Под самыми крыльями мелькают верхушки деревьев (только бы не зацепиться за них!), потом редкие крыши городской окраины, поле, изгородь из колючей проволоки (аэродром!) – и – вот она, бетонка! – можно убирать газ…
Самолеты неожиданно вырываются из сплошного месива влажного воздуха, мокрого снега и тумана, выравниваются, проносятся немного над землей и приземляются возле командного пункта, в самом начале бетонки. Один, второй, третий, четвертый. Все… Самолеты целы и через каких-нибудь полчаса будут готовы к новому боевому вылету…
Коротки минуты отдыха у летчиков в дни напряженной боевой работы. Не успели мы пообедать, как в будочку вошел командир полка Фигичев. Он недавно заменил Боброва, переведенного в соседнюю дивизию. При виде Фигичева я всегда вспоминал первый день его командования полком. Сам Фигичев, собственно, был ни при чем. Он только зачитал приказы о награждениях летного и технического состава орденами и медалями, об объявлении благодарности ко Дню Красной Армии. У Виктора к ордену Красной Звезды прибавился орден Красного Знамени, я получил Красную Звезду…
Строй распустили. К летчикам первой эскадрильи подошел с поздравлениями Гулаев.
– Ну, славный, отважный Пупок, нужно по такому поводу салют дать! – Гулаев намекнул на то, что к медали «За отвагу», которой Миша Лусто был награжден раньше, теперь прибавился орден Славы третьей степени. – На, ракетницу! Осторожно, она заряжена, – он протянул Мише трофейную ракетницу с большой неудобной ручкой, оставив себе нашу, отечественную.
Они забрались на крышу командного пункта и по команде «три» выстрелили. Свист падающей бомбы прорезал воздух – это летела трофейная звуковая сигнальная ракета. Свист замер вверху, и тут же раздалось «у-вах!» – разорвалась вторая сигнальная ракета. Эти ракеты не были новинкой для летчиков. Однако эффект на этот раз был неожиданным. Выстрелив, Лусто не удержался на ногах, свалился на глазах у всего полка. Слишком уж велика для маленького Миши оказалась отдача у трофейной ракетницы… А Гулаев потом признался, что нарочно загнул края гильзы и этим еще больше увеличил отдачу…
Я улыбнулся, вспомнив этот эпизод, и снова посмотрел на Фигичева. Что он скажет?
– Ребята, не хотелось мне поднимать вас сегодня после такой посадки, но ничего не поделаешь… Нужно…
У фашистов на этом участке не было достаточного количества наземных войск. Наличные силы не могли ликвидировать плацдарм и сбросить советских солдат в Днестр. А плацдарм – это путь к государственной границе, к Румынии. Его нужно ликвидировать во что бы то ни стало. Ждать подхода подкреплений? Слишком долго. Плацдарм укрепится, расширится. Нужно действовать немедленно. И немецкое командование основную задачу по ликвидации плацдарма возложило на авиацию. По нескольку раз в день над небольшим участком на правом берегу Днестра напротив Ямполя и над переправой появлялись большие группы фашистских самолетов.
Тяжелая задача выпала на долю наших истребителей. «Нужно…» Летчики это знали.
– Эх, остров Любви подвел! Сидели бы сейчас где-нибудь в поле и покуривали, – пошутил кто-то.
– Ладно, хватит, здеся! – перебил Архипенко. – Когда вылетать? – спросил он у Фигичева.
– Через двадцать минут…
И на этот раз истребителям с ходу пришлось вступить в бой. Правда, над плацдармом кружилась только одна «рама».
Вся четверка атаковала фашистского корректировщика. И в этом, пожалуй, была ошибка: гитлеровцы издали увидели атакующих и.используя прекрасные маневренные качества своего самолета, стали уходить на юг. Атаки следовали одна за другой, не принося успеха. А тут и с пункта наведения передали команду возвращаться назад: нельзя оставлять без прикрытия плацдарм и переправу.
Фашисту все же не удалось уйти. Зная, что он значительно углубился на свою территорию и советские истребители не могут его долго преследовать, он решил сразу оторваться пикированием. Вот тут-то и поймал его в прицел Миша Лусто. Еще одна длинная очередь, и «рама» вспыхнула, накренилась, да так и врезалась в землю.
Истребители вернулись к плацдарму.
– Архипенко! С юга подходят двенадцать «костылей». – «Костылями» летчики прозвали легкий немецкий пикирующий бомбардировщик «ХШ-126» – биплан с очень высоким килем.
– Вас понял! – отозвался Архипенко на сообщение Горегляда.
– Разворот влево на девяносто, орелики! – и четверка, по команде Архипенко, резко развернулась на девяносто градусов влево, на плацдарм, чтобы встретить вражеские самолеты на подходе к плацдарму. Тихоходных «костылей» истребители встретили на подходе к плацдарму. То, что произошло дальше, боем назвать было нельзя. «Костылей» атаковали сзади, и с первой атаки два из них загорелись и стали падать. Перкалевая обшивка фюзеляжей и крыльев «костылей» моментально сгорела, и на землю упали только «скелеты» от бывших легких бомбардировщиков. Остальные десять «костылей».бросились врассыпную и, пользуясь своей малой скоростью и отличной маневренностью, уходили от огня истребителей и оказывались в довольно густой легкой кучевой облачности. Оттуда и сбрасывали бомбы в божий свет как в копеечку.
Время прикрытия истекло, и мы получили разрешение идти на аэродром.
Днестр остался позади. Я посматривал на бензиномеры, прикидывая, хватит ли горючего. Результаты получались не вполне удовлетворительные. «А что, если снова заход от острова Любви? – невольно думал каждый. – Тогда наверняка придется садиться на пузо…» Но…
– Десятка! Возвращайтесь ко мне! С юга подходит большая группа бомбардировщиков! – раздался в наушниках голос Горегляда.
– Я Десятка, вас понял. Разворот влево на сто восемьдесят!
Снова под крылом мелькнула блестящая извилистая лента Днестра, впереди раскрывались холмистые дали Бессарабии. А навстречу, как тяжелое облако, приближались бомбардировщики. В одной группе шли сразу восемьдесят «лаптежников». В плотном строю, как связанные, они направлялись прямо к переправе.
Восемьдесят самолетов против четырех!
Соотношение сил весьма неравное. Однако немцы не пошли на пролом. Еще до встречи «Юнкерсы» перестроились в три оборонительных круга, взаимно прикрывая друг друга.
Нелегко подойти и к одной такой оборонительной «карусели». Сзади встречают пулеметы стрелков, спереди – пушки и пулеметы летчиков.
А тут сразу три «карусели». И все они касаются друг друга, вращаются навстречу одна другой…
Истребителей сопровождения не было. Видимо, их командование знало, что мы долго были над линией фронта, израсходовали горючее и боеприпасы, и теперь не рассчитывало на встречу в воздухе. Ведь следующая группа должна подойти еще не скоро.
