Страница:
Убийство Хегга породило сотни вопросов, но и ответило на несколько важных. Теперь Шайтак не сомневался, что Делвин был убит, не сомневался и в том, что неизвестные действовали на уровне, более высоком нежели отдел безопасности Фатара. Откровенно говоря, единственными, кто был способен на такое, оставались Вечные, но Шайтак запрещал себе развивать эту гипотезу. Если за обоими убийствами стояли Вечные, то он неизбежно станет трупом в ближайщее время. А вместе с ним вообще все, кто имел отношение к этому делу.
Подозревать Фатара Шайтак не хотел. Начальник отдела безопасности не имел причин приглашать его, Шайтака, для расследования. Даже если Вечные намекнули Фатару, что неплохо будет иметь в команде варга с интуицией, тот мог выбрать кого угодно среди известных специалистов, однако выбрал самого талантливого из всех. Преступники так себя не ведут...
Сыщик уже подходил к зданию, где скрывалась резиденция местного отделения Стражи, когда навстречу ему из темного скутера вышли двое. Высокие, дородные, одетые в одинаковые черные костюмы, с жесткими квадратными лицами.
– Детектив Шайтак 7194410? – холодно спросил первый.
Следователь остановился.
– Простите? – он уже догадался, с кем встретился, но не хотел спешить.
– Мы из девятого отдела, – ровным голосом произнес второй. – Вы полетите с нами.
Шайтак попятился.
– Девятый отдел? – переспросил он растерянно. – Вы обознались, я инженер Владимир Шарапов, только что прибыл из Швеции с деловым визитом...
Первый громила шагнул вперед и резко сказал:
– Прекратите ломать комедию. Вы обвиняетесь в убийстве агента Тарнума и саботаже расследования. Не пытайтесь сопротивляться.
Краем глаза Шайтак следил, как второй человек заходит к нему за спину и поднимает руку к борту пиджака. Ждать становилось опасно, но сыщик решил закинуть приманку поглубже.
– Убийстве?! – он в ужасе заломил руки. – Это ложь! Я знаю, кто убил Тарнума и уже сообщил имена преступников в отдел. Свяжитесь с ними, они подтвердят мою невиновность!
Приманка сработала: громила едва заметно вздрогнул. У Шайтака пропали всякие сомнения относительно личности двух «агентов», приходивших к единорогу перед ним, и он начал действовать. Прежде, чем второй убийца успел вытащить оружие, сыщик резко изогнул левую руку и вдавил пальцем родимое пятно под локтем.
В глазах на миг потемнело. Боль кольнула виски непереносимым жаром, но это сразу прошло, и мир перед Шайтаком остановился. Зрение стало слегка мутноватым: сетчатка едва успевала пересылать мозгу данные. Теперь следовало действовать молниеносно.
Детектив рванулся вперед. В ускоренном режиме инерция его собственных конечностей могла бы разорвать мышцы и вывихнуть кости, однако Шайтак был хорошо обучен и знал, как надо двигаться под ускорителем. Шаг... Второй... Нелепая статуя человека в черном поворачивала глаза в его сторону. Шайтак заметил, как рука, протянутая к кобуре, медленно движется, и поразился реакции этих парней. К счастью, он опередил их с включением ускорителя – в таких схватках побеждал именно тот, кто первым дотягивался до кнопки.
Двигаясь плавно и обдуманно, Шайтак вдавил пальцы с нервные узлы на шее ближнего убийцы, позволяя тем времнем своему телу продолжать полет по инерции. Столкновение с препятствием означало мгновенную смерть ускоренного.
Пальцы ощутили поддающуюся плоть. Не тратя драгоценные микросекунды, Шайтак начал разворачиваться, вынося перед собой ребро ладони на уровень горла. Это напоминало танец под водой, только вместо упругого сопротивления среды, каждое движение начиналось болью, продолжалось сказочно мягко, безо всякого труда... И оканчивалось чмокающим ударом, сминавшим кости и хищника, и жертвы. Но Шайтак был оборотнем; его ткани превосходили прочностью человеческие.
Второй убийца, скорее всего, даже не успел понять, кто переломил ему шейные позвонки. Шайтак завершил разворот в паре дюймов от капота скутера и полностью расслабился, ожидая пока окончится действие ускорителя. Нажать на сенсор под локтем в его состоянии было все равно что ткнуть пальцем в бетонную стену.
Несколько секунд реального времени показались ему получасом. За период вынужденного бездействия Шайтак успел внимательно осмотреть своих неудавшихся убийц, заглянул в скутер и с облегчением отметил, что третьего внутри не было. Между тем ускоритель с хлопком отключился, и тело немедленно скрутила жестокая боль. Закашлявшись, Шайтак сложился пополам, хватая воздух перекошенным ртом.
Посиневшая от удара ладонь левой руки потеряла чувствительность, пальцы на правой болели так, словно их переехал танк. Однако нельзя было терять время: труп первого убийцы уже рухнул наземь, второй покачнулся, беспомощно уронив голову на грудь. Напрягая силы, Шайтак выпрямился и шагнул к скутеру.
Вся схватка заняла едва ли пять секунд. Люди на улице только начинали оглядываться. Подхватив труп, Шайтак сунул его в скутер, следом втолкнул парализованного и захлопнул дверь. Быстро оббежал машину, прыгнул на водительское сидение. Рассчет оказался верным: на приборной панели светился экранчик портативного каналлера.
– Неплохо живут наемники... – пробормотал следователь. Перегнувшись через сидение, он левой рукой схватил полуживого убийцу за волосы, вздернул ему голову и включил сканер сетчатки на руле. Скутер послушно завелся.
Отбросив парализованного, Шайтак с места рванул машину в небо. Только бы успеть, только бы у громил в головах не было детонаторов, только бы никто не следил со стороны... Успел. Едва набрав безопасную высоту, сыщик сунул свой хроноскоп в прорезь каналлера и набрал координаты родной школы в 28-м веке. Стекла скутера на мгновение – плюс четыреста лет – обратились в зеркала.
Только теперь Шайтак позволил себе выдохнуть. Дрожащей рукой набрал номер отдела безопасности, кивнул эльфийке-секретарше. Видимо, выражение его лица говорило само за себя, так как вопросов не последовало, и на экране почти сразу возник Фатар. Офицер понял все с первого взгляда.
– Хвост был? – спросил он быстро.
– Не знаю, – выдавил Шайтак. – Они отследили мой полет в Швецию.
– Что вы делали в Швеции? – разговаривая, Фатар одновременно набирал номер на другом ВФ. – ...Срочно, группу поддержки. Координаты... – он взглянул на экран – ...пересылаю. Получил? Действуй.
Отключив второй ВФ, Фатар подался вперед.
– Рассказывайте.
Шайтак в двух словах изложил все происшедшее. Услышав о смерти единорога Хегга, Фатар скрипнул зубами.
– Вы молодец, – бросил он. – Взять убийцу живым сумел бы не каждый. Как думаете, кто за ними стоит?
– Я не думаю, – Шайтак глубоко вздохнул. – Я знаю. Фатар, советую вам перенести штаб в хронокапсулу, иначе в любой миг взорвут и ваши детонаторы.
Офицер отшатнулся.
– Но кто?!
Вдали из-за светлых небоскребов уже мчались машины спасателей. Шайтак помолчал.
– Драконы, – ответил он коротко.
7
8
Подозревать Фатара Шайтак не хотел. Начальник отдела безопасности не имел причин приглашать его, Шайтака, для расследования. Даже если Вечные намекнули Фатару, что неплохо будет иметь в команде варга с интуицией, тот мог выбрать кого угодно среди известных специалистов, однако выбрал самого талантливого из всех. Преступники так себя не ведут...
