Лоскутов Александр. Геймер

   Пусть тешится. Главное, чтобы до ножей дело не дошло. А так…
   Это ведь всего лишь игра. Подходить к ней с правилами реального мира бессмысленно…
   И от усталости здесь еще никто не умирал.
   – Привал. – Макс сбросил на землю тяжелый рюкзак и со вздохом расправил плечи.
   До переправы сегодня, конечно, уже не добраться. Оставив дорогу блэкгардам, пришлось идти через лес. В результате, прыгая через поваленные стволы и продираясь сквозь колючий подлесок, удалось осилить едва лишь полпути. И то вымотались до крайности.
   Ладно, все равно скоро уже стемнеет. Местечко, конечно, немного зловещее, но искать другое уже нет ни времени, ни сил.
   – Заночуем здесь. В реальность – строго по очереди, чтоб не всем сразу. Рыжик, с тебя костер. Мэриэн, не забывай, сегодня твое дежурство.
   Сам Макс занялся защитными заклинаниями. Прочертил магический круг, навесил «полог невидимости»… Лучше, конечно, было бы «святилище», но на него, Макс чувствовал, у него просто не хватит сил. Ни физических, ни душевных. И без того вымотался до крайности.
   – Так. Защитный круг я сделал, но на всякий случай все же смотри в оба. Если кто полезет, поднимай побольше шума – отключаться я не буду и постараюсь держаться поблизости… Все. Я в реальность. Увидимся утром.
   Устроившаяся возле разгорающегося костерка Мэриэн вяло отмахнулась. Рыжик вообще не прореагировал. Судя по разгладившемуся лицу и застывшей ухмылке, он уже давно пребывал в другом мире – подальше от черных рыцарей и сумасшедших командиров, решивших во что бы то ни стало загонять своих спутников до полусмерти.
   Еще раз оглядев опоясанную едва заметной дымкой защитного круга поляну, Макс устало вздохнул и мановением руки вызвал системный терминал.
   – Выход.
   Серый туман перед глазами…
   Отложив в сторону нейрошлем, Макс со стоном выпрямился. Сильно ныла спина. Спина и, пардон, то, что ниже. Сколь бы ни было удобным кресло, час за часом сидеть в нем без движения – это все-таки тяжело. В животе натужно урчало. Нарисованной пищей можно было насытить только замкнутые между электродами нейрошлема и потерявшие всякую связь с реальностью мозги. Тело на подобный нехитрый обман не велось.
   В качестве разминки Макс подошел к окну. Ладонью провел по запотевшему стеклу. Прищурился, вглядываясь в расцвеченную редкими фонарями темноту.
   Снег идет. Опять… А может быть, все еще. Тротуар, во всяком случае, завалило основательно. Одинокий и, судя по вихляющей походке, в меру пьяненький мужичок в лихо сдвинутой набекрень шапке ковыляет чуть ли не по колено в снегу… Не замерз бы, бедный. Зима все-таки не тот сезон, чтобы ходить в куртке нараспашку. Холодно. Даже в комнате холодно. Батарея – едва-едва.
   Макс поежился, вздохнул и нехотя побрел на кухню. Желудок упорно требовал пищи. Правда, не было уверенности, что после принятия оной его не вывернет наизнанку… Нет, пожалуй, сначала в душ. Может быть, вода смоет простреливающую голову насквозь и рикошетом мечущуюся между стенок черепа молнию. Хотя от головной боли есть и куда более надежное лекарство: обычный сон. В нормальной кровати, а не под деревом в виртуальности.
   Ковыряя подгоревшую яичницу, время от времени Макс поглядывал на монитор. Угол зрения был не самый удачный, в основном виднелись лишь звездное небо и верхушки деревьев, но тянуться к клавиатуре было лень. В наушниках негромко потрескивал костерок.