Отсутствие фашистских истребителей облегчило задачу. Каждый из четырех летчиков мог действовать самостоятельно, не заботясь о прикрытии напарника от истребителей. Это было опасно, но другого выхода не было: гитлеровские «карусели» все время смещались в сторону плацдарма, переправы. Немцы еще надеялись прорваться туда, уничтожить эту тоненькую артерию жизни…
Нужно было рисковать. И Архипенко подал команду:
– Атаковать всем самостоятельно!
«Как же к ним подойти? – подумал я. – Снизу, на большой скорости? Сразу вплотную к „лаптю“, тогда по мне стрелять не смогут!»
Решение принято. Менять его нельзя. Это не на земле. Таков уж закон авиации. Правильный закон. Он спас не одну тысячу жизней летчиков. Основан он на таких положениях: первое решение всегда правильное, так как оно основано на всем предшествующем опыте и принимается мгновенно, почти помимо сознания летчика; даже приняв неверное решение и доводя его выполнение до конца, можно выйти победителем в самой сложной обстановке; если же менять решения, гибель неминуема.
Сейчас решение принято правильное. Но выполнение его было, пожалуй, слишком поспешным. Вместо того чтобы подойти к «Юнкерсам» с внешней стороны общей «карусели», я атаковал одного из бомбардировщиков, когда тот шел к центру, к месту переплетения всех трех оборонительных кругов. Теперь этот «лаптежник» стал щитом для моего самолета. По нему не могли стрелять ни идущие сзади «лаптежники», ни идущие на встречных курсах.
В кольце прицела быстро растет силуэт «Юнкерса». Занял все кольцо, больше, больше… Закрыл все переднее бронестекло. Отчетливо видно грязное, в подтеках отработанного масла брюхо фашиста, можно различить отдельные заклепки на нем… Вдруг бомба, подвешенная между двух неуклюже торчащих ног атакованного бомбардировщика, оторвалась, пошла вниз. Пора… Нажим гашетки. «Юнкерс» как-то неуверенно качнулся, пустил струйку дыма, клюнул носом и, охваченный пламенем, завертелся в штопоре. Щит, роль которого до этого момента выполнял сбитый бомбардировщик, исчез, в ту же секунду по «Аэрокобре» прошла очередь, выпущенная с «Юнкерса», идущего встречным курсом. На фоне монотонного гула мотора отчетливо прозвучали звонкие разрывы снарядов и сухой треск пулевых попаданий. Сильно, затрясло мотор. В кабине появились клубы дыма, а языки пламени стали «нежно», будто ласкаясь, облизывать ноги.
«Горю!.. Скорее на свою территорию!» – молнией пронеслась мысль. И тут же ее сменила другая: «Мотор еще тянет… Успею… Немец рядом!» Как раз подвернулся и новый «щит» – я пристроился ко второму «лаптежнику». И снова никто по моему самолету стрелять не мог. Боброва-то в этом вылете не было.
Все больше дыма в кабине, все длиннее языки пламени, правый глаз заливает кровь из раны на лбу. И все ближе немецкий самолет, он бросает бомбу… как и первый, на свои войска. «Пора!» – и снова сноп огня из носа самолета. Ему некуда тянуться. Он тут же исчезает в брюхе «Юнкерса». Этот вспыхнул сразу и исчез внизу. И снова после исчезновения щита «ястребок» прошивает фашистская очередь. Теперь с другой стороны…
На земле догорают четыре «лаптежника», а немцы все так же крутятся в своей «карусели», все так же пытаются прорваться к переправе или хотя бы к плацдарму. Их действия становятся непонятными. Обычно после первых же потерь гитлеровцы бросают бомбы куда попало, будь то даже собственный аэродром, и удирают.
«Еще держится самолет… Еще немного… Еще атакую – и на свою территорию», – мотор продолжал работать, тянул, а впереди вот он рядом, новый «щит» – перед носом истребителя, совсем рядом шел еще один «Юнкерс».
На этот раз фашист попался какой-то строптивый. Если первые два вражеских бомбардировщика вели себя спокойно, терпеливо ждали, когда их собьют, то этот, третий, попался с норовом, он то резко маневрировал, не давая возможности точно прицелиться, то задирал нос своего самолета, давая возможность своему стрелку обстреливать атакующий истребитель. В такие моменты я отчетливо видел, как со ствола пулемета стрелка срывались короткие, злые огоньки, а в сторону моей кабины тянулись дымные трассы пуль. В таком положении не до точного прицеливания, и я дал очередь навскидку – «Юнкерс» задрал нос, и я послал ее чуть повыше этого задранного в небо мотора. Очередь, казалось, прошла мимо, не задев ни мотор, ни фюзеляж бомбардировщика. Однако дальше началось что-то неожиданное – у «Юнкерса» отвалился кок воздушного винта, затем отвалился и сам мотор, «Юнкерс» перешел в плоский штопор. Один за другим из бомбардировщика выпрыгнули два парашютиста. Из первых двух сбитых никто не выпрыгивал, очевидно, в них экипаж погиб сразу от пуль и снарядов «Аэрокобры». А здесь сразу два парашютиста спокойно снижались под куполами своих парашютов.
Продолжать бой я уже не мог. Мотор трясло, он захлебывался, почти не тянул. Я развернулся в сторону Днестра. Перетянуть Днестр, а там уж точно свои войска… Впереди виднелись три «Аэрокобры», идущие туда же, за Днестр. Это Архипенко уводил с собой Королева и Лусто. Я видел еще, как эта тройка стала заходить на посадку на довольно большой участок целины, оставшийся нетронутым среди перепаханных вокруг полей. Я и сам хотел зайти на посадку следом за ними, но мотор «сдох», кабину заполнил настолько густой дым, что стали не видны даже приборы. Инстинктивно отдал ручку управления от себя, чтобы не потерять скорость и не свалиться в штопор, стал снижаться по прямой. Все время приходилось как бы пританцовывать на сиденье, поднимать ноги, чтобы дать им хоть немного прохлады. В языках пламени все-таки с непривычки было горячо… Наклоняясь к самой приборной доске, старался выдерживать скорость снижения не более полметра в секунду, а поступательную – не более ста пятидесяти миль в час. Так я надеялся ткнуться в землю с минимальной вертикальной и поступательной скоростью. При падении на ровное поле это могло спасти. Но кто знает, может, меня встретит обрыв оврага, которых в этих местах было достаточно, тогда – все, конец, о таком варианте я старался не думать, следил за высотой и скоростью снижения. Сбросил дверцу кабины, надеясь, что дым уйдет, но наоборот – дыму стало еще больше. Прыгать с парашютом – высота по прибору около шестидесяти метров – парашют не успеет раскрыться. Да и верить прибору нельзя. Взлетали мы в Умани, на равнине, а здесь, на границе с Бессарабией, судя по карте, встречаются довольно большие возвышенности.
