Макоули Пол. Риф

   Миллионы таких крошечных пакетиков носятся в вакууме. Опустившись на таллом организма-хозяина, он впрыскивает в одну из его клеток генетический груз. Камера перемещается внутрь одной из таких клеток. Нити углеводно-белкового комплекса заполняют ее изнутри, словно хитроумно свернутая паутина. В одном месте напряженная клеточная стенка лопается, и пакет ДНК, покрытый оболочкой из гид-ратированных глобулинов и ферментов, вырывается на волю. Пакет содержит геномы как паразита, так и его предыдущей жертвы. Он ухватывается за белковые нити и ползет вдоль них, цепляясь микротрубчатыми коготками, пока не сливается с исходной кольцевой ДНК клетки.
   У паразита имеется фермент, разделяющий нити генетического материала на отрезки произвольной длины. Отрезки рекомбинируются, образуя химерные клетки, содержащие генетическую информацию теперь уже от двух жертв, причем геном хищника, подобно вставленному тексту, вплетен между ними.
   Суетливое свертывание и развертывание нитей ДНК повторяется во время воспроизводства химерных клеток. Это грубый процесс с непредсказуемым результатом. Большая часть потомства имеет неполные, или некомплементарные, копии генома (и поэтому нежизнеспособна) или же так много копий, что транскрипция проходит неуверенно и с ошибками. Но несколько потомков из тысячи оказывается жизнеспособными, а несколько из них - еще более здоровыми и энергичными, чем любой из родителей. Из считаных клеток они размножаются сперва до пятнышка, а в конце концов полностью поглощают родительскую матрицу, внутри которой оказались. Маргарет увидела снимки, показывающие каждую стадию этой трансформации во время лабораторного эксперимента.
   - Вот почему я поделился этой информацией только сейчас, - пояснил Опи Киндред, заканчивая выступление. - Я должен был сперва подтвердить правильность моей теории экспериментально. А поскольку процедура репликации настолько неэффективна, нам пришлось отсеять тысячи химер, пока мы не получили штамм, переросший родителя.
   - Весьма странная и необычная форма воспроизводства, - сказал Арн. - Паразит умирает, чтобы его потомство могло жить.
   - Она еще интереснее, чем вы можете представить, - улыбнулся Опи.
   Следующие кадры демонстрировали ту же колонию, теперь явно зараженную видом-паразитом, - ее розоватую поверхность усеивали черные пятна. Время опять ускорилось. Пятна увеличились, слились, выбросили облако спор.
   - Едва химера перерастает родителя, - продолжил Опи,- гены паразита, воспроизведенные в каждой клетке таллома, активируются. Клетки хозяина трансформируются. Все это весьма напоминает поведение РНК-вируса, но с той разницей, что вирус не просто разрушает клеточные механизмы производства белков и РНК. Он захватывает саму клетку. Теперь цикл завершен, и паразит выбрасывает споры, которые в свою очередь заразят новых хозяев. А вот в чем заключается двигатель эволюции. В некоторых зараженных клетках геному паразита не дают проявить себя, и хозяин становится невосприимчивым к инфекции. Это нечто вроде «гонки Черной Королевы». Давление эволюции заставляет паразита производить новые заразные формы, а хозяев - сопротивляться им, и так далее. Тем временем виды-хозяева получают выгоду от новых генетических комбинаций, которые в ходе отбора шаг за шагом повышают скорость их роста. Сам по себе процесс случаен, однако он непрерывен и происходит в огромных масштабах. По моим оценкам, каждый час образуются миллионы рекомбинантных клеток, хотя, возможно, лишь одна из десяти миллионов оказывается жизнеспособна и лишь одна из миллиона значительно превосходит родителей в скорости роста. Однако и этого более чем достаточно для объяснения обнаруженного на рифе разнообразия.
   - И давно ты об этом знал, Опи? - поинтересовался Арн.
   - О своих открытиях я сообщил Звездной Палате лишь сегодня утром. Работа оказалась весьма сложной. Моим людям пришлось трудиться в режиме очень серьезных ограничений, используя методы биозащиты по первому классу - как с древними вирусами иммунодефицитов.
   - Да, разумеется, - согласился Арн. - Мы ведь не знаем, что случится, если споры заразят корабль.
   - Совершенно верно, - подтвердил Опи. - Поэтому риф опасен.
   Услышав это, Маргарет мгновенно ощетинилась.
   - А ты проверял, как долго споры сохраняют жизнеспособность? - резко спросила она.
