Страница:
– Это Пропуск.
Ловчий осторожно коснулся прозрачной поверхности, пальцы прошли преграду насквозь, рука тут же занемела, и Вергун поспешно отдернул ее.
– Не понимаю…
– Тот, кто обладает им, может жить в нашем мире. И я везу его ей…
6
7
Ловчий осторожно коснулся прозрачной поверхности, пальцы прошли преграду насквозь, рука тут же занемела, и Вергун поспешно отдернул ее.
– Не понимаю…
– Тот, кто обладает им, может жить в нашем мире. И я везу его ей…
6
Путь в западные земли был небезопасным. Славер выбрал не лучшее время для путешествия через весь материк в Ирские горы. У Алдора имелась карта: путаный набор символов и рисунков на куске выделанной кожи. Вергун презирал подобные вещи, ведь ландшафт менялся в соответствии со временем года. Никогда нельзя с точностью предсказать, что окажется у тебя на пути: густой лес, холм или река. Неизменными оставались только горы и те места, где издавна строились города. Города специально возводились там, где земля не менялась на протяжении нескольких столетий. Такие зоны были, и их называли «ступнинами». Специально обученные люди тратили свои жизни на поиски новых неподвижных территорий, где через некоторое время и вырастал новый город. Ловчий знал, что в последние годы ступнины стали обнаруживаться все реже. О том, что случится, если они вообще исчезнут, думать не хотелось. К чему ему, человеку дорог, чужие заботы.
Недавние опасения Сына Карны вскоре подтвердились. В драке были убиты трое наемников из Амастрида, насмерть сцепившиеся с воинами Рваного Края во время одной из остановок. Что они там не поделили, женщин или выпивку, так и осталось неясным. Инцидент особо никого не огорчил. Среди наемников каждый сам за себя. Друзей эти люди себе не заводят, ибо с друзьями рано или поздно приходится делиться. Воин-одиночка идеальный вариант. Жестокость, изворотливость, беспощадность ну и, конечно, вероломство – тот, кто в равной степени обладает всеми этими качествами, всегда будет в выигрыше…
Природа ощутимо менялась. По всему выходило, что зима в этом году будет ранней. Славера подобные пустяки ничуть не волновали. Напрасно. Но Сын Карны не считал себя вправе давать чужеземцу советы. Спросит, тогда ответит. Но не раньше. Молчание – золото. Недаром говорят, что немые имеют неплохой шанс прожить дольше всех. Ловчему не нравилось, что они двигались большой, сильно растянутой колонной. Обоз наверняка привлекал к себе лишнее внимание, а значит, вскоре возникнут серьезные проблемы. Понятно, что одиночки не посмеют их тревожить, но слух о богатом путешественнике, медленно двигающемся на запад, наверняка уже дошел до ушей хорошо организованного отребья. Вергун ждал первого пробного нападения со дня на день и каждый раз удивлялся, что ничего не происходит. Без сомнений, за ними внимательно следили. Заметить слежку почти невозможно, невозможно для обычного человека, но не для Ловчего. Когда на дороге наконец возникло долгожданное поваленное дерево, не удивлены были разве что Вергун да бывалые наемники.
Спешившись, Сын Карны задумчиво взирал на темно-коричневый ствол. Рядом не менее задумчивый стоял седовласый арджук, которого звали Аларихом. К поваленному дереву подъехал Славер и, увидев размеры препятствия, громко присвистнул.
– Со вчерашнего дня лежит, – знающе изрек Аларих, поглаживая торчащие из ножен костяные ручки ножей.
– Дорога прямая, маршрут легко предугадать, – кивнул Вергун.
– Вы хотите сказать, что кто-то устроил нам ловушку? – удивился Славер, пытаясь усмирить своего коня.
«Уже и лошадь почувствовала опасность, а всадник нет», – с усмешкой подумал Сын Карны.
– По-моему, все очевидно, – спокойно ответил седовласый.
– Но почему никто не нападает? – чужеземец с тревогой оглянулся, из-за поворота вот-вот должен был появиться обоз.
Словно в ответ на его вопрос со стороны леса примчалась стрела, с глухим стуком вонзившаяся в перегораживающее дорогу дерево. Яростно выругавшись, Славер пришпорил коня и через мгновение скрылся за поворотом. Ловчий переглянулся с седовласым наемником. У обоих на губах играла легкая ухмылка. Им-то передряги были не в диковинку. Обычное дело на обычной большой дороге. Выдернув из дерева стрелу, Аларих внимательно изучил оперение.
– Ельники, – наконец произнес он, – думаю, отобьются и без нас.
Вергун кивнул, затем неспешно обошел искусственную преграду. Из-за поворота лесной дороги уже вовсю слышался разбойничий свист и звон сталкивающегося металла.
– Лошадьми не сдвинуть, – покачал головой седовласый, пиная дерево сапогом. – Придется распиливать на куски.
– Застрянем на сутки, – согласился Ловчий, с неудовольствием посматривая на вечернее небо.
– Ельники все хорошо продумали, – добавил Аларих. – Даже если сейчас отобьемся, они снова вернутся ночью.
Седовласый и тут был прав. Пожав плечами, сын Карны двинулся на шум битвы, погнав коня в лес. Ловушка была подготовлена с умом. Разбойники прятались на деревьях, откуда и обрушивали на укрывшихся за телегами воинов град стрел. Игнорируя летящую со всех сторон смерть, Ловчий спокойно вышел на дорогу. Славера он отыскал почти сразу, тот укрылся за крупом мертвого коня. Лошадь была утыкана стрелами, словно диковинный монстр. Коня было жаль, такие красавцы не для дальних опасных поездок. Своих лошадей опытные наемники отогнали в лес. Ну а запряженным в телеги ничего не угрожало, кони лишь тревожно ржали, дергая в разные стороны скрипящие повозки. Разбойники прекрасно понимали, что тащить добычу на своей спине они не смогут, поэтому стрелы летели мимо.
Вергун присел рядом с вжавшимся в дорогу чужеземцем.
– Нужен огонь, – спокойно проговорил Ловчий, краем глаза следя за сечей у опушки леса, где воины Рваного Края отбивались от двух десятков мечников.
Замысел разбойников был прост, разделить обоз на несколько очагов сопротивления и уничтожить обороняющихся по частям.
– Что?!! – Славер слегка приподнял голову.
