в полной боеготовности. Стоило ее хозяевам нажать несколько кнопок, и ракета взлетит в воздух. Подобные ракеты использовались людьми для вывода на орбиту Земли искусственных спутников. Локли даже примерно помнил, как они устроены. В этом типе ракет применялось особое твердое топливо для движения.
Итак, в логове так называемых пришельцев из космоса и не пахло ничем инопланетным. Сколько не пытался, Локли так и не смог увидеть ничего, что выглядело бы хоть немного нетипичным для Земли. Не выдержав, инженер невольно заскрежетал зубами, поняв, что с самого начала тут не было ничего сверхъестественного — никаких пришельцев и их корабля.
Монстров не существовало. Никогда. Впрочем, истина вызывала еще больший гнев и ненависть Локли, чем легенда о покорении человечества инопланетянами.
Почему? Да потому, что теперь возможность гибели нашей планеты многократно увеличивалась. Налицо была попытка устроить на Земле новую — на этот раз, несомненно, последнюю войну. Обычные люди прилетели на территорию Соединенных Штатов под видом инопланетян, вынудив Америку сражаться с фантомами, в то время как ее могущественный военный противник делал вид, что помогает разрабатывать защиту от парализующих лучей.
Ну, конечно же, это вполне логично. Открытая атака с помощью смертельных лучей неминуемо вызвала бы ответную реакцию Америки. Против врага немедленно направили бы множество ракет, уничтоживших города противника вместе с их населением. Атака, начатая людьми против людей, втянула бы другие страны в войну, ставшую мировой и, скорее всего, последней в истории человечества. По окончании такой войны на земле вообще не осталось бы ни одного живого существа. И не важно, оказалось бы начало такой войны успешным для нападающих, в конце концов погибли бы все вместе. Совсем другое дело, если жертвы нападения думают, что на них напали пришельцы с другой планеты. Тогда американское оружие использовалось бы на американской же территории фактически против призраков.
Локли отправился дальше. Пока только он один знал истинное положение дел. Даже размышления о том, как отомстить за Джилл, отошли на второй план. Предстояло разработать детальный план, а самое главное — осуществить его. Преисполненный решимости, Локли двигался вперед, к цели.
Он потихоньку начал спускаться вниз, туда, где горели прожектора, не думая о том, что в его выводы могли закрасться ошибки. Например, яркий свет наверняка хорошо виден с воздуха, этот факт не пришел Локли в голову. У него не было времени на размышления, ненависть к врагам вытеснила все остальные чувства. Инженер уверенно шел вперед.
Он подходил все ближе к освещенной территории, и теперь уже не шел, а крался, напрягая слух на случай опасности. Если бы только можно было добраться до гигантской ракеты и спровоцировать взрыв с помощью прибора!
Такой исход казался одновременно и местью, и целесообразным выходом из ситуации. Если бы ракета взорвалась, взрыв уничтожил бы лагерь со всеми его обитателями — и людьми, и животными. Но от ракеты непременно останутся обломки, а по лагерю будут разбросаны тела погибших. И тела эти явно человеческие. Последней войны на Земле не избежать простым уничтожением первых нападающих. Самое главное — обнаружив тела, понять, что к чему, Америка нанесет удар по своему главному врагу, а не по воображаемым монстрам.
В общем, за это стоило умереть, но Джилл…
Стоя в нерешительности на самой границе освещенной прожекторами территории, Локли вдруг услышал слабый шум, словно где-то в небе летали самолеты. Шум раздавался откуда-то издалека. Вокруг слышалось только крики ночных птиц, шелест листвы и стрекот насекомых.
Никаких посторонних звуков. Вот что-то новое. Невозможно объяснить, на что оно похоже. Локли показалось, что он уже слышал нечто подобное. Характерный ритм… знакомый ритм…
Инженер продолжал ползти дальше. Вдруг что-то зашевелилось слева от него. Это мог быть человек, стоящий на страже. Локли замер на месте, а потом снова пополз, стараясь быть максимально осторожным. На земле валялось множество сухих веточек, которые в любой момент могли сломаться под его весом и выдать присутствие постороннего в лагере.
Странный звук все не прекращался. Внезапно Локли осознал, что это человеческий голос. Он раздавался откуда-то издалека, так что невозможно было разобрать слова.
Пришлось подниматься наверх, сквозь густые кустарники. Тембр голоса изменился, но человек продолжал говорить. Локли прижался к земле. В сотне футов от него проходили люди. Они двигались от стоящих возле лагеря автомобилей — легковушек и грузовиков — в сторону гигантской ракеты. Ни у кого из мужчин не было видно винтовок, возможно, они вообще не имели оружия. Скорее всего, продвижение Локли по дороге и многочисленные взрывы патронов предупредили их о бесполезности огнестрельного оружия. Сейчас жители лагеря внимательно следили за ракетой, опасаясь проникновения на их территорию постороннего. Наверняка сторожей было много, просто они находились с разных сторон от лагеря.
Вот Локли заметил еще несколько мужчин. Они в беспокойстве расхаживали неподалеку от ракеты.