   Полпервого ночи, двадцать девятое декабря. Макс отстраненно подумал, что, как ни старайся, за три дня дойти до Цитадели нереально. И, значит, Новый год придется встречать все-таки в виртуале… Родители опять обидятся. Впрочем, мелькнула поганая мыслишка, есть в этом и свои плюсы: не придется ломать голову, гадая, кому что дарить. Главное – не забыть позвонить хотя бы.
   Голова так и не перестала болеть, хотя вроде бы стало полегче. Во всяком случае, теперь можно было не опасаться, что она лопнет от первого же неосторожного движения. А вообще, надо бы действительно выспаться. Отдохнуть. Двое суток в виртуальности не шутка. Врачи вообще рекомендуют бывать там не больше трех часов в день. Иначе неврозы, психозы, срывы и вообще все что угодно вплоть до шизофрении, порождаемой горячечным бредом прошитого электронной иглой мозга. Детям до четырнадцати лет раньше вообще не позволялось входить в сеть… Сейчас вроде бы запрет уже сняли: даже если ты младенец – добро пожаловать. Хочешь за пару лет спалить мозги в уголья – ради бога, мешать тебе никто не будет.
   Макс поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. Дернул мышкой – за экраном виртуальное воплощение Макса медленно повернуло голову… Да, так видно гораздо лучше. Рыжик и Ворон спят. Мэриэн, нахохлившись, сидит у костра и смотрит в огонь. Ровно мерцает граница защитного круга.
   Тишина и покой.
   Привычным холодком металла легли на виски электроды…
   – Чего это тебе не спится?
   Мэриэн подняла голову, и Макс поразился, насколько устало она выглядит. Прилипшая к щеке прядь волос, пожелтевшая кожа, тени под глазами. Несгибаемая железная воительница исчезла, уступив место обычной измотанной долгим и тяжелым походом девчонке.
   – Пришел тебя сменить.
   – Что?
   В ответ на недоверчивый и вроде бы даже чуточку смущенный взгляд Макс пожал плечами:
   – Иди домой. Я подежурю.
   – Но… – Мэриэн ненадолго замолчала, подсчитывая. – Тогда для тебя это будут третьи сутки в виртуале.
   – Я умею считать, – спокойно заметил Макс. – Спокойной ночи. Благодарности выскажешь после игры… И утром к девяти чтобы была здесь.
   Мэриэн хотела что-то сказать, но, встретившись с ироничным взглядом Макса, не стала спорить, ограничилась молчаливым кивком. Легкое движение ладони – вызов системного терминала. Выход.
   Макс коротко хмыкнул: надо же, как торопилась, не стала даже ложиться – так и упала как подрубленное дерево. На всякий случай Макс оттащил ее подальше от костра. Сел рядом, облокотившись на чей-то рюкзак и с облегчением вытянув ноги.
   Оставшаяся за гранью реальности головная боль напоминала о себе слабым покалыванием в висках. Хотелось спать. Надо же, в реальности не хотелось, а здесь… Плохой признак, если верить все тем же врачам.
   А ночка-то обещает быть прохладной. К утру, наверное, роса выпадет.
   Широко зевнув, Макс медленно погрузился в полудрему.

Глава 8

   – Так. – Макс исподлобья оглядел своих спутников, обращая особое внимание на лица и вглядываясь в глаза. Взгляд не отвел никто… Уже хорошо. – Если сегодня к обеду мы не выйдем к переправе, то делать там будет уже нечего. Мы и так потеряли достаточно времени. Дополнительных двести километров в обход – и о призе можно будет вообще забыть. Так что не теряем времени, берем ноги в руки – и вперед. Никто не отлынивает. Особенно это касается тебя, Ворон. Слышишь?
   Хмурый кивок.
   – Напрямик через эти буреломы нам не успеть. Придется снова выйти на дорогу. Так что всем смотреть в оба: та парочка черных все еще может болтаться где-то неподалеку, и после вчерашнего встречаться с ними мне как-то не хочется… Есть вопросы?
   – А как же? – Сверкнув в раннем солнечном свете чешуйками кольчуги, Мэриэн повела плечами. – Может быть, хватит разводить тут военщину? И так все понятно.