   - Есть множество данных о выживаемости бактериальных спор. Многие из них могут существовать тысячи лет в вакууме и почти при абсолютном нуле. И вряд ли имело смысл…
   - Ты даже не удосужился проверить! - процедила Маргарет. - Господи, ты хочешь уничтожить риф, и у тебя нет доказательств. Ты о них не подумал.
   В сообществе ученых эти слова считались худшим оскорблением.
   Опи покраснел, но, прежде чем он успел ответить, Дзю Шо поднял руку, требуя тишины.
   - Звездная Палата проголосовала, - сообщил он.- Нам ясно, что мы получили все, что хотели. Риф опасен и должен быть уничтожен. Доктор Киндред предложил последовательность действий, которая кажется нам подходящей. Мы отравим организмы, окисляющие серу, и тем самым убьем риф.
   - Но мы же не знаем…
   - Мы не обнаружили…
   Маргарет и Арн заговорили одновременно. И вместе за-молчали, когда Дзю Шо снова поднял руку.
   - Мы выделили коммерчески полезные штаммы, - сказал он. - Очевидно, мы не можем использовать эти организмы, поскольку в каждой их клетке содержится паразит. Однако мы способны синтезировать полезные последовательности генов и вплести их в уже имеющиеся коммерческие штаммы вакуумных организмов для улучшения их качества.
   - Хочу возразить, - заявила Маргарет. - Здесь мы име-ем дело с уникальным явлением. Шансы на то, что оно ко-гда-либо повторится, минимальны. Мы обязаны исследовать его дальше. Возможно, мы сумеем отыскать средство против паразита.
   - Это мало вероятно, - сказал Опи. - Невозможно удалить паразита из клеток хозяина с помощью генной терапии, потому что паразиты спрятаны в хромосомах хозяина и перетасованы в различных комбинациях в каждой из триллионов клеток, образующих риф. Однако будет совсем нетрудно изготовить яд, который заблокирует реакции окисления серы, общие для различных видов организмов рифа.
   - Его производство одобрено, - сообщил Шо. - На это потребуется… какой срок вы называли, доктор Киндред?
   - Нам нужно огромное количество, поскольку биомасса рифа очень велика. Как минимум десять дней. Но не более пятнадцати.
   - Мы так и не исследовали риф должным образом,- заговорил Арн. - Поэтому мы не можем пока сказать, что возможно, а что невозможно.
   Маргарет согласилась, но, прежде чем она успела добавить и свои возражения, звякнул вставленный в ухо коммуникатор, и голос Эрика Керенайи виновато произнес:
   - Неприятности, босс. Требуется ваше присутствие.
   В помещениях поисковой группы царила неразбериха, однако ей было далеко до хаоса на самом рифе. Маргарет пришлось трижды переключаться с одной прокси на другую, пока она не отыскала работающую. Вместо парения в вакууме в виртуальной невесомости прокси вокруг нее дергались и виляли, словно подхваченные сильными потоками воздуха.
   Все это происходило на глубине около четырех тысяч метров, где состоящие из азотного льда стены рифта пронзали редкие бледно-желтые и розовые прожилки серы и органических примесей. Вакуумный смог был здесь очень силен - Маргарет ощущала привкус горелой резины на губах и языке.
   Пока женщина оглядывалась, в ее сторону, разгоняясь, направилась прокси. Проскочив мимо, она срикошетила от поверхности замерзшего азота и завертелась, выбрасывая из сопел струйки газа и пытаясь стабилизироваться.
   - Скотина! - прошипел в ухо Маргарет управлявший прокси Ким Найи. - Извините, босс. Я уже пять штук потерял, а теперь и эта на очереди.
   На другой стороне расщелины, в сотне метров от Маргарет, две свихнувшиеся прокси, кувыркаясь, падали вниз. Зрение Маргарет на мгновение превратилось в цветной негатив, потом отказало, затем снова стало нормальным.
   - Сколько всего потеряно? - спросила она.
   - Да почти все. Мы пустили в ход тех прокси, что были наверху, на равнине. Но стоит им спуститься, как и у них начинает ехать крыша.
   - Отгони несколько наверх, к пункту сбора образцов. Нужно сделать вскрытие.
   - Нет проблем, босс. Сами-то вы в порядке? Прокси Маргарет внезапно перевернулась.
   - Уже нет, - ответила женщина, когда прокси мощно выбросила из дюзы порцию газа, устремляясь в глубину расщелины.