Звуки голосов становились громче. Локли почти мог уловить слова. Пришлось подползти к ракете еще ярдов на сто, когда вдруг произошло невероятное. Локли не поверил своим ушам, но голос обращался к нему. Более того, его называли по имени!
— Локли! Локли! Не делайте глупостей! Вам все объяснят! Да вы же знаете мой голос! Вспомните, вы разговаривали со мной по телефону из Серены!
Действительно, голос был знакомый. Он принадлежал тому самому генералу, который отказался выслушать инженера, усомнившись в его умственных способностях. Теперь тот же голос раздавался из многочисленных репродукторов, только на этот раз он звучал убедительно и в нем чувствовалась решимость.
— Вы поразили меня, догадавшись, что в дело с космическим кораблем вовлечены люди. Было чрезвычайно важно, чтобы информация не распространилась дальше. Я пытался запугать вас, но ошибся в своих расчетах. Наш с вами разговор прослушивал водитель грузовика. Я пытался внушить вам страх, но вы человек не того склада. Тем не менее, Локли, мы все можем вам объяснить. Все! Кстати, Вэйл тоже здесь!
Последовала короткая пауза, а затем из репродуктора раздался голос Вэйла:
— Локли, это Вэйл! Все, что произошло — фальсификация. На то были серьезные причины, поверь мне. Им необходимо соблюдать тайну, и я ничего не говорил даже Джилл. Это не предательство, Локли. Мы не предатели! Иди сюда и выслушай объяснения. Саттл тоже здесь.
Снова пауза, а потом голос Саттла:
— Локли, Вэйл говорит правду! Я ничего не знал, и меня надули больше всех. Но все в порядке! Слышишь? Когда ты выслушаешь, то поймешь, что они были вынуждены ввести тебя в заблуждение, так же как и меня. Обещаю тебе, ты все поймешь!
Локли криво усмехнулся. Каким образом, интересно знать, Саттл оказался здесь? А генерал из войск, стоящих в оцеплении вокруг парка? Более того, почему они пытаются говорить с ним, вместо того, чтобы убить? Почему люди, сторожившие ракеты, стремятся объяснить ему что-то, а не убить на месте? Каким образом они надеются обмануть его после случая с Джилл?..
Последовала пауза, а затем произошло самое неожиданное — из репродуктора послышался голос Джилл:
— Пожалуйста, Локли, иди к нам и выслушай! Позволь им все объяснить! У них были причины устраивать все это — я все обдумала и решила, что им можно верить. Это правда, Локли. Тут нет никакого предательства. Локли, я умоляю тебя, иди сюда и позволь им объяснить, что происходит…
Голос Джилл сорвался от напряжения, задрожал… Тут что-то не так. Локли тихо выругался, как вдруг снова зазвучал голос генерала:
— Локли! Локли! Не делайте глупостей! Вам все объяснят! Вы же знаете мой голос — вы говорили со мной по телефону в Серене!
Голос слово в слово повторил то, что Локли уже слышал — слово в слово, интонация за интонацией. То же самое произошло и с остальными голосами в том же порядке. Они были записаны на пленку.
Инженер, уже почти готовый поверить в услышанное, тихо выругался. Теперь он уже был в состоянии отметить, что голос Джилл звучал так, словно ее мучили, а потом заставили произнести лживые фразы. У девушки не оказалось ни малейшей возможности предупредить Локли об опасности, потому что ее мучители заставляли снова и снова повторять слова сообщения, пока она не произнесла все как надо.
Что ж, он, Локли, отомстит за нее. Отомстит за все. Он сделает так, что девушка будет испытывать к нему благодарность, даже если не удастся встретиться еще раз. Будет благодарна за мощный взрыв, уничтоживший логово этих исчадий зла. Локли пришла в голову мысль, как можно еще чуть-чуть увеличить степень отмщения. Спрятавшись в густых зарослях низких кустарников и слушая голоса знакомых ему людей, записанные на пленку, инженер просто нажал на кнопку, включавшую прибор, защищавший от действия парализующих лучей и заставлявший детонировать взрывчатые веществ. Если отпустить кнопку, прибор сработает. Итак, необходимо лишь подойти к ракете на расстояние не менее ста двадцати пяти футов, показаться врагам и рассказать им о том, что их ожидает, и за что.
Действуя необычайно осторожно, Локли подобрался почти к тому периметру, по которому расхаживали стражники, охранявшие ракету. Он ждал. Охранники явно нервничали. Им не нравилось охранять что бы то ни было без оружия. Бесконечные повторения сообщения — генерал, Вэйл, Саттл, Джилл — давили им на нервы и вынуждали резко вздрагивать при каждом шорохе.
Их волнение позволило Локли провернуть старый добрый трюк — подобрать с земли камень и бросить его в сторону, чтобы отвлечь внимание противника. Камень упал довольно далеко, произведя в кустах много шума от ломающихся веток и падения тяжелого предмета. В то же мгновение охранники бросились на шум, чтобы узнать, что явилось его причиной.
Они бежали со всей прыти, натыкаясь друг на друга.