   – Ну если понятно, тогда пошли. И ради бога, будьте осторожнее. Помните, что в этом лесу мы не одни, так что оглядывайтесь почаще… Мэриэн… – Макс дождался настороженного взгляда и с улыбочкой продолжил: – В дозор.
   Вот так. Маленькая месть за «военщину».
   Переступая границу круга, Макс поежился. Защитное заклинание спало, и теперь можно было ожидать чего угодно вплоть до стрелы в спину из-за ближайшего дерева. Именно так чаше всего и воюют гоблины. А в том, что здесь они водятся, сомнений не было. Одного Макс уже видел. Ночью. Напасть гоблин не решился, побродил вокруг и, так и не рискнув переступить едва заметно светящуюся в темноте границу защитного круга, ускакал восвояси… Уж не для того ли, чтобы собрать все свое племя и чуть позже подкараулить чужаков где-нибудь в овраге?
   Если бы Макс вчера знал, что в этом лесу есть гоблины, то вряд ли бы так уверенно увел свой отряд в самую чащобу. И уж тем более не остался бы там ночевать. Низкорослый, зеленокожий, одевавшийся в невыделанные шкуры и вооруженный грубыми копьями с бронзовыми, медными, а то и вовсе каменными наконечниками народец мог быть очень опасным противником. Представители самого популярного в ролевых играх вида мелких монстров, гоблины давно уже прославились своим талантом устраивать засады и всем скопом наваливаться на захваченную врасплох жертву. И хотя Макс не сомневался, что, даже захваченные врасплох, они вчетвером смогут положить добрую половину гоблинского племени, потерять свой шанс из-за пущенного в спину копья ему не улыбалось.
   Лучше уж перебдеть, чем недобдеть.
   Руководствуясь этим мудрым правилом, прежде чем выйти на открытое место, Макс сначала долго сидел в кустах – осматривался. Мэриэн и Рыжик остались прикрывать тылы. Ворон хрипло сопел рядом. Макс недовольно косился на него, но молчал. В конце концов, для того и нужен в команде вор, чтобы шарить по карманам, прятаться и подглядывать… Хотя пыхтеть можно было бы и потише.
   Но вроде бы никого. Лес. Поляна. Дорога, прямая как стрела и просматриваемая на добрый километр в обе стороны. И… Что это там? Какие-то пятна?
   В голове словно бы что-то щелкнуло, и, почувствовав пробежавший по спине холодок, Макс наконец сообразил: Кровь. Много крови, темной, маслянистой, успевшей уже впитаться в дорожную пыль и песок.
   Спугнув угнездившуюся прямо над головами птичку, вполголоса выругался Ворон. Макс вздохнул и выпрямился в полный рост. Прятаться все равно было не от кого. Кто бы это ни сделал, он уже далеко отсюда.
   Вблизи пятна выглядели еще более неприглядно. Обрывки одежды, клочья волос и валявшееся тут и там окровавленное оружие лишь дополняли картину. И ни одного мертвеца, что давало Максу возможность прикинуть время. Как и во всех играх, в «Эрганоре» тела истлевали хоть и быстро, но все же не мгновенно, и то, что не осталось даже костей, означало… Часа два назад. Рано утром. Когда все они еще спали.
   Что ж, со временем определились. Но оставался еще один вопрос.
   – Интересно, кто это тут так пошустрил? – подумал вслух Макс, подбирая и тут же брезгливо роняя обратно покрытый красными пятнами метательный нож. – Игроки или местные?
   – А есть какая-то разница? – спросил Ворон.
   Макс меланхолично пожал плечами:
   – Есть, конечно. Разборки местных разбойничков со стражей – это одно, а вот сработавшаяся команда профессиональных игроков – уже совсем другое… Как бы нам не влипнуть во что-нибудь с разгону.
   – Может, блэкгарды? – предположил Рыжик, оглядываясь по сторонам. На оставшиеся в пыли кровавые пятна он подчеркнуто старался не смотреть… Как-то слишком подчеркнуто для человека его профессии.
