Страница:
– Прилично вас, слабаков, собралось на турнире! Встань и дерись со мной, как…
– Запросто! – радостно согласился я, сжав кулаки, подскочил и нанес противнику прямой удар в челюсть. Он покачнулся и выронил шест из рук.
Надеюсь, удар кулаком отнесут к разряду «использование смекалки» и штрафных баллов не начислят.
Парень помотал головой и увидел, как я поднял его шест. Пришла его очередь уклоняться от ударов, и он бросился бежать так, что пятки засверкали.
– Стоять! – кричал я, тщетно силясь его догнать: он оказался слишком проворным. Понятное дело, многократному участнику турнира привычно бежать по невидимым коврам. Это у меня с непривычки адреналина в сосудах стало больше, чем самой крови.
– В другой раз! – коротко отвечал противник, не оборачиваясь. – Сражайся на равных, уродина! Я безоружен.
– Ты уклонист почище меня! – возмущался я. – Повернись ко мне лицом, иначе ударю по тому, что вижу, и тебе не сидеть на стульях, пока синячище не пройдет. Кто тут кричал про слабаков?
– Я, – не стал отпираться он, – но там была другая ситуация!
– Как знаешь! – отозвался я. – Тебе все равно не сидеть до конца месяца.
Я перехватил шест за войлочную подушку и ударил другим концом по вышеназванному месту. Противник подпрыгнул на добрых полметра и пронзительно вскрикнул.
Бомм!!! – прозвучал гонг. Шесты участников намертво застыли на месте, и никакие попытки изменить их положение не увенчались бы успехом.
Трибуны радостно закричали, приветствуя оставшихся на поле битвы игроков.
– Второй тур подкрался незаметно… – тихо произнес я. Мой лихой противник умчался на противоположный край коврового поля и теперь искал оброненный кем-нибудь из упавших воинов шест, чтобы страшно мне отомстить.
Король не зря сказал, что в сегодняшних играх не будет знаменитых бойцов, и я ему поверил: происходившее в первом туре больше напоминало детские драчки, чем серьезные сражения. Нет, были и вполне приличные поединки, но большая часть просто-напросто дурачилась, откровенно занимаясь «боевой клоунадой».
Участники с большой неохотой расходились по сторонам. Многим пришлось остановиться в самом разгаре сражения, и они были крайне недовольны тем, что им не позволили добить противника. Недобитые противники радовались передышке, собирались с силами для ответного удара и вызывающе показывали друг на друга пальцами: мол, не будь гонга, я бы тебе показал!
Судя по высказываниям игроков, второй тур обещал превратиться в кровавое побоище почище мифического Армагеддона.
– Напоминаю правила! – прозвучал знакомый голос арбитра. – Стоять на одном ковре больше десяти секунд запрещено. Когда ковер покраснеет, вы обязаны перепрыгнуть, иначе упадете на сеть и получите десять штрафных баллов. Получивший тридцать штрафных баллов выбывает из турнира. Второй тур пройдет на коврах, выстроенных в виде ступенчатой пирамиды. В ней десять уровней, каждый уровень выше предыдущего ровно на пятьдесят сантиметров. На вершине пирамиды находится единственный ковер-самолет, в центре которого стоит мраморная подставка с призом сегодняшних соревнований. Приз – хрустальный шар с магически выточенным внутри Пегасом. Победителем станет тот из вас, кто продержит шар ровно двадцать секунд. Продержавший шар менее положенного времени победителем не становится, претензии не принимаются. После двадцати секунд пребывания в одних руках выточенный Пегас взмахнет крыльями и помчится вскачь. Шар засияет пурпурным цветом, и на этом турнир будет считаться завершенным. Примечание: шар весит шестнадцать килограммов.
По рядам игроков пронесся изумленный стон.
– А как отражать удары с такой тяжестью в руках?
– Думайте сами! – сказал арбитр. – Еще вопросы есть?
– Есть! – отчаянно крикнул я срывающимся голосом. – Сеть зачем убираете?!
Участники вытаращили глаза и побледнели. В едином порыве опустив головы, они глянули вниз, чтобы лично убедиться в правдивости моих слов.
Сеть не сдвинулась с места ни на миллиметр.
Раздался коллективный облеченный выдох, и на меня посыпались гневные отповеди и поток нехороших слов и обещаний.
– Даже меня чуть-чуть заикой не сделал… – пробормотал арбитр, после чего провозгласил: – Десять дополнительных баллов за находчивость! Господа участники, какие-то вы нервные сегодня, слов нет. Учтите: слабонервным в турнире делать нечего!
– Ему это боком выйдет! – раздались многочисленные голоса. Руки у струхнувших игроков мелко дрожали. Не знал, что они настолько впечатлительны: во время первого тура летали вверх-вниз только так, арбитр не успевал штрафные баллы выписывать. А тут – на тебе! Но их можно понять: не знаю, как я поступил бы, услышав подобную новость. Скорее всего, сам бы мелко трясся от негодования.
– Ты не доживешь до конца турнира! – клятвенно пообещали мне.
– Взаимно, господа хорошие, взаимно! – отвечал я, посмеиваясь.
Главное – оставаться спокойным, и тогда будет немало шансов переиграть противника, потерявшего над собой контроль.
– Встаньте на позеленевшие ковры! – приказал арбитр. – Напоминаю: вас осталось восемнадцать, ковров – пятьдесят четыре. Правилами разрешено броситься на покорение пирамиды, не вступая в схватку с противниками. Но помните, вы рискуете всем скопом оказаться на вершине и шансов продержать приз двадцать секунд не окажется ни у кого. Вы обязательно уроните шар в пылу боя, а если он упадет на землю, турнир закончится и победителя не будет. Вы также имеете право с первой секунды вступить в схватку с противниками, но помните, что в этот момент к вершине бегут другие. Как поступите – решать вам. И еще: каждые десять секунд будет исчезать один ковер в произвольном порядке. Максимум через девять минут останется всего один из них. Правила ясны?
– Давно ясны, не в первый раз!
– Отлично! – сказал арбитр. – В таком случае начнем!
Бамм!!!
Участники как один бросились на покорение вершины. Я же по привычке сначала посмотрел налево – направо, ожидая, кто как поступит, и в результате отстал от остальных.
Периметр пирамиды с каждым уровнем сужался. Участники становились все ближе друг к другу, и, когда добрались до пятой ступеньки, началось первое сражение. Четверка игроков решила, что пора основательно сократить ряды, и вступила в решительную схватку, сталкивая отставших. В ход пошли все силы: времени мало, а противников много.