– Огонь нужен, – повторил Сын Карны, – иначе не отобьемся.
– Алдор!!!
– Да, господин, – донеслось из-под ближайшей повозки.
– У нас еще есть Дыхание Вулкана?
– Конечно, в первой телеге… черный ящик под свертками парчи…
– Дыхание Вулкана? – удивленно переспросил Вергун.
– Да, – подтвердил Славер, – такие круглые черные шары. Выдергиваете блестящий стержень и швыряете подальше, остальное произойдет само собой.
– Ясно! – кивнул Ловчий, направляясь к первой повозке.
Ни о чем подобном он никогда не слышал. Видно, у жителей Рваного Края были свои секреты. Славер держался достойно, в голосе лишь досада и раздражение. Лучники не позволяли ему сойтись с врагом лицом к лицу. Отыскав ящик, Вергун извлек оттуда три тяжелые железные сферы и, выдернув из одной маленький блестящий стержень, зашвырнул ее в лес. Громыхнуло. В небо взвился столб зеленого огня. Деревья объяло быстро побежавшее по лесу пламя. С криками рухнули вниз пылающие фигуры. Огонь – прожорливый разумный зверь, преследовал живых. По пылающей кромке леса метались визжащие факелы. Зеленое пламя разрасталось.
Среди обугливающихся деревьев медленно брела исполинская, обманчиво неуклюжая огненная фигура, приседая там, где еще были живые люди, водя по земле огромными, сотканными из струящегося пламени руками.
Через несколько минут все было кончено.
Огонь угас сам собой, пощадив гибнущий лес. На покрытой коркой спекшегося пепла земле лежали бесформенные дымящиеся кучи, бывшие недавно людьми.
– Если кто-то и выжил, то они уже не вернутся, – рассмеялся возникший у обоза Аларих.
На блестящих ножах седовласого алела чужая кровь.
Пламя Бездны, по-прежнему в ножнах, – отметил про себя Ловчий, – что это значит?
Без нужды не обнажай? Возможно. Сын Карны знал когда-то одного воина с такими взглядами, век его был необычайно коротким. Отбиться удалось небольшой ценой. Погибло немного, правда, были еще раненые, да и лошади все-таки пострадали. Еще одну черную сферу Славер с Алдором потратили для того, чтобы освободить дорогу. Снова вышедший из столба зеленого пламени великан медленно наклонился и, легко подняв дерево в воздух, зашвырнул пылающий ствол далеко в лес.
– Что за удивительная магия? – не удержался от вопроса Вергун, глядя, как существо из огня растворяется в воздухе.
– Дыхание Вулкана! – с улыбкой ответил Славер.
– Название я уже слышал, – кивнул Сын Карны, – но откуда оно у вас?
– Наследие Ушедших. Тех, кому принадлежал этот мир раньше. Алдор считает, что именно они когда-то разделили наши земли Черной Межой на две равные части. Мы находим остатки их городов. Обнаруженное там удивительно. Мы не можем даже судить, для чего та или иная вещь предназначалась. Дыхание Вулкана нашли случайно, и если бы не любопытство, стоившее жизни нескольким исследователям, мы так бы и не узнали о той разрушительной силе, которая заключена внутри черных сфер.
– Но кто они… эти Ушедшие?
– Об этом лучше всего расспросить Алдора, – ответил Славер, садясь на подведенного слугой коня.
На ночь решили не останавливаться и двигаться по дороге, пока не рассветет, а там можно и передохнуть. Правильное решение. Ельники были, конечно, напуганы, но кто знает, может, и вернутся, уж больно богатую добычу упускали. Следуя совету Славера, Вергун отыскал Алдора, решив расспросить его о загадочных Ушедших.
– Мой друг, вы обратились как раз к тому, кому следует, – обрадовался смуглолицый. – Я полагаю, Ушедшие некогда были владыками мира. Но однажды что-то пошло не так, и они исчезли, оставив нам в наследство разделенный на две части мир.
– Признаюсь, я никогда ни о чем подобном не слышал, – озадаченно признался Сын Карны.
– И не могли слышать, – кивнул Алдор. – Остатки древних городов можно найти только в Рваном Крае. Я специально предпринимал несколько дальних путешествий в ваши земли, рассчитывая отыскать древние следы и у вас.
– И что же ты нашел?
– Ничего, – развел руками смуглолицый, – в том-то и дело, что ничего. У вас не осталось следов Ушедших… ну разве что…
Алдор замялся.
Вергун терпеливо ждал продолжения.
– Эти ваши постоянные смены ландшафта… Я пытался создать хотя бы примерную карту, но без особых успехов. Наверняка все межсезонные сдвиги – следы Ушедших, хотя прямых доказательств у меня пока нет.
– А огненные сферы?
– Дыхание Вулкана? Удивительно, этим штукам сотни лет, а они по-прежнему несут смерть.
– Ну а Пропуск? – спросил Ловчий.
– Какой Пропуск?!! – внезапно насторожился Алдор.
– Ну тот, который твой господин везет своей невесте, – уточнил Вергун.
В свете луны было видно, как смуглолицый настороженно оглянулся. Но ближайшие всадники ехали от них достаточно далеко.
– Не понимаю, зачем он рассказал вам…
– Не только рассказал, но и показал.
– Что ж, раз вы все равно уже знаете, Пропуск – тоже наследие Ушедших. Я предупреждал господина, что обладание им сулит одни лишь беды, но он не стал меня слушать. Благоразумие покинуло благородного Славера, ему не следовало везти Пропуск в ваши земли.
– Почему эта вещь опасна?
– Почему? – смуглолицый казался удивленным. – Но ведь она открывает дорогу в наш мир.
Ловчий призадумался. Население росло, новых городов появлялось все меньше и меньше, а жить за пределами крепостных стен было невозможно. Межсезонье убивало безумцев, смевших бросить вызов. Куда бежать? В земли за Черной Межой? Самоубийство. Но если проклятие действительно можно как-то избежать… Что будет с недоступными землями, когда туда хлынет все то воронье, которое пока что рвет на куски друг друга? Люди еще полбеды. А что случится, когда незримую границу перейдут гости? Хотя последнее совсем уж маловероятно.
«Да, Ушедшие были мудры, разделив в древности Великий Материк, – подумал Вергун. – Зачем возводить стены, сторожевые башни, когда можно просто изменить само время, заставить реку мгновений течь чуть быстрее, чем в опасных неблагополучных землях».