   – Не… – Макс резко мотнул головой. – Непохоже. Сражались здесь явно не двое и не трое… А в то, что на центральных дорогах королевства бродит больше чем одна группа черных паладинов, я не верю.
   – Два отряда, – сухо заметила Мэриэн, выбираясь из кустов и отряхивая одежду. – Примерно равное количество бойцов с каждой стороны – около десятка. Уровень невысокий…
   – Откуда знаешь? – насторожился Макс.
   Мэриэн усмехнулась:
   – Рубились долго. Минут пятнадцать, не меньше.
   – Любые равные по силам воины могут биться долго, – заметил Макс. – Даже профессионалы.
   – Профессионалы вдобавок разнесли бы здесь все вокруг. – Мэриэн улыбнулась еще шире. – Помнишь, как тогда мы с тобой на «Арене»?
   Макс поморщился, но смолчал… Что за привычка: вспоминать всякую ерунду к месту и не к месту? При чем тут «Арена»?
   – Кстати, видите вот это? – Кончиком меча Мэриэн указала на слабо колышущуюся под ленивым ветерком прядь волос– Кажется, победители сняли с убитых скальпы.
   Макс задумчиво пожевал губу.
   – Что-то я не припомню, чтобы слышал о таком… Нехарактерны для игроков такие поступки. Резать всех подряд направо и налево – да, любителей подобных развлечений я видывал. Но чтоб скальпы собирать… Нет. Такие здесь обычно долго не задерживаются.
   – Почему? – спросил Ворон.
   – А их принудительно отключают. Собственно, именно для того там, – Макс ткнул пальцем в небо, – и существуют наблюдатели. Пару раз попадешься на недопустимом насилии – все, считай, о профессии геймера можешь забыть. Останется только в тетрис играть. Дома на диване.
   – А компьютерным персонажам, значит, можно? – спросил Рыжик. – Скальпы резать?
   – Компьютерным – можно. Они потом не пойдут в реал, чтобы делать там то же самое. – Макс улыбнулся. – У них психика несколько устойчивее.
   – А у тех, кому приходится на это смотреть, она тоже… устойчивая?
   – Во-первых, ты этого не видел. Во-вторых, у любой игры есть свои возрастные ограничения. И наконец в-третьих, здесь тебе все-таки не кукольный домик, да и насильно сюда никого еще не затаскивали. А если уж ты вошел в игру, то будь готов принять ее в том виде, какая она есть. Как пишут в лицензионном соглашении: «As is…»
   – Кто их читает, эти соглашения, – смущенно проворчал Рыжик.
   Макс пожал плечами:
   – Наверное, тот, кто считает ниже своего достоинства задавать глупые вопросы.
   – Ша! Хватит болтать. – Мэриэн звонко, с лязганьем латных перчаток хлопнула в ладоши. – Кто-то идет.
   – Где? – Макс резко выпрямился, оглядываясь вокруг. Рука сама собой скользнула к рукояти меча… Хотя заклинание было бы лучше. – Ага, вижу. Только они же далеко еще.
   По дороге со стороны города медленно приближались черные точки. Прищурившись, Макс сосчитал их. Восемь. Из них двое верхом. Эти при желании могут и догнать.
   Макс усмехнулся: «при желании». Пусть только попробуют. С двумя всадниками на узкой, затертой между двумя зелеными стенами дороге они справятся. Если только это не… Нет, вот там что-то блестит, а у блэкгардов доспехи черные и не отражают ни лучика. Да и не станут черные паладины связываться со всякой голытьбой.
   Значит, игроки. Чья-то команда.
   О том, что это могут быть просто случайные путники, Макс даже не задумывался. Только не здесь, не в игре. И не на заброшенной, перекрытой разбойными вольницами дороге. И значит…
   – Так! – Макс резко встряхнулся. – Ноги в руки. Быстрее… Дальше – только бегом.
   – Опять… – Рыжик притворно застонал. – Ну и зачем сразу бежать, может, это просто отряд стражи?