«Сейчас… Сейчас будет, как говорят: нет земли, нет земли – полон рот земли!.. Так… Уменьшить угол планирования… Так…» Это «так» совпало с ударом о землю. Я почувствовал, что «Кобра» начинает поднимать хвост, пытаясь перевернуться, взял ручку управления на себя, самолет оторвался от земли… «Нельзя высоко, свернется…» Снова ручка от себя, и снова удар. Второй раз ручка на себя, отрыв, от себя, удар о землю. Третий раз самолет уже не оторвался от земли, пахал носом землю, постепенно подымая хвост, но вот и хвост опустился на землю. Наступила тишина. Позади осталась борозда полуметровой глубины и метров двадцати длиной.
Я выскочил из кабины. Сзади увидел полыхающий мотор и весь хвост. Шомполом от пистолета вместо отвертки открыл капоты, люки, пытался землей затушить пламя, ничего из этого не вышло.
Появился присланный с пункта наведения связной «У-2». Его пилот закричал:
– Брось ты, не затушишь!
– Ладно… Хоть рацию сниму…
Орудуя шомполом пистолета вместо отвертки, я открыл лючок радиостанции. Оттуда выплеснулось пламя. Все же я сумел вытащить приемник. Передатчик же безнадежно горел…
– Тикай! Взорвется сейчас! – закричал пилот, путая русские и украинские слова.
Я оглянулся – пламя подбиралось к бензобакам. Подхватив приемник и парашют, отбежал к «ПО-2». «У-ух!» – рванулся сзади один из бензобаков.
– Поехали…
Лететь пришлось недалеко, всего километра два. На прекрасной полевой площадке (впоследствии она стала аэродромом нашего полка) возле радиостанции наведения стояли остальные три истребителя. «ПО-2» подрулил прямо к ним. Навстречу самолету от радиостанции шел Горегляд. Я выскочил из кабины и доложил:
– Товарищ командир! Младший лейтенант Мариинский подбит в воздушном бою, сел на вынужденную. Самолет сгорел… Потушить не удалось…
– Ладно, ладно. Хорошо поработали… Ранен? – с тревогой спросил Горегляд, показывая на кровь, залившую всю правую сторону лица и мою гимнастерку. Он видел, конечно, рану, но этим одним словом спрашивал, тяжелая ли рана, в бою или при посадке она получена, как чувствует себя летчик.
– Так, царапнуло немного…
– Царапнуло? Ну, сейчас перевяжут. Потом вас с Королевым отвезут домой. Вот только пакет приготовят.
«С Виктором?! Что с ним?» – Я повернулся к истребителям и увидел Виктора, который лежал скорчившись под крылом своего самолета и стонал. Оказывается, еще в воздушном бою у него начался приступ аппендицита, но он не бросил товарищей, выдержал до конца боя, посадил самолет и только здесь, на земле, окончательно свалился…
От Архипенко и Лусто я узнал, что наземные войска очень довольны прикрытием. Сейчас для них переправа – вопрос жизни и смерти. Ведь на плацдарме нет никакой техники. Лишь сегодня туда сумели перетащить первую небольшую пушку. И это рассматривается как громадное достижение!
– Так что без нас, – с неожиданной похвальбой продолжал Федор Федорович, подразумевая под словом «нас» себя и свою эскадрилью, – их бы давно здеся всех перебили.
Гордый только что проведенным боем, Архипенко явно преувеличивал. Он участвовал в боях с самого начала войны и прекрасно знал, что успех операции достигается согласованными действиями всех родов войск, а не одной авиации. Конечно, фашисты могли и уничтожить переправу. Но плацдарм уже был захвачен, и не так-то просто его ликвидировать. А вместо уничтоженной саперы быстро навели бы новую переправу, и ничего гитлеровцы с этим не могли сделать. Ведь шел не 1941-й, а 1944 год! Вчера только Бекашонок в паре с Кошельковым встретился над переправой с восемьюдесятью «Ю-87» и четырьмя «Ме-109». Сбили трех «лаптежников», одного «Мессера» и благополучно вернулись домой.
Я не задумывался над этим.
– Вас уже заправили?
– Какой быстрый! Откуда здеся бензин?! Посидим пару дней, пока привезут. Санаторий с Пупком откроем. Вино, говорят, виноградное здеся есть. Вместо воды пьют!.. А тебя с Королевым сейчас отвезут домой.
Минут через десять Виктор и я летели на свой аэродром.
Долго пришлось лететь на этом легком тихоходном самолете. Солнце клонилось к закату, а мы все еще были в воздухе. Наконец впереди показался городок, внизу промелькнул хорошо знакомый остров Любви.
«Остров Любви… Не сели тогда на пузо. А толку что? Все равно сел. И не рядом с аэродромом, а у черта на куличках, возле линии фронта…» Мне казалось, что та посадка в пургу была давным-давно, что с тех пор прошла тысяча лет – все отодвинул в далекое прошлое только что проведенный бой. Я сначала даже не подумал о том, что остров Любви, вернее, любознательность, которая привела летчиков в парк, помогла сохранить самолеты, дала возможность вылететь еще раз. Иначе, возможно, переправы сейчас бы не существовало…
Медленно, выбирая места посуше, брел я домой. Уже прошел неширокое поле, отделяющее аэродром от поселка, в котором мы жили, и сейчас пробирался вдоль заборов к своему дому. Навстречу бежал, не разбирая дороги, Григорий Сергеевич Королев – отец Виктора. Он только на днях прибыл в полк. До этого воевал в танковых частях, во время атаки был ранен, горел в танке, попал в госпиталь. Там по письмам его и нашел Виктор и добился перевода в свой полк – старика по ранению и по возрасту чуть было не демобилизовали, но он хотел послужить с сыном. С тех пор мы жили втроем – Григорий Сергеевич, Виктор и я.
Он уходил с аэродрома в БАО, но там ему сказали, что группа, в которой вылетал его сын, не вернулась с задания в полном составе, и он бежал узнавать подробности.
– Стой, батя! Куда бежишь? – остановил его я (старика все летчики и техники полка звали батей).
Григорий Сергеевич поднял голову, посмотрел на меня отсутствующим взглядом, вздрогнул, увидев пропитанный кровью бинт, и спросил как будто с осуждением:
– Вернулся? А Виктор где?!