   То был отчаянный полет. Прокси истратила все свои запасы газа, разгоняясь и мчась, как стрела. Промелькнули размытые из-за скорости кораллоподобные наросты, затем длинные полосы питающихся серой организмов. Прокси зацепилась за одну из сузившихся стенок и безумно закувыркалась.
   Контроль над ней Маргарет уже утратила, превратившись в беспомощного, но воодушевленного пассажира. Она давно миновала место, где недавно установила реле, а полет-падение все продолжался. Связь с прокси начала нарушаться. Маргарет утратила всякое ощущение пространственной ориентации, хотя, если учесть кувыркающееся падение прокси, это стало благословением. Затем начал отказывать микроволновый радар, и поле ее зрения, окрашенное в условные цвета, стало забиваться пятнышками растра. Каким-то образом прокси все же удалось стабилизироваться, и теперь она падала головой вперед к совершенно неизвестным регионам у дна рифта. Маргарет мельком успевала замечать какие-то структуры, выступающие над поверхностью стен. А затем связь оборвалась, и она вновь очнулась на кушетке - мокрая от пота. Ее слегка мутило.
   Скверно. Утрачено более девяноста пяти процентов прокси. Большая часть из них, подобно прокси Маргарет, сгинула где-то возле дна. Несколько штук, поврежденные после столкновений, дрейфовали среди колоний организмов на рифе, однако прокси, посланные их вернуть, тоже вышли из-под контроля и оказались утраченными. Стало ясно, что всех их поразила какая-то инфекция. В распоряжении Маргарет оказалось несколько подобранных роботом мертвых прокси, и она приказала собрать всех уцелевших и держать их подальше от глубинной части рифта, где процветали вакуумные организмы. А затем отправилась в свою комнатушку и принялась ждать, когда ее вызовет Звездная Палата.
   Звездная Палата аннулировала контракт Маргарет, обосновав это невыполнением обязательств и возможным подстрекательством (ее высказывание на семинаре было записано). Маргарет переселили из отдельной жилой ячейки в подсобное помещение на одном из нижних уровней и направили работать на ферму.
   Она думала о своих родителях.
   Она уже бывала здесь прежде.
   Она думала о рифе.
   Она не могла о нем забыть.
   И спасет его, если сумеет.
   Эрик Керенайи держал ее в курсе событий. Поисковой команде и их прокси разрешили работать лишь в верхней части рифа. На исследование глубинных областей отправились укомплектованные людьми группы под руководством Опи Киндреда - ему доверяли там, где не доверяли Маргарет, - но если они что-либо и обнаружили, то прочим командам ученых об этом не сообщали.
   Маргарет работала на дынных полях, когда ее отыскал Арн Ниведта. Растения, уходившие корнями в гидропонные трубки, лежали на гравийных подушках под ослепительно яркими лампами. Было очень жарко, воняло разбавленными фекальными водами. Повсюду кишели маленькие желтые муравьи. Маргарет работала, засунув концы брючин под закатанные высокие носки и нацепив зеленые наглазники. Орудуя тонкой кисточкой, она переносила пыльцу на рыльца дынных цветков.
   Арн приблизился, прыгая между длинными грядками и напоминая бледное чучело, замыслившее побег. На нем были лишь обтягивающие черные шорты и сетчатый пояс с карандашами, ручками, маленькими серебристыми инструментами и инфоблокнотом.
   - Наверное, они тебя ненавидят, раз засунули в такую навозную дыру, - сказал он.
   - Я должна работать, Арн. Работать или голодать. Но я не против. Я выросла, вкалывая на полях.
   Маргарет немного солгала - ее родители были специалистами по экосистемам. Но завершилась их карьера именно так.
   - Я пришел тебя спасти, - радостно сообщил Арн. - Я могу доказать, что виновата была не ты.
   Маргарет выпрямилась, прижав руку к пояснице, где сосредоточилась постоянная боль.
   - Разумеется, то была не моя вина, - сказала она. - Ты в порядке?
   Ниведта принялся подпрыгивать, по очереди отряхивая голые ноги с длинными пальцами. Его облепили муравьи. Пальцы на ногах Арна загибались, словно на руках, а большие пальцы торчали в стороны: ни дать ни взять обезьяньи лапы.
   - У муравьев сейчас нечто вроде демографического взрыва, - пояснила женщина. - Мы пока на стадии между развитием и стабилизацией. Когда экосистема станет зрелой, цикличность сгладится.