   – Даже если это и стража, тебе будет очень непросто объяснить, что ты делал рядом с этими кровавыми пятнами и с кучей оружия под рукой, – отрезал Макс. – Только я спорить готов, что это не просто патруль… Мэриэн, подтверди.
   Мэриэн неопределенно пожала плечами. Зато неожиданно кивнул доселе целеустремленно всматривающийся в горизонт Ворон:
   – Это не патруль… Того, который впереди, я узнал. Он, еще когда мы регистрировались, все время рядом крутился, помните?
   – Хм-м… – Макс повел рукой. Сам он на таком расстоянии различал только контуры тел. – Хорошее у тебя зрение.
   – По классу положено, – усмехнулся Ворон. – Только у рэйнджеров все равно лучше. Уверен, тот парень видит нас как на ладони, причем безо всякого бинокля.
   – Он рэйнджер?
   – Откуда мне знать? – Ворон дернул плечом. – Вот только лук у него длиной чуть ли не в его рост. Даже не представляю, как он его вообще натягивает. Убойная штука… Этого парня нужно снимать первым, а то он нас всех постреляет.
   – Вы, главное, не дайте ему отступить в лес, – напомнила Мэриэн. – А то пока мы за ним там гоняемся, он нас в ежиков превратит. Хороший рэйнджер в лесу один может тормознуть целую армию. Если, конечно, с ними нет мага.
   Поймав пересекшиеся на нем взгляды, Макс коротко хмыкнул:
   – А вы что, уже драться собрались? Вчетвером, – Макс чуть заметно усмехнулся, искоса взглянув сначала на Ворона, потом на Рыжика, – против восьмерых игроков неизвестного уровня? Может, проще самим на мечи броситься?
   – Так мы что, теперь так и будем бегать от каждой драки?! – возмущенно спросила Мэриэн.
   – Нет, не будем. – Макс помотал головой. – Мы ее примем, но только не здесь и не сейчас… А теперь бегом!

Глава 9

   – Уф-ф… Кажется, оторвались… – Макс устало сбросил на землю мешок, за последние полтора часа успевший превратить его спину в сплошной синяк. – Привал.
   Рядом остановился, согнувшись и жадно хватая ртом воздух, Рыжик.
   – Бродяга, сволочь такая, ты нас совсем уже загнал! Конечно, они отстали. Ни один псих не будет так гнать… Лучше уж биться. Зачем мы вообще бежали, когда надо было еще в самом начале развернуться и принять бой? Все равно бы мы их уделали.
   – Уделали бы, – безразлично согласился Макс. – Только не без потерь. Кого-нибудь обязательно бы убили. Может быть, даже тебя.
   – Ну и хрен с ним! – с неожиданной воинственностью огрызнулся Рыжик. – Вошел бы снова. Это все равно всего лишь игра.
   – Зато двести пятьдесят тысяч настоящие, – холодно отрезал Макс. – Если они тебя не привлекают, можешь валить отсюда и драться хоть со всем корпусом паладинов сразу. А я, пожалуй, все-таки дойду до конца. Придется ради этого бежать – буду бежать, придется прятаться – буду прятаться, а если подвернется возможность ударить в спину – ударю в спину… Еще вопросы?
   Повисшее ненадолго молчание разбил негромкий голос Мэриэн:
   – Сколько мы прошли?
   – Достаточно. – Макс махнул рукой. – Поднимись на тот холм и увидишь реку. И переправу, если она, конечно, еще цела.
   До указанной вершины было метров двести. Макс преодолел их минут за пять, осторожно выбирая место, чтобы поставить ногу, и помогая себе руками. Поросший редкими пучками травы холм был довольно крутым, но зато с его вершины действительно была видна река. Главная водная артерия королевства, широкая, полноводная и совершенно непреодолимая при отсутствии лодок или мостов. Как называлась река, Макс не знал. То есть он, конечно, перед игрой изучил выложенную в общий доступ географию Эрганора и читал среди прочего и про эту реку, но ее название в памяти все равно не отложилось. Да Макс и не старался запомнить. Похожие реки можно было найти в любом мало-мальски серьезном игровом мире, и помнить все их названия… Зачем? Переправиться и забыть.