По правде говоря, такое могущество трудно представить.
– Куда ушли древние властители мира? – нарушив продолжительное молчание, спросил Сын Карны задремавшего в седле Алдора.
Смуглолицый вздрогнул, резко просыпаясь, рука инстинктивно легла на рукоять меча. Ловчему пришлось повторить свой вопрос.
– Неизвестно, – ответил Алдор, – может, они по-прежнему где-то там под землей. Хотя лично я сомневаюсь. Их города поражают воображение, но они пусты, словно заброшенный склеп.
– А как выглядели Ушедшие?
– Могу сказать точно, они не были людьми, – усмехнулся смуглолицый. – Я обнаружил изображения, правда плохо сохранившиеся, но вскоре мне повезло больше, когда в одном из подземных городов я наткнулся на истлевшие останки. То, что я увидел… Оно лежало под землей столетиями. Честно говоря, такое не привидится и в кошмарном сне. Дкархи очень милые создания по сравнению с этими существами.
Вергун был очарован тайнами Рваного Края, но он хорошо понимал, что вряд ли когда-нибудь сможет прикоснуться к ним, убедиться в существовании заброшенных древних городов, пройтись по их улицам, спуститься под землю, где своего часа ждали удивительные открытия. Нечто большее, нежели пояса времени, держало его в родной земле, и это большее было Матерью Карной.
Утром устроили привал. Несколько человек умерло от полученных ранений. Стрелы разбойников были отравлены. Глупо рассчитывать на благородный поединок, когда тебе противостоит отребье. Павших предали огню. Лагерь по совету Алариха разбили у небольшой речки, выстроив повозки полукругом, опасаясь нападения со стороны леса.
– Ну вот… – сокрушался Алдор, сверяясь с картой. – Этой речки год назад здесь не было…
Вергун лишь усмехался, слушая возмущающегося чужестранца. Изменения Сыну Карны были уже давно привычны. Ближе к полудню к нему подошел Славер и предложил поупражняться на мечах в стороне от любопытных глаз. Ловчий догадался, что благородный господин желает с ним переговорить без лишних свидетелей, и потому возражать не стал.
Присев на траву и подставив разгоряченное лицо осеннему солнцу, чужеземец как бы между прочим спросил:
– Я слышал от Алдора, что один из наемников назвал вас Сыном Карны?
– Было, – не стал отрицать Ловчий.
– Что это означает?
– Объяснить не так-то просто.
– Почему?
– Мы слишком разные.
– Вы имеете в виду наши обычаи?
– Я имею в виду людей, живущих по разные стороны Черной Межи. Слишком многое нас разделяет… и не только незримая граница. Мне трудно поверить в ваши рассказы об Ушедших, так же трудно будет и вам принять на веру мои слова.
– И все же я хочу попытаться, – настаивал на своем Славер. – Я был с вами откровенен, когда поведал о цели своего путешествия. Теперь я вправе ожидать того же и от вас.
Сын Карны тоже присел на траву:
– Я кажется уже рассказывал о клане Мертвой руки.
– Да, я хорошо помню.
– После окончательного разгрома оставшиеся, а было их около трех десятков, укрылись в горах Волчьего Края. Там, блуждая в тумане по узким горным тропам, рискуя каждую секунду сорваться вниз, они набрели на небольшую пещеру и, войдя, увидели золотое сияние.
– Пещера с сокровищами?
– Можно сказать и так. Внутри горели масляные светильники, было необычайно тепло. Воины так никогда и не смогли узнать, кто поддерживал в пещере свет и тепло. Но главное было не в этом, а в том, что они нашли великолепную статую, красоту которой нельзя было передать словами… и то была сама Смерть…
– Вы будто пересказываете давнюю легенду.
– Отчасти так оно и есть, – улыбнулся Вергун.
– И что же было дальше?
– Очарованные красотою и совершенством неведомой богини, они все, как один, преклонили перед ней колени, и было им знамение. Мраморная статуя ожила, коснувшись каждого из них, и след от этого прикосновения остался с ними на всю жизнь. Воины добровольно согласились служить той силе, которая веками скрывалась в горной пещере.
– Что же это была за сила?
– То была богиня Смерти, Непостижимая Мать Карна. Мы не сразу узнали ее имя, пока она сама не открыла его нам.
– Мы? Вы один из тех воинов?
Ловчий кивнул:
– Это случилось пять сотен лет назад.
Чужеземец внимательно разглядывал Сына Карны.
– Вы мне не верите? – усмехнулся Вергун.
– Наверняка не поверил бы, но после вчерашнего…
– Что вы имеете в виду?
– Стрелы не касались вас, они летели куда угодно, но только не в вашу сторону. Поначалу я решил, что у меня что-то со зрением, но, присмотревшись, заметил руку. Она отводила от вас летящую смерть. Едва различимая, словно призрак, но я успел разглядеть ее за вашей спиной. Поэтому я сейчас вам верю.
Славер задумался, покусывая сорванную травинку, и через некоторое время тихо спросил:
– Что же вы получили взамен?
– Что я получил взамен? – Сын Карны снова усмехнулся, но на этот раз с горечью. – Дорога в Серую Зыбь навсегда закрылась для меня, и мне потребовалось много лет, для того чтобы осознать, ЧТО на самом деле я получил взамен и ЧТО потерял.
– Я… не понимаю…
Слова только мешали, поэтому Вергун выхватил кинжал и легко полоснул им по раскрытой ладони. Красный рубец на секунду раскрылся и, не проронив ни капли крови, через мгновение исчез. Ловчий отвернулся, чтобы не смотреть в лицо чужеземца. Ему было неприятно видеть то, что там можно было прочесть. Страх и восхищение.