Локли тоже побежал. Голоса все еще раздавались из репродукторов. Добежав до ракеты и прижавшись спиной к ее стенке, инженер помахал своим прибором, сооруженным из карманного радиоприемника и двух терок, и громко закричал.
В лагере воцарилась тишина, лишь голос Саттла без запинки произносил:
— …в порядке. Это правда. Когда ты выслушаешь их, то поймешь, что так было надо. Выходи к нам, и они…
Кто-то выключил магнитофонную запись. На какое-то мгновение тишина оглушила Локли. Вдруг неизвестно откуда появился человек в военной форме с двумя звездочками на погонах и подошел прямо к нему.
— А, Локли! — хрипло произнес он. — Так вот, значит, чем вы взрываете оружие и останавливаете машины! Думаете, ваш трюк сработает и с ракетой?
— Во всяком случае, я намерен попробовать! — ответил Локли. — Послушайте меня.
Он объяснил военному, что при любой попытке схватить его, прибор сработает.
— Я хочу, чтобы вы знали это! Где Джилл? Джилл Холмс? Одна из ваших машин увезла ее сюда. Где она сейчас?
— Мы послали ее, — начал генерал, — в строительный лагерь, на тот случай, если вам вдруг удастся достичь того, чего вы уже достигли. Другими словами, она в безопасности. Вскоре она прибудет сюда. Ее должны были уведомить в тот момент, когда вы появились. Пока не взорвалась ракета.
Локли заскрежетал зубами.
— Что ж подождем, пока она доберется сюда!
Вдруг откуда-то появился Вэйл. Он тоже подошел к ракете и встал возле генерала.
— Мы проделали отличную работу, Локли, — печально сказал он. — Я сотню раз повторял свою роль в спектакле, пока все не стало звучать идеально. Что вызвало твои подозрения? А? Ты заметил, что коммуникатор оставался включенным слишком долго, так что ты слышал все до конца? Молодец. Мы слишком поздно поняли свою ошибку.
Со стороны строительного лагеря приближался свет фар машины.
— Видишь ли, — продолжал Вэйл, — все следовало проделать именно так! Саттл сначала долго возмущался, потому что чувствовал себя обманутым. Но существуют вещи, которые нельзя делать открыто.
Локли чувствовал себя изможденным. Джилл была — по-прежнему была — помолвлена с Вэйлом. Она волновалась за него. Она любила его. А он помогал захватчикам! Локли с трудом разлепил пересохшие губы, чтобы излить накопившиеся эмоции, когда появился Саттл. Он встал в один ряд с генералом и Вэйлом.
— Они и меня одурачили, Локли, — сухо произнес он. — Но так было необходимо. У них не оставалось другого выбора. Они думали, что ты попался на удочку. Те трое мужчин, которые сидели в одном контейнере с тобой, уверяли нас, что ты поддался на фальсификацию. А ведь они работают в секретных службах и разбираются в человеческой психологии!
— Ты говоришь очень убедительно, но… — взорвался Локли.
— Ты думаешь, что я вступил в сговор с предателями и шпионами. Ты веришь… — прервал его Саттл.
Он описал в точности то, о чем в последнее время только и мог размышлять Локли. Что призрак инопланетян создан врагами Америки, тогда как никаких пришельцев нет и в помине… В точности всю картину, которая постоянно стояла перед глазами инженера.
— Но все совсем не так! — настаивал Саттл. — Они проделали всю работу на благо американцев. Трюк ради собственной же безопасности. Это трюк, который призван предотвратить то, о чем ты подумал.
Отдаленный свет фар становился ярче, но ни одна машина не могла бы добраться сюда из строительного лагеря за столь короткий срок.
— Дело в том, — продолжил генерал, — что наши шпионы получили информацию, согласно которой другая великая нация разрабатывает производство парализующего луча, который мы недавно продемонстрировали всему миру. Мы продемонстрировали. Мы никогда не использовали бы его в тех целях, которые они могли преследовать. Поэтому пришлось предупредить возможное нападение и провернуть все, свидетелем чего ты явился. Нам пришлось инсценировать вторжение, чтобы убедить все страны найти защиту от конкретного оружия. А что могло быть лучше нападения на Землю инопланетян? Какое другое событие заставило бы мир задуматься над опасностью? Вот и подумай сам, верить нам или нет.
Генерал смотрел Локли в лицо и видел, что инженер не доверяет ему. Тогда он добавил:
— То, что при этом не пострадал ни один человек, свидетельствует в нашу пользу. Изобретя новое оружие, мы не начали новую войну. А если постоянно держать людей в уверенности, что еще множество космических кораблей с инопланетянами курсирует поблизости от нашей планеты, то Третьей мировой войны вообще не случится.
Локли казалось, что он спит и видит странный сон. Все должно происходить совсем иначе! Это не могло быть правдой! Как только он отпустит кнопку, ракета за спиной взорвется, и трое мужчин, убеждавших его в своей правоте, исчезнут с лица земли. Мощный взрыв уничтожит все вокруг.