   Переправа между тем наличествовала. С другой стороны холма прямо к его подножию жался сложенный из необтесанных бревен домик. Рядом в воду тянулись довольно хлипкого вида мостки, и возле них слабо покачивался на волнах паром. Вернее, замаскировавшийся под него грубо сколоченный из обломков досок и пустых бочек плот. Два переброшенных через реку каната и сидевший на причале бородатый старик паромщик дополняли картину единственной в округе переправы. Если верить карте, ниже по течению реку можно было пересечь по мосту, но до него было как минимум километров восемьдесят. Три дня пути по бездорожью туда и обратно.
   Макс облегченно вздохнул. Потеряв день в лесах, он уже и не надеялся увидеть здесь что-нибудь, кроме обугленных бревен и прибитых к берегу течением полузатопленных обломков. То, что переправа оставалась еще цела и даже паром находился как раз на нужном берегу, можно было рассматривать как несомненную удачу.
   Только у этой удачи имелась и другая сторона.
   У самой опушки леса маячили все те же восемь человеческих фигурок. Приотставший было отряд спешно сокращал расстояние. Семеро пеших и один конный. Только один, потому что второй потерял лошадь и, кажется, заполучил ожоги на пол-лица при попытке всадников нагнать беглецов и, завязав бой, задержать их до подхода остальных бойцов. Макс тогда использовал фаербол. И хотя удар нельзя было назвать полностью удачным, больше столь лихих вылазок чужая команда не затевала.
   Конечно, можно было попытаться повторить попытку, но – слишком далеко. И рискованно. У чужаков был свой маг, и Максу совсем не хотелось ввязываться в магическую дуэль… Хотя бы потому, что вот так с ходу предугадать уровень соперника он не мог, а напрасно лезть на рожон не собирался. Да и незачем все это, когда можно просто и безболезненно отступить.
   Махнув рукой, Макс начал спускаться с холма. Старик-паромшик, натужно кряхтя и перхая, поднялся навстречу гостям. И тут же заломил несусветную цену:
   – Сто… Сто золотых.
   – Годится. – Макс даже не стал торговаться. – Только давай быстрее, мы торопимся.
   Идущую по горячему следу чужую команду пока еще не было видно из-за холма, но старик, трясущимися руками раскручивая ворот, все равно время от времени оглядывался. Как будто знал и ждал… А может, и знал. В конце концов, кто он, этот старик? Программа. Частичка виртуального мира, созданного в недрах остающегося безымянным сервера.
   Макс поморщился:
   – Быстрее!
   Паром медленно отходил от причала. Слишком медленно.
   – Дед, давай быстрее!
   Вж-ж-жиу. Плюх! Плеснув брызгами, стрела ушла под воду в каком-то сантиметре от борта парома. Выискивая стрелка, Макс торопливо обернулся… На берегу никого. Откуда же стреляли? Ага, вон он – на холме. Макс присвистнул, оценив расстояние. Это что за лук надо иметь, чтобы выстрелить на такую дистанцию! Даже с учетом преимущества в высоте… Ой-ой-ой.
   Вставший на самой вершине холма рейнджер снова поднял свой чудовищный лук, плавным движением натянул тетиву и…
   Вж-ж-жиу. Чмок! Попал. В торчащую на корме деревяшку попал. Макс поджал губы: нужно это прекращать, в следующий раз может действительно в кого-нибудь попасть.
   Сначала Макс хотел поставить «защиту от стрел», но потом передумал. Это все равно полумера. Скоро на холм взберется чужой маг – и тогда толку от этого заклинания будет чуть. Ни от огненных, ни от кислотных стрел оно все равно не прикроет, а уж про фаербол, который в таких условиях станет стопроцентно фатальным для всей команды сразу, и говорить нечего.