Мне даже неловко стало от такого вопроса. Старик вроде обвинял: «Ты-то вернулся, а Виктор…» В бою все может быть. Хорошо, на этот раз обошлось. А случись что? Как тогда посмотрит, что скажет батя?.. Ведь и сейчас прозвучало – так мне показалось – «лучше бы ты не вернулся»…
– Вон, сзади ведут… – только и сказал я. Я вовсе не думал, что мне или Виктору что-либо угрожает, пока мы летаем вместе. Но не всегда же мы вместе. Вот как сегодня, разошлись по одному в бою… Поэтому и ответил не очень-то приветливо.
– Ведут?! – Старик бросился вперед.
– Куда, батя? Не спеши! Приведут. Не ранен он, аппендицит у него!
– Не ранен? – Григорий Сергеевич оглянулся, еще раз посмотрел на мою забинтованную голову, махнул рукой – «рассказывай!» – и побежал.
В этот же вечер в госпитале Виктору сделали операцию. И, сказали врачи, вовремя. Пришлось даже Ивану Ивановичу выделить несколько порошков сульфидина из тех, что он с большим трудом достал в Кировограде для одного из летчиков, заболевшего воспалением легких. Тогда обошлось без сульфидина, и теперь Иван Иванович берег эти порошки пуще зеницы ока.
Отец Королева успокоился, ночью долго не давал мне спать, расспрашивая о последнем бое, о боях, проведенных с Виктором раньше.
Снова в боях
Самолеты неожиданно вырываются из сплошного месива влажного воздуха, мокрого снега и тумана, выравниваются, проносятся немного над землей и приземляются возле командного пункта, в самом начале бетонки. Один, второй, третий, четвертый. Все… Самолеты целы и через каких-нибудь полчаса будут готовы к новому боевому вылету…
Коротки минуты отдыха у летчиков в дни напряженной боевой работы. Не успели мы пообедать, как в будочку вошел командир полка Фигичев. Он недавно заменил Боброва, переведенного в соседнюю дивизию. При виде Фигичева я всегда вспоминал первый день его командования полком. Сам Фигичев, собственно, был ни при чем. Он только зачитал приказы о награждениях летного и технического состава орденами и медалями, об объявлении благодарности ко Дню Красной Армии. У Виктора к ордену Красной Звезды прибавился орден Красного Знамени, я получил Красную Звезду…
Строй распустили. К летчикам первой эскадрильи подошел с поздравлениями Гулаев.
– Ну, славный, отважный Пупок, нужно по такому поводу салют дать! – Гулаев намекнул на то, что к медали «За отвагу», которой Миша Лусто был награжден раньше, теперь прибавился орден Славы третьей степени. – На, ракетницу! Осторожно, она заряжена, – он протянул Мише трофейную ракетницу с большой неудобной ручкой, оставив себе нашу, отечественную.
Они забрались на крышу командного пункта и по команде «три» выстрелили. Свист падающей бомбы прорезал воздух – это летела трофейная звуковая сигнальная ракета. Свист замер вверху, и тут же раздалось «у-вах!» – разорвалась вторая сигнальная ракета. Эти ракеты не были новинкой для летчиков. Однако эффект на этот раз был неожиданным. Выстрелив, Лусто не удержался на ногах, свалился на глазах у всего полка. Слишком уж велика для маленького Миши оказалась отдача у трофейной ракетницы… А Гулаев потом признался, что нарочно загнул края гильзы и этим еще больше увеличил отдачу…
Я улыбнулся, вспомнив этот эпизод, и снова посмотрел на Фигичева. Что он скажет?
– Ребята, не хотелось мне поднимать вас сегодня после такой посадки, но ничего не поделаешь… Нужно…
У фашистов на этом участке не было достаточного количества наземных войск. Наличные силы не могли ликвидировать плацдарм и сбросить советских солдат в Днестр. А плацдарм – это путь к государственной границе, к Румынии. Его нужно ликвидировать во что бы то ни стало. Ждать подхода подкреплений? Слишком долго. Плацдарм укрепится, расширится. Нужно действовать немедленно. И немецкое командование основную задачу по ликвидации плацдарма возложило на авиацию. По нескольку раз в день над небольшим участком на правом берегу Днестра напротив Ямполя и над переправой появлялись большие группы фашистских самолетов.
Тяжелая задача выпала на долю наших истребителей. «Нужно…» Летчики это знали.
– Эх, остров Любви подвел! Сидели бы сейчас где-нибудь в поле и покуривали, – пошутил кто-то.
– Ладно, хватит, здеся! – перебил Архипенко. – Когда вылетать? – спросил он у Фигичева.
– Через двадцать минут…
И на этот раз истребителям с ходу пришлось вступить в бой. Правда, над плацдармом кружилась только одна «рама».
Вся четверка атаковала фашистского корректировщика. И в этом, пожалуй, была ошибка: гитлеровцы издали увидели атакующих и.используя прекрасные маневренные качества своего самолета, стали уходить на юг. Атаки следовали одна за другой, не принося успеха. А тут и с пункта наведения передали команду возвращаться назад: нельзя оставлять без прикрытия плацдарм и переправу.
Фашисту все же не удалось уйти. Зная, что он значительно углубился на свою территорию и советские истребители не могут его долго преследовать, он решил сразу оторваться пикированием. Вот тут-то и поймал его в прицел Миша Лусто. Еще одна длинная очередь, и «рама» вспыхнула, накренилась, да так и врезалась в землю.
Истребители вернулись к плацдарму.
– Архипенко! С юга подходят двенадцать «костылей». – «Костылями» летчики прозвали легкий немецкий пикирующий бомбардировщик «ХШ-126» – биплан с очень высоким килем.
– Вас понял! – отозвался Архипенко на сообщение Горегляда.
– Разворот влево на девяносто, орелики! – и четверка, по команде Архипенко, резко развернулась на девяносто градусов влево, на плацдарм, чтобы встретить вражеские самолеты на подходе к плацдарму. Тихоходных «костылей» истребители встретили на подходе к плацдарму. То, что произошло дальше, боем назвать было нельзя. «Костылей» атаковали сзади, и с первой атаки два из них загорелись и стали падать. Перкалевая обшивка фюзеляжей и крыльев «костылей» моментально сгорела, и на землю упали только «скелеты» от бывших легких бомбардировщиков. Остальные десять «костылей».бросились врассыпную и, пользуясь своей малой скоростью и отличной маневренностью, уходили от огня истребителей и оказывались в довольно густой легкой кучевой облачности. Оттуда и сбрасывали бомбы в божий свет как в копеечку.
Время прикрытия истекло, и мы получили разрешение идти на аэродром.
Днестр остался позади. Я посматривал на бензиномеры, прикидывая, хватит ли горючего. Результаты получались не вполне удовлетворительные. «А что, если снова заход от острова Любви? – невольно думал каждый. – Тогда наверняка придется садиться на пузо…» Но…
– Десятка! Возвращайтесь ко мне! С юга подходит большая группа бомбардировщиков! – раздался в наушниках голос Горегляда.