К концу дня обоз снова двинулся в путь. Как понял Вергун из сбивчивых объяснений Алдора, они направлялись к озеру Сва, символу неизменности в хаотично меняющемся мире. Озеро было огромным. Правильней называть его морем, но вода в нем пресная, питающая многочисленные реки. Обогнуть озеро не стоило и пытаться. Путь удлинился бы втрое, а значит, в нынешнем году добраться до Ирских гор не получилось бы. Разумеется, это шло в разрез с планами благородного Славера, которому не терпелось увидеться с ожидавшей его невестой. Но заставить обоз двигаться быстрее невозможно. К сожалению, многое в жизни зависело от причин, кажущихся на первый взгляд незначительными. Новость о плавании через озеро Вергун воспринял без энтузиазма. Ловчий не любил воду и не столько из-за того, что не умел плавать, а скорее из-за терзавших его одно время кошмаров. В неприятных снах он тонул, медленно погружаясь в холодную мутную бездну. Еще одна причина засыпать как можно реже. Были те сны пророческими или нет, проверять не хотелось. Сын Карны тонул, но не мог захлебнуться. В легких плескалась вода, разрывая грудь, но благостное забвение не приходило, и он был вынужден вечно опускаться вниз, где нет света, нет дна, а есть лишь холодное упругое ничто и беззвучно взывающие о помощи мертвецы. Вечное бессмысленное падение в пустоту – то, что в тысячу раз страшнее смерти. Эти сны заставляли Ловчего держаться подальше от любой глубокой воды. Но Вергун не был суеверным и поэтому назло себе подавил накатывающую тревогу. Лучшая борьба с любым страхом – стать у него на пути, лицом к лицу, и тогда то, что тебя пугает, потеряет свою силу.
На берегу озера раскинулся крупный портовый город Арджас. Город был единственным на всю округу. Естественно, он хорошо охранялся как со стороны суши, так и со стороны воды. Город был богат и славился своими знаменитыми играми: Поединками Отмеченных, Колесом Судьбы и Золотым Песком. Многие приходили сюда только ради того, чтобы посмотреть на сумасшедших, играющих со смертью в надежде получить огромный, неслыханный по своему размеру приз. Отбою от желающих развлечься не было как среди зрителей, так и среди участников. Арджас был исключительным городом, ибо занимал единственное пригодное для заселения место. Славеру пришлось прилично раскошелиться, для того чтобы его немалый обоз пропустили за ворота. Стражники было попытались отобрать у наемников часть оружия, что чуть не закончилось потасовкой, но начальник гарнизона решил, что связываться с неизвестными головорезами себе дороже. Чужаки пришли и ушли, а ему нужно отвечать за охрану города, и жизнь каждого стражника на вес золота. К тому же чужестранцев было слишком мало для того, чтобы устроить в Арджасе серьезные беспорядки.
Так благородный Славер вместе со своими спутниками очутился в единственном порту озера Сва. Вергун подозревал, что задержатся они здесь больше, чем предполагает чужеземец, но вслух свои сомнения, как обычно, решил не высказывать. Невеста все равно никуда не денется, а побывать в Арджасе вряд ли еще когда придется…
Недавние опасения Сына Карны вскоре подтвердились. В драке были убиты трое наемников из Амастрида, насмерть сцепившиеся с воинами Рваного Края во время одной из остановок. Что они там не поделили, женщин или выпивку, так и осталось неясным. Инцидент особо никого не огорчил. Среди наемников каждый сам за себя. Друзей эти люди себе не заводят, ибо с друзьями рано или поздно приходится делиться. Воин-одиночка идеальный вариант. Жестокость, изворотливость, беспощадность ну и, конечно, вероломство – тот, кто в равной степени обладает всеми этими качествами, всегда будет в выигрыше…
Природа ощутимо менялась. По всему выходило, что зима в этом году будет ранней. Славера подобные пустяки ничуть не волновали. Напрасно. Но Сын Карны не считал себя вправе давать чужеземцу советы. Спросит, тогда ответит. Но не раньше. Молчание – золото. Недаром говорят, что немые имеют неплохой шанс прожить дольше всех. Ловчему не нравилось, что они двигались большой, сильно растянутой колонной. Обоз наверняка привлекал к себе лишнее внимание, а значит, вскоре возникнут серьезные проблемы. Понятно, что одиночки не посмеют их тревожить, но слух о богатом путешественнике, медленно двигающемся на запад, наверняка уже дошел до ушей хорошо организованного отребья. Вергун ждал первого пробного нападения со дня на день и каждый раз удивлялся, что ничего не происходит. Без сомнений, за ними внимательно следили. Заметить слежку почти невозможно, невозможно для обычного человека, но не для Ловчего. Когда на дороге наконец возникло долгожданное поваленное дерево, не удивлены были разве что Вергун да бывалые наемники.
Спешившись, Сын Карны задумчиво взирал на темно-коричневый ствол. Рядом не менее задумчивый стоял седовласый арджук, которого звали Аларихом. К поваленному дереву подъехал Славер и, увидев размеры препятствия, громко присвистнул.
– Со вчерашнего дня лежит, – знающе изрек Аларих, поглаживая торчащие из ножен костяные ручки ножей.
– Дорога прямая, маршрут легко предугадать, – кивнул Вергун.
– Вы хотите сказать, что кто-то устроил нам ловушку? – удивился Славер, пытаясь усмирить своего коня.
«Уже и лошадь почувствовала опасность, а всадник нет», – с усмешкой подумал Сын Карны.
– По-моему, все очевидно, – спокойно ответил седовласый.
– Но почему никто не нападает? – чужеземец с тревогой оглянулся, из-за поворота вот-вот должен был появиться обоз.
Словно в ответ на его вопрос со стороны леса примчалась стрела, с глухим стуком вонзившаяся в перегораживающее дорогу дерево. Яростно выругавшись, Славер пришпорил коня и через мгновение скрылся за поворотом. Ловчий переглянулся с седовласым наемником. У обоих на губах играла легкая ухмылка. Им-то передряги были не в диковинку. Обычное дело на обычной большой дороге. Выдернув из дерева стрелу, Аларих внимательно изучил оперение.
– Ельники, – наконец произнес он, – думаю, отобьются и без нас.
Вергун кивнул, затем неспешно обошел искусственную преграду. Из-за поворота лесной дороги уже вовсю слышался разбойничий свист и звон сталкивающегося металла.
– Лошадьми не сдвинуть, – покачал головой седовласый, пиная дерево сапогом. – Придется распиливать на куски.
– Застрянем на сутки, – согласился Ловчий, с неудовольствием посматривая на вечернее небо.
– Ельники все хорошо продумали, – добавил Аларих. – Даже если сейчас отобьемся, они снова вернутся ночью.
