Страница:
Внезапно окружающие оживились и, подергиваясь в странном ритме, протяжно зашипели. В монотонном звуке я отчетливо различила слова:
– С-съедим! С-съедим!
Некоторое время я тупо таращилась на толпу, с трудом осмысливая происходящее, но потом, когда поняла, кого именно они собираются съесть, вышла из ступора и, забарахтавшись на импровизированном ложе, завопила протестующе громко:
– Заткнитесь! Поперек горла костьми встану! Подавитесь!
Толпа притихла, рассматривая меня, как наглого таракана, я же, безрезультатно поелозив руками и ногами по гладкому камню, перевернулась на живот, встала на четвереньки, повернувшись задом ко всем присутствующим, и бодро поползла к противоположному краю.
– С-стоять! – хором взвыли существа, оскорбленные моим бесцеремонным поведением, и бросились ко мне.
– Не трогать! – внезапно тихо произнес чей-то голос, и толпа послушно застыла.
Застыла и я, обернувшись и рассматривая новенького через плечо. Ничего особенного, такой же, как и остальные: серый, тощий и с раскосыми глазами. Только на лбу золотой обруч, поверх иссиня-черных волос, и одежда цвета перезрелого лимона. Разочаровавшись, я продолжила бегство, бросив на ходу пришедшему:
– И ты подавишься!
Незнакомец никак не отреагировал на мою язвительность, лишь спокойно обошел каменный ящик и встал у края напротив, вперив в меня немигающий взгляд и демонстративно сложив на груди тонкие руки.
– Козел! – мрачно оценила я его и попыталась выбраться через широкий край. Навалилась на камень животом, стараясь вытащить свою тушку из углубления. Увы, пальцы соскользнули с гладкой поверхности. Я шлепнулась на спину и искренне выругалась. Проклятая поверхность камня была скользкой, словно лед зимой. По крайней мере, на ощупь точно ничем не отличалась – мои руки свело от холода.
Незнакомец склонил голову, рассматривая меня с легкой иронией в глазах, а затем приблизился к месту, где я возилась, пытаясь подняться.
Ненавижу такой взгляд! Моментально начинаю чувствовать себя насекомым и тихо зверею.
– Чего вылупился? – яростно зашипела я в бледно-желтые глаза. – Гляделки сломаешь! И вообще, лучше выбраться помоги, чем истукана изображать! Эй, немочь бледная, ты оглох?
Брови незнакомца поползли вверх: мой лексикон, возможно, был ему незнаком или, что еще хуже, более чем знаком. Судя по тому, что в ответ в его руке мелькнул широкий нож и завис прямо надо мной, правильным и верным был второй вариант.
– Я тебя убью, – спокойно произнес он. – А затем с-съем.
– Подавишься! – вновь упрямо огрызнулась я, почему-то не чувствуя и тени страха. – А вообще, ты хоть имя свое скажи! Буду знать, чей желудок меня переварит.
Незнакомец помедлил и внезапно убрал руку с ножом, протянув взамен другую:
– А ты мне нравиш-шься. Поживи пока!
Я уцепилась за ладонь и наконец покинула свое каменное ложе. Теперь незнакомец возвышался надо мной на целую голову. Его рука была тонкая, но силы в ней скрывалось предостаточно. Глаза с вертикальными зрачками смотрели холодно, вызывая озноб. Короче, ни он, ни его взгляд мне не нравились.
Выдернув ладонь, я ответно смерила незнакомца презрительным взглядом, совершенно не собираясь благодарить за оказанную помощь. Затем грубо послала его в неприличную даль отборной руганью и, воспользовавшись всеобщим ступором, помчалась сквозь ошарашенную моим хамством толпу.
На моем месте проигнорировать столь неожиданную удачу было попросту глупо, хотя открыто дерзить, как это сделала я, было опасно для жизни. Но удача пока была на моей стороне. Беспрепятственно выскочив из помещения, я попала в залитый бледным светом коридор из того же неровного камня, что был в пещере. Справа была глухая стена, поэтому бежать пришлось налево.
Чувствуя, как в груди бешено колотится сердце, я неслась вперед, отчаянно уповая на собственное везение. Увы, пробыв со мной довольно короткое время, оно позорно сбежало, не успев даже предупредить. Это я поняла в тот момент, когда из-за поворота в конце спасительного коридора мне навстречу вышло с десяток таких же желтоглазых и серолицых. Пришлось затормозить и остановиться.