   Арн снова отряхнул ноги. Ловкий большой палец сбросил муравья с пятки.
   - По-моему, муравьи хотят включить меня в кругооборот.
   - А мы и так включены в кругооборот, Арн. Растения кормятся фекальными водами, а мы поедаем растения. Маргарет заметила, что к ним с соседнего поля направляется надсмотрщик. - Здесь мы не сможем поговорить. Встретимся у меня после работы.
   В новой комнатушке Маргарет едва хватало места для гамака, шкафчика и крошечного санузла. Каменные стены прикрывал кое-как напыленный, неровный слой тускло-зеленой волоконной штукатурки. За выходящим в уличный туннель овальным входным люком постоянно шумели пешеходы, а вентилятор, несмотря на прилаженный к нему Маргарет фильтр, все равно нагонял внутрь запахи масла и подгоревшей пищи. Над головной стойкой гамака хозяин ка комнаты повесила панораму Нью-Йорка, в котором родилась, а стены украсила Десятком глянцевых фотографий рифа. Если не считать фотографий, смены одежды в шкафчике и ползучего растения под потолком, комнатка выглядела совершенно безликой.
   Большую часть жизни Маргарет провела в комнатах вроде этой. И могла собрать вещи за пять минут, готовая отправиться на место следующей работы.
   - Здесь наверняка спрятаны «жучки», - предположил Арн.
   Он сидел спиной к двери, потягивая шнапс из серебристой фляжки и созерцая перекрывающиеся панорамы рифа.
   Маргарет пристроилась на краю гамака, ощущая тревожное возбуждение.
   - «Жучки» повсюду. И я хочу, чтобы они услышали: я невиновна. Расскажи все, что знаешь.
   Арн посмотрел ей в глаза:
   - Я исследовал тех прокси, которых ты вернула. Я и сам толком не знал, что ищу, но выявить это оказалось на удивление легко.
   - Инфекция.
   - Да, весьма специфическая инфекция. Учитывая ее последствия, мы сосредоточились на нервной системе. И обнаружили в мозгах прокси повреждения, всегда в одной и той же области.
   Маргарет всмотрелась в принесенные Арном объемные цветные томограммы. Повреждейия выглядели маленькими черными пузырьками под развернутым мозжечком, как раз перед оптическим нервом.
   - У всех остальных такая же картина, - сообщил Арн. - Мы взяли образцы, выделили ДНК и прогнали ее через секвенатор. - Он продемонстрировал результат анализа - решетку из тысяч цветных пятнышек, затем другую решетку, наложенную на первую. Все пятнышки совпали.
   - Совпадение с открытым Опи паразитом? - предположила Маргарет.
   Арн улыбнулся. Улыбка у него была приятная и делала его похожим на восторженного мальчишку.
   - Это мы, разумеется, проверили в первую очередь. И зафиксировали совпадение. Затем прошлись по всем рифовым организмам и отметили частичное совпадение. Паразит Опи оставил свои следы в ДНК всего, что живет на рифе, но это, - он ткнул длинным пальцем в проекцию томограммы, - чистый штамм. И лишь по несчастливой случайности вышло так, что он гнездится в мозге именно в этом месте и вызывает у прокси то поведение, которое ты наблюдала.
   - Возможно, такой выбор не случаен, - предположила Маргарет. - И риф использовал прокси в своих целях.
   - Телеология! - фыркнул Арн. - Смотри не повтори такое при Опи, а то он использует это против тебя. Мы имеем дело с эволюцией. И управляет ею только естественный отбор. Нет ни проектировщика, ни часовщика, во всяком случае не стало после того, как накрылся ИИ, да и тот всего лишь подталкивал экосистему в направлении более эффективного окисления серы… Есть и еще кое-что, Маргарет. Я тут провел кое-какие эксперименты. Экспонировал листы алюминиевой фольги на орбите вокруг Энки. Споры оказались повсюду.
   - Тогда Опи прав.
   - Нет. Все осевшие на фольгу споры оказались нежизнеспособными. Тогда я провел новые эксперименты. В отличие от бактериальных спор эти споры метаболически активны, только когда вылетают. И у них нет защитной оболочки. Да и зачем она им, верно? Они живут всего несколько минут. Выбор у них простой: они или опустятся на нового хозяина, или нет. Солнечное излучение легко убивает их. Они могут быть уничтожены ультрафиолетовым лазером мощностью всего несколько пиковатт. Так что дезинфекция не проблема.