Я заметил, что ковры исчезают не с нижнего уровня, как предполагалось, а действительно в произвольном порядке. Они пропадали выше и ниже уровнями, заставляя игроков нервничать сильнее, чем из-за моей шутки. В борьбу вступили не только смелость, храбрость и отвага, но и личная удача. Перед исчезновением ковры на секунду предупредительно загорались желтым светом и пропадали, перемещаясь на склад.
– Попался, гад! – крикнул подскочивший ко мне противник. Тот самый, с синячищем пониже спины. Зря он так поступил: нападать надо молча. Нет, если он намеревался предварительно меня оглушить, то добился своего – я на короткое время перестал слышать что-либо, кроме звона в ушах. Крик сослужил ему плохую службу: я дернулся и ударил шестом на звук – хорошая привычка, когда приходится бродить по ночному городу в полном одиночестве. Ночных добытчиков полезных кошельковых драгметаллов хватает, и у них тоже должны быть трудности в жизни.
О чем это я?
Ах да, я только что сбил налетевшего на меня игрока. Вон он, шевелит ручками-ножками у основания ковровой пирамиды. Еще восемь секунд, и, если он не придет в себя, турнир понесет первые потери во втором туре.
Я перебрался на следующую ступеньку. Посчитать, сколько игроков набросилось на меня, времени не было, пришлось спешно ретироваться, чтобы не попасть в зону досягаемости их шестов, ног, рук и зубов. Похоже, они и впрямь разозлились.
А теперь резкий разворот, мой шест в замахе сбивает ближайшего игрока… и едва не трескается от удара. Игрок отлетает в сторону, ударяется о ребро верхнего ковра выше уровнем, беднягу отшвыривает, и он падает прямо под ноги преследующей меня толпы.
– Нехорошо кучей на одного нападать!
– А одному на толпу хорошо? – возмутился кто-то, не сразу сообразив, что он ляпнул.
– Безрассудно! – поправил я, отступая: споткнувшиеся об игрока участники упали на ковер и образовали приличную кучу из копошившихся тел. Как завершение композиции через них при помощи шеста перелетел самый хитрый преследователь.
Не спорю, использовать шест таким образом находчиво, но ведь и мой шест не лежит без дела. Удар по противнику, и он продолжил полет измененным курсом – к сети.
Ковер опасно покраснел, и я спешно перепрыгнул. На приличную высоту под ногами уже не обращаю внимания – азарт от сражения пересилил страх с подавляющим перевесом.
– Слезьте с меня! – кричал кто-то из глубины кучи. – Ковер! Время уходит!..
Трое успели подняться и отскочить, оставшаяся куча камнем полетела вниз. Я довольно потер руки: разом избавил турнир от трети игроков! А вот не будут бегать толпой, желая отомстить! Воины они или рыбы-прилипалы?
Наверху кипел нешуточный бой, но верхний уровень пирамиды все еще не был занят. Спасшаяся троица оставила меня в покое и усиленными темпами бросилась на покорение вершины, расчищая путь от оказавшихся впереди. Прыгая словно зайцы, участники успевали сойтись в короткой схватке и отскочить с опасно покрасневшего ковра. На месте никто не стоял, все непрерывно бегали, дрались, побеждали и проигрывали, выбывая из турнира. Я в прыжке обменялся ударами с тремя игроками, пропустил ощутимый удар и чуть не проиграл. Но повезло: подо мной пролетал ковер, на который я удачно свалился. Ковры плавно ускоряли движение по кругу и пропадали один за другим, традиционно мигая перед исчезновением. С каждой минутой встречный ветер дул все сильнее. В иные мгновения приходилось не столько бороться с противниками, сколько преодолевать сопротивление воздуха, попеременно обдувавшего меня с разных сторон. При этом не следовало забывать про десять секунд и то, что отсчет велся с момента появления первого воина: реально на коврах удавалось постоять пять-шесть секунд.
Чтобы попасть на вершину, приходилось немало попрыгать по сложной траектории. Один прыжок верх – три вниз. Иначе никак: пропало много ковров, а за время перебежки остальные меняли месторасположение.
Трибуны сходили с ума от ликования: игроков осталось ровно пять, и четверо из них боролись между собой на значительном удалении от меня. Что ж, если ничего другого не светит, придется прошмыгнуть мимо них и взять то, что попалось мне по чистой случайности: я не должен был победить на этом турнире, мне в финале играть ни к чему. Там точно вылечу в начале первого тура, ведь скакать по коврам у привычных к турниру игроков получается намного лучше моего. Мне еще тренироваться и тренироваться.
До сих пор поражаюсь тому, как быстро я добрался почти до вершины без особых ушибов, синяков и частичных потерь здоровья. Что ни говори, но мне пока везет. Относительно: сомневаюсь, что по окончании турнира у склада не произойдет незапланированное сражение из серии «один против всех». Вся надежда на… даже не знаю, на что и надеяться. Разве что на совесть самих участников и на мой верный меч?
Впрочем, до этого еще дожить надо.
Я проскочил на вершину пирамиды, посмотрел, как игроки мечутся в непрерывном поединке, и молча взял в руки хрустальный шар. Тяжеленный, зараза, – недаром арбитр предупреждал о его весе.
Пошел отсчет секунд.
– А теперь передай его мне, а то получишь по рогам! – поступило первое предложение со стороны заскочившего на ковер участника.
– Еше идеи есть? Шесть! – ответил я. – У меня нет рогов. Семь!
– Сейчас два раза стукнем палкой по голове – вырастут! – пообещал другой боец.
Лаконично разговариваем, не до развернутых дискуссий.
– Уговорил! Лови! – воскликнул я и швырнул в него шар что было сил. – Девять!
И спрыгнул. Остальные последовали моему примеру, и ковер перестал сиять ядовито-красным цветом. А вот куда улетел участник с шаром, мы еще не видели.
– Я убью тебя! – донеслось до моих ушей. Кто-то указал рукой: игрок распластался на нижнем уровне, а хрустальный шар лежал в двух шагах от него. Прозрачный ковер медленно краснел. Игрок кое-как встал, переложил шар на верхний ковер и запрыгнул сам.
– Интересно мне знать, как он продержится двадцать секунд и не упадет, если ковер исчезнет через десять?
– А ты собираешься стоять и ждать, пока он победит? – удивился кто-то по соседству.
Участники помчались к ковру с шаром. Я уже начал завидовать их колоссальной прыгучести. В итоге нас осталось четверо – пятый не рассчитал сил и прыгнул лишку.