Сыщик уже подходил к зданию, где скрывалась резиденция местного отделения Стражи, когда навстречу ему из темного скутера вышли двое. Высокие, дородные, одетые в одинаковые черные костюмы, с жесткими квадратными лицами.
– Детектив Шайтак 7194410? – холодно спросил первый.
Следователь остановился.
– Простите? – он уже догадался, с кем встретился, но не хотел спешить.
– Мы из девятого отдела, – ровным голосом произнес второй. – Вы полетите с нами.
Шайтак попятился.
– Девятый отдел? – переспросил он растерянно. – Вы обознались, я инженер Владимир Шарапов, только что прибыл из Швеции с деловым визитом...
Первый громила шагнул вперед и резко сказал:
– Прекратите ломать комедию. Вы обвиняетесь в убийстве агента Тарнума и саботаже расследования. Не пытайтесь сопротивляться.
Краем глаза Шайтак следил, как второй человек заходит к нему за спину и поднимает руку к борту пиджака. Ждать становилось опасно, но сыщик решил закинуть приманку поглубже.
– Убийстве?! – он в ужасе заломил руки. – Это ложь! Я знаю, кто убил Тарнума и уже сообщил имена преступников в отдел. Свяжитесь с ними, они подтвердят мою невиновность!
Приманка сработала: громила едва заметно вздрогнул. У Шайтака пропали всякие сомнения относительно личности двух «агентов», приходивших к единорогу перед ним, и он начал действовать. Прежде, чем второй убийца успел вытащить оружие, сыщик резко изогнул левую руку и вдавил пальцем родимое пятно под локтем.
В глазах на миг потемнело. Боль кольнула виски непереносимым жаром, но это сразу прошло, и мир перед Шайтаком остановился. Зрение стало слегка мутноватым: сетчатка едва успевала пересылать мозгу данные. Теперь следовало действовать молниеносно.
Детектив рванулся вперед. В ускоренном режиме инерция его собственных конечностей могла бы разорвать мышцы и вывихнуть кости, однако Шайтак был хорошо обучен и знал, как надо двигаться под ускорителем. Шаг... Второй... Нелепая статуя человека в черном поворачивала глаза в его сторону. Шайтак заметил, как рука, протянутая к кобуре, медленно движется, и поразился реакции этих парней. К счастью, он опередил их с включением ускорителя – в таких схватках побеждал именно тот, кто первым дотягивался до кнопки.
Двигаясь плавно и обдуманно, Шайтак вдавил пальцы с нервные узлы на шее ближнего убийцы, позволяя тем времнем своему телу продолжать полет по инерции. Столкновение с препятствием означало мгновенную смерть ускоренного.
Пальцы ощутили поддающуюся плоть. Не тратя драгоценные микросекунды, Шайтак начал разворачиваться, вынося перед собой ребро ладони на уровень горла. Это напоминало танец под водой, только вместо упругого сопротивления среды, каждое движение начиналось болью, продолжалось сказочно мягко, безо всякого труда... И оканчивалось чмокающим ударом, сминавшим кости и хищника, и жертвы. Но Шайтак был оборотнем; его ткани превосходили прочностью человеческие.
Второй убийца, скорее всего, даже не успел понять, кто переломил ему шейные позвонки. Шайтак завершил разворот в паре дюймов от капота скутера и полностью расслабился, ожидая пока окончится действие ускорителя. Нажать на сенсор под локтем в его состоянии было все равно что ткнуть пальцем в бетонную стену.
Несколько секунд реального времени показались ему получасом. За период вынужденного бездействия Шайтак успел внимательно осмотреть своих неудавшихся убийц, заглянул в скутер и с облегчением отметил, что третьего внутри не было. Между тем ускоритель с хлопком отключился, и тело немедленно скрутила жестокая боль. Закашлявшись, Шайтак сложился пополам, хватая воздух перекошенным ртом.
Посиневшая от удара ладонь левой руки потеряла чувствительность, пальцы на правой болели так, словно их переехал танк. Однако нельзя было терять время: труп первого убийцы уже рухнул наземь, второй покачнулся, беспомощно уронив голову на грудь. Напрягая силы, Шайтак выпрямился и шагнул к скутеру.
Вся схватка заняла едва ли пять секунд. Люди на улице только начинали оглядываться. Подхватив труп, Шайтак сунул его в скутер, следом втолкнул парализованного и захлопнул дверь. Быстро оббежал машину, прыгнул на водительское сидение. Рассчет оказался верным: на приборной панели светился экранчик портативного каналлера.
– Неплохо живут наемники... – пробормотал следователь. Перегнувшись через сидение, он левой рукой схватил полуживого убийцу за волосы, вздернул ему голову и включил сканер сетчатки на руле. Скутер послушно завелся.
Отбросив парализованного, Шайтак с места рванул машину в небо. Только бы успеть, только бы у громил в головах не было детонаторов, только бы никто не следил со стороны... Успел. Едва набрав безопасную высоту, сыщик сунул свой хроноскоп в прорезь каналлера и набрал координаты родной школы в 28-м веке. Стекла скутера на мгновение – плюс четыреста лет – обратились в зеркала.
Только теперь Шайтак позволил себе выдохнуть. Дрожащей рукой набрал номер отдела безопасности, кивнул эльфийке-секретарше. Видимо, выражение его лица говорило само за себя, так как вопросов не последовало, и на экране почти сразу возник Фатар. Офицер понял все с первого взгляда.
– Хвост был? – спросил он быстро.
– Не знаю, – выдавил Шайтак. – Они отследили мой полет в Швецию.
– Что вы делали в Швеции? – разговаривая, Фатар одновременно набирал номер на другом ВФ. – ...Срочно, группу поддержки. Координаты... – он взглянул на экран – ...пересылаю. Получил? Действуй.
Отключив второй ВФ, Фатар подался вперед.
– Рассказывайте.
Шайтак в двух словах изложил все происшедшее. Услышав о смерти единорога Хегга, Фатар скрипнул зубами.
– Вы молодец, – бросил он. – Взять убийцу живым сумел бы не каждый. Как думаете, кто за ними стоит?
– Я не думаю, – Шайтак глубоко вздохнул. – Я знаю. Фатар, советую вам перенести штаб в хронокапсулу, иначе в любой миг взорвут и ваши детонаторы.
Офицер отшатнулся.
– Но кто?!
Вдали из-за светлых небоскребов уже мчались машины спасателей. Шайтак помолчал.
– Драконы, – ответил он коротко.
7
Энергия Фатара превзошла самые смелые надежды Шайтака. К тому времени, как вооруженный эскорт доставил его и пленников в штаб, штаб перестал существовать: агенты вышли из машин посреди невзрачного вспаханного поля. Шайтак нервно взглянул на небо.
– Торопитесь, – бросил он. – Скоро взойдет луна и я превращусь в зверя!
– Мы уже на месте, – успокоил его один из агентов. Другой между тем говорил с кем-то по наручному комму.
– Встаньте в круг, – распорядился он внезапно. – Шайтак, вы и пленный в середину. Отключите мимиктор, он может сгореть при телепортации.
Следователь вытащил из уха ракушку мимиктора и с облегчением расправил хвост. Близость полнолуния кипятила ему кровь, Шайтак чувствовал возбуждение и невольно порадовался, что носит одежду. Не хватало только...
В этот миг полыхнула синяя вспышка и все оказались в круглом металлическом зале с прожекторами под потолком. Подбежавшие агенты в серых комбинезонах сразу забрали пленника, к Шайтаку подошел офицер.
– Идемте, – приказал он. – Командование ждет.