Седовласый и тут был прав. Пожав плечами, сын Карны двинулся на шум битвы, погнав коня в лес. Ловушка была подготовлена с умом. Разбойники прятались на деревьях, откуда и обрушивали на укрывшихся за телегами воинов град стрел. Игнорируя летящую со всех сторон смерть, Ловчий спокойно вышел на дорогу. Славера он отыскал почти сразу, тот укрылся за крупом мертвого коня. Лошадь была утыкана стрелами, словно диковинный монстр. Коня было жаль, такие красавцы не для дальних опасных поездок. Своих лошадей опытные наемники отогнали в лес. Ну а запряженным в телеги ничего не угрожало, кони лишь тревожно ржали, дергая в разные стороны скрипящие повозки. Разбойники прекрасно понимали, что тащить добычу на своей спине они не смогут, поэтому стрелы летели мимо.
Вергун присел рядом с вжавшимся в дорогу чужеземцем.
– Нужен огонь, – спокойно проговорил Ловчий, краем глаза следя за сечей у опушки леса, где воины Рваного Края отбивались от двух десятков мечников.
Замысел разбойников был прост, разделить обоз на несколько очагов сопротивления и уничтожить обороняющихся по частям.
– Что?!! – Славер слегка приподнял голову.
– Огонь нужен, – повторил Сын Карны, – иначе не отобьемся.
– Алдор!!!
– Да, господин, – донеслось из-под ближайшей повозки.
– У нас еще есть Дыхание Вулкана?
– Конечно, в первой телеге… черный ящик под свертками парчи…
– Дыхание Вулкана? – удивленно переспросил Вергун.
– Да, – подтвердил Славер, – такие круглые черные шары. Выдергиваете блестящий стержень и швыряете подальше, остальное произойдет само собой.
– Ясно! – кивнул Ловчий, направляясь к первой повозке.
Ни о чем подобном он никогда не слышал. Видно, у жителей Рваного Края были свои секреты. Славер держался достойно, в голосе лишь досада и раздражение. Лучники не позволяли ему сойтись с врагом лицом к лицу. Отыскав ящик, Вергун извлек оттуда три тяжелые железные сферы и, выдернув из одной маленький блестящий стержень, зашвырнул ее в лес. Громыхнуло. В небо взвился столб зеленого огня. Деревья объяло быстро побежавшее по лесу пламя. С криками рухнули вниз пылающие фигуры. Огонь – прожорливый разумный зверь, преследовал живых. По пылающей кромке леса метались визжащие факелы. Зеленое пламя разрасталось.
Среди обугливающихся деревьев медленно брела исполинская, обманчиво неуклюжая огненная фигура, приседая там, где еще были живые люди, водя по земле огромными, сотканными из струящегося пламени руками.
Через несколько минут все было кончено.
Огонь угас сам собой, пощадив гибнущий лес. На покрытой коркой спекшегося пепла земле лежали бесформенные дымящиеся кучи, бывшие недавно людьми.
– Если кто-то и выжил, то они уже не вернутся, – рассмеялся возникший у обоза Аларих.
На блестящих ножах седовласого алела чужая кровь.
Пламя Бездны, по-прежнему в ножнах, – отметил про себя Ловчий, – что это значит?
Без нужды не обнажай? Возможно. Сын Карны знал когда-то одного воина с такими взглядами, век его был необычайно коротким. Отбиться удалось небольшой ценой. Погибло немного, правда, были еще раненые, да и лошади все-таки пострадали. Еще одну черную сферу Славер с Алдором потратили для того, чтобы освободить дорогу. Снова вышедший из столба зеленого пламени великан медленно наклонился и, легко подняв дерево в воздух, зашвырнул пылающий ствол далеко в лес.
– Что за удивительная магия? – не удержался от вопроса Вергун, глядя, как существо из огня растворяется в воздухе.
– Дыхание Вулкана! – с улыбкой ответил Славер.
– Название я уже слышал, – кивнул Сын Карны, – но откуда оно у вас?
– Наследие Ушедших. Тех, кому принадлежал этот мир раньше. Алдор считает, что именно они когда-то разделили наши земли Черной Межой на две равные части. Мы находим остатки их городов. Обнаруженное там удивительно. Мы не можем даже судить, для чего та или иная вещь предназначалась. Дыхание Вулкана нашли случайно, и если бы не любопытство, стоившее жизни нескольким исследователям, мы так бы и не узнали о той разрушительной силе, которая заключена внутри черных сфер.
– Но кто они… эти Ушедшие?
– Об этом лучше всего расспросить Алдора, – ответил Славер, садясь на подведенного слугой коня.
На ночь решили не останавливаться и двигаться по дороге, пока не рассветет, а там можно и передохнуть. Правильное решение. Ельники были, конечно, напуганы, но кто знает, может, и вернутся, уж больно богатую добычу упускали. Следуя совету Славера, Вергун отыскал Алдора, решив расспросить его о загадочных Ушедших.
– Мой друг, вы обратились как раз к тому, кому следует, – обрадовался смуглолицый. – Я полагаю, Ушедшие некогда были владыками мира. Но однажды что-то пошло не так, и они исчезли, оставив нам в наследство разделенный на две части мир.
– Признаюсь, я никогда ни о чем подобном не слышал, – озадаченно признался Сын Карны.
– И не могли слышать, – кивнул Алдор. – Остатки древних городов можно найти только в Рваном Крае. Я специально предпринимал несколько дальних путешествий в ваши земли, рассчитывая отыскать древние следы и у вас.
– И что же ты нашел?
– Ничего, – развел руками смуглолицый, – в том-то и дело, что ничего. У вас не осталось следов Ушедших… ну разве что…
Алдор замялся.
Вергун терпеливо ждал продолжения.
– Эти ваши постоянные смены ландшафта… Я пытался создать хотя бы примерную карту, но без особых успехов. Наверняка все межсезонные сдвиги – следы Ушедших, хотя прямых доказательств у меня пока нет.
– А огненные сферы?
– Дыхание Вулкана? Удивительно, этим штукам сотни лет, а они по-прежнему несут смерть.
– Ну а Пропуск? – спросил Ловчий.
– Какой Пропуск?!! – внезапно насторожился Алдор.
– Ну тот, который твой господин везет своей невесте, – уточнил Вергун.
В свете луны было видно, как смуглолицый настороженно оглянулся. Но ближайшие всадники ехали от них достаточно далеко.