– Я Десятка, вас понял. Разворот влево на сто восемьдесят!
Снова под крылом мелькнула блестящая извилистая лента Днестра, впереди раскрывались холмистые дали Бессарабии. А навстречу, как тяжелое облако, приближались бомбардировщики. В одной группе шли сразу восемьдесят «лаптежников». В плотном строю, как связанные, они направлялись прямо к переправе.
Восемьдесят самолетов против четырех!
Соотношение сил весьма неравное. Однако немцы не пошли на пролом. Еще до встречи «Юнкерсы» перестроились в три оборонительных круга, взаимно прикрывая друг друга.
Нелегко подойти и к одной такой оборонительной «карусели». Сзади встречают пулеметы стрелков, спереди – пушки и пулеметы летчиков.
А тут сразу три «карусели». И все они касаются друг друга, вращаются навстречу одна другой…
Истребителей сопровождения не было. Видимо, их командование знало, что мы долго были над линией фронта, израсходовали горючее и боеприпасы, и теперь не рассчитывало на встречу в воздухе. Ведь следующая группа должна подойти еще не скоро.
Отсутствие фашистских истребителей облегчило задачу. Каждый из четырех летчиков мог действовать самостоятельно, не заботясь о прикрытии напарника от истребителей. Это было опасно, но другого выхода не было: гитлеровские «карусели» все время смещались в сторону плацдарма, переправы. Немцы еще надеялись прорваться туда, уничтожить эту тоненькую артерию жизни…
Нужно было рисковать. И Архипенко подал команду:
– Атаковать всем самостоятельно!
«Как же к ним подойти? – подумал я. – Снизу, на большой скорости? Сразу вплотную к „лаптю“, тогда по мне стрелять не смогут!»
Решение принято. Менять его нельзя. Это не на земле. Таков уж закон авиации. Правильный закон. Он спас не одну тысячу жизней летчиков. Основан он на таких положениях: первое решение всегда правильное, так как оно основано на всем предшествующем опыте и принимается мгновенно, почти помимо сознания летчика; даже приняв неверное решение и доводя его выполнение до конца, можно выйти победителем в самой сложной обстановке; если же менять решения, гибель неминуема.
Сейчас решение принято правильное. Но выполнение его было, пожалуй, слишком поспешным. Вместо того чтобы подойти к «Юнкерсам» с внешней стороны общей «карусели», я атаковал одного из бомбардировщиков, когда тот шел к центру, к месту переплетения всех трех оборонительных кругов. Теперь этот «лаптежник» стал щитом для моего самолета. По нему не могли стрелять ни идущие сзади «лаптежники», ни идущие на встречных курсах.
В кольце прицела быстро растет силуэт «Юнкерса». Занял все кольцо, больше, больше… Закрыл все переднее бронестекло. Отчетливо видно грязное, в подтеках отработанного масла брюхо фашиста, можно различить отдельные заклепки на нем… Вдруг бомба, подвешенная между двух неуклюже торчащих ног атакованного бомбардировщика, оторвалась, пошла вниз. Пора… Нажим гашетки. «Юнкерс» как-то неуверенно качнулся, пустил струйку дыма, клюнул носом и, охваченный пламенем, завертелся в штопоре. Щит, роль которого до этого момента выполнял сбитый бомбардировщик, исчез, в ту же секунду по «Аэрокобре» прошла очередь, выпущенная с «Юнкерса», идущего встречным курсом. На фоне монотонного гула мотора отчетливо прозвучали звонкие разрывы снарядов и сухой треск пулевых попаданий. Сильно, затрясло мотор. В кабине появились клубы дыма, а языки пламени стали «нежно», будто ласкаясь, облизывать ноги.
«Горю!.. Скорее на свою территорию!» – молнией пронеслась мысль. И тут же ее сменила другая: «Мотор еще тянет… Успею… Немец рядом!» Как раз подвернулся и новый «щит» – я пристроился ко второму «лаптежнику». И снова никто по моему самолету стрелять не мог. Боброва-то в этом вылете не было.
Все больше дыма в кабине, все длиннее языки пламени, правый глаз заливает кровь из раны на лбу. И все ближе немецкий самолет, он бросает бомбу… как и первый, на свои войска. «Пора!» – и снова сноп огня из носа самолета. Ему некуда тянуться. Он тут же исчезает в брюхе «Юнкерса». Этот вспыхнул сразу и исчез внизу. И снова после исчезновения щита «ястребок» прошивает фашистская очередь. Теперь с другой стороны…
На земле догорают четыре «лаптежника», а немцы все так же крутятся в своей «карусели», все так же пытаются прорваться к переправе или хотя бы к плацдарму. Их действия становятся непонятными. Обычно после первых же потерь гитлеровцы бросают бомбы куда попало, будь то даже собственный аэродром, и удирают.
«Еще держится самолет… Еще немного… Еще атакую – и на свою территорию», – мотор продолжал работать, тянул, а впереди вот он рядом, новый «щит» – перед носом истребителя, совсем рядом шел еще один «Юнкерс».
На этот раз фашист попался какой-то строптивый. Если первые два вражеских бомбардировщика вели себя спокойно, терпеливо ждали, когда их собьют, то этот, третий, попался с норовом, он то резко маневрировал, не давая возможности точно прицелиться, то задирал нос своего самолета, давая возможность своему стрелку обстреливать атакующий истребитель. В такие моменты я отчетливо видел, как со ствола пулемета стрелка срывались короткие, злые огоньки, а в сторону моей кабины тянулись дымные трассы пуль. В таком положении не до точного прицеливания, и я дал очередь навскидку – «Юнкерс» задрал нос, и я послал ее чуть повыше этого задранного в небо мотора. Очередь, казалось, прошла мимо, не задев ни мотор, ни фюзеляж бомбардировщика. Однако дальше началось что-то неожиданное – у «Юнкерса» отвалился кок воздушного винта, затем отвалился и сам мотор, «Юнкерс» перешел в плоский штопор. Один за другим из бомбардировщика выпрыгнули два парашютиста. Из первых двух сбитых никто не выпрыгивал, очевидно, в них экипаж погиб сразу от пуль и снарядов «Аэрокобры». А здесь сразу два парашютиста спокойно снижались под куполами своих парашютов.