— Это было довольно интересно, — сказал Вэйл. — Военные сбросили в озеро сотни тонн мощной взрывчатки, оба радара, сообщивших о приближении неопознанного летающего объекта, управлялись нашими людьми, получавшими указания непосредственно от президента. Мы дождались облачной погоды; операторы радаров поставили необходимые записи и сообщили о вторжении; военные доставили и сбросили в озеро взрывчатку. Оставалось только использовать парализующий луч.
Грузовик замедлял скорость. Предполагалось, что на территории национального парка Галечного озера не находилось ни одного постороннего человека, кроме тех, кто помогал пришельцам. Локли хорошо это понимал. Следовательно, машина останавливалась, чтобы подобрать одного из своих и помочь ему добраться до места. Дождавшись, пока автомобиль пересечет барьер в сто двадцать пять футов, Локли включил прибор и все оружие, находившееся в грузовике, мгновенно взорвалось, а двигатель престал работать. Машина резко затормозила, съехала с дороги и перевернулась.
Локли развернулся и спокойно пошел дальше. Он отчетливо сознавал, что самый надежный и безопасный способ добраться до цели — идти пешком, по возможности обезоруживая своих потенциальных врагов. Некоторое время пассажиры грузовика будут приходить в себя. Но потом они наверняка попытаются связаться со своими хозяевами по радиоприемнику, который, скорее всего, остался цел.
Спустя полчаса Локли почувствовал легкое покалывание на поверхности кожи. Прибор надежно защищал своего владельца от парализующих лучей. Покалывание продолжалось всего несколько секунд и вскоре прекратилось. Однако через пятнадцать минут все повторилось. Лучи устанавливались через различные интервалы времени — пять, семь, девять, шесть, одну минуту. Каждый раз луч должен был парализовать Локли и остановить его продвижение вперед. Человек, не обладающий защитным прибором, уже давно сошел бы с ума, принюхиваясь к окружавшим его запахам.
Локли спрашивал себя, почему такой способ установки лучей не использовался раньше. Для незащищенного человека такие перепады от почти полного паралича до обретения способности двигаться могли оказаться смертельными. Новый способ работы лучей использовался пришельцами или их помощниками на протяжении полутора часов. Любой другой на месте Локли, защищенного облаком ионов, рассеивающих субстанцию луча, давно бы впал в истерику. Внезапно феномен с лучами прекратился. Тем не менее инженер не торопился выключать прибор.
Спустя полчаса — примерно около пяти — инопланетяне, вероятно, решили, что любой враг больше не способен сопротивляться, и его можно захватить в плен. Они послали экспедицию на поиски того, кто стал причиной поломки грузовиков и взрыва оружия.
Локли видел четыре трейлера и одну легковушку, двигавшиеся в его сторону со стороны Галечного озера. Они ехали медленно, словно напрашиваясь на ту же участь, которая постигла все предыдущие машины. Доклады, полученные их водителями от пострадавших сообщников, казались невероятными, тем не менее была снаряжена экспедиция на расследование столь необычных происшествий.
В каждой машине находилось по пять человек, и каждый был вооружен винтовкой с одним-единственным патроном и без всяких магазинов. Винтовки они держали вертикально. Большее количество оружия находилось в легковушке, ехавшей позади, и все оно было готово выстрелить в любой момент. В случае взрыва железный кузов машины предотвратил бы осколочные ранения. Локли внимательно наблюдал, как приближалась вереница машин. Ему предстояла встреча с неизбежным, и он чувствовал себя готовым к очередной схватке. Инженер вскарабкался на скалистый уступ и постарался укрыться как можно лучше, чтобы с дороги никто не обратил на него внимания. Предстояло немного подождать, пока машины подъедут ближе.
Вот кавалькаду из четырех грузовиков и легковушки стало отчетливо видно. Автомобили ехали со скоростью приблизительно тридцать миль в час и неуклонно двигались в сторону Локли. Расстояние между машинами составляло около десяти ярдов. Легковушка держала самую маленькую дистанцию. Каждый вооруженный мужчина напряженно оглядывался по сторонам, боясь не заметить что-то, представляющее опасность. С высоты сорока футов Локли наблюдал за ними.
Он ничего не делал — только ждал. Прибор был давно включен, и инженер спокойно ожидал результата его работы. Вдруг первая машина резко остановилась, словно врезавшись в кирпичную стену, а из кузова послышались взрывы патронов в винтовках. Второй грузовик столкнулся с ней, потом третий и четвертый. Легковушка врезалась в скопление грузовиков и загорелась от мгновенного взрыва содержащегося в ней оружия.
Локли шел вперед. Теперь он решил держаться подальше от дороги. По его подсчетам, до Галечного озера оставалось около полутора часов ходьбы. К тому времени Джилл должна была находиться в руках захватчиков уже около двенадцать часов. Прежде чем начинать карабкаться в гору, Локли остановился у маленького ручейка и утолил жажду.
Глава десятая
В небе уже появилась молодая луна, когда последние краски дня растворились за горизонтом. Луна висела низко, и свет ее был довольно тусклым — не намного ярче, чем свет одиноких звезд. Однако Локли благодарил бога за то, что ночь была темной. Он знал дорогу к Галечному озеру, хотя и опасался ошибиться ненароком. Приходилось идти через густой лес, потому что выходить на открытое пространство значило дать пришельцам возможность обнаружить себя.