С трудом переставляя ноги – последствия ускорителя – следователь направился за офицером. Они прошли по длинному стеклолитовому коридору, над вращающейся далеко внизу голубой планетой. Шайтак не раз бывал в космосе, но эту станцию видел впервые. Судя по очертаниям континентов, они находились вблизи барьера Вечных – примерно в десяти тысячах лет от начала летоисчисления. К счастью, Луны не было видно.
Фатар и несколько высших офицеров ожидали в салоне. Едва Шайтак вошел, как дверь была заперта и вдоль стен вспыхнула призрачная дымка активного волногасителя. Сыщик мысленно улыбнулся – что ж, его совет восприняли как надо.
– Знакомьтесь, – Фатар обвел рукой салон. – Дитрих, Инт'кар, Блейт, Оранжевое Солнце и Тенгэ, – названные поочередно поднимались. – Коллеги, перед вами детектив Шайтак. Я верю, ему есть о чем рассказать.
Следователь устало кивнул, опускаясь в кресло. Фатар протянул ему банку искуственной крови.
– Спасибо... – отхлебнув напитка, Шайтак откашлялся. – У меня нет твердых доказательств. Только умозаключения и интуиция. Но интуиция меня еще ни разу не подводила, не далее как сегодня она спасла мне жизнь, – сыщик вздохнул. – Итак, мне поручили вести расследование загадочной смерти ученого Гхмерта Делвина...
Он кратко поведал о задании, о своих находках и о смерти Хегга Тарнума. Слушали его очень внимательно: все присутствующие были специалистами высшего уровня и прекрасно знали свое дело. До самого окончания рассказа никто не проронил ни слова.
– ...вот, в общем, и все, – закончил Шайтак. – Я полагаю, нет, я даже уверен: теория Делвина истинна. Там, за сто сороковым барьером, таится цивилизация нашего уровня, и они знают о нас. Они следят за Стражей. При первом намеке на появление новых каналлеров, способных пробить их барьер – они стали действовать.
Детектив покачал головой.
– Я не знаю, действительно ли Делвин нашел драконов, которых искал всю жизнь, однако досье этого человека ложно от первого до последнего байта. Спрашивается, кому требовалась фальшивая история жизни старого хронолога? Ответ прост и беспощаден: тем, чье существование этот хронолог едва не раскрыл. Делвин сумел пробить сто сороковой барьер и поплатился за это жизнью.
Повисло тяжкое молчание. Первым его разорвал Фатар.
– Я очень хочу надеяться, что в этот раз интуиция вас подвела, Шайтак.
– Я тоже, – серьезно ответил сыщик.
– Какие еще могут быть объяснения?
Шайтак усмехнулся.
– Вы и в самом деле хотите, чтобы я вслух обвинил Вечных?
Фатар легонько вздрогнул.
– Да, Вечных привлекать не стоит, – согласился он. – Итак, мы имеем дело с неведомой организацией, проникшей в Стражу столь глубоко, что она фактически перехватила у нас бразды правления.
– Не до конца, – заметил высокий эльф по имени Оранжевое Солнце. – Иначе мы не могли бы сейчас вести это совещание.
– Следует разработать план выявления чужаков...
– Если они есть, – фыркнул гном Дитрих.
Все обернулись к нему.
– Коллега? – эльф вопросительно поднял брови.
– Это самая глупая история, что я слышал, – решительно ответил гном. – Драконы... Неведомые злодеи... Таинственные ученые... Тьфу! Думается мне, юный волчонок окончательно спятил от своих подозрений. Ясно же: тут приложил руку кто-то из нас! – Дитрих обвел офицеров тяжелым, насупленным взглядом. – Или Вечные...
– У нас есть пленный, – заметил Фатар. – Предлагаю дождаться окончания допроса и решить, как воспринимать гипотезу детектива Шайтака.
– Пленный! – фыркнул Дитрих. – Да он покончит с собой как только очнется.
– Нет, – возразил Шайтак. – Если бы у него имелся детонатор, он взорвал бы меня вместе с машиной.
Следователь встал.
– Предлагаю единственное, на мой взгляд, решение, – он внимательно посмотрел в глаза Фатара. – Я должен отправиться в локальное прошлое Стражи и поговорить с Делвином прежде, чем он погибнет. Это даст ответы на все вопросы.
Эльф и двое людей разом вскочили на ноги.
– Нет, – твердо заявил Оранжевое Солнце. – Слишком опасно. Парадокс времени внутри нашего изохрона отразится на всей истории Земли.
– Это безумие, – добавил офицер по имени Блэйт. – Встретившись с Делвином, вы измените его судьбу и создадите хроноклазм!
– Но что, если в его жизни уже есть память о встрече со мной? – спросил Шайтак. – Что, если я создам хроноклазм, ОСТАВШИСЬ? У нас нет достоверной информации об истинной линии времени, поэтому любое решение, принятое нами, не изменит естественного хода событий. Оно само станет его частью. Уже стало. Всегда было.
Он положил руку на грудь.
– Без Стражи, мой народ, как и многие другие народы, был бы уничтожен людьми. Однако вмешались Вечные – и история изменилась. Но иногда я спрашиваю себя, а что бы случилось, если бы Вечные никогда не появились? Разве эвакуация наших народов не послужила причиной их исчезновения с Земли?
Шайтак подался вперед.
– Я считаю – историю пишем мы сами. Вечные вмешались, поскольку знали, что в будущем нет варгов, эльфов и единорогов, но если бы они не вмешались – вполне возможно, мы бы не исчезли. Мы живем в петле вре... – он застыл, ошеломленно моргая. Прозрение явилось столь неожиданно, что подействовало не слабее удара молнии.
Фатар с тревогой заглянул ему в глаза:
– Что с вами, Шайтак? – негромко спросил он.
– О, светлое небо... – прошептал детектив. – Я понял! Я...
В этот момент молчавший до сих пор офицер, названный Тэнге, поднял голову, и мозг Шайтака пронзила острая боль. Она продолжалась всего миг – но этого хватило. Задохнувшись от ужаса, детектив почувствовал, как его разум отсекли от тела беспощадным клинком.
– Я понял, – повторили губы Шайтака. – Мне все ясно!
– Правда? – насмешливо спросил гном Дитрих. – Так поделитесь с нами новой историей о драконах...
Разум детектива в панике бился о прутья из невидимого металла. Тем временем, его тело легонько поклонилось и обратило взгляд на Фатара.
– Я знаю, кто убил Делвина, – громко сказал не-Шайтак. – В это трудно поверить, но я все понял только сейчас.
– Ну? – нетерпеливо спросил Блейт.
Не-Шайтак открыл было рот, но его прервал жест эльфа. Оранжевое Солнце к чему-то прислушивался.
– Беда, – он обвел глазами присутствующих. – Я получил ментаграмму из своего отдела. Пленный наемник покончил с собой. У него расплавился мозг.
– Как?! – недоверчиво переспросил Фатар.
– Никто не знает. Вживленное устройство также расплавилось.
– Коллеги, – прервал не-Шайтак. – Все это уже неважно.
Офицеры обернулись к нему.
– Вы хотели что-то сказать, детектив, – напомнил молчаливый Тэнге.
– Действительно, – не-Шайтак взмахнул хвостом. – Коллеги, Гхмерта Делвина никто не убивал. Он жив.
Повисла мертвая тишина. Первым опомнился Фатар.
– Кхм... – офицер смерил не-Шайтака сомнительным взглядом. – Любопытная гипотеза. И где же Делвин?
– В прошлом, – коротко ответил не-Шайтак. – Ищет драконов за сто сороковым барьером.
Он оскалил клыки в широкой улыбке.
– А сейчас, коллеги, вы поможете мне отправиться следом.
– Торопитесь, – бросил он. – Скоро взойдет луна и я превращусь в зверя!
– Мы уже на месте, – успокоил его один из агентов. Другой между тем говорил с кем-то по наручному комму.