– Не понимаю, зачем он рассказал вам…
– Не только рассказал, но и показал.
– Что ж, раз вы все равно уже знаете, Пропуск – тоже наследие Ушедших. Я предупреждал господина, что обладание им сулит одни лишь беды, но он не стал меня слушать. Благоразумие покинуло благородного Славера, ему не следовало везти Пропуск в ваши земли.
– Почему эта вещь опасна?
– Почему? – смуглолицый казался удивленным. – Но ведь она открывает дорогу в наш мир.
Ловчий призадумался. Население росло, новых городов появлялось все меньше и меньше, а жить за пределами крепостных стен было невозможно. Межсезонье убивало безумцев, смевших бросить вызов. Куда бежать? В земли за Черной Межой? Самоубийство. Но если проклятие действительно можно как-то избежать… Что будет с недоступными землями, когда туда хлынет все то воронье, которое пока что рвет на куски друг друга? Люди еще полбеды. А что случится, когда незримую границу перейдут гости? Хотя последнее совсем уж маловероятно.
«Да, Ушедшие были мудры, разделив в древности Великий Материк, – подумал Вергун. – Зачем возводить стены, сторожевые башни, когда можно просто изменить само время, заставить реку мгновений течь чуть быстрее, чем в опасных неблагополучных землях».
По правде говоря, такое могущество трудно представить.
– Куда ушли древние властители мира? – нарушив продолжительное молчание, спросил Сын Карны задремавшего в седле Алдора.
Смуглолицый вздрогнул, резко просыпаясь, рука инстинктивно легла на рукоять меча. Ловчему пришлось повторить свой вопрос.
– Неизвестно, – ответил Алдор, – может, они по-прежнему где-то там под землей. Хотя лично я сомневаюсь. Их города поражают воображение, но они пусты, словно заброшенный склеп.
– А как выглядели Ушедшие?
– Могу сказать точно, они не были людьми, – усмехнулся смуглолицый. – Я обнаружил изображения, правда плохо сохранившиеся, но вскоре мне повезло больше, когда в одном из подземных городов я наткнулся на истлевшие останки. То, что я увидел… Оно лежало под землей столетиями. Честно говоря, такое не привидится и в кошмарном сне. Дкархи очень милые создания по сравнению с этими существами.
Вергун был очарован тайнами Рваного Края, но он хорошо понимал, что вряд ли когда-нибудь сможет прикоснуться к ним, убедиться в существовании заброшенных древних городов, пройтись по их улицам, спуститься под землю, где своего часа ждали удивительные открытия. Нечто большее, нежели пояса времени, держало его в родной земле, и это большее было Матерью Карной.
Утром устроили привал. Несколько человек умерло от полученных ранений. Стрелы разбойников были отравлены. Глупо рассчитывать на благородный поединок, когда тебе противостоит отребье. Павших предали огню. Лагерь по совету Алариха разбили у небольшой речки, выстроив повозки полукругом, опасаясь нападения со стороны леса.
– Ну вот… – сокрушался Алдор, сверяясь с картой. – Этой речки год назад здесь не было…
Вергун лишь усмехался, слушая возмущающегося чужестранца. Изменения Сыну Карны были уже давно привычны. Ближе к полудню к нему подошел Славер и предложил поупражняться на мечах в стороне от любопытных глаз. Ловчий догадался, что благородный господин желает с ним переговорить без лишних свидетелей, и потому возражать не стал.
Присев на траву и подставив разгоряченное лицо осеннему солнцу, чужеземец как бы между прочим спросил:
– Я слышал от Алдора, что один из наемников назвал вас Сыном Карны?
– Было, – не стал отрицать Ловчий.
– Что это означает?
– Объяснить не так-то просто.
– Почему?
– Мы слишком разные.
– Вы имеете в виду наши обычаи?
– Я имею в виду людей, живущих по разные стороны Черной Межи. Слишком многое нас разделяет… и не только незримая граница. Мне трудно поверить в ваши рассказы об Ушедших, так же трудно будет и вам принять на веру мои слова.
– И все же я хочу попытаться, – настаивал на своем Славер. – Я был с вами откровенен, когда поведал о цели своего путешествия. Теперь я вправе ожидать того же и от вас.
Сын Карны тоже присел на траву:
– Я кажется уже рассказывал о клане Мертвой руки.
– Да, я хорошо помню.
– После окончательного разгрома оставшиеся, а было их около трех десятков, укрылись в горах Волчьего Края. Там, блуждая в тумане по узким горным тропам, рискуя каждую секунду сорваться вниз, они набрели на небольшую пещеру и, войдя, увидели золотое сияние.
– Пещера с сокровищами?
– Можно сказать и так. Внутри горели масляные светильники, было необычайно тепло. Воины так никогда и не смогли узнать, кто поддерживал в пещере свет и тепло. Но главное было не в этом, а в том, что они нашли великолепную статую, красоту которой нельзя было передать словами… и то была сама Смерть…
– Вы будто пересказываете давнюю легенду.
– Отчасти так оно и есть, – улыбнулся Вергун.
– И что же было дальше?
– Очарованные красотою и совершенством неведомой богини, они все, как один, преклонили перед ней колени, и было им знамение. Мраморная статуя ожила, коснувшись каждого из них, и след от этого прикосновения остался с ними на всю жизнь. Воины добровольно согласились служить той силе, которая веками скрывалась в горной пещере.
– Что же это была за сила?
– То была богиня Смерти, Непостижимая Мать Карна. Мы не сразу узнали ее имя, пока она сама не открыла его нам.
– Мы? Вы один из тех воинов?
Ловчий кивнул:
– Это случилось пять сотен лет назад.
Чужеземец внимательно разглядывал Сына Карны.
– Вы мне не верите? – усмехнулся Вергун.
– Наверняка не поверил бы, но после вчерашнего…
– Что вы имеете в виду?
– Стрелы не касались вас, они летели куда угодно, но только не в вашу сторону. Поначалу я решил, что у меня что-то со зрением, но, присмотревшись, заметил руку. Она отводила от вас летящую смерть. Едва различимая, словно призрак, но я успел разглядеть ее за вашей спиной. Поэтому я сейчас вам верю.
Славер задумался, покусывая сорванную травинку, и через некоторое время тихо спросил:
– Что же вы получили взамен?