Продолжать бой я уже не мог. Мотор трясло, он захлебывался, почти не тянул. Я развернулся в сторону Днестра. Перетянуть Днестр, а там уж точно свои войска… Впереди виднелись три «Аэрокобры», идущие туда же, за Днестр. Это Архипенко уводил с собой Королева и Лусто. Я видел еще, как эта тройка стала заходить на посадку на довольно большой участок целины, оставшийся нетронутым среди перепаханных вокруг полей. Я и сам хотел зайти на посадку следом за ними, но мотор «сдох», кабину заполнил настолько густой дым, что стали не видны даже приборы. Инстинктивно отдал ручку управления от себя, чтобы не потерять скорость и не свалиться в штопор, стал снижаться по прямой. Все время приходилось как бы пританцовывать на сиденье, поднимать ноги, чтобы дать им хоть немного прохлады. В языках пламени все-таки с непривычки было горячо… Наклоняясь к самой приборной доске, старался выдерживать скорость снижения не более полметра в секунду, а поступательную – не более ста пятидесяти миль в час. Так я надеялся ткнуться в землю с минимальной вертикальной и поступательной скоростью. При падении на ровное поле это могло спасти. Но кто знает, может, меня встретит обрыв оврага, которых в этих местах было достаточно, тогда – все, конец, о таком варианте я старался не думать, следил за высотой и скоростью снижения. Сбросил дверцу кабины, надеясь, что дым уйдет, но наоборот – дыму стало еще больше. Прыгать с парашютом – высота по прибору около шестидесяти метров – парашют не успеет раскрыться. Да и верить прибору нельзя. Взлетали мы в Умани, на равнине, а здесь, на границе с Бессарабией, судя по карте, встречаются довольно большие возвышенности.
«Сейчас… Сейчас будет, как говорят: нет земли, нет земли – полон рот земли!.. Так… Уменьшить угол планирования… Так…» Это «так» совпало с ударом о землю. Я почувствовал, что «Кобра» начинает поднимать хвост, пытаясь перевернуться, взял ручку управления на себя, самолет оторвался от земли… «Нельзя высоко, свернется…» Снова ручка от себя, и снова удар. Второй раз ручка на себя, отрыв, от себя, удар о землю. Третий раз самолет уже не оторвался от земли, пахал носом землю, постепенно подымая хвост, но вот и хвост опустился на землю. Наступила тишина. Позади осталась борозда полуметровой глубины и метров двадцати длиной.
Я выскочил из кабины. Сзади увидел полыхающий мотор и весь хвост. Шомполом от пистолета вместо отвертки открыл капоты, люки, пытался землей затушить пламя, ничего из этого не вышло.
Появился присланный с пункта наведения связной «У-2». Его пилот закричал:
– Брось ты, не затушишь!
– Ладно… Хоть рацию сниму…
Орудуя шомполом пистолета вместо отвертки, я открыл лючок радиостанции. Оттуда выплеснулось пламя. Все же я сумел вытащить приемник. Передатчик же безнадежно горел…
– Тикай! Взорвется сейчас! – закричал пилот, путая русские и украинские слова.
Я оглянулся – пламя подбиралось к бензобакам. Подхватив приемник и парашют, отбежал к «ПО-2». «У-ух!» – рванулся сзади один из бензобаков.
– Поехали…
Лететь пришлось недалеко, всего километра два. На прекрасной полевой площадке (впоследствии она стала аэродромом нашего полка) возле радиостанции наведения стояли остальные три истребителя. «ПО-2» подрулил прямо к ним. Навстречу самолету от радиостанции шел Горегляд. Я выскочил из кабины и доложил:
– Товарищ командир! Младший лейтенант Мариинский подбит в воздушном бою, сел на вынужденную. Самолет сгорел… Потушить не удалось…
– Ладно, ладно. Хорошо поработали… Ранен? – с тревогой спросил Горегляд, показывая на кровь, залившую всю правую сторону лица и мою гимнастерку. Он видел, конечно, рану, но этим одним словом спрашивал, тяжелая ли рана, в бою или при посадке она получена, как чувствует себя летчик.
– Так, царапнуло немного…
– Царапнуло? Ну, сейчас перевяжут. Потом вас с Королевым отвезут домой. Вот только пакет приготовят.
«С Виктором?! Что с ним?» – Я повернулся к истребителям и увидел Виктора, который лежал скорчившись под крылом своего самолета и стонал. Оказывается, еще в воздушном бою у него начался приступ аппендицита, но он не бросил товарищей, выдержал до конца боя, посадил самолет и только здесь, на земле, окончательно свалился…
От Архипенко и Лусто я узнал, что наземные войска очень довольны прикрытием. Сейчас для них переправа – вопрос жизни и смерти. Ведь на плацдарме нет никакой техники. Лишь сегодня туда сумели перетащить первую небольшую пушку. И это рассматривается как громадное достижение!
– Так что без нас, – с неожиданной похвальбой продолжал Федор Федорович, подразумевая под словом «нас» себя и свою эскадрилью, – их бы давно здеся всех перебили.
Гордый только что проведенным боем, Архипенко явно преувеличивал. Он участвовал в боях с самого начала войны и прекрасно знал, что успех операции достигается согласованными действиями всех родов войск, а не одной авиации. Конечно, фашисты могли и уничтожить переправу. Но плацдарм уже был захвачен, и не так-то просто его ликвидировать. А вместо уничтоженной саперы быстро навели бы новую переправу, и ничего гитлеровцы с этим не могли сделать. Ведь шел не 1941-й, а 1944 год! Вчера только Бекашонок в паре с Кошельковым встретился над переправой с восемьюдесятью «Ю-87» и четырьмя «Ме-109». Сбили трех «лаптежников», одного «Мессера» и благополучно вернулись домой.
Я не задумывался над этим.
– Вас уже заправили?
– Какой быстрый! Откуда здеся бензин?! Посидим пару дней, пока привезут. Санаторий с Пупком откроем. Вино, говорят, виноградное здеся есть. Вместо воды пьют!.. А тебя с Королевым сейчас отвезут домой.
Минут через десять Виктор и я летели на свой аэродром.
Долго пришлось лететь на этом легком тихоходном самолете. Солнце клонилось к закату, а мы все еще были в воздухе. Наконец впереди показался городок, внизу промелькнул хорошо знакомый остров Любви.
«Остров Любви… Не сели тогда на пузо. А толку что? Все равно сел. И не рядом с аэродромом, а у черта на куличках, возле линии фронта…» Мне казалось, что та посадка в пургу была давным-давно, что с тех пор прошла тысяча лет – все отодвинул в далекое прошлое только что проведенный бой. Я сначала даже не подумал о том, что остров Любви, вернее, любознательность, которая привела летчиков в парк, помогла сохранить самолеты, дала возможность вылететь еще раз. Иначе, возможно, переправы сейчас бы не существовало…
Медленно, выбирая места посуше, брел я домой. Уже прошел неширокое поле, отделяющее аэродром от поселка, в котором мы жили, и сейчас пробирался вдоль заборов к своему дому. Навстречу бежал, не разбирая дороги, Григорий Сергеевич Королев – отец Виктора. Он только на днях прибыл в полк. До этого воевал в танковых частях, во время атаки был ранен, горел в танке, попал в госпиталь. Там по письмам его и нашел Виктор и добился перевода в свой полк – старика по ранению и по возрасту чуть было не демобилизовали, но он хотел послужить с сыном. С тех пор мы жили втроем – Григорий Сергеевич, Виктор и я.