– Встаньте в круг, – распорядился он внезапно. – Шайтак, вы и пленный в середину. Отключите мимиктор, он может сгореть при телепортации.
Следователь вытащил из уха ракушку мимиктора и с облегчением расправил хвост. Близость полнолуния кипятила ему кровь, Шайтак чувствовал возбуждение и невольно порадовался, что носит одежду. Не хватало только...
В этот миг полыхнула синяя вспышка и все оказались в круглом металлическом зале с прожекторами под потолком. Подбежавшие агенты в серых комбинезонах сразу забрали пленника, к Шайтаку подошел офицер.
– Идемте, – приказал он. – Командование ждет.
С трудом переставляя ноги – последствия ускорителя – следователь направился за офицером. Они прошли по длинному стеклолитовому коридору, над вращающейся далеко внизу голубой планетой. Шайтак не раз бывал в космосе, но эту станцию видел впервые. Судя по очертаниям континентов, они находились вблизи барьера Вечных – примерно в десяти тысячах лет от начала летоисчисления. К счастью, Луны не было видно.
Фатар и несколько высших офицеров ожидали в салоне. Едва Шайтак вошел, как дверь была заперта и вдоль стен вспыхнула призрачная дымка активного волногасителя. Сыщик мысленно улыбнулся – что ж, его совет восприняли как надо.
– Знакомьтесь, – Фатар обвел рукой салон. – Дитрих, Инт'кар, Блейт, Оранжевое Солнце и Тенгэ, – названные поочередно поднимались. – Коллеги, перед вами детектив Шайтак. Я верю, ему есть о чем рассказать.
Следователь устало кивнул, опускаясь в кресло. Фатар протянул ему банку искуственной крови.
– Спасибо... – отхлебнув напитка, Шайтак откашлялся. – У меня нет твердых доказательств. Только умозаключения и интуиция. Но интуиция меня еще ни разу не подводила, не далее как сегодня она спасла мне жизнь, – сыщик вздохнул. – Итак, мне поручили вести расследование загадочной смерти ученого Гхмерта Делвина...
Он кратко поведал о задании, о своих находках и о смерти Хегга Тарнума. Слушали его очень внимательно: все присутствующие были специалистами высшего уровня и прекрасно знали свое дело. До самого окончания рассказа никто не проронил ни слова.
– ...вот, в общем, и все, – закончил Шайтак. – Я полагаю, нет, я даже уверен: теория Делвина истинна. Там, за сто сороковым барьером, таится цивилизация нашего уровня, и они знают о нас. Они следят за Стражей. При первом намеке на появление новых каналлеров, способных пробить их барьер – они стали действовать.
Детектив покачал головой.
– Я не знаю, действительно ли Делвин нашел драконов, которых искал всю жизнь, однако досье этого человека ложно от первого до последнего байта. Спрашивается, кому требовалась фальшивая история жизни старого хронолога? Ответ прост и беспощаден: тем, чье существование этот хронолог едва не раскрыл. Делвин сумел пробить сто сороковой барьер и поплатился за это жизнью.
Повисло тяжкое молчание. Первым его разорвал Фатар.
– Я очень хочу надеяться, что в этот раз интуиция вас подвела, Шайтак.
– Я тоже, – серьезно ответил сыщик.
– Какие еще могут быть объяснения?
Шайтак усмехнулся.
– Вы и в самом деле хотите, чтобы я вслух обвинил Вечных?
Фатар легонько вздрогнул.
– Да, Вечных привлекать не стоит, – согласился он. – Итак, мы имеем дело с неведомой организацией, проникшей в Стражу столь глубоко, что она фактически перехватила у нас бразды правления.
– Не до конца, – заметил высокий эльф по имени Оранжевое Солнце. – Иначе мы не могли бы сейчас вести это совещание.
– Следует разработать план выявления чужаков...
– Если они есть, – фыркнул гном Дитрих.
Все обернулись к нему.
– Коллега? – эльф вопросительно поднял брови.
– Это самая глупая история, что я слышал, – решительно ответил гном. – Драконы... Неведомые злодеи... Таинственные ученые... Тьфу! Думается мне, юный волчонок окончательно спятил от своих подозрений. Ясно же: тут приложил руку кто-то из нас! – Дитрих обвел офицеров тяжелым, насупленным взглядом. – Или Вечные...
– У нас есть пленный, – заметил Фатар. – Предлагаю дождаться окончания допроса и решить, как воспринимать гипотезу детектива Шайтака.
– Пленный! – фыркнул Дитрих. – Да он покончит с собой как только очнется.
– Нет, – возразил Шайтак. – Если бы у него имелся детонатор, он взорвал бы меня вместе с машиной.
Следователь встал.
– Предлагаю единственное, на мой взгляд, решение, – он внимательно посмотрел в глаза Фатара. – Я должен отправиться в локальное прошлое Стражи и поговорить с Делвином прежде, чем он погибнет. Это даст ответы на все вопросы.
Эльф и двое людей разом вскочили на ноги.
– Нет, – твердо заявил Оранжевое Солнце. – Слишком опасно. Парадокс времени внутри нашего изохрона отразится на всей истории Земли.
– Это безумие, – добавил офицер по имени Блэйт. – Встретившись с Делвином, вы измените его судьбу и создадите хроноклазм!
– Но что, если в его жизни уже есть память о встрече со мной? – спросил Шайтак. – Что, если я создам хроноклазм, ОСТАВШИСЬ? У нас нет достоверной информации об истинной линии времени, поэтому любое решение, принятое нами, не изменит естественного хода событий. Оно само станет его частью. Уже стало. Всегда было.
Он положил руку на грудь.
– Без Стражи, мой народ, как и многие другие народы, был бы уничтожен людьми. Однако вмешались Вечные – и история изменилась. Но иногда я спрашиваю себя, а что бы случилось, если бы Вечные никогда не появились? Разве эвакуация наших народов не послужила причиной их исчезновения с Земли?
Шайтак подался вперед.
– Я считаю – историю пишем мы сами. Вечные вмешались, поскольку знали, что в будущем нет варгов, эльфов и единорогов, но если бы они не вмешались – вполне возможно, мы бы не исчезли. Мы живем в петле вре... – он застыл, ошеломленно моргая. Прозрение явилось столь неожиданно, что подействовало не слабее удара молнии.
Фатар с тревогой заглянул ему в глаза:
– Что с вами, Шайтак? – негромко спросил он.
– О, светлое небо... – прошептал детектив. – Я понял! Я...
В этот момент молчавший до сих пор офицер, названный Тэнге, поднял голову, и мозг Шайтака пронзила острая боль. Она продолжалась всего миг – но этого хватило. Задохнувшись от ужаса, детектив почувствовал, как его разум отсекли от тела беспощадным клинком.
– Я понял, – повторили губы Шайтака. – Мне все ясно!
– Правда? – насмешливо спросил гном Дитрих. – Так поделитесь с нами новой историей о драконах...
Разум детектива в панике бился о прутья из невидимого металла. Тем временем, его тело легонько поклонилось и обратило взгляд на Фатара.
– Я знаю, кто убил Делвина, – громко сказал не-Шайтак. – В это трудно поверить, но я все понял только сейчас.
– Ну? – нетерпеливо спросил Блейт.
Не-Шайтак открыл было рот, но его прервал жест эльфа. Оранжевое Солнце к чему-то прислушивался.
– Беда, – он обвел глазами присутствующих. – Я получил ментаграмму из своего отдела. Пленный наемник покончил с собой. У него расплавился мозг.
– Как?! – недоверчиво переспросил Фатар.
– Никто не знает. Вживленное устройство также расплавилось.
– Коллеги, – прервал не-Шайтак. – Все это уже неважно.