   - И они не способны заразить людей, - добавила Маргарет. - И прокси, и вакуумные организмы имеют такой же ДНК-код, как и мы… как и все живое на Земле, если на то пошло, но записан он последовательностью искусственных нуклеотидных оснований. Поэтому риф совершен-но неопасен, Арн.
   - Да, но теоретически он может заразить любой вакуумный организм, включая те, что еще даже не созданы. И единственный способ обойти эту опасность - изменить нуклео-тидную структуру ДНК вакуумных организмов. Представляешь, сколько это будет стоить?
   - Я знаю, что такое заражение, Арн. Плесень, погубившая биом, созданный моими родителями, попала в хабитат с кем-то или с чем-то. На одежде или на коже, внутри какого-нибудь организма или с купленным товаром. Она росла на всем, имеющем клеточные стенки из целлюлозы. Каждое растение оказалось инфицировано. Поля покрылись огромными коврами серой плесени, а воздух наполнился ее спорами. Людей она не заражала, но более сотни человек умерли от сильнейших аллергических реакций и остановки дыхания. Кончилось тем, что пришлось выпускать наружу всю атмосферу. А мои родители после этого больше не могли найти работу.
   - Такова жизнь, - тихо проговорил Арн. - Мы живем за счет своей репутации. И когда что-то идет наперекос, становится очень тяжело.
   Проигнорировав его слова, Маргарет сказала:
   - Риф - это ресурс, а не опасность. А ты смотришь не в ту сторону, совсем как Опи Киндред. Нам нужно разнообразие. Нашим искусственным биосферам необходимо быть сложными, потому что простые системы уязвимы перед внешними вторжениями и легко разрушаются, к тому же они в сотню раз менее сложны, чем биосфера Земли. Если бы созданный моими родителями биом был более разнообразным, то плесень не смогла бы там настолько прочно удерживаться.
   - Есть и кое-что, без чего я мог бы обойтись. - Арн почесал левую лодыжку пальцами правой ноги. - Вроде этих муравьев.
   - Что ж, мы не знаем наверняка, нужны ли нам именно эти муравьи, зато нам нужно разнообразие, а они об этом заботятся. Начнем с того, что они помогают разрыхлять почву и насыщать ее воздухом, а это ускоряет стратификацию и увеличивает количество почвенных микроорганизмов. В грамме лесной почвы на Земле насчитывают до миллиона различных видов микробов, мы же вынуждены обходиться менее чем тысячью. А полезных вакуумных организмов у нас менее ста видов, и большая часть из них растет в виде монокультуры, а это самая уязвимая экосистема по определению. Именно это стало причиной краха зеленой революции на Земле в двадцать первом столетии. Но на рифе живут сотни различных видов. Диких видов, Арн. Ими можно засеять планетоид, а через год вернуться и собирать урожай. Граждане не выходят наружу, потому что у них есть парки, поместья, дворцы, виртуальность.
   Они забыли о том, что внешняя система - это не только хабитаты. В одном лишь Поясе Койпера миллионы мелких планетоидов. И чтобы поселиться на любом из них, нужны лишь купол и вакуумные организмы с рифа.
   Она думала обо всем этом, работая на полях. Звездная Палата предоставила ей много времени для размышлений.
   Арн покачал головой:
   - В каждом из них затаился паразит. И любой вид с рифа сам способен в него превратиться. Возможно, даже прокси.
   - У нас еще недостаточно информации. Я видела кое-что на дне рифта, прежде чем оборвалась связь с прокси. Какие-то большие структуры. И еще там есть аномальный температурный градиент. И причина его тоже должна находиться там, внизу. Паразит может оказаться полезным, если мы сумеем его укротить. Ведь вирусы, вызывавшие иммунодефицит, теперь используются для генной терапии. А Опи Киндред побывал внизу. И скрывает то, что обнаружил.
   - Знаешь, сейчас это не имеет значения. Синтез ингибитора метаболизма уже завершен. Шеф органиков - мой приятель. Вся аппаратура синтеза уже загружена. - Арн достал блокнот. - Он мне показал, как будут распылять ингибитор. Вот чем они занимаются в рифте - подготовкой, а не какими-то там исследованиями.
   - Тогда нам нужно что-то сделать, и немедленно.
   - Слишком поздно, Маргарет.
   - Я хочу созвать собрание, Арн. У меня есть предложение.