Предстояло решить жизненно важный вопрос: как победить? Еще не случалось такого, чтобы приз получали до финальной битвы. Полагалось, что оставшийся в гордом одиночестве победитель будет прыгать по коврам, удерживая шар положенное время. То есть ожидался его бенефис, демонстрация силы и ловкости. Но сейчас ситуация стала несравнимо сложнее, потому что некий новичок поставил игру с ног на голову. По крайней мере, зрители довольны. От первоначального количества ковров осталось не более трети. Они с разной скоростью носились по кругу, и осторожные финалисты трижды примеривались, прежде чем перепрыгнуть. Печальный опыт промахнувшегося заставил их стать аккуратнее.
На нижнем уровне мы очутились одновременно. Ближайшим для прыжков был ковер, летавший практически в одиночестве, и нам осталось дождаться, когда он окажется рядом. Игрок с шаром летел на соседнем ковре-самолете, ему придется перепрыгнуть туда же, и мы окажемся на одной территории. Он обязан прыгнуть, иначе упадет, а мы проиграем. Но такой подлости ему не простят даже закадычные друзья.
Запрыгнул. Молодец.
Десять секунд пошли.
– Шесть-один! – считал я время двух ковров одповременно. – Семь-два!
Никто из нас не собирался воспользоваться моментом и уменьшить число финалистов, столкнув их с ковра: мы настолько увлеклись перебежками в погоне за шаром, что ненадолго заключили негласное перемирие.
– Шар скользкий! – на всякий случай предупредил я. – Хватайте осторожно, иначе собственноручно превращу криворукого недотепу в то, что останется от шара после падения.
– Мы еще посмотрим, кто кого превратит! – зарычали игроки.
– Девять!..
Мы дружно перескочили на подлетевший ковер. Игрок с шаром уставился на нас сердитыми глазами.
– Какая сволочь сбила меня с верхнего уровня?!
– Вот эта! – На меня некультурно показали пальцами.
Так… из вредности надо сказать Агату, что уровень воспитания в его королевстве оставляет желать лучшего. А пока что время делать ноги.
– Семь! – проговорил я, смотря в глаза надвигающемуся на меня противнику. Остальные игроки благоразумно отошли в сторону, и один из них предложил нападавшему:
– Давай я пока шар подержу! Отдохни минутку!
– Восемь! – хладнокровно отсчитывал я.
– На! – автоматически передал шар игрок. – Только смотри ост…
– Хи-хи, блеск! – воскликнул хитрец, сверкнув счастливыми глазами. – Девять, прыг!
Мы ломанулись кто куда, а участник, отдавший шар, из-за усталости не успел вовремя и точно отреагировать и выбыл, банально пролетев мимо ковра.
Игрок с шаром отдалялся от нас из-за разности скоростей летающих ковров. Весело махнув рукой и чуть не выронив шар, он не стал терять драгоценное время и устремился к вершине – подальше от нас.
– Обманул!!! – взвыли игроки.
Каждый лихорадочно соображал, как и куда прыгать, чтобы добраться до шара быстрее остальных, количество ковров позволяло каждому из нас выбрать собственный путь.
Шароносец скакал аки лань, стараясь не сокращать расстояние между собой и нами. Ему почти удалось продержать шар положенное время, когда он столкнулся с самым умным и расчетливым противником.
К сожалению, не со мной.
Выбитый шар вылетел из рук игрока, а противники обменялись, как говаривал советник отца, «взаимными претензиями, выраженными в молчаливо-ударной форме».
Еще один игрок прыгнул на ковер и бросился к лежавшему у края шару.
– Девять, прыг! – прозвучала команда, игроки совершили очередной скачок. Оставшийся на месте участник злорадно посмеялся (прошло всего шесть секунд), подхватил шар, но уйти не успел – спрыгнувшие вернулись. – А вот теперь точно – прыг!
Мне повезло меньше: неправильно рассчитав траектории ковров, я очутился невесть где, до шара еще скакать и скакать.
– Девять, прыг! – доносились отзвуки выкриков. – Девять, прыг!..
На третьей минуте непрерывных скачек, за которыми зрители следили с не уменьшавшимся интересом, я добрался до заветной цели. Игроков к тому времени стало раз-два и обчелся, а у меня было небольшое преимущество: я остался при оружии, остальные были слишком озабочены сохранностью приза.
– Спасибо, что подержал! – воскликнул я, размахивая шестом. Сбросив налетевшего на меня игрока, я встал напротив последнего противника. Даже не верится, что нас осталось двое. – Давай его сюда, времени нет!
– А по шарам тебе не дать? – Противник решил разнообразить список требуемого, стараясь протянуть время.
– Это лишнее! – Я размахнулся, но игрок выставил приз, защищаясь, и тот принял на себя всю мощь удара шеста. Трещина разделила шар пополам, и он выпал из рук противника.
– Перекалили шарик… – пробормотал я. Игрок обратил на меня безумный взгляд и потрясенно прокричал:
– Ты что наделал, дубина?! Как я теперь стану победителем?
Господи, ну и глазиши! Не помер бы только…
– Дай сюда, сейчас склею! – предложил я, отбрасывая палку.
– Фиг тебе!
– Тогда сам заберу! А то – время: девять, прыг!
Мы спрыгнули. Одна половинка осталась у него, одна оказалась у меня. Неприятность. Но раз гонга нет, то игра продолжается, и, пока летают ковры, мы сражаемся до последнего.
– Идеи есть, сволочь иноземная? – прорычал противник.
– Отдай половинку добром, а то хуже будет!
– Сам отдай!
– Точно, хуже будет!
– Почему?
– Девять, прыг!.. Потому что я проиграю!
– А вот мне это нравится. Отдавай половинку, а то в глаз зафингалю!
– Взаимно! Бросаем половинки и бьемся!
– Договорились! Оставим их на вершине, и будь что будет!
До верхнего ковра мы добрались каждый своим путем, положили половинки и приступили к финальной схватке: поскакали по коврам за брошенными шестами.
Трибуны молчали, но скучающих не было. Я понял, почему арбитр не остановил игру после трагической истории с главным призом: всем стало безумно интересно, чем завершится игра. Нестандартная ситуация – и ответственные лица наплевали на правила, решив, что разворачивающиеся на турнирном поле события того стоят.
Шесты оказались у нас в руках. Самое время скрестить их в последний раз, но появилась маленькая проблема: чтобы сойтись в поединке, в который раз придется основательно попрыгать по ускоряющим ход коврам. Не сдуло бы, обидно проиграть из-за такой мелочи.