Офицеры обернулись к нему.
– Вы хотели что-то сказать, детектив, – напомнил молчаливый Тэнге.
– Действительно, – не-Шайтак взмахнул хвостом. – Коллеги, Гхмерта Делвина никто не убивал. Он жив.
Повисла мертвая тишина. Первым опомнился Фатар.
– Кхм... – офицер смерил не-Шайтака сомнительным взглядом. – Любопытная гипотеза. И где же Делвин?
– В прошлом, – коротко ответил не-Шайтак. – Ищет драконов за сто сороковым барьером.
Он оскалил клыки в широкой улыбке.
– А сейчас, коллеги, вы поможете мне отправиться следом.
8
Они бежали по коридору, Шайтак и его Повелитель. На самом деле здесь находился лишь сам детектив, но чудовищный ментальный контроль не ослабевал. Шайтак уже справился с первоначальной паникой и судорожно искал выход. Тщетно; Тэнге, вернее чужак в обличье офицера, казался непобедим. Он не отвечал на попытки следователя войти в контакт.
Впереди мигали экраны пропускного пункта. Двое агентов с удивлением смотрели на бегущего детектива.
– Задание высшей категории, – решительно заявил не-Шайтак, протягивая агентам карточку допуска. Те быстро проверили личность и вежливо расступились.
– Ни пуха, ни пера, – улыбнулся один из охранников.
«Нет, нет, не пропускайте его!!!» – хотел закричать Шайтак. Он хотел рассказать, как чужак завладел разумом офицеров в салоне и погрузил их в черную бездну сна, вычеркнув из памяти всю историю с Делвином. Шайтак хотел объяснить, что пришелец работает с человеческим разумом столь же свободно, как мастер-рисовальщик управляется с карандашом, и что никто не взламывал систему детонаторов, просто жертвам приказывали покончить с собой – но вместо этого его губы растянулись в ответной улыбке.
– К черту! – весело фыркнул не-Шайтак, входя в лифт.
Двери закрылысь. Толстая ситановая броня слегка ослабила ментальный контроль, Шайтак почувствовал прилив сил. Еще немного... Еще немного!
Но лифт уже опустился на нижний уровень космостанции. Снаружи сыщика ожидал коренастый, почти квадратный гном в фиолетовом комбинезоне. Судя по отсутствующему выражению лица, он также был под контролем.
Гном и не-Шайтак молча направились к высокой белой двери, где находился еще один пропускной пункт. Надпись на двери гласила «Лаборатория №9». Здесь все повторилось, только карту допуска предъявил гном. Улыбка, уважительный знак чести – и они вошли в помещение. Мощные створки сомкнулась за спиной Шайтака, отрезав последнюю надежду.
В лаборатории стоял слабый, едва заметный незнакомый запах. Уловить его мог бы волк, но не человек. Гном все так же молча прошел в дальний угол, лег на пол и закрыл глаза: его помощь больше не требовалась. Шайтак остался наедине с пришельцем.
**Кто из нас пришелец, еще следует уточнить** – голос раздался одновременно со всех сторон. И тут с вершины самой сложной установки спланировал маленький, не больше метра в длину дракончик ослепительно-красного цвета. Он в точности повторял облик модели со стола Делвина.
**Мы аборигены Земли**, – мрачно заявил дракон. Он не говорил, а посылал слова прямо в мозг. – **Это вы – пришельцы, загнавшие нас за барьер**
У Шайтака не осталось сил даже на изумление. Он стоял, покачиваясь, силясь ответить, но дракон продолжал контролировать его тело со все той же убийственной эффективностью.
«Что... вам... надо... от нас?!» – Шайтак едва сумел сформировать мысль.
**Нас не интересуют люди и прочие млекопитающие вашего периода** – сухо сообщил дракончик. – **Мы здесь ради Вечных**
«Вы? Кто – вы?!» – подумал Шайтак. Чужак ответил на мысль столь же непринужденно, как люди во время беседы:
**Вы зовете нас драконами. Мы первый разумный вид, которому дала жизнь эта планета** – дракончик уселся на хвост, точно кошка, и взглянул на детектива громадными изумрудными глазами с вертикальным зрачком. – **Ваша организация заключила нас в клетку без всякого повода с нашей стороны. Теперь мы следим за вами**
«Нет!» – мозг Шайтака едва не взорвался от тревоги и волнения. – «Вы не понимаете!»
**Я знаю все, что знаешь ты** – резко возразил дракончик.
«Это не знание, не доказательство... Это интуиция...» – Шайтак лихорадочно подбирал мысли. – «У меня есть дар, я чувствую путь даже не зная вех!»
**Нас не интересуют ваши пути** – отрезал крылатый. – **Вы и так превратили мой народ в символ зла. Горе и ненависть, страх и жадность, лень и малодушие – всему этому мы научились у людей. Иногда я даже рада, что вы поставили барьер. Не говори мне о своих путях, оборотень, я беседую с тобой лишь потому, до сих пор не встречала варгов. Ты интересен как особь. Я изучаю особенности твоего мозга, чтобы в дальнейшем управлять варгами с большого расстояния**
«Ты не понимаешь!!!» – Шайтак отчаянно забился в невидимых путах. – «Неужели ты до сих пор не догадался, кто такие Вечные?!»
Дракон заинтересованно склонил голову на бок и чуть приподнял спинной гребень. В тот же миг сыщик ощутил, как ментальный контроль ослаб, тело вновь ему повиновалось. Шайтак судорожно перевел дыхание.
– Ты должен меня выслушать, – прохрипел он. – Пожалуйста, это очень важно. Просто выслушай, больше я ни о чем не прошу...
**Я вижу твои мысли** – заметил дракон. – **Но это бред. Это пустая метафизика, песочный замок, воздвигнутый на отсутствии знаний**
– Может быть! – яростно отозвался Шайтак. – Да, у меня нет доказательств! Но ты должен меня выслушать! От этого зависит судьба наших народов!
Крылатый улегся на пол в позу сфинкса и гордо изогнул шею.
**Я внимаю**
Шайтак содрогнулся. Он должен, ОБЯЗАН убедить эту рептилию, иначе...
**Я не рептилия. Не теряй времени, если это так важно.**
Детектив на миг зажмурился. Никаких эмоций. Не бояться. Только логика и холодный рассчет. Только так.
– Сколько времени существует цивилизация Земли? – начал он, тяжело дыша от волнения. – Если считать только нас, млекопитающих, то не меньше пяти миллионов лет. За весь этот чудовищный промежуток времени на Землю ни разу не прилетали гости с других миров, не было обнаружено сигналов, не удалось построить корабль, способный достичь другой звезды. Почему? Скажи, почему?
**Не задавай вопросов, на которые сам собираешься ответить** – посоветовал дракон.
– Потому что Земля застыла в петле времени! – рявкнул Шайтак. – Сто сорок миллионов лет назад мы выпали из пространственно-временного континуума и с тех пор повторяем цикл за циклом, оборот за оборотом, вращаясь внутри созданной нами самими микровселенной!
**Хорошо звучит**, – дракончик фыркнул. – **Еще бы капельку смысла**
– Ты только выслушай, – Шайтак устало опустился на пол. – Неужели тебя не наводит на подозрения, что барьер в прошлом в точности повторяет другой барьер, за которым скрываются создатели Стражи, неведомые Вечные? Неужели ты не видишь, что это один и тот же барьер, просто мы смотрим на него с разных сторон?!
Дракончик с неподдельным интересом подался вперед.
**Поясни эту мысль**
– Вы боитесь Стражи, – с нажимом сказал Шайтак. – Вы следите и управляете нашей организацией, опасаясь, как бы мы не причинили вреда драконьей цивилизации. Вы даже стерли с лица планеты все следы драконов, остались только легенды, вытравить которые можно лишь тотальным уничтожением. Опомнись! Посмотри со стороны на окружающее!