Он уходил с аэродрома в БАО, но там ему сказали, что группа, в которой вылетал его сын, не вернулась с задания в полном составе, и он бежал узнавать подробности.
– Стой, батя! Куда бежишь? – остановил его я (старика все летчики и техники полка звали батей).
Григорий Сергеевич поднял голову, посмотрел на меня отсутствующим взглядом, вздрогнул, увидев пропитанный кровью бинт, и спросил как будто с осуждением:
– Вернулся? А Виктор где?!
Мне даже неловко стало от такого вопроса. Старик вроде обвинял: «Ты-то вернулся, а Виктор…» В бою все может быть. Хорошо, на этот раз обошлось. А случись что? Как тогда посмотрит, что скажет батя?.. Ведь и сейчас прозвучало – так мне показалось – «лучше бы ты не вернулся»…
– Вон, сзади ведут… – только и сказал я. Я вовсе не думал, что мне или Виктору что-либо угрожает, пока мы летаем вместе. Но не всегда же мы вместе. Вот как сегодня, разошлись по одному в бою… Поэтому и ответил не очень-то приветливо.
– Ведут?! – Старик бросился вперед.
– Куда, батя? Не спеши! Приведут. Не ранен он, аппендицит у него!
– Не ранен? – Григорий Сергеевич оглянулся, еще раз посмотрел на мою забинтованную голову, махнул рукой – «рассказывай!» – и побежал.
В этот же вечер в госпитале Виктору сделали операцию. И, сказали врачи, вовремя. Пришлось даже Ивану Ивановичу выделить несколько порошков сульфидина из тех, что он с большим трудом достал в Кировограде для одного из летчиков, заболевшего воспалением легких. Тогда обошлось без сульфидина, и теперь Иван Иванович берег эти порошки пуще зеницы ока.
Отец Королева успокоился, ночью долго не давал мне спать, расспрашивая о последнем бое, о боях, проведенных с Виктором раньше.
Снова в боях
После Вапнярки машина наконец выбралась из густой украинской грязи и быстро покатила по сухому, хорошо накатанному проселку. Впервые за всю дорогу за ней потянулся шлейф пыли.
Я улыбнулся: ничего не изменилось, все так же, как и во время последнего вылета, хотя и прошло больше двадцати дней. Тогда тоже при подходе к цели вместо луж на полях мы увидели под собой подсохшую землю, пыль на дорогах…
Из-за ранения я не летал с тех пор. Полк успел сменить два эродрома.едва поспевая за уходящей линией фронта. И все равно летать приходилось далеко. Через пять дней после того памятного боя у переправы через Днестр, 26 марта 1944 года, наши войска вышли к государственной границе СССР – реке Прут, а на следующий день река была форсирована. К 9 апреля на территории Румынии были форсированы реки Серет, Сучава, и фронт достиг предгорий Карпат, вплотную приблизился к городу Яссы. Дальнейшее наступление приостановилось, так как противник ввел в бой сильные резервы и в ряде мест предпринял контратаки…
Машина тем временем подъехала к полевой площадке, на которой расположился полк, и остановилась у землянки командного пункта. Я поднялся, потянулся, чтобы расправить мускулы, затекшие от длительного сидения на ящиках со штабным имуществом, и тут же увидел заходящую на посадку четверку истребителей. По номерам определил: Архипенко, Бургонов, Лусто… «Наши!» – схватил вещмешок, выпрыгнул из кузова и побежал к стоянке, туда, куда заруливали только что севшие самолеты. «Кто же четвертый?» – мучил меня вопрос. Номер самолета незнакомый – тринадцатый.
– Здравствуй, батя! – поздоровался на бегу с отцом Королева. – Где Виктор?
– Здравствуй. Там, – старик махнул рукой в сторону стоянки. – Под своим самолетом.
Я побежал дальше, хотя этого можно было и не делать: навстречу, к командному пункту, шли все летчики эскадрильи. Замедлил шаг, подошел к Архипенко.
– Товарищ командир, младший лейтенант Мариинский прибыл.
– Здоров, – Архипенко протянул руку. – Как, здеся, добрался? Обедал уже? Нет? Пойдем с нами.
– Вот вещмешок только отдам механикам.
– Давай сюда сидор-то, – взял вещмешок Виктор. – Сейчас мы это организуем. Петро! – окликнул он своего механика. – На сидор, отнеси на самолет!
Мы с Королевым немного отстали от остальных и некоторое время шли молча. Первым заговорил Виктор.
– Значит, снова вместе, – произнес он таким тоном, будто расстались мы не два дня, а по крайней мере два месяца назад. – Узнаешь местность?
– А как же! Да, а кто летел сейчас четвертый?
– Лебедев… Боев-то почти нет, вот и натаскивают его после перерыва.
Лебедев… Перерыв и в самом деле у него был солидный. Еще во время боев за Днепр, 24 октября 1943 года, он был сбит и выпрыгнул с парашютом на территории противника. Так доложили летчики, участвовавшие в том бою. О дальнейшей его судьбе ничего не было известно.
«Пропал без вести» – такое сообщение пошло по всем инстанциям. А в феврале он сам пришел на аэродром и рассказал, что в бою на его «Кобре» было перебито ножное управление, самолет свалился в штопор. Из-за малой высоты вывести из штопора не смог, выпрыгнул с парашютом. При приземлении – купол еще не успел полностью раскрыться – ударился о землю, потерял сознание. («Да… – подумал тогда каждый. – И полностью раскрытый парашют на таких не рассчитан…» Сергей имел рост добрых метр девяносто и был плотной комплекции.) Пришел в сознание, когда немцы уже отобрали у него документы и пистолет. Попал в плен… Но при переезде из Гуляй Поля сумел бежать и скрывался у колхозника Исакова в селе Фрейлебен до прихода частей Красной Армии. Затем вернулся в свой полк.