Противник разошелся не на шутку: перепрыгивал с ковра на ковер с умопомрачительной точностью и скоростью.
Я тоже так могу, но обязательно промахнусь, если не буду останавливаться для точного прицела. Рисковый он парень! Наверное, сильно победить хочет. Или остаться звездой сегодняшнего турнира, что ему точно удастся, но сравниться со мной в масштабности уже не получится.
Мы столкнулись на середине пирамиды. Усталость брала свое, но мы не уступали друг другу и, обмениваясь ударами за отведенные ковром секунды, ухитрялись вовремя перескочить на соседний. Везло невероятно, но я подозревал, что ковры ошивались рядом не по счастливой случайности, а по тайному сговору судей, намеревающихся довести битву до заслуженной победы одного из игроков, не полагаясь больше на нашу удачу и везение.
По какой причине войлочные подушечки на шесте противника внезапно слетели, я гадать не стал. Он игнорировал перемены, и назвать это случайностью было бы глупо. Возможно, подушечки на самом деле слетели сами собой, а игрок не прекращал бой ради возвращения войлока на законное место, опасаясь, что получит удар от коварного меня за время вынужденной остановки? И не докажешь потом, что хотел как лучше, но я не позволил и не оценил.
На самом деле я бы оценил, и даже очень: испытать удар стального наконечника, по вполне понятным причинам, не хотелось. Противник напирал, и потому я не спешил прекращать бой. Молча досчитал секунды и спрыгнул с ковра. Противник перескочил следом, решив добить, пока я сам не снял войлок с шеста ради восстановления статус-кво.
У него здорово получалось. Я теперь только отбивал удары и перестал нападать, перейдя в глухую оборону.
– Девять, прыг!..
Новый ковер, очередной обмен ударами.
– Девять, прыг!.. Девять, прыг!..
Ковров почти не осталось. Штуки три-четыре носятся как угорелые, прыгнешь раньше положенного – сшибут-протаранят, и полетишь на сеть, завершая игру на печальной ноте.
Ладно, черт с ним, с финалом. Придется пойти на маленькую хитрость. Возможно, мне повезет, и я одолею противника. Если нет, то совершу последний за сегодня полет к сети, и пусть финалист сам разбирается, как удержать половинки шара, находясь в непрерывном движении.
Ковры приближались, а десятисекундное время проходило. Я отразил семь выпадов, мой шест покрылся трещинами из-за ударов шипами. Как противник не переломал мне пальцы, до сих пор понять не могу. Надеюсь, это из-за того, что он сохранил остатки совести, а не банально промахивался. Время подошло.
– Девять, прыг! – воскликнул я. Никакого обмана, все честно. Парень привычно покинул место боя, а я уперся шестом о покрасневший ковер и подпрыгнул на месте так высоко, как только мог. Раскинул ноги в шпагате и рванул шест на себя. Освободившийся от груза ковер посветлел, и я упал на него, получив еще десять секунд времени. Не останавливаясь схватил шест у основания и со всей силы ударил им по ногам противника, перепрыгнувшего на ковер выше уровнем. Тот, потратив пару секунд на вращение головой и попытку понять, с какой стороны я запрыгну, не ожидал, что я останусь на прежнем месте, и увидел шест слишком поздно. Он запоздало подпрыгнул, но шест уже ударил, и парень упал на спину, по пояс оказавшись за пределами ковра. Я толкнул противника шестом, он перевалился за борт, замахал руками и ухватился за мой шест.
Пришлось его отпустить, и соперник сорвался. Но ненависти в глазах последнего противника я не заметил. Скорее в них читалось любопытство. Он криво усмехнулся и прокричал: – Вот сам и мучайся!
Две полусферы по восемь килограммов каждая, скользкие, норовящие вылететь из рук. Как же я один с ними справлюсь?
– Вернись, я все прощу! – трагическим голосом воскликнул я, протянув руки в его сторону. Игрок в сети согнулся от хохота, по достоинству оценив финальную шутку, а я махнул ему рукой и рванул к вершине пирамиды.
Половинки нехотя соединились так, как полагается, и я перескочил на другой ковер: время поджимало. Но шар после приземления выскочил из рук, а пока я вновь соединил половинки, прошло восемь секунд. Этот ковер совершал обороты вокруг вершины, и я мог прыгать вверх-вниз часами, но шар постоянно выскальзывал из рук, когда я спрыгивал, и набрать положенные двадцать секунд не удавалось.
Я в который раз очутился на вершине и досчитал до семи, когда случилась катастрофа: нижний ковер мигнул и пропал. Сам по себе.
Остался еще один, далеко-далеко внизу, но я при всем желании до него не допрыгну.
На поиски правильного решения оставалось максимум три секунды. Я прикинул, сколько сил осталось, и оказалось, что немного. Завершать игру длинным прыжком бесполезно. Даже если я приземлюсь точно на ковер, шар обязательно вылетит из рук, и мне уже никогда не победить: двадцать секунд после этого не набрать. Падать на сеть – все равно не наберу время. Не зря арбитр говорил о девятнадцати с половиной секундах, видимо, попытки имели место.
Ковер опасно покраснел, и до его исчезновения осталась самая малость, когда я нашел решение. Верное оно или ошибочное, я узнаю чуть позже, секунды через полторы, но лучше так, чем совсем ничего не сделать, когда победа практически у меня в кармане. Впрочем, как и проигрыш.
Я продержал шар ровно двадцать секунд. Даже больше, но это уже не имело значения. Встав во весь рост, я вытянул засветившийся шар над головой и показал его трибунам.
– Поздравляю, царевич! – сказала Юлька.
– Спасибо! Ты как там, после удара?
– Как смятая тряпка, – лаконично ответила кукла.
– Ничего, это дело поправимое! – обнадежил я, – Вернусь во дворец, прикажу тебя погладить. Аккуратно, медленно и со вкусом.
– Руками? Бесполезно.
– Утюгом!
– А-а-а!!! – потрясено выдохнула кукла. – Садист!
– А что тебе будет, ты же кукла? – удивился я.
– Вот вернем Анюту, все ей расскажу!
Невысокий пьедестал покачивался под моими ногами, но я уверенно держал равновесие. Решение оказалось верным: пьедестал стоял на ковре во время соревнований, и ковер на него не реагировал. А когда я подскочил, уселся на пьедестал и поднял ноги, ковер перестал реагировать и на меня.
Понимаю, что большинство местных зрителей и игроков до сих пор не верит своим глазам, но победителем турнира оказался заграничный любитель, попавший на соревнования впервые в жизни. Своей победой я подтвердил древнюю примету о том, что новичкам везет.