– Что я получил взамен? – Сын Карны снова усмехнулся, но на этот раз с горечью. – Дорога в Серую Зыбь навсегда закрылась для меня, и мне потребовалось много лет, для того чтобы осознать, ЧТО на самом деле я получил взамен и ЧТО потерял.
– Я… не понимаю…
Слова только мешали, поэтому Вергун выхватил кинжал и легко полоснул им по раскрытой ладони. Красный рубец на секунду раскрылся и, не проронив ни капли крови, через мгновение исчез. Ловчий отвернулся, чтобы не смотреть в лицо чужеземца. Ему было неприятно видеть то, что там можно было прочесть. Страх и восхищение.
К концу дня обоз снова двинулся в путь. Как понял Вергун из сбивчивых объяснений Алдора, они направлялись к озеру Сва, символу неизменности в хаотично меняющемся мире. Озеро было огромным. Правильней называть его морем, но вода в нем пресная, питающая многочисленные реки. Обогнуть озеро не стоило и пытаться. Путь удлинился бы втрое, а значит, в нынешнем году добраться до Ирских гор не получилось бы. Разумеется, это шло в разрез с планами благородного Славера, которому не терпелось увидеться с ожидавшей его невестой. Но заставить обоз двигаться быстрее невозможно. К сожалению, многое в жизни зависело от причин, кажущихся на первый взгляд незначительными. Новость о плавании через озеро Вергун воспринял без энтузиазма. Ловчий не любил воду и не столько из-за того, что не умел плавать, а скорее из-за терзавших его одно время кошмаров. В неприятных снах он тонул, медленно погружаясь в холодную мутную бездну. Еще одна причина засыпать как можно реже. Были те сны пророческими или нет, проверять не хотелось. Сын Карны тонул, но не мог захлебнуться. В легких плескалась вода, разрывая грудь, но благостное забвение не приходило, и он был вынужден вечно опускаться вниз, где нет света, нет дна, а есть лишь холодное упругое ничто и беззвучно взывающие о помощи мертвецы. Вечное бессмысленное падение в пустоту – то, что в тысячу раз страшнее смерти. Эти сны заставляли Ловчего держаться подальше от любой глубокой воды. Но Вергун не был суеверным и поэтому назло себе подавил накатывающую тревогу. Лучшая борьба с любым страхом – стать у него на пути, лицом к лицу, и тогда то, что тебя пугает, потеряет свою силу.
На берегу озера раскинулся крупный портовый город Арджас. Город был единственным на всю округу. Естественно, он хорошо охранялся как со стороны суши, так и со стороны воды. Город был богат и славился своими знаменитыми играми: Поединками Отмеченных, Колесом Судьбы и Золотым Песком. Многие приходили сюда только ради того, чтобы посмотреть на сумасшедших, играющих со смертью в надежде получить огромный, неслыханный по своему размеру приз. Отбою от желающих развлечься не было как среди зрителей, так и среди участников. Арджас был исключительным городом, ибо занимал единственное пригодное для заселения место. Славеру пришлось прилично раскошелиться, для того чтобы его немалый обоз пропустили за ворота. Стражники было попытались отобрать у наемников часть оружия, что чуть не закончилось потасовкой, но начальник гарнизона решил, что связываться с неизвестными головорезами себе дороже. Чужаки пришли и ушли, а ему нужно отвечать за охрану города, и жизнь каждого стражника на вес золота. К тому же чужестранцев было слишком мало для того, чтобы устроить в Арджасе серьезные беспорядки.
Так благородный Славер вместе со своими спутниками очутился в единственном порту озера Сва. Вергун подозревал, что задержатся они здесь больше, чем предполагает чужеземец, но вслух свои сомнения, как обычно, решил не высказывать. Невеста все равно никуда не денется, а побывать в Арджасе вряд ли еще когда придется…
7
Попав в город, они мгновенно растворились в толпе. Арджас был раза в четыре больше Амастрида, о Вельраде же в сравнении с портом озера Сва говорить и вовсе не приходилось. Здесь можно было встретить уроженцев любых земель. В разношерстной толпе шныряли желтолицые раскосые кринайцы, широкоплечие арджуки, высокие светловолосые арденцы, живущие на далеких северных островах, скованных вечным льдом. Арденцы выделялись в толпе не только могучей статью, но и тем, что все, как один, носили длинные бороды, а из оружия предпочитали массивные боевые топоры. Сыну Карны приходилось иметь дело со вспыльчивыми северянами. К сожалению, сила не компенсировала опыт. Один на один против умелого мечника воин с топором при всем своем мастерстве устоять не мог. Другое дело в реальном бою, где стенка идет на стенку, тут тяжелый арденский топор действительно незаменим. Оружие кровавой сечи.
Портовый город поражал воображение не только количеством народа на улицах, но и своей архитектурой. Многие здания были каменными, что говорило о немалом достатке их обитателей. Арджас – одно из самых древних поселений Межземья. Говаривали, что ему не меньше семи сотен лет. А значит, город помнил момент разделения мира, а может, застал и самих Ушедших.
Вергун вклинивался в людской поток, будто боевая лодка северян, крушащая плотную корку льда обитым железными пластинами острым носом. Кое-где приходилось орудовать плетью, что для такого города, как Арджас, было привычным делом. Разгоняя нищих оборванцев, так и норовящих кинуться под лошадь, Вергун мучительно вспоминал, успел ли он за невероятно длинный срок своей службы нажить в портовом городе непримиримых врагов. Без сомнения, он убивал и здесь. Но вот как давно это было? Память, память… воистину непостижимы твои извилистые лабиринты. Ничего так и не припомнив, Ловчий пришел к выводу, что если и отправлял кого-нибудь из местных в Серую Зыбь, то случилось сие не менее столетия назад, а значит, неприятных сюрпризов быть не должно. Время стирало людскую боль и ненависть, не всегда, конечно, но в жестоком мире слишком долго помнить старые раны не имело смысла.
Держащийся рядом с Сыном Карны Аларих плетью пренебрегал, за что незамедлительно поплатился. Один из оборванцев ухитрился срезать у него с пояса кошель, да так, что наемник заметил пропажу не сразу.
– А чтоб вас, – выругался Аларих, направо и налево орудуя плетью. – Волчье племя!