Тусклый свет луны как нельзя лучше подходил для освещения дороги к озеру. Локли продолжал упорно взбираться по горам, иногда соскальзывал, едва не падал, но ни на минуту не останавливался. Мозг его был занят мыслями о мести, о том, как после спасения Джилл он уничтожит логово пришельцев вместе с их сообщниками среди людей. Аварии, происходившие с грузовиками на дорогах, а также взрывы оружия могли навести инопланетян на мысль, что на территории парка находится человек, способный причинить им вред. Значит, к его приходу готовились.
В типичной для себя манере Локли во всех деталях представлял различные преграды, которые могли встретиться на его пути, все неприятности и способы их преодоления. Во время получасового подъема в гору инженер размышлял о способах, которыми пришельцы могли заставить его обнаружить себя. Если их помощники просто расположат на дороге патроны от винтовок на определенном расстоянии и пересекут пространство парализующими лучами, Локли не сможет пройти незамеченным — включенный прибор вынудит пули взорваться, и присутствие постороннего в парке станет явным. Думая об этом, инженер чувствовал, как на лбу у него выступают капли холодного пота.
Однако никто, кроме него самого, не догадался бы разметить пространство пулями, потому что ни пришельцы, ни их помощники не знали принципа действия прибора, которым пользовался Локли. Значит, им нечего пока противопоставить ему.
Преодолевая лесные заросли и взбираясь на горные склоны, инженер неуклонно приближался к Галечному озеру. Остановившись на минуту, он обернулся по сторонам. Силуэты горных склонов смутно вырисовывались на фоне звездного неба. Локли кинул взгляд туда, где темнела поверхность Галечного озера, на берегу которого всего через несколько месяцев построили бы шикарный отель для отдыхающих.
С тех пор, как он последний раз смотрел на озеро, а потом пришельцы или их помощники захватили его в плен, многое изменилось. Глядя вниз, Локли представлял себе, что все вокруг уже оккупировали монстры, и вскоре, возможно, не только парк у Галечного озера, но и вся наша планета окажется под их властью. Мысли об этом были невыносимы, и инженер старался думать о чем-нибудь другом. Ярость переполняла его. Ярость и ненависть.
Во всем остальном мире люди пока испытывали совершенно иные эмоции по отношению к пришельцам. Соединенные Штаты объявили на весь мир, что американские ученые, и ученые других стран, работавшие вместе, разрешили загадку таинственного оружия инопланетян. Они смогли создать дубликат парализующего луча, не менее эффективный, чем его оригинал, то есть полностью скопировать неизвестное доселе человечеству оружие. Кроме того, была почти найдена защита от него, и сейчас ученые занимались ее доработкой. Экспериментальные антилучевые генераторы будут отправлены на границы национального парка, чтобы показать пришельцам, что люди тоже кое на что способны. Отряды военных под защитой генераторов двинутся к Галечному озеру на закате. На рассвете следующего дня инопланетяне либо попадут к нам в плен, либо будут уничтожены, а их корабль станет объектом научного исследования.
Более того, Соединенные Штаты готовы в самое ближайшее время поделиться с другими странами секретом разработки антилучевых генераторов. В течение кратчайшего времени каждый континент и каждое государство на Земле будут оснащены защитой от парализующих лучей и готовы к возможному приземлению новых инопланетных кораблей. Мир обретет способность защитить себя. Таковы были намерения Соединенных Штатов, потому что мир не может существовать наполовину свободным или наполовину порабощенным существами с другой планеты. Об этом беспрестанно говорилось во всех выпусках новостей. Теперь секрет неведомого ранее оружия найден, и найдена защита от него. Вскоре все страны узнают метод создания антилучевых генераторов. Весь мир вздохнул свободнее, ибо люди обрели хотя бы тень надежды.
Надежда появилась, но пока не окрепла в умах людей: крохотный кусочек их планеты все еще находился в руках пришельцев. Только после его освобождения можно будет говорить о победе человека над инопланетянами. Тем не менее новости хоть немного сняли стресс, в котором жили все представители человечества на протяжении последних дней.
Локли не знал ничего о разработках ученых. Он едва сдерживал собственный гнев, ибо то, что он видел перед собой в данный момент, казалось невероятным.
Внизу, там, куда он смотрел, пространство было освещено. Повсюду горели прожектора, распространяя свет на огромную территорию. Несколько человек попали в поле зрения инженера. Прожектора оказались обычными осветительными приборами, какие можно найти на прилавке любого магазина, они изготовлены руками человека. Никакого космического корабля в озере Локли не увидел, зато увидел трехступенчатую ракету, находящуюся в полной боеготовности. Стоило ее хозяевам нажать несколько кнопок, и ракета взлетит в воздух. Подобные ракеты использовались людьми для вывода на орбиту Земли искусственных спутников. Локли даже примерно помнил, как они устроены. В этом типе ракет применялось особое твердое топливо для движения.