Детектив впился когтями в пол.
– Пойми, это вы создали Стражу. Вы – Вечные!
Дракон отпрянул всем телом, даже взмахнул крыльями, удерживая равновесие.
**Ложь** – но в его мыслях больше не было уверенности. Ощутив это, Шайтак метнулся в атаку:
– Пожалуй, я могу рассказать, как это произошло. – он говорил жестко, с нажимом. – Все началось в 24-м веке нашей эры, когда на свет появился человек по имени Гхмерт Делвин, мечтавший о драконах. Он штудировал книги, стал хронологом, поступил на работу в Стражу и решил, что его мечта сбылась. Но реальность поднесла ему жестокий сюрприз: эльфы, единороги, огры и тролли, варги и гномы – все сказочные существа были найдены, все кроме драконов. Драконы оказались мифом!
Шайтак стукнул кулаком в пол.
– Я представляю, сколь чудовищно было разочарование. Другой на месте Делвина мог бы забыть о детской мечте, уйти в себя или даже покончить с жизнью – но только не он. Делвин был выдающимся ученым, и когда природа его обманула, он решил сам исправить то, что считал ошибкой творца. Я говорил с его сестрой, и знаю что Гхмерта воспитывали в религиозной семье. К счастью, яд не успел отравить его разум – но идея Творения пустила глубокие корни. Гхмерт Делвин решил создать драконов по своему образу и подобию.
Маленький красный дракончик смотрел на Шайтака с непередаваемым ужасом в глазах.
**Продолжай...** – едва слышно донеслась мысль.
Удивленный произведенным эффектом, детекив резко кивнул.
– Он знал, что достигнет успеха. Ведь если бы у него не вышло – откуда взялись бы легенды о драконах? К этому времени главный проект его жизни, новый тип машины времени, был готов, и Делвин понял, где найти сад Эдема для своих созданий, – Шайтак с силой хлопнул ладонью об пол. – Сто сорок миллионов лет назад, в триасовом периоде, на суше еще не водилось зверей, опасных для драконов. А самое главное – неведомый барьер отделял эту эпоху от времени Стражи, барьер, пронзить который могла только машина самого Делвина. Мыслим ли лучший инкубатор для новой расы?
Детектив наклонился вперед. Дракончик казался шокированным, его хвост заметно подергивался.
– Он тянул время, выдавал себя за мирного старичка, завел ферму, куда регулярно летал. Уверен: где-то в окресностях его фермы таится подземный комплекс с машиной времени и генетическими лабораториями. Пользуясь тем, что его никто не подозревал, Делвин зачастую действовал весьма смело; так, он устроил чтобы агент-единорог по имени Хегг Тарнум застрял в нужном сегменте, и уговорил его разработать скелет для дракона. Полагаю, если тщательно проследить все события, мы обнаружим и генетиков 30-х веков, которые ему помогли, и какого-нибудь несчастного мутанта, который за мешок еды написал для Делвина «Священную драконью книгу». Вероятно, он сомневался в своих способностях творца, и хотел чтобы его создания прошли такую же историю, как люди...
**Хватит!!!** – ментальный вопль едва не свел Шайтака с ума. Его отшвырнуло назад, прижало к стене. – **Хватит!!!**
Дракончик вскочил, он весь дрожал. От изящных ноздрей к потолку тянулись струйки дыма.
**Я не верю тебе! Не верю! Это ложь! Слышишь? Ложь!**
Детектив с трудом поднял голову.
– Веришь, – прошептал он. – Веришь, иначе бы не боялся.
– Это я убила Делвина! – рявкнул дракон. Голос у него оказался звучный и красивый. – Мне поручили уничтожить его машину времени прежде чем Стража узнает про нас!
Шайтак покачал головой.
– Драконы развивались поразительно быстро... – продолжил он хрипло. – Делвин, вероятно, мчался от века к веку, не веря своему счастью, он смотрел как планету покрывают мегаполисы и плодородные поля, как в небо вздымаются прекрасные башни, и пытался убедить себя, что все это создал он. Он продолжал попытки, даже когда незадолго до триасового периода его драконы сами создали машину времени и перехватили неизвестное существо, которое выдавало себя за создателя их расы. Ха! Вероятно, Делвин погиб или сбежал раньше, чем успел многое рассказать, но главное – вы узнали о людях.
Шайтак сел. Голова страшно болела, но дракон больше не пытался атаковать. Он дрожал, изумленный, перепуганный, и выглядел сейчас кем угодно только не могущественным врагом.
– Люди напугали вас, – негромко сказал Шайтак. – Чуждая раса, владевшая машиной времени, могла уничтожить драконов еще до их появления. А поступить так с людьми было для вас немыслимо – уж что-что, а характер вам Делвин должен был создать миролюбивый. Нет такого отца, который не мечтал бы о счастливой жизни для своих детей. Некоторое время вы осторожно изучали новый мир, заметили что в будущем о драконах никто не знает – и пришли к выводу, что в промежутке между концом вашей и началом нашей цивилизации, драконов кто-то уничтожил. Тогда вожди приняли решение создать Стражу, могущественную организацию, которая будет управлять Временем и хранить мир на планете Земля. А чтобы драконам никто не мог угрожать, драконы решили исчезнуть. Был воздвигнут барьер, непроницаемый для обычных машин времени, все следы драконов за его чертой уничтожили. В полной безопасности, из-за Барьера, новые хозяева Земли – Вечные – могли управлять историей как угодно. И все шло хорошо, пока в 24-м веке на свет не родился Гхмерт Делвин, создавший новый тип машины времени...
Красный дракончик беззвучно рухнул на пол. Шайтак вздрогнул: в его планы не входило довести рептилию до потери сознания. Впрочем, дракон вскоре опомнился и с трудом поднял голову. В уголках его бездонных глаз сверкали слезинки.
**Это ложь...** – мысли дрожали не меньше тела. – **Я знаю, ты прав, но это все равно ложь**
– Ты не можешь знать, – мягко ответил детектив. – Скорее всего, решение о создании Стражи будет принято много позже твоего рождения, а до тех пор вы сами не знали, с чем встретились, и осторожно пытались разведать о Вечных. Убив Делвина, драконы создали петлю времени; история свернулась в кольцо, и теперь нет разницы, в будущее лететь или в прошлое – так или иначе, натолкнешься на Барьер.
Шайтак встал, покачнувшись от слабости.
– Но если лететь в прошлое, за барьером мы встретим ТВОЙ мир, мир драконов, не знавших о Делвине. А отправившись в будущее – попадем к Вечным.
Он улыбнулся.
– Если представить Время в виде надкушенного яблока, то мы сейчас находимся на дне укуса. По обе стороны – Барьер, но яблоко одно, и в какую сторону ни копай, вернешься туда, откуда начал.
Дракончик поднял голову. Он спросил вслух, удивительно по-детски:
– Что же теперь делать?
Шайтак обернулся к машине времени, нависавшей над ними подобно дамоклову мечу.
– Полагаю, нам придется нарушить несколько правил, – сказал он спокойно. – Ты сможешь внушить самому себе, будто убил Делвина и Хегга Тарнума?
Дракон уже более-менее пришел в себя. Встряхнувшись, он расправил блестящие крылья.
**Смогу**, – он взглянул на сыщика. – **Мое имя Актай. Я девушка**
– Очень приятно, – детектив с натугой улыбнулся. – Я Шайтак. Волк-оборотень.
Драконочка сложила крылья на спине и подошла ближе, совершенно не опасаясь, что ее могут убить одним ударом когтистой лапы.