Примерно в те же дни в полк вернулся и Жора Ремез. Но у него все было просто. 17 декабря 1943 года его сбили. Выпрыгнул. Попал в плен. Бежал. Сражался в партизанском отряде – он и на аэродром пришел с немецкой винтовкой и с красной лентой, нашитой наискось на летный шлем. Принес справку от партизан, и его сразу стали брать на задания. А Лебедев… Проходил дополнительную проверку, потом возникали новые причины: не было самолетов, шли сильные бои…
– Лебедев? Ну, давно пора было летать ему! Жалко смотреть на него на аэродроме…
Наши войска продолжали вести наступательные действия. Они захватили плацдарм на правом берегу в излучине Днестра в районе Григориополь. С него и непосредственно угрожали Кишиневу. Здесь наступала 5-я гвардейская армия. Почти в то же время начала наступление на Яссы, в Румынии, 27-я армия. И тут и там требовалось прикрытие – контратаки противника поддерживались интенсивными действиями крупных групп бомбардировщиков, переброшенных сюда с аэродромов Крыма. Фашисты сконцентрировали здесь до тысячи двухсот самолетов, из них только истребителей более четырехсот пятидесяти. А 7-й истребительный авиакорпус, прикрывавший наступающие армии, имел в наличии к 1 апреля всего шестьдесят четыре боевых самолета…
Кроме того, гитлеровцы пользовались своей обычной тактикой – их самолеты могли часами не появляться над линией фронта. Но зато потом сотни бомбардировщиков и штурмовиков поднимались с близлежащих аэродромов и атаковали советские войска. А наши истребители могли быть над линией фронта лишь по десять минут: слишком далеко располагались их посадочные площадки. Из-за этого они вынуждены были действовать небольшими группами – по два, максимум по четыре самолета. Иногда собирались группы и побольше. Так, хоть и меньшими силами, достигалось почти непрерывное прикрытие наземных войск.
Я улыбнулся: ничего не изменилось, все так же, как и во время последнего вылета, хотя и прошло больше двадцати дней. Тогда тоже при подходе к цели вместо луж на полях мы увидели под собой подсохшую землю, пыль на дорогах…
Из-за ранения я не летал с тех пор. Полк успел сменить два эродрома.едва поспевая за уходящей линией фронта. И все равно летать приходилось далеко. Через пять дней после того памятного боя у переправы через Днестр, 26 марта 1944 года, наши войска вышли к государственной границе СССР – реке Прут, а на следующий день река была форсирована. К 9 апреля на территории Румынии были форсированы реки Серет, Сучава, и фронт достиг предгорий Карпат, вплотную приблизился к городу Яссы. Дальнейшее наступление приостановилось, так как противник ввел в бой сильные резервы и в ряде мест предпринял контратаки…
Машина тем временем подъехала к полевой площадке, на которой расположился полк, и остановилась у землянки командного пункта. Я поднялся, потянулся, чтобы расправить мускулы, затекшие от длительного сидения на ящиках со штабным имуществом, и тут же увидел заходящую на посадку четверку истребителей. По номерам определил: Архипенко, Бургонов, Лусто… «Наши!» – схватил вещмешок, выпрыгнул из кузова и побежал к стоянке, туда, куда заруливали только что севшие самолеты. «Кто же четвертый?» – мучил меня вопрос. Номер самолета незнакомый – тринадцатый.
– Здравствуй, батя! – поздоровался на бегу с отцом Королева. – Где Виктор?
– Здравствуй. Там, – старик махнул рукой в сторону стоянки. – Под своим самолетом.
Я побежал дальше, хотя этого можно было и не делать: навстречу, к командному пункту, шли все летчики эскадрильи. Замедлил шаг, подошел к Архипенко.
– Товарищ командир, младший лейтенант Мариинский прибыл.
– Здоров, – Архипенко протянул руку. – Как, здеся, добрался? Обедал уже? Нет? Пойдем с нами.
– Вот вещмешок только отдам механикам.
– Давай сюда сидор-то, – взял вещмешок Виктор. – Сейчас мы это организуем. Петро! – окликнул он своего механика. – На сидор, отнеси на самолет!
Мы с Королевым немного отстали от остальных и некоторое время шли молча. Первым заговорил Виктор.
– Значит, снова вместе, – произнес он таким тоном, будто расстались мы не два дня, а по крайней мере два месяца назад. – Узнаешь местность?
– А как же! Да, а кто летел сейчас четвертый?
– Лебедев… Боев-то почти нет, вот и натаскивают его после перерыва.
Лебедев… Перерыв и в самом деле у него был солидный. Еще во время боев за Днепр, 24 октября 1943 года, он был сбит и выпрыгнул с парашютом на территории противника. Так доложили летчики, участвовавшие в том бою. О дальнейшей его судьбе ничего не было известно.
«Пропал без вести» – такое сообщение пошло по всем инстанциям. А в феврале он сам пришел на аэродром и рассказал, что в бою на его «Кобре» было перебито ножное управление, самолет свалился в штопор. Из-за малой высоты вывести из штопора не смог, выпрыгнул с парашютом. При приземлении – купол еще не успел полностью раскрыться – ударился о землю, потерял сознание. («Да… – подумал тогда каждый. – И полностью раскрытый парашют на таких не рассчитан…» Сергей имел рост добрых метр девяносто и был плотной комплекции.) Пришел в сознание, когда немцы уже отобрали у него документы и пистолет. Попал в плен… Но при переезде из Гуляй Поля сумел бежать и скрывался у колхозника Исакова в селе Фрейлебен до прихода частей Красной Армии. Затем вернулся в свой полк.
Примерно в те же дни в полк вернулся и Жора Ремез. Но у него все было просто. 17 декабря 1943 года его сбили. Выпрыгнул. Попал в плен. Бежал. Сражался в партизанском отряде – он и на аэродром пришел с немецкой винтовкой и с красной лентой, нашитой наискось на летный шлем. Принес справку от партизан, и его сразу стали брать на задания. А Лебедев… Проходил дополнительную проверку, потом возникали новые причины: не было самолетов, шли сильные бои…
– Лебедев? Ну, давно пора было летать ему! Жалко смотреть на него на аэродроме…
Наши войска продолжали вести наступательные действия. Они захватили плацдарм на правом берегу в излучине Днестра в районе Григориополь. С него и непосредственно угрожали Кишиневу. Здесь наступала 5-я гвардейская армия. Почти в то же время начала наступление на Яссы, в Румынии, 27-я армия. И тут и там требовалось прикрытие – контратаки противника поддерживались интенсивными действиями крупных групп бомбардировщиков, переброшенных сюда с аэродромов Крыма. Фашисты сконцентрировали здесь до тысячи двухсот самолетов, из них только истребителей более четырехсот пятидесяти. А 7-й истребительный авиакорпус, прикрывавший наступающие армии, имел в наличии к 1 апреля всего шестьдесят четыре боевых самолета…
Кроме того, гитлеровцы пользовались своей обычной тактикой – их самолеты могли часами не появляться над линией фронта. Но зато потом сотни бомбардировщиков и штурмовиков поднимались с близлежащих аэродромов и атаковали советские войска. А наши истребители могли быть над линией фронта лишь по десять минут: слишком далеко располагались их посадочные площадки. Из-за этого они вынуждены были действовать небольшими группами – по два, максимум по четыре самолета. Иногда собирались группы и побольше. Так, хоть и меньшими силами, достигалось почти непрерывное прикрытие наземных войск.