Итак, в логове так называемых пришельцев из космоса и не пахло ничем инопланетным. Сколько не пытался, Локли так и не смог увидеть ничего, что выглядело бы хоть немного нетипичным для Земли. Не выдержав, инженер невольно заскрежетал зубами, поняв, что с самого начала тут не было ничего сверхъестественного — никаких пришельцев и их корабля.
Монстров не существовало. Никогда. Впрочем, истина вызывала еще больший гнев и ненависть Локли, чем легенда о покорении человечества инопланетянами.
Почему? Да потому, что теперь возможность гибели нашей планеты многократно увеличивалась. Налицо была попытка устроить на Земле новую — на этот раз, несомненно, последнюю войну. Обычные люди прилетели на территорию Соединенных Штатов под видом инопланетян, вынудив Америку сражаться с фантомами, в то время как ее могущественный военный противник делал вид, что помогает разрабатывать защиту от парализующих лучей.
Ну, конечно же, это вполне логично. Открытая атака с помощью смертельных лучей неминуемо вызвала бы ответную реакцию Америки. Против врага немедленно направили бы множество ракет, уничтоживших города противника вместе с их населением. Атака, начатая людьми против людей, втянула бы другие страны в войну, ставшую мировой и, скорее всего, последней в истории человечества. По окончании такой войны на земле вообще не осталось бы ни одного живого существа. И не важно, оказалось бы начало такой войны успешным для нападающих, в конце концов погибли бы все вместе. Совсем другое дело, если жертвы нападения думают, что на них напали пришельцы с другой планеты. Тогда американское оружие использовалось бы на американской же территории фактически против призраков.
Локли отправился дальше. Пока только он один знал истинное положение дел. Даже размышления о том, как отомстить за Джилл, отошли на второй план. Предстояло разработать детальный план, а самое главное — осуществить его. Преисполненный решимости, Локли двигался вперед, к цели.
Он потихоньку начал спускаться вниз, туда, где горели прожектора, не думая о том, что в его выводы могли закрасться ошибки. Например, яркий свет наверняка хорошо виден с воздуха, этот факт не пришел Локли в голову. У него не было времени на размышления, ненависть к врагам вытеснила все остальные чувства. Инженер уверенно шел вперед.
Он подходил все ближе к освещенной территории, и теперь уже не шел, а крался, напрягая слух на случай опасности. Если бы только можно было добраться до гигантской ракеты и спровоцировать взрыв с помощью прибора!
Такой исход казался одновременно и местью, и целесообразным выходом из ситуации. Если бы ракета взорвалась, взрыв уничтожил бы лагерь со всеми его обитателями — и людьми, и животными. Но от ракеты непременно останутся обломки, а по лагерю будут разбросаны тела погибших. И тела эти явно человеческие. Последней войны на Земле не избежать простым уничтожением первых нападающих. Самое главное — обнаружив тела, понять, что к чему, Америка нанесет удар по своему главному врагу, а не по воображаемым монстрам.
В общем, за это стоило умереть, но Джилл…
Стоя в нерешительности на самой границе освещенной прожекторами территории, Локли вдруг услышал слабый шум, словно где-то в небе летали самолеты. Шум раздавался откуда-то издалека. Вокруг слышалось только крики ночных птиц, шелест листвы и стрекот насекомых.
Никаких посторонних звуков. Вот что-то новое. Невозможно объяснить, на что оно похоже. Локли показалось, что он уже слышал нечто подобное. Характерный ритм… знакомый ритм…
Инженер продолжал ползти дальше. Вдруг что-то зашевелилось слева от него. Это мог быть человек, стоящий на страже. Локли замер на месте, а потом снова пополз, стараясь быть максимально осторожным. На земле валялось множество сухих веточек, которые в любой момент могли сломаться под его весом и выдать присутствие постороннего в лагере.
Странный звук все не прекращался. Внезапно Локли осознал, что это человеческий голос. Он раздавался откуда-то издалека, так что невозможно было разобрать слова.
Пришлось подниматься наверх, сквозь густые кустарники. Тембр голоса изменился, но человек продолжал говорить. Локли прижался к земле. В сотне футов от него проходили люди. Они двигались от стоящих возле лагеря автомобилей — легковушек и грузовиков — в сторону гигантской ракеты. Ни у кого из мужчин не было видно винтовок, возможно, они вообще не имели оружия. Скорее всего, продвижение Локли по дороге и многочисленные взрывы патронов предупредили их о бесполезности огнестрельного оружия. Сейчас жители лагеря внимательно следили за ракетой, опасаясь проникновения на их территорию постороннего. Наверняка сторожей было много, просто они находились с разных сторон от лагеря.
Вот Локли заметил еще несколько мужчин. Они в беспокойстве расхаживали неподалеку от ракеты.
Звуки голосов становились громче. Локли почти мог уловить слова. Пришлось подползти к ракете еще ярдов на сто, когда вдруг произошло невероятное. Локли не поверил своим ушам, но голос обращался к нему. Более того, его называли по имени!
— Локли! Локли! Не делайте глупостей! Вам все объяснят! Да вы же знаете мой голос! Вспомните, вы разговаривали со мной по телефону из Серены!