   Гораздо выгоднее поставить между собой и противником другой, куда более надежный барьер – расстояние… Только как это сделать, если этот паром еле ползет?
   – А ну-ка, дед, отвали! – Макс плечом оттолкнул едва не выпавшего за борт паромщика. – Мэриэн, помогай.
   Ворот шел тяжело, со скрипом. Занозистые деревянные брусья больно врезались в ладони. Но зато паром резко прибавил ход.
   Следующая стрела вспенила воду уже далеко позади. И больше выстрелов не было. На мгновение обернувшись, Макс облегченно выдохнул: оторвались. Опустив свой чудовищный лук, стрелок просто смотрел им вслед, не пытаясь что-либо делать.
   Теперь будет легче. Только хлопать глазами все равно не надо. Тем более что кусты на противоположном берегу росли как-то подозрительно густо… Засада? Вполне возможно.
   Макс устало вздохнул:
   – Ворон, за тобой левый берег, Рыжик – правый. Смотрите внимательно… Дед, мы тебе за что заплатили? Крути давай!
   Бросив ворот, Макс перебрался на самый край парома. Сел и, мимолетно позавидовав Мэриэн, которой в латных перчатках ничего такого не грозило, опустил руки в освежающе прохладную воду. Ободранные и исцарапанные ладони слабо защипало.
   А ведь этот старик крутит ворот изо дня в день… Либо у него на руках кожа толще, чем у слона, либо на программные порождения такие мелочи, как занозы, не действуют и сие удовольствие приберегается исключительно для игроков.
   В висках слабо тюкало эхо. Головная боль пробивалась даже сквозь барьер виртуальности. Макс отстраненно попытался вспомнить, где у него спрятана дежурная пачка таблеток и есть ли она вообще. Лучше бы была. Невеликое удовольствие бежать в аптеку, когда голова начинает кружиться от малейшего неосторожного движения, а перед глазами все плывет. Трое суток в виртуале – это все-таки не шутка. Хотя бывало и больше… Только это рекорд не того типа, чтобы им хвастаться.
   Чужая команда на берегу, сгрудившись у самой воды, пялилась им вслед. Краем глаза Макс присматривал за ними. Особенно за тем типом в рясе, что стоял чуть в стороне. Несомненно, волшебник. Причем, судя по снаряжению, мультикласс. Маг-клерик, скорее всего. Уровень… Навскидку Макс дал бы пятнадцатый или шестнадцатый. Серьезный противник.
   – Что будем делать, если они обрежут канаты? – тихо спросила беззвучно подошедшая Мэриэн.
   Макс изобразил вялое пожатие плечами:
   – Держаться крепче и подтягиваться… Только они не обрежут – понимают, что мы все равно выберемся, а сами они тогда уже точно не переправятся.
   – А если не обрежут, то переправятся?
   Макс молча помотал головой.
   – Тогда почему бы им это не сделать? – Мэриэн, похоже, решила прояснить все до конца.
   – Потому что обрезать канат – это значит потерять свой последний шанс. А так они еще могут рассчитывать на нашу глупость. Или великодушие. – Макс слабо усмехнулся.
   – Ясно.
   Коротко кивнув, Мэриэн отошла и о чем-то зашепталась с Рыжиком. Макс негромко хмыкнул. Пусть секретничают. Главное, чтобы, когда дойдет до дела, не дрогнули, а говорить – пусть говорят что хотят. Все равно все знают, что без Бродяги им до конца игры не добраться. И дело не в опыте – у Мэриэн, к примеру, его более чем в достатке, но команды она все равно не водит… Во всяком случае, Макс об этом не слышал.
   Вздымая вокруг себя тучи ила, паром шел все медленнее. В принципе отсюда можно было уже без опаски добраться до берега вброд, благо глубина была не больше чем по пояс и грубо сколоченный плот явно цеплял дно, но Макс все же подождал ознаменовавшего конец путешествия легкого скрипа дерева о дерево и легко перескочил на причал. Под ногами противно заскрипели подгнившие доски.