За спиной послышались шаги. Обернувшись, я увидела того самого, с обручем. На его донельзя узких губах играла язвительная улыбка, а за спиной, толкая друг друга, толпились свидетели моего хамства и безуспешного бегства. Выражения лиц, надо сказать, у всех были настолько многообещающими, что мне немедленно захотелось раскопать песок у себя под ногами и ввинтиться глубоко в землю на манер страуса. Только он одной головой, ну а я так сразу всем телом, чтобы ни у кого не появилось желания откопать. Хотя, если подумать, ничего такого я им не сделала. Подумаешь, сказала пару словечек! От этого не умирают.
И не простят ведь, заразы!
Понимая, что оказалась в ловушке, я задрала голову, словно ища решение своих проблем на потолке. И ведь нашла! Подпрыгнув и еще не до конца поверив в собственную затею, повисла на какой-то странной, изогнутой, светящейся ярким белым светом палке, намертво вцепившись в нее руками и ногами.
Присутствующие как по команде подняли головы.
– С-слезай! – неуверенно предложил незнакомец с обручем.
В ответ я показала язык, не желая расставаться со странной палкой, которая, к сожалению, резала ярким светом глаза, но, к счастью, не обжигалась.
– Даю с-слово, тебя не тронут! – предпринял тот вторую попытку.
– Пока не тронут, – согласилась я. – Зато потом даже очень. Есть как будете: руками или все же вилками? А может, сразу всем скопом накинетесь и подавитесь?
Внизу на некоторое время воцарилась тишина. Все это время незнакомец с обручем упорно смотрел под ноги, а все остальные буравили меня неприязненными взглядами, словно рассчитывали, что я вот прямо сейчас раскаюсь и сама рухну в их загребущие лапы. В ответ я бодро кривлялась, упорно скрывая свой страх за гримасами. Незнакомец наконец поднял голову, некоторое время понаблюдал за моими ужимками и разразился длинной речью с громким присвистом:
– Повторяю ещ-ще раз, можеш-шь не волноватьс-ся и не боятьс-ся. Тебя никто не тронет и не причинит вреда. Я объявляю тебя с-своей гос-стьей. Даю с-слово правителя! С-спус-скайс-ся!
– Ага, мечтать не вредно! – привычно огрызнулась я. Но затем подумала и заинтересованно свесила голову. – Правителя? Это какого такого еще правителя? Откуда в этой дыре может взяться правитель?
– Я – Арс-санар, правитель народа тизарров, – церемонно поклонился мне незнакомец, пропустив очередное оскорбление мимо ушей. – Приветс-ствую тебя, с-странная женщ-щина, в с-своем доме! Предлагаю кров и защ-щиту.
В ответ я удивленно присвистнула. Да уж, занесло меня к чертям на кулички. Тизарры! А попроще ничего нельзя было придумать? Язык же можно сломать!
Впрочем, после услышанного заявления вполне можно было выпустить палку из рук. Что я и сделала, благополучно свалившись на голову повелителю.
Ой! Больно-то как!
Глава 2
– Что случилось? Ты напуган? – всерьез обеспокоившись эффектом, который произвели ее слова, кошка подошла и лизнула кота в нос. – Хватит изображать столбняк, а то я поверю!
Увы, вместо того чтобы успокоиться, Тимошка подпрыгнул на месте, еще больше вытаращив глаза:
– Послушай, может, ты ошиблась? Вдруг черные озера существуют не только в горах? Может, где-нибудь еще есть малюсенькое озеро, о котором ты забыла?
– Увы, нет! – Как ни жаль было беднягу, но врать она не хотела. – Все озера с черной водой находятся в недрах Серых гор. Но при чем здесь Лиса?
– Э-э-э… – Кот вдруг замялся, переступив с лапы на лапу. – Понимаешь, я сон видел, что она утонула в черной воде.
– Да ну! Сны очень часто ничего не значат! – отмахнулась кошка. – Я уж думала, действительно что-то серьезное случилось. Ты лучше выброси все из головы и не заморачивайся по пустякам. А Лиса скоро вернется. Она всегда возвращается. Кстати, а тебе какое до нее дело?
– Откуда ты знаешь о черных озерах? – быстро перебил ее кот.