– А что потом? – спросила она вслух. – Когда мы излечим Время, Стража исчезнет. Драконы и люди, варги и эльфы, сумеем ли мы не перебить друг друга?
Шайтак закусил губу. Перед ним словно наяву встала картина из детства: толпа, факелы, травля. Он представил, как единорога Тарнума хлыстом загоняют в клетку, как драконессу Актай гоняют по манежу, надев ей ошейник с длинной цепочкой.
Тогда он обернулся и еще раз посмотрел на машину времени.
Долго и пристально.
Конец
Дракия – http://www.drakia.com/
Впереди мигали экраны пропускного пункта. Двое агентов с удивлением смотрели на бегущего детектива.
– Задание высшей категории, – решительно заявил не-Шайтак, протягивая агентам карточку допуска. Те быстро проверили личность и вежливо расступились.
– Ни пуха, ни пера, – улыбнулся один из охранников.
«Нет, нет, не пропускайте его!!!» – хотел закричать Шайтак. Он хотел рассказать, как чужак завладел разумом офицеров в салоне и погрузил их в черную бездну сна, вычеркнув из памяти всю историю с Делвином. Шайтак хотел объяснить, что пришелец работает с человеческим разумом столь же свободно, как мастер-рисовальщик управляется с карандашом, и что никто не взламывал систему детонаторов, просто жертвам приказывали покончить с собой – но вместо этого его губы растянулись в ответной улыбке.
– К черту! – весело фыркнул не-Шайтак, входя в лифт.
Двери закрылысь. Толстая ситановая броня слегка ослабила ментальный контроль, Шайтак почувствовал прилив сил. Еще немного... Еще немного!
Но лифт уже опустился на нижний уровень космостанции. Снаружи сыщика ожидал коренастый, почти квадратный гном в фиолетовом комбинезоне. Судя по отсутствующему выражению лица, он также был под контролем.
Гном и не-Шайтак молча направились к высокой белой двери, где находился еще один пропускной пункт. Надпись на двери гласила «Лаборатория №9». Здесь все повторилось, только карту допуска предъявил гном. Улыбка, уважительный знак чести – и они вошли в помещение. Мощные створки сомкнулась за спиной Шайтака, отрезав последнюю надежду.
В лаборатории стоял слабый, едва заметный незнакомый запах. Уловить его мог бы волк, но не человек. Гном все так же молча прошел в дальний угол, лег на пол и закрыл глаза: его помощь больше не требовалась. Шайтак остался наедине с пришельцем.
**Кто из нас пришелец, еще следует уточнить** – голос раздался одновременно со всех сторон. И тут с вершины самой сложной установки спланировал маленький, не больше метра в длину дракончик ослепительно-красного цвета. Он в точности повторял облик модели со стола Делвина.
**Мы аборигены Земли**, – мрачно заявил дракон. Он не говорил, а посылал слова прямо в мозг. – **Это вы – пришельцы, загнавшие нас за барьер**
У Шайтака не осталось сил даже на изумление. Он стоял, покачиваясь, силясь ответить, но дракон продолжал контролировать его тело со все той же убийственной эффективностью.
«Что... вам... надо... от нас?!» – Шайтак едва сумел сформировать мысль.
**Нас не интересуют люди и прочие млекопитающие вашего периода** – сухо сообщил дракончик. – **Мы здесь ради Вечных**
«Вы? Кто – вы?!» – подумал Шайтак. Чужак ответил на мысль столь же непринужденно, как люди во время беседы:
**Вы зовете нас драконами. Мы первый разумный вид, которому дала жизнь эта планета** – дракончик уселся на хвост, точно кошка, и взглянул на детектива громадными изумрудными глазами с вертикальным зрачком. – **Ваша организация заключила нас в клетку без всякого повода с нашей стороны. Теперь мы следим за вами**
«Нет!» – мозг Шайтака едва не взорвался от тревоги и волнения. – «Вы не понимаете!»
**Я знаю все, что знаешь ты** – резко возразил дракончик.
«Это не знание, не доказательство... Это интуиция...» – Шайтак лихорадочно подбирал мысли. – «У меня есть дар, я чувствую путь даже не зная вех!»
**Нас не интересуют ваши пути** – отрезал крылатый. – **Вы и так превратили мой народ в символ зла. Горе и ненависть, страх и жадность, лень и малодушие – всему этому мы научились у людей. Иногда я даже рада, что вы поставили барьер. Не говори мне о своих путях, оборотень, я беседую с тобой лишь потому, до сих пор не встречала варгов. Ты интересен как особь. Я изучаю особенности твоего мозга, чтобы в дальнейшем управлять варгами с большого расстояния**
«Ты не понимаешь!!!» – Шайтак отчаянно забился в невидимых путах. – «Неужели ты до сих пор не догадался, кто такие Вечные?!»
Дракон заинтересованно склонил голову на бок и чуть приподнял спинной гребень. В тот же миг сыщик ощутил, как ментальный контроль ослаб, тело вновь ему повиновалось. Шайтак судорожно перевел дыхание.
– Ты должен меня выслушать, – прохрипел он. – Пожалуйста, это очень важно. Просто выслушай, больше я ни о чем не прошу...
**Я вижу твои мысли** – заметил дракон. – **Но это бред. Это пустая метафизика, песочный замок, воздвигнутый на отсутствии знаний**
– Может быть! – яростно отозвался Шайтак. – Да, у меня нет доказательств! Но ты должен меня выслушать! От этого зависит судьба наших народов!
Крылатый улегся на пол в позу сфинкса и гордо изогнул шею.
**Я внимаю**
Шайтак содрогнулся. Он должен, ОБЯЗАН убедить эту рептилию, иначе...
**Я не рептилия. Не теряй времени, если это так важно.**
Детектив на миг зажмурился. Никаких эмоций. Не бояться. Только логика и холодный рассчет. Только так.
– Сколько времени существует цивилизация Земли? – начал он, тяжело дыша от волнения. – Если считать только нас, млекопитающих, то не меньше пяти миллионов лет. За весь этот чудовищный промежуток времени на Землю ни разу не прилетали гости с других миров, не было обнаружено сигналов, не удалось построить корабль, способный достичь другой звезды. Почему? Скажи, почему?
**Не задавай вопросов, на которые сам собираешься ответить** – посоветовал дракон.
– Потому что Земля застыла в петле времени! – рявкнул Шайтак. – Сто сорок миллионов лет назад мы выпали из пространственно-временного континуума и с тех пор повторяем цикл за циклом, оборот за оборотом, вращаясь внутри созданной нами самими микровселенной!
**Хорошо звучит**, – дракончик фыркнул. – **Еще бы капельку смысла**
– Ты только выслушай, – Шайтак устало опустился на пол. – Неужели тебя не наводит на подозрения, что барьер в прошлом в точности повторяет другой барьер, за которым скрываются создатели Стражи, неведомые Вечные? Неужели ты не видишь, что это один и тот же барьер, просто мы смотрим на него с разных сторон?!
Дракончик с неподдельным интересом подался вперед.
**Поясни эту мысль**
– Вы боитесь Стражи, – с нажимом сказал Шайтак. – Вы следите и управляете нашей организацией, опасаясь, как бы мы не причинили вреда драконьей цивилизации. Вы даже стерли с лица планеты все следы драконов, остались только легенды, вытравить которые можно лишь тотальным уничтожением. Опомнись! Посмотри со стороны на окружающее!
Детектив впился когтями в пол.
– Пойми, это вы создали Стражу. Вы – Вечные!
Дракон отпрянул всем телом, даже взмахнул крыльями, удерживая равновесие.