– Запросто! – радостно согласился я, сжав кулаки, подскочил и нанес противнику прямой удар в челюсть. Он покачнулся и выронил шест из рук.
Надеюсь, удар кулаком отнесут к разряду «использование смекалки» и штрафных баллов не начислят.
Парень помотал головой и увидел, как я поднял его шест. Пришла его очередь уклоняться от ударов, и он бросился бежать так, что пятки засверкали.
– Стоять! – кричал я, тщетно силясь его догнать: он оказался слишком проворным. Понятное дело, многократному участнику турнира привычно бежать по невидимым коврам. Это у меня с непривычки адреналина в сосудах стало больше, чем самой крови.
– В другой раз! – коротко отвечал противник, не оборачиваясь. – Сражайся на равных, уродина! Я безоружен.
– Ты уклонист почище меня! – возмущался я. – Повернись ко мне лицом, иначе ударю по тому, что вижу, и тебе не сидеть на стульях, пока синячище не пройдет. Кто тут кричал про слабаков?
– Я, – не стал отпираться он, – но там была другая ситуация!
– Как знаешь! – отозвался я. – Тебе все равно не сидеть до конца месяца.
Я перехватил шест за войлочную подушку и ударил другим концом по вышеназванному месту. Противник подпрыгнул на добрых полметра и пронзительно вскрикнул.
Бомм!!! – прозвучал гонг. Шесты участников намертво застыли на месте, и никакие попытки изменить их положение не увенчались бы успехом.
Трибуны радостно закричали, приветствуя оставшихся на поле битвы игроков.
– Второй тур подкрался незаметно… – тихо произнес я. Мой лихой противник умчался на противоположный край коврового поля и теперь искал оброненный кем-нибудь из упавших воинов шест, чтобы страшно мне отомстить.
Король не зря сказал, что в сегодняшних играх не будет знаменитых бойцов, и я ему поверил: происходившее в первом туре больше напоминало детские драчки, чем серьезные сражения. Нет, были и вполне приличные поединки, но большая часть просто-напросто дурачилась, откровенно занимаясь «боевой клоунадой».
Участники с большой неохотой расходились по сторонам. Многим пришлось остановиться в самом разгаре сражения, и они были крайне недовольны тем, что им не позволили добить противника. Недобитые противники радовались передышке, собирались с силами для ответного удара и вызывающе показывали друг на друга пальцами: мол, не будь гонга, я бы тебе показал!
Судя по высказываниям игроков, второй тур обещал превратиться в кровавое побоище почище мифического Армагеддона.
– Напоминаю правила! – прозвучал знакомый голос арбитра. – Стоять на одном ковре больше десяти секунд запрещено. Когда ковер покраснеет, вы обязаны перепрыгнуть, иначе упадете на сеть и получите десять штрафных баллов. Получивший тридцать штрафных баллов выбывает из турнира. Второй тур пройдет на коврах, выстроенных в виде ступенчатой пирамиды. В ней десять уровней, каждый уровень выше предыдущего ровно на пятьдесят сантиметров. На вершине пирамиды находится единственный ковер-самолет, в центре которого стоит мраморная подставка с призом сегодняшних соревнований. Приз – хрустальный шар с магически выточенным внутри Пегасом. Победителем станет тот из вас, кто продержит шар ровно двадцать секунд. Продержавший шар менее положенного времени победителем не становится, претензии не принимаются. После двадцати секунд пребывания в одних руках выточенный Пегас взмахнет крыльями и помчится вскачь. Шар засияет пурпурным цветом, и на этом турнир будет считаться завершенным. Примечание: шар весит шестнадцать килограммов.
По рядам игроков пронесся изумленный стон.
– А как отражать удары с такой тяжестью в руках?
– Думайте сами! – сказал арбитр. – Еще вопросы есть?
– Есть! – отчаянно крикнул я срывающимся голосом. – Сеть зачем убираете?!
Участники вытаращили глаза и побледнели. В едином порыве опустив головы, они глянули вниз, чтобы лично убедиться в правдивости моих слов.
Сеть не сдвинулась с места ни на миллиметр.
Раздался коллективный облеченный выдох, и на меня посыпались гневные отповеди и поток нехороших слов и обещаний.
– Даже меня чуть-чуть заикой не сделал… – пробормотал арбитр, после чего провозгласил: – Десять дополнительных баллов за находчивость! Господа участники, какие-то вы нервные сегодня, слов нет. Учтите: слабонервным в турнире делать нечего!
– Ему это боком выйдет! – раздались многочисленные голоса. Руки у струхнувших игроков мелко дрожали. Не знал, что они настолько впечатлительны: во время первого тура летали вверх-вниз только так, арбитр не успевал штрафные баллы выписывать. А тут – на тебе! Но их можно понять: не знаю, как я поступил бы, услышав подобную новость. Скорее всего, сам бы мелко трясся от негодования.
– Ты не доживешь до конца турнира! – клятвенно пообещали мне.
– Взаимно, господа хорошие, взаимно! – отвечал я, посмеиваясь.
Главное – оставаться спокойным, и тогда будет немало шансов переиграть противника, потерявшего над собой контроль.
– Встаньте на позеленевшие ковры! – приказал арбитр. – Напоминаю: вас осталось восемнадцать, ковров – пятьдесят четыре. Правилами разрешено броситься на покорение пирамиды, не вступая в схватку с противниками. Но помните, вы рискуете всем скопом оказаться на вершине и шансов продержать приз двадцать секунд не окажется ни у кого. Вы обязательно уроните шар в пылу боя, а если он упадет на землю, турнир закончится и победителя не будет. Вы также имеете право с первой секунды вступить в схватку с противниками, но помните, что в этот момент к вершине бегут другие. Как поступите – решать вам. И еще: каждые десять секунд будет исчезать один ковер в произвольном порядке. Максимум через девять минут останется всего один из них. Правила ясны?
– Давно ясны, не в первый раз!
– Отлично! – сказал арбитр. – В таком случае начнем!
Бамм!!!
Участники как один бросились на покорение вершины. Я же по привычке сначала посмотрел налево – направо, ожидая, кто как поступит, и в результате отстал от остальных.
Периметр пирамиды с каждым уровнем сужался. Участники становились все ближе друг к другу, и, когда добрались до пятой ступеньки, началось первое сражение. Четверка игроков решила, что пора основательно сократить ряды, и вступила в решительную схватку, сталкивая отставших. В ход пошли все силы: времени мало, а противников много.