Действительно, голос был знакомый. Он принадлежал тому самому генералу, который отказался выслушать инженера, усомнившись в его умственных способностях. Теперь тот же голос раздавался из многочисленных репродукторов, только на этот раз он звучал убедительно и в нем чувствовалась решимость.
— Вы поразили меня, догадавшись, что в дело с космическим кораблем вовлечены люди. Было чрезвычайно важно, чтобы информация не распространилась дальше. Я пытался запугать вас, но ошибся в своих расчетах. Наш с вами разговор прослушивал водитель грузовика. Я пытался внушить вам страх, но вы человек не того склада. Тем не менее, Локли, мы все можем вам объяснить. Все! Кстати, Вэйл тоже здесь!
Последовала короткая пауза, а затем из репродуктора раздался голос Вэйла:
— Локли, это Вэйл! Все, что произошло — фальсификация. На то были серьезные причины, поверь мне. Им необходимо соблюдать тайну, и я ничего не говорил даже Джилл. Это не предательство, Локли. Мы не предатели! Иди сюда и выслушай объяснения. Саттл тоже здесь.
Снова пауза, а потом голос Саттла:
— Локли, Вэйл говорит правду! Я ничего не знал, и меня надули больше всех. Но все в порядке! Слышишь? Когда ты выслушаешь, то поймешь, что они были вынуждены ввести тебя в заблуждение, так же как и меня. Обещаю тебе, ты все поймешь!
Локли криво усмехнулся. Каким образом, интересно знать, Саттл оказался здесь? А генерал из войск, стоящих в оцеплении вокруг парка? Более того, почему они пытаются говорить с ним, вместо того, чтобы убить? Почему люди, сторожившие ракеты, стремятся объяснить ему что-то, а не убить на месте? Каким образом они надеются обмануть его после случая с Джилл?..
Последовала пауза, а затем произошло самое неожиданное — из репродуктора послышался голос Джилл:
— Пожалуйста, Локли, иди к нам и выслушай! Позволь им все объяснить! У них были причины устраивать все это — я все обдумала и решила, что им можно верить. Это правда, Локли. Тут нет никакого предательства. Локли, я умоляю тебя, иди сюда и позволь им объяснить, что происходит…
Голос Джилл сорвался от напряжения, задрожал… Тут что-то не так. Локли тихо выругался, как вдруг снова зазвучал голос генерала:
— Локли! Локли! Не делайте глупостей! Вам все объяснят! Вы же знаете мой голос — вы говорили со мной по телефону в Серене!
Голос слово в слово повторил то, что Локли уже слышал — слово в слово, интонация за интонацией. То же самое произошло и с остальными голосами в том же порядке. Они были записаны на пленку.
Инженер, уже почти готовый поверить в услышанное, тихо выругался. Теперь он уже был в состоянии отметить, что голос Джилл звучал так, словно ее мучили, а потом заставили произнести лживые фразы. У девушки не оказалось ни малейшей возможности предупредить Локли об опасности, потому что ее мучители заставляли снова и снова повторять слова сообщения, пока она не произнесла все как надо.
Что ж, он, Локли, отомстит за нее. Отомстит за все. Он сделает так, что девушка будет испытывать к нему благодарность, даже если не удастся встретиться еще раз. Будет благодарна за мощный взрыв, уничтоживший логово этих исчадий зла. Локли пришла в голову мысль, как можно еще чуть-чуть увеличить степень отмщения. Спрятавшись в густых зарослях низких кустарников и слушая голоса знакомых ему людей, записанные на пленку, инженер просто нажал на кнопку, включавшую прибор, защищавший от действия парализующих лучей и заставлявший детонировать взрывчатые веществ. Если отпустить кнопку, прибор сработает. Итак, необходимо лишь подойти к ракете на расстояние не менее ста двадцати пяти футов, показаться врагам и рассказать им о том, что их ожидает, и за что.
Действуя необычайно осторожно, Локли подобрался почти к тому периметру, по которому расхаживали стражники, охранявшие ракету. Он ждал. Охранники явно нервничали. Им не нравилось охранять что бы то ни было без оружия. Бесконечные повторения сообщения — генерал, Вэйл, Саттл, Джилл — давили им на нервы и вынуждали резко вздрагивать при каждом шорохе.
Их волнение позволило Локли провернуть старый добрый трюк — подобрать с земли камень и бросить его в сторону, чтобы отвлечь внимание противника. Камень упал довольно далеко, произведя в кустах много шума от ломающихся веток и падения тяжелого предмета. В то же мгновение охранники бросились на шум, чтобы узнать, что явилось его причиной.
Они бежали со всей прыти, натыкаясь друг на друга.
Локли тоже побежал. Голоса все еще раздавались из репродукторов. Добежав до ракеты и прижавшись спиной к ее стенке, инженер помахал своим прибором, сооруженным из карманного радиоприемника и двух терок, и громко закричал.