   На собрание пришли почти все ученые. Команда Опи Киндреда стала многозначительным исключением. Арн заявил, что у него скверное предчувствие.
   - Не исключено, что они задумали всех нас подставить, - сказал он Маргарет.
   - Я знаю, что они подслушивают. И это хорошо. Хочу, чтобы все было в открытую. А если тебя тревожат последствия, ты всегда можешь уйти.
   - Я пришел, потому что хотел. Как и остальные. Мы все - ученые. И все желаем знать правду. - Арн взглянул на нее и улыбнулся. - А тебе, по-моему, нужно нечто большее.
   Собравшиеся наблюдали за ними, и Маргарет объявила:
   - Пора начинать.
   Арн открыл собрание. Сначала он сделал краткое сообщение о своих исследованиях по выживаемости спор вакуумных организмов и лишь затем перешел к главному вопросу. Почти у каждого оказалось свое мнение. Микрофоны перелетали по комнате, и временами сразу трое или четверо кричали друг на друга. Маргарет ждала, пока люди выпустят пар. Кто-то просто давал волю эмоциям, однако немногочисленное, но весьма значимое меньшинство встревожилось из-за потери премиальных, а то и зарплаты.
   - Лучше потерять деньги, чем утратить доверие, - заявил один из техников Орли Хиггинса. - Это наш хлеб. Никто из нас больше не получит работу, если мы допустим, чтобы «Ганапати» стал чумным кораблем.
   Одобрительные крики и свист.
   Маргарет выждала, пока шум стих, и встала. Она находилась в центре расположенных подковой стульев, и головы всех присутствующих - более ста человек - повернулись к ней. Их взгляды падали на нее подобно солнечным лучам, придавая сил. Перед лицом Маргарет завис микрофон.
   - Арн показал, что причина происходящего не в опасности разнести инфекцию, - начала она. - Причина в том, что Звездная Палата собирается уничтожить риф, потому что желает эксплуатировать уже обнаруженные организмы и не дать никому другому воспользоваться ими. Я все время была против такой политики. Мой организм не подвергался генетическим изменениям. Микрогравитация не моя естественная среда обитания. Мне приходится принимать десяток препаратов, чтобы предотвратить вымывание кальция из костей, коллапс системы кровообращения, накопление жидкости в организме и прочие подлянки, которые микрогравитация подбрасывает «неотредактированным» уроженцам Земли. Мне не дозволено иметь здесь детей, потому что они родятся такими же калеками, как и я. Несмотря на все это, мой дом здесь. Как и вы, я хочу обрести преимущества гражданства, жить среди парков и есть настоящую пищу. Но земли в парках не хватает на всех, потому что граждане, владеющие хабитатом, контролируют производство связанного углерода. Найденные нами вакуумные организмы способны все это изменить. Риф может стать как рассадником чумы, так и источником неограниченного количества органики. Пока мы не знаем, какая судьба ему уготована. Однако нам уже известно, что риф уникален, и мы не закончили его исследование. Если Звездная Палата его уничтожит, мы так никогда и не прикоснемся к тайнам рифа.
   Ее слова встретили одобрительными возгласами. Кое-кто захотел высказаться, но Маргарет не разрешила и продолжила свою речь:
   - Опи Киндред постоянно крутится на дне рифта, но не делится с нами своими открытиями. Наверное, он уже не считает себя одним из нас. Он собирается обменять свою научную репутацию на гражданство, но ведь это не наш путь, верно?
   - НЕТ! - взревела толпа.
   И в комнату ворвались Белые Мыши.
   Хлопки взрывов, белый дым, вопли. Белые Мыши были вооружены длинными гибкими палками, утяжеленными на одном из концов. И они принялись орудовать ими, подобно фермерам, молотящим зерно. Толпа ударилась в панику. Маргарет подхватили двое техников и вывели из комнаты в наполненный белым дымом коридор. Из дыма вынырнул Арн, прижимая к груди инфоблокнот.
   - Мыши уже готовятся выпустить яд, - сообщил он на бегу, когда они длинными прыжками мчались по коридору.
   - Тогда я отправляюсь немедленно, - решила Маргарет.
   Спуск по шесту в коридор нижнего уровня. Вдоль стен тянутся ряды магазинов. Люди крушат окна и витрины. Никто не обращает на них внимания, когда они бегут сквозь взбунтовавшуюся толпу. Они сворачивают за угол, крики и звон бьющегося стекла стихают. Маргарет тяжело дышит. Глаза у нее слезятся от газа, из носа течет.