Я заметил, что ковры исчезают не с нижнего уровня, как предполагалось, а действительно в произвольном порядке. Они пропадали выше и ниже уровнями, заставляя игроков нервничать сильнее, чем из-за моей шутки. В борьбу вступили не только смелость, храбрость и отвага, но и личная удача. Перед исчезновением ковры на секунду предупредительно загорались желтым светом и пропадали, перемещаясь на склад.
– Попался, гад! – крикнул подскочивший ко мне противник. Тот самый, с синячищем пониже спины. Зря он так поступил: нападать надо молча. Нет, если он намеревался предварительно меня оглушить, то добился своего – я на короткое время перестал слышать что-либо, кроме звона в ушах. Крик сослужил ему плохую службу: я дернулся и ударил шестом на звук – хорошая привычка, когда приходится бродить по ночному городу в полном одиночестве. Ночных добытчиков полезных кошельковых драгметаллов хватает, и у них тоже должны быть трудности в жизни.
О чем это я?
Ах да, я только что сбил налетевшего на меня игрока. Вон он, шевелит ручками-ножками у основания ковровой пирамиды. Еще восемь секунд, и, если он не придет в себя, турнир понесет первые потери во втором туре.
Я перебрался на следующую ступеньку. Посчитать, сколько игроков набросилось на меня, времени не было, пришлось спешно ретироваться, чтобы не попасть в зону досягаемости их шестов, ног, рук и зубов. Похоже, они и впрямь разозлились.
А теперь резкий разворот, мой шест в замахе сбивает ближайшего игрока… и едва не трескается от удара. Игрок отлетает в сторону, ударяется о ребро верхнего ковра выше уровнем, беднягу отшвыривает, и он падает прямо под ноги преследующей меня толпы.
– Нехорошо кучей на одного нападать!
– А одному на толпу хорошо? – возмутился кто-то, не сразу сообразив, что он ляпнул.
– Безрассудно! – поправил я, отступая: споткнувшиеся об игрока участники упали на ковер и образовали приличную кучу из копошившихся тел. Как завершение композиции через них при помощи шеста перелетел самый хитрый преследователь.
Не спорю, использовать шест таким образом находчиво, но ведь и мой шест не лежит без дела. Удар по противнику, и он продолжил полет измененным курсом – к сети.
Ковер опасно покраснел, и я спешно перепрыгнул. На приличную высоту под ногами уже не обращаю внимания – азарт от сражения пересилил страх с подавляющим перевесом.
– Слезьте с меня! – кричал кто-то из глубины кучи. – Ковер! Время уходит!..
Трое успели подняться и отскочить, оставшаяся куча камнем полетела вниз. Я довольно потер руки: разом избавил турнир от трети игроков! А вот не будут бегать толпой, желая отомстить! Воины они или рыбы-прилипалы?
Наверху кипел нешуточный бой, но верхний уровень пирамиды все еще не был занят. Спасшаяся троица оставила меня в покое и усиленными темпами бросилась на покорение вершины, расчищая путь от оказавшихся впереди. Прыгая словно зайцы, участники успевали сойтись в короткой схватке и отскочить с опасно покрасневшего ковра. На месте никто не стоял, все непрерывно бегали, дрались, побеждали и проигрывали, выбывая из турнира. Я в прыжке обменялся ударами с тремя игроками, пропустил ощутимый удар и чуть не проиграл. Но повезло: подо мной пролетал ковер, на который я удачно свалился. Ковры плавно ускоряли движение по кругу и пропадали один за другим, традиционно мигая перед исчезновением. С каждой минутой встречный ветер дул все сильнее. В иные мгновения приходилось не столько бороться с противниками, сколько преодолевать сопротивление воздуха, попеременно обдувавшего меня с разных сторон. При этом не следовало забывать про десять секунд и то, что отсчет велся с момента появления первого воина: реально на коврах удавалось постоять пять-шесть секунд.
Чтобы попасть на вершину, приходилось немало попрыгать по сложной траектории. Один прыжок верх – три вниз. Иначе никак: пропало много ковров, а за время перебежки остальные меняли месторасположение.
Трибуны сходили с ума от ликования: игроков осталось ровно пять, и четверо из них боролись между собой на значительном удалении от меня. Что ж, если ничего другого не светит, придется прошмыгнуть мимо них и взять то, что попалось мне по чистой случайности: я не должен был победить на этом турнире, мне в финале играть ни к чему. Там точно вылечу в начале первого тура, ведь скакать по коврам у привычных к турниру игроков получается намного лучше моего. Мне еще тренироваться и тренироваться.
До сих пор поражаюсь тому, как быстро я добрался почти до вершины без особых ушибов, синяков и частичных потерь здоровья. Что ни говори, но мне пока везет. Относительно: сомневаюсь, что по окончании турнира у склада не произойдет незапланированное сражение из серии «один против всех». Вся надежда на… даже не знаю, на что и надеяться. Разве что на совесть самих участников и на мой верный меч?
Впрочем, до этого еще дожить надо.
Я проскочил на вершину пирамиды, посмотрел, как игроки мечутся в непрерывном поединке, и молча взял в руки хрустальный шар. Тяжеленный, зараза, – недаром арбитр предупреждал о его весе.
Пошел отсчет секунд.
– А теперь передай его мне, а то получишь по рогам! – поступило первое предложение со стороны заскочившего на ковер участника.
– Еше идеи есть? Шесть! – ответил я. – У меня нет рогов. Семь!
– Сейчас два раза стукнем палкой по голове – вырастут! – пообещал другой боец.
Лаконично разговариваем, не до развернутых дискуссий.
– Уговорил! Лови! – воскликнул я и швырнул в него шар что было сил. – Девять!
И спрыгнул. Остальные последовали моему примеру, и ковер перестал сиять ядовито-красным цветом. А вот куда улетел участник с шаром, мы еще не видели.
– Я убью тебя! – донеслось до моих ушей. Кто-то указал рукой: игрок распластался на нижнем уровне, а хрустальный шар лежал в двух шагах от него. Прозрачный ковер медленно краснел. Игрок кое-как встал, переложил шар на верхний ковер и запрыгнул сам.
– Интересно мне знать, как он продержится двадцать секунд и не упадет, если ковер исчезнет через десять?
– А ты собираешься стоять и ждать, пока он победит? – удивился кто-то по соседству.
Участники помчались к ковру с шаром. Я уже начал завидовать их колоссальной прыгучести. В итоге нас осталось четверо – пятый не рассчитал сил и прыгнул лишку.