**Ложь** – но в его мыслях больше не было уверенности. Ощутив это, Шайтак метнулся в атаку:
– Пожалуй, я могу рассказать, как это произошло. – он говорил жестко, с нажимом. – Все началось в 24-м веке нашей эры, когда на свет появился человек по имени Гхмерт Делвин, мечтавший о драконах. Он штудировал книги, стал хронологом, поступил на работу в Стражу и решил, что его мечта сбылась. Но реальность поднесла ему жестокий сюрприз: эльфы, единороги, огры и тролли, варги и гномы – все сказочные существа были найдены, все кроме драконов. Драконы оказались мифом!
Шайтак стукнул кулаком в пол.
– Я представляю, сколь чудовищно было разочарование. Другой на месте Делвина мог бы забыть о детской мечте, уйти в себя или даже покончить с жизнью – но только не он. Делвин был выдающимся ученым, и когда природа его обманула, он решил сам исправить то, что считал ошибкой творца. Я говорил с его сестрой, и знаю что Гхмерта воспитывали в религиозной семье. К счастью, яд не успел отравить его разум – но идея Творения пустила глубокие корни. Гхмерт Делвин решил создать драконов по своему образу и подобию.
Маленький красный дракончик смотрел на Шайтака с непередаваемым ужасом в глазах.
**Продолжай...** – едва слышно донеслась мысль.
Удивленный произведенным эффектом, детекив резко кивнул.
– Он знал, что достигнет успеха. Ведь если бы у него не вышло – откуда взялись бы легенды о драконах? К этому времени главный проект его жизни, новый тип машины времени, был готов, и Делвин понял, где найти сад Эдема для своих созданий, – Шайтак с силой хлопнул ладонью об пол. – Сто сорок миллионов лет назад, в триасовом периоде, на суше еще не водилось зверей, опасных для драконов. А самое главное – неведомый барьер отделял эту эпоху от времени Стражи, барьер, пронзить который могла только машина самого Делвина. Мыслим ли лучший инкубатор для новой расы?
Детектив наклонился вперед. Дракончик казался шокированным, его хвост заметно подергивался.
– Он тянул время, выдавал себя за мирного старичка, завел ферму, куда регулярно летал. Уверен: где-то в окресностях его фермы таится подземный комплекс с машиной времени и генетическими лабораториями. Пользуясь тем, что его никто не подозревал, Делвин зачастую действовал весьма смело; так, он устроил чтобы агент-единорог по имени Хегг Тарнум застрял в нужном сегменте, и уговорил его разработать скелет для дракона. Полагаю, если тщательно проследить все события, мы обнаружим и генетиков 30-х веков, которые ему помогли, и какого-нибудь несчастного мутанта, который за мешок еды написал для Делвина «Священную драконью книгу». Вероятно, он сомневался в своих способностях творца, и хотел чтобы его создания прошли такую же историю, как люди...
**Хватит!!!** – ментальный вопль едва не свел Шайтака с ума. Его отшвырнуло назад, прижало к стене. – **Хватит!!!**
Дракончик вскочил, он весь дрожал. От изящных ноздрей к потолку тянулись струйки дыма.
**Я не верю тебе! Не верю! Это ложь! Слышишь? Ложь!**
Детектив с трудом поднял голову.
– Веришь, – прошептал он. – Веришь, иначе бы не боялся.
– Это я убила Делвина! – рявкнул дракон. Голос у него оказался звучный и красивый. – Мне поручили уничтожить его машину времени прежде чем Стража узнает про нас!
Шайтак покачал головой.
– Драконы развивались поразительно быстро... – продолжил он хрипло. – Делвин, вероятно, мчался от века к веку, не веря своему счастью, он смотрел как планету покрывают мегаполисы и плодородные поля, как в небо вздымаются прекрасные башни, и пытался убедить себя, что все это создал он. Он продолжал попытки, даже когда незадолго до триасового периода его драконы сами создали машину времени и перехватили неизвестное существо, которое выдавало себя за создателя их расы. Ха! Вероятно, Делвин погиб или сбежал раньше, чем успел многое рассказать, но главное – вы узнали о людях.
Шайтак сел. Голова страшно болела, но дракон больше не пытался атаковать. Он дрожал, изумленный, перепуганный, и выглядел сейчас кем угодно только не могущественным врагом.
– Люди напугали вас, – негромко сказал Шайтак. – Чуждая раса, владевшая машиной времени, могла уничтожить драконов еще до их появления. А поступить так с людьми было для вас немыслимо – уж что-что, а характер вам Делвин должен был создать миролюбивый. Нет такого отца, который не мечтал бы о счастливой жизни для своих детей. Некоторое время вы осторожно изучали новый мир, заметили что в будущем о драконах никто не знает – и пришли к выводу, что в промежутке между концом вашей и началом нашей цивилизации, драконов кто-то уничтожил. Тогда вожди приняли решение создать Стражу, могущественную организацию, которая будет управлять Временем и хранить мир на планете Земля. А чтобы драконам никто не мог угрожать, драконы решили исчезнуть. Был воздвигнут барьер, непроницаемый для обычных машин времени, все следы драконов за его чертой уничтожили. В полной безопасности, из-за Барьера, новые хозяева Земли – Вечные – могли управлять историей как угодно. И все шло хорошо, пока в 24-м веке на свет не родился Гхмерт Делвин, создавший новый тип машины времени...
Красный дракончик беззвучно рухнул на пол. Шайтак вздрогнул: в его планы не входило довести рептилию до потери сознания. Впрочем, дракон вскоре опомнился и с трудом поднял голову. В уголках его бездонных глаз сверкали слезинки.
**Это ложь...** – мысли дрожали не меньше тела. – **Я знаю, ты прав, но это все равно ложь**
– Ты не можешь знать, – мягко ответил детектив. – Скорее всего, решение о создании Стражи будет принято много позже твоего рождения, а до тех пор вы сами не знали, с чем встретились, и осторожно пытались разведать о Вечных. Убив Делвина, драконы создали петлю времени; история свернулась в кольцо, и теперь нет разницы, в будущее лететь или в прошлое – так или иначе, натолкнешься на Барьер.
Шайтак встал, покачнувшись от слабости.
– Но если лететь в прошлое, за барьером мы встретим ТВОЙ мир, мир драконов, не знавших о Делвине. А отправившись в будущее – попадем к Вечным.
Он улыбнулся.
– Если представить Время в виде надкушенного яблока, то мы сейчас находимся на дне укуса. По обе стороны – Барьер, но яблоко одно, и в какую сторону ни копай, вернешься туда, откуда начал.
Дракончик поднял голову. Он спросил вслух, удивительно по-детски:
– Что же теперь делать?
Шайтак обернулся к машине времени, нависавшей над ними подобно дамоклову мечу.
– Полагаю, нам придется нарушить несколько правил, – сказал он спокойно. – Ты сможешь внушить самому себе, будто убил Делвина и Хегга Тарнума?
Дракон уже более-менее пришел в себя. Встряхнувшись, он расправил блестящие крылья.
**Смогу**, – он взглянул на сыщика. – **Мое имя Актай. Я девушка**
– Очень приятно, – детектив с натугой улыбнулся. – Я Шайтак. Волк-оборотень.
Драконочка сложила крылья на спине и подошла ближе, совершенно не опасаясь, что ее могут убить одним ударом когтистой лапы.
– А что потом? – спросила она вслух. – Когда мы излечим Время, Стража исчезнет. Драконы и люди, варги и эльфы, сумеем ли мы не перебить друг друга?
Шайтак закусил губу. Перед ним словно наяву встала картина из детства: толпа, факелы, травля. Он представил, как единорога Тарнума хлыстом загоняют в клетку, как драконессу Актай гоняют по манежу, надев ей ошейник с длинной цепочкой.
Тогда он обернулся и еще раз посмотрел на машину времени.
Долго и пристально.
Конец
Дракия – http://www.drakia.com/