В лагере воцарилась тишина, лишь голос Саттла без запинки произносил:
— …в порядке. Это правда. Когда ты выслушаешь их, то поймешь, что так было надо. Выходи к нам, и они…
Кто-то выключил магнитофонную запись. На какое-то мгновение тишина оглушила Локли. Вдруг неизвестно откуда появился человек в военной форме с двумя звездочками на погонах и подошел прямо к нему.
— А, Локли! — хрипло произнес он. — Так вот, значит, чем вы взрываете оружие и останавливаете машины! Думаете, ваш трюк сработает и с ракетой?
— Во всяком случае, я намерен попробовать! — ответил Локли. — Послушайте меня.
Он объяснил военному, что при любой попытке схватить его, прибор сработает.
— Я хочу, чтобы вы знали это! Где Джилл? Джилл Холмс? Одна из ваших машин увезла ее сюда. Где она сейчас?
— Мы послали ее, — начал генерал, — в строительный лагерь, на тот случай, если вам вдруг удастся достичь того, чего вы уже достигли. Другими словами, она в безопасности. Вскоре она прибудет сюда. Ее должны были уведомить в тот момент, когда вы появились. Пока не взорвалась ракета.
Локли заскрежетал зубами.
— Что ж подождем, пока она доберется сюда!
Вдруг откуда-то появился Вэйл. Он тоже подошел к ракете и встал возле генерала.
— Мы проделали отличную работу, Локли, — печально сказал он. — Я сотню раз повторял свою роль в спектакле, пока все не стало звучать идеально. Что вызвало твои подозрения? А? Ты заметил, что коммуникатор оставался включенным слишком долго, так что ты слышал все до конца? Молодец. Мы слишком поздно поняли свою ошибку.
Со стороны строительного лагеря приближался свет фар машины.
— Видишь ли, — продолжал Вэйл, — все следовало проделать именно так! Саттл сначала долго возмущался, потому что чувствовал себя обманутым. Но существуют вещи, которые нельзя делать открыто.
Локли чувствовал себя изможденным. Джилл была — по-прежнему была — помолвлена с Вэйлом. Она волновалась за него. Она любила его. А он помогал захватчикам! Локли с трудом разлепил пересохшие губы, чтобы излить накопившиеся эмоции, когда появился Саттл. Он встал в один ряд с генералом и Вэйлом.
— Они и меня одурачили, Локли, — сухо произнес он. — Но так было необходимо. У них не оставалось другого выбора. Они думали, что ты попался на удочку. Те трое мужчин, которые сидели в одном контейнере с тобой, уверяли нас, что ты поддался на фальсификацию. А ведь они работают в секретных службах и разбираются в человеческой психологии!
— Ты говоришь очень убедительно, но… — взорвался Локли.
— Ты думаешь, что я вступил в сговор с предателями и шпионами. Ты веришь… — прервал его Саттл.
Он описал в точности то, о чем в последнее время только и мог размышлять Локли. Что призрак инопланетян создан врагами Америки, тогда как никаких пришельцев нет и в помине… В точности всю картину, которая постоянно стояла перед глазами инженера.
— Но все совсем не так! — настаивал Саттл. — Они проделали всю работу на благо американцев. Трюк ради собственной же безопасности. Это трюк, который призван предотвратить то, о чем ты подумал.
Отдаленный свет фар становился ярче, но ни одна машина не могла бы добраться сюда из строительного лагеря за столь короткий срок.
— Дело в том, — продолжил генерал, — что наши шпионы получили информацию, согласно которой другая великая нация разрабатывает производство парализующего луча, который мы недавно продемонстрировали всему миру. Мы продемонстрировали. Мы никогда не использовали бы его в тех целях, которые они могли преследовать. Поэтому пришлось предупредить возможное нападение и провернуть все, свидетелем чего ты явился. Нам пришлось инсценировать вторжение, чтобы убедить все страны найти защиту от конкретного оружия. А что могло быть лучше нападения на Землю инопланетян? Какое другое событие заставило бы мир задуматься над опасностью? Вот и подумай сам, верить нам или нет.
Генерал смотрел Локли в лицо и видел, что инженер не доверяет ему. Тогда он добавил:
— То, что при этом не пострадал ни один человек, свидетельствует в нашу пользу. Изобретя новое оружие, мы не начали новую войну. А если постоянно держать людей в уверенности, что еще множество космических кораблей с инопланетянами курсирует поблизости от нашей планеты, то Третьей мировой войны вообще не случится.
Локли казалось, что он спит и видит странный сон. Все должно происходить совсем иначе! Это не могло быть правдой! Как только он отпустит кнопку, ракета за спиной взорвется, и трое мужчин, убеждавших его в своей правоте, исчезнут с лица земли. Мощный взрыв уничтожит все вокруг.
— Это было довольно интересно, — сказал Вэйл. — Военные сбросили в озеро сотни тонн мощной взрывчатки, оба радара, сообщивших о приближении неопознанного летающего объекта, управлялись нашими людьми, получавшими указания непосредственно от президента. Мы дождались облачной погоды; операторы радаров поставили необходимые записи и сообщили о вторжении; военные доставили и сбросили в озеро взрывчатку. Оставалось только использовать парализующий луч.