Предстояло решить жизненно важный вопрос: как победить? Еще не случалось такого, чтобы приз получали до финальной битвы. Полагалось, что оставшийся в гордом одиночестве победитель будет прыгать по коврам, удерживая шар положенное время. То есть ожидался его бенефис, демонстрация силы и ловкости. Но сейчас ситуация стала несравнимо сложнее, потому что некий новичок поставил игру с ног на голову. По крайней мере, зрители довольны. От первоначального количества ковров осталось не более трети. Они с разной скоростью носились по кругу, и осторожные финалисты трижды примеривались, прежде чем перепрыгнуть. Печальный опыт промахнувшегося заставил их стать аккуратнее.
На нижнем уровне мы очутились одновременно. Ближайшим для прыжков был ковер, летавший практически в одиночестве, и нам осталось дождаться, когда он окажется рядом. Игрок с шаром летел на соседнем ковре-самолете, ему придется перепрыгнуть туда же, и мы окажемся на одной территории. Он обязан прыгнуть, иначе упадет, а мы проиграем. Но такой подлости ему не простят даже закадычные друзья.
Запрыгнул. Молодец.
Десять секунд пошли.
– Шесть-один! – считал я время двух ковров одповременно. – Семь-два!
Никто из нас не собирался воспользоваться моментом и уменьшить число финалистов, столкнув их с ковра: мы настолько увлеклись перебежками в погоне за шаром, что ненадолго заключили негласное перемирие.
– Шар скользкий! – на всякий случай предупредил я. – Хватайте осторожно, иначе собственноручно превращу криворукого недотепу в то, что останется от шара после падения.
– Мы еще посмотрим, кто кого превратит! – зарычали игроки.
– Девять!..
Мы дружно перескочили на подлетевший ковер. Игрок с шаром уставился на нас сердитыми глазами.
– Какая сволочь сбила меня с верхнего уровня?!
– Вот эта! – На меня некультурно показали пальцами.
Так… из вредности надо сказать Агату, что уровень воспитания в его королевстве оставляет желать лучшего. А пока что время делать ноги.
– Семь! – проговорил я, смотря в глаза надвигающемуся на меня противнику. Остальные игроки благоразумно отошли в сторону, и один из них предложил нападавшему:
– Давай я пока шар подержу! Отдохни минутку!
– Восемь! – хладнокровно отсчитывал я.
– На! – автоматически передал шар игрок. – Только смотри ост…
– Хи-хи, блеск! – воскликнул хитрец, сверкнув счастливыми глазами. – Девять, прыг!
Мы ломанулись кто куда, а участник, отдавший шар, из-за усталости не успел вовремя и точно отреагировать и выбыл, банально пролетев мимо ковра.
Игрок с шаром отдалялся от нас из-за разности скоростей летающих ковров. Весело махнув рукой и чуть не выронив шар, он не стал терять драгоценное время и устремился к вершине – подальше от нас.
– Обманул!!! – взвыли игроки.
Каждый лихорадочно соображал, как и куда прыгать, чтобы добраться до шара быстрее остальных, количество ковров позволяло каждому из нас выбрать собственный путь.
Шароносец скакал аки лань, стараясь не сокращать расстояние между собой и нами. Ему почти удалось продержать шар положенное время, когда он столкнулся с самым умным и расчетливым противником.
К сожалению, не со мной.
Выбитый шар вылетел из рук игрока, а противники обменялись, как говаривал советник отца, «взаимными претензиями, выраженными в молчаливо-ударной форме».
Еще один игрок прыгнул на ковер и бросился к лежавшему у края шару.
– Девять, прыг! – прозвучала команда, игроки совершили очередной скачок. Оставшийся на месте участник злорадно посмеялся (прошло всего шесть секунд), подхватил шар, но уйти не успел – спрыгнувшие вернулись. – А вот теперь точно – прыг!
Мне повезло меньше: неправильно рассчитав траектории ковров, я очутился невесть где, до шара еще скакать и скакать.
– Девять, прыг! – доносились отзвуки выкриков. – Девять, прыг!..
На третьей минуте непрерывных скачек, за которыми зрители следили с не уменьшавшимся интересом, я добрался до заветной цели. Игроков к тому времени стало раз-два и обчелся, а у меня было небольшое преимущество: я остался при оружии, остальные были слишком озабочены сохранностью приза.
– Спасибо, что подержал! – воскликнул я, размахивая шестом. Сбросив налетевшего на меня игрока, я встал напротив последнего противника. Даже не верится, что нас осталось двое. – Давай его сюда, времени нет!
– А по шарам тебе не дать? – Противник решил разнообразить список требуемого, стараясь протянуть время.
– Это лишнее! – Я размахнулся, но игрок выставил приз, защищаясь, и тот принял на себя всю мощь удара шеста. Трещина разделила шар пополам, и он выпал из рук противника.
– Перекалили шарик… – пробормотал я. Игрок обратил на меня безумный взгляд и потрясенно прокричал:
– Ты что наделал, дубина?! Как я теперь стану победителем?
Господи, ну и глазиши! Не помер бы только…
– Дай сюда, сейчас склею! – предложил я, отбрасывая палку.
– Фиг тебе!
– Тогда сам заберу! А то – время: девять, прыг!
Мы спрыгнули. Одна половинка осталась у него, одна оказалась у меня. Неприятность. Но раз гонга нет, то игра продолжается, и, пока летают ковры, мы сражаемся до последнего.
– Идеи есть, сволочь иноземная? – прорычал противник.
– Отдай половинку добром, а то хуже будет!
– Сам отдай!
– Точно, хуже будет!
– Почему?
– Девять, прыг!.. Потому что я проиграю!
– А вот мне это нравится. Отдавай половинку, а то в глаз зафингалю!
– Взаимно! Бросаем половинки и бьемся!
– Договорились! Оставим их на вершине, и будь что будет!
До верхнего ковра мы добрались каждый своим путем, положили половинки и приступили к финальной схватке: поскакали по коврам за брошенными шестами.
Трибуны молчали, но скучающих не было. Я понял, почему арбитр не остановил игру после трагической истории с главным призом: всем стало безумно интересно, чем завершится игра. Нестандартная ситуация – и ответственные лица наплевали на правила, решив, что разворачивающиеся на турнирном поле события того стоят.
Шесты оказались у нас в руках. Самое время скрестить их в последний раз, но появилась маленькая проблема: чтобы сойтись в поединке, в который раз придется основательно попрыгать по ускоряющим ход коврам. Не сдуло бы, обидно проиграть из-за такой мелочи.
Противник разошелся не на шутку: перепрыгивал с ковра на ковер с умопомрачительной точностью и скоростью.