Не сдержавшись, Ловчий рассмеялся:
– Впредь будь внимательней, приятель…
Седовласый лишь сокрушенно покачал головой и чуть погодя пояснил:
– Там немного было, так, мелочь. Настоящие деньги я храню более надежно.
– Так заберут с трупа, – пожал плечами Вергун.
Аларих хмуро ухмыльнулся:
– Ну это мы еще посмотрим.
Затем наемник оглянулся и с некоторой растерянностью заметил:
– По-моему, мы слегка заблудились.
И действительно, ни воинов, ни повозок благородного Славера не было видно. Все поглотил медленно текущий людской поток.
– Ничего, осмотрим город, а затем заглянем на местные постоялые дворы, – беззаботно ответил Ловчий.
– Думаю, здесь их немало.
– Верно, но Славер скорее всего остановится в «Метребе».
Аларих кивнул, направляя своего коня следом за рванувшим вперед Сыном Карны.
– Куда все спешат? – полюбопытствовал седовласый, указывая на возбужденную толпу.
– Давай и мы посмотрим, – предложил Вергун.
Вскоре они попали на большую площадь, в центре которой располагалась арена, усыпанная толстым слоем песка.
– Что это? – удивленно спросил Аларих.
Вокруг прочной ограды толпились люди. Все чего-то с нетерпением ожидали.
– Одна из трех достопримечательностей Арджаса, – пояснил Сын Карны, – Золотой Песок.
– Не понимаю.
– Сейчас сам все увидишь…
Толпа заметно оживилась. Послышались радостные крики. Все почему-то смотрели в противоположный конец площади, откуда появилась небольшая процессия. Восемь хорошо вооруженных воинов сопровождали странную пару: огромного светловолосого мужчину и невысокого щуплого старика в странной черной шапке. Светловолосый был раздет до пояса. Мощный загорелый торс говорил о немалой физической силе этого человека. На ногах кожаные штаны и невысокие, подбитые железом сапоги. Длинные волосы подвязаны красной лентой. Старик помимо странной шапки был облачен в ниспадающие черные одежды, скрывающие его тщедушное тело.
– Кто они? – Аларих повернулся к Сыну Карны, ожидая разъяснений.
– Сморщенный старик ментал, он управляет траксами, – ответил Ловчий, – ну а здоровяк, соответственно, претендент на арджаское золото, которое в случае победы ему вручит правитель города. Но, насколько я помню, на моем веку такого еще ни разу не случалось.
Портовый город поражал воображение не только количеством народа на улицах, но и своей архитектурой. Многие здания были каменными, что говорило о немалом достатке их обитателей. Арджас – одно из самых древних поселений Межземья. Говаривали, что ему не меньше семи сотен лет. А значит, город помнил момент разделения мира, а может, застал и самих Ушедших.
Вергун вклинивался в людской поток, будто боевая лодка северян, крушащая плотную корку льда обитым железными пластинами острым носом. Кое-где приходилось орудовать плетью, что для такого города, как Арджас, было привычным делом. Разгоняя нищих оборванцев, так и норовящих кинуться под лошадь, Вергун мучительно вспоминал, успел ли он за невероятно длинный срок своей службы нажить в портовом городе непримиримых врагов. Без сомнения, он убивал и здесь. Но вот как давно это было? Память, память… воистину непостижимы твои извилистые лабиринты. Ничего так и не припомнив, Ловчий пришел к выводу, что если и отправлял кого-нибудь из местных в Серую Зыбь, то случилось сие не менее столетия назад, а значит, неприятных сюрпризов быть не должно. Время стирало людскую боль и ненависть, не всегда, конечно, но в жестоком мире слишком долго помнить старые раны не имело смысла.
Держащийся рядом с Сыном Карны Аларих плетью пренебрегал, за что незамедлительно поплатился. Один из оборванцев ухитрился срезать у него с пояса кошель, да так, что наемник заметил пропажу не сразу.
– А чтоб вас, – выругался Аларих, направо и налево орудуя плетью. – Волчье племя!
Не сдержавшись, Ловчий рассмеялся:
– Впредь будь внимательней, приятель…
Седовласый лишь сокрушенно покачал головой и чуть погодя пояснил:
– Там немного было, так, мелочь. Настоящие деньги я храню более надежно.
– Так заберут с трупа, – пожал плечами Вергун.
Аларих хмуро ухмыльнулся:
– Ну это мы еще посмотрим.
Затем наемник оглянулся и с некоторой растерянностью заметил:
– По-моему, мы слегка заблудились.
И действительно, ни воинов, ни повозок благородного Славера не было видно. Все поглотил медленно текущий людской поток.
– Ничего, осмотрим город, а затем заглянем на местные постоялые дворы, – беззаботно ответил Ловчий.
– Думаю, здесь их немало.
– Верно, но Славер скорее всего остановится в «Метребе».
Аларих кивнул, направляя своего коня следом за рванувшим вперед Сыном Карны.
– Куда все спешат? – полюбопытствовал седовласый, указывая на возбужденную толпу.
– Давай и мы посмотрим, – предложил Вергун.
Вскоре они попали на большую площадь, в центре которой располагалась арена, усыпанная толстым слоем песка.
– Что это? – удивленно спросил Аларих.
Вокруг прочной ограды толпились люди. Все чего-то с нетерпением ожидали.
– Одна из трех достопримечательностей Арджаса, – пояснил Сын Карны, – Золотой Песок.
– Не понимаю.
– Сейчас сам все увидишь…
Толпа заметно оживилась. Послышались радостные крики. Все почему-то смотрели в противоположный конец площади, откуда появилась небольшая процессия. Восемь хорошо вооруженных воинов сопровождали странную пару: огромного светловолосого мужчину и невысокого щуплого старика в странной черной шапке. Светловолосый был раздет до пояса. Мощный загорелый торс говорил о немалой физической силе этого человека. На ногах кожаные штаны и невысокие, подбитые железом сапоги. Длинные волосы подвязаны красной лентой. Старик помимо странной шапки был облачен в ниспадающие черные одежды, скрывающие его тщедушное тело.
– Кто они? – Аларих повернулся к Сыну Карны, ожидая разъяснений.
– Сморщенный старик ментал, он управляет траксами, – ответил Ловчий, – ну а здоровяк, соответственно, претендент на арджаское золото, которое в случае победы ему вручит правитель города. Но, насколько я помню, на моем веку такого еще ни разу не случалось.