Я тоже так могу, но обязательно промахнусь, если не буду останавливаться для точного прицела. Рисковый он парень! Наверное, сильно победить хочет. Или остаться звездой сегодняшнего турнира, что ему точно удастся, но сравниться со мной в масштабности уже не получится.
Мы столкнулись на середине пирамиды. Усталость брала свое, но мы не уступали друг другу и, обмениваясь ударами за отведенные ковром секунды, ухитрялись вовремя перескочить на соседний. Везло невероятно, но я подозревал, что ковры ошивались рядом не по счастливой случайности, а по тайному сговору судей, намеревающихся довести битву до заслуженной победы одного из игроков, не полагаясь больше на нашу удачу и везение.
По какой причине войлочные подушечки на шесте противника внезапно слетели, я гадать не стал. Он игнорировал перемены, и назвать это случайностью было бы глупо. Возможно, подушечки на самом деле слетели сами собой, а игрок не прекращал бой ради возвращения войлока на законное место, опасаясь, что получит удар от коварного меня за время вынужденной остановки? И не докажешь потом, что хотел как лучше, но я не позволил и не оценил.
На самом деле я бы оценил, и даже очень: испытать удар стального наконечника, по вполне понятным причинам, не хотелось. Противник напирал, и потому я не спешил прекращать бой. Молча досчитал секунды и спрыгнул с ковра. Противник перескочил следом, решив добить, пока я сам не снял войлок с шеста ради восстановления статус-кво.
У него здорово получалось. Я теперь только отбивал удары и перестал нападать, перейдя в глухую оборону.
– Девять, прыг!..
Новый ковер, очередной обмен ударами.
– Девять, прыг!.. Девять, прыг!..
Ковров почти не осталось. Штуки три-четыре носятся как угорелые, прыгнешь раньше положенного – сшибут-протаранят, и полетишь на сеть, завершая игру на печальной ноте.
Ладно, черт с ним, с финалом. Придется пойти на маленькую хитрость. Возможно, мне повезет, и я одолею противника. Если нет, то совершу последний за сегодня полет к сети, и пусть финалист сам разбирается, как удержать половинки шара, находясь в непрерывном движении.
Ковры приближались, а десятисекундное время проходило. Я отразил семь выпадов, мой шест покрылся трещинами из-за ударов шипами. Как противник не переломал мне пальцы, до сих пор понять не могу. Надеюсь, это из-за того, что он сохранил остатки совести, а не банально промахивался. Время подошло.
– Девять, прыг! – воскликнул я. Никакого обмана, все честно. Парень привычно покинул место боя, а я уперся шестом о покрасневший ковер и подпрыгнул на месте так высоко, как только мог. Раскинул ноги в шпагате и рванул шест на себя. Освободившийся от груза ковер посветлел, и я упал на него, получив еще десять секунд времени. Не останавливаясь схватил шест у основания и со всей силы ударил им по ногам противника, перепрыгнувшего на ковер выше уровнем. Тот, потратив пару секунд на вращение головой и попытку понять, с какой стороны я запрыгну, не ожидал, что я останусь на прежнем месте, и увидел шест слишком поздно. Он запоздало подпрыгнул, но шест уже ударил, и парень упал на спину, по пояс оказавшись за пределами ковра. Я толкнул противника шестом, он перевалился за борт, замахал руками и ухватился за мой шест.
Пришлось его отпустить, и соперник сорвался. Но ненависти в глазах последнего противника я не заметил. Скорее в них читалось любопытство. Он криво усмехнулся и прокричал: – Вот сам и мучайся!
Две полусферы по восемь килограммов каждая, скользкие, норовящие вылететь из рук. Как же я один с ними справлюсь?
– Вернись, я все прощу! – трагическим голосом воскликнул я, протянув руки в его сторону. Игрок в сети согнулся от хохота, по достоинству оценив финальную шутку, а я махнул ему рукой и рванул к вершине пирамиды.
Половинки нехотя соединились так, как полагается, и я перескочил на другой ковер: время поджимало. Но шар после приземления выскочил из рук, а пока я вновь соединил половинки, прошло восемь секунд. Этот ковер совершал обороты вокруг вершины, и я мог прыгать вверх-вниз часами, но шар постоянно выскальзывал из рук, когда я спрыгивал, и набрать положенные двадцать секунд не удавалось.
Я в который раз очутился на вершине и досчитал до семи, когда случилась катастрофа: нижний ковер мигнул и пропал. Сам по себе.
Остался еще один, далеко-далеко внизу, но я при всем желании до него не допрыгну.
На поиски правильного решения оставалось максимум три секунды. Я прикинул, сколько сил осталось, и оказалось, что немного. Завершать игру длинным прыжком бесполезно. Даже если я приземлюсь точно на ковер, шар обязательно вылетит из рук, и мне уже никогда не победить: двадцать секунд после этого не набрать. Падать на сеть – все равно не наберу время. Не зря арбитр говорил о девятнадцати с половиной секундах, видимо, попытки имели место.
Ковер опасно покраснел, и до его исчезновения осталась самая малость, когда я нашел решение. Верное оно или ошибочное, я узнаю чуть позже, секунды через полторы, но лучше так, чем совсем ничего не сделать, когда победа практически у меня в кармане. Впрочем, как и проигрыш.
Я продержал шар ровно двадцать секунд. Даже больше, но это уже не имело значения. Встав во весь рост, я вытянул засветившийся шар над головой и показал его трибунам.
– Поздравляю, царевич! – сказала Юлька.
– Спасибо! Ты как там, после удара?
– Как смятая тряпка, – лаконично ответила кукла.
– Ничего, это дело поправимое! – обнадежил я, – Вернусь во дворец, прикажу тебя погладить. Аккуратно, медленно и со вкусом.
– Руками? Бесполезно.
– Утюгом!
– А-а-а!!! – потрясено выдохнула кукла. – Садист!
– А что тебе будет, ты же кукла? – удивился я.
– Вот вернем Анюту, все ей расскажу!
Невысокий пьедестал покачивался под моими ногами, но я уверенно держал равновесие. Решение оказалось верным: пьедестал стоял на ковре во время соревнований, и ковер на него не реагировал. А когда я подскочил, уселся на пьедестал и поднял ноги, ковер перестал реагировать и на меня.
Понимаю, что большинство местных зрителей и игроков до сих пор не верит своим глазам, но победителем турнира оказался заграничный любитель, попавший на соревнования впервые в жизни. Своей победой я подтвердил древнюю примету о том, что новичкам везет.