– Кошки всегда много знают, – неопределенно махнула хвостом собеседница. – На самом же деле, до того как попасть в этот трактир, я жила у одной колдуньи. Она знала столько всего! Так вот, к ней постоянно приходили со всякими жалобами и просьбами. Но еще – правда, довольно редко, – приходили с просьбами найти потерявшихся людей. Два человека из двух десятков обязательно терялись в Серых горах и попадали в эти самые озера. Она ставила котел, заваривала специальные порошки и смотрела картинки на поверхности, а я сидела на полке под потолком и все видела. Ну и слышала, разумеется.
– А можно же не упасть в озеро, даже если случайно оказался в горах? Просто обойти, и все!
– Нельзя! – Кошка посмотрела на него, словно на маленького глупого котенка. – Дело в том, что в озеро как раз никто и не падает. Оно само всасывает в себя тех, кто оказывается поблизости. Вылезает на берег и всасывает. Так ты все-таки ответишь, почему так беспокоишься о Лисе? Я же тебе все рассказала! Теперь твоя очередь.
– Понимаешь… – Кот оглянулся по сторонам, убеждаясь, что его никто не слышит, а затем прошептал: – Лиса – моя хозяйка. Живу я у нее!
– Ничего себе! – Восхищенно мурлыкнув, кошка выгнула спину. – Повезло!
– Зато, похоже, Лисе не повезло, – мрачно отозвался кот. – А можно попасть к твоей хозяйке? Может, я попрошу и она для меня тоже что-нибудь увидит?
Кошка отрицательно качнула головой:
– Не получится. Она умерла.
– Жаль! – Кот прижал уши, окончательно расстроившись. – Значит, нужно искать другой способ найти Лису. Вот только какой?
– Ты не спеши расстраиваться! – Серая кошка ободряюще толкнула его лапой. – Еще не все потеряно! Я же сказала, что видела, как варили зелье. А значит, и порошки, которые хозяйка добавляла, тоже видела. Так что могу попробовать сварить подобное зелье.
– Ты и вправду можешь это сделать? – Кот подпрыгнул. В желтых глазах ослепительно засияла надежда. – Я тебе потом еще бусин принесу! Много! Или другое что-нибудь. Все, что захочешь, ты только скажи!
– Да не надо! – Кошке вдруг стало стыдно просить подарки за помощь. К тому же теперь она сама тревожилась не меньше кота. Лиса ей нравилась. – Я и без бусин попробую тебе помочь. Просто так.
– Только бы получилось! – отчаянно шептал Тимошка, несясь широкими скачками по улице вслед за неожиданной помощницей. – Только бы сон оказался неверным! Только бы с Лайсой все было в порядке!
Неприметный домик на самой окраине Райлена еще издалека выглядел пустым и заброшенным. Кошки проскользнули в приоткрытое окно с разбитым стеклом.
– Почему здесь никто не живет? – удивился Тимошка, с интересом оглядывая большую, полутемную, покрытую пылью и паутиной комнату. – Похоже, времени с момента смерти твоей хозяйки прошло немало.
– Боятся, – пояснила кошка, спрыгивая с подоконника на пол и отфыркиваясь от поднявшейся пыли. – Люди всегда страшатся неведомого, придумывают кучу небылиц, оправдывая свой страх, и в итоге абсолютно безобидный дом становится злобным монстром, притаившимся на краю тихой улицы. Кстати, если нас с тобой заметили, то на выходе обязательно закидают чем-нибудь. Так что будь осторожней!
– Постараюсь, – Тимошка сделал большой прыжок и, перескочив с подоконника на печку, сунул нос в котел. – Здесь есть вода, но она позеленела. Это не помешает?
– Вполне сойдет, – согласно отозвалась кошка и, махнув хвостом, заскакала по столу и широким полкам над ним, скидывая на пол все, что, по ее мнению, могло понадобиться. Потревоженная пыль и рассыпавшиеся травяные порошки повисли в воздухе плотным маревом, заставив Тимошку расчихаться. Внезапно подруга остановилась, оглядела масштабы устроенного ею безобразия и критически заключила: – Ну, вроде все!
Следующие полчаса были потрачены на разведение огня и высыпание порошков в котел. Кошки перепрыгнули с нагревшейся печи на ближайшую полку и внимательно следили за процессом.
Наконец варево забулькало.
– Вот теперь, – прошептала кошка, – теперь подойди ближе и думай о том, кого хочешь увидеть. Только глаза закрой.
Тимошка осторожно свесился с полки и заглянул в котел, стараясь не попадать под клубящийся пар. Запах, к сожалению, стоял удушающе-противный. Если бы не необходимость, давно уже выскочил бы на воздух, поскольку дышать распространившимися в воздухе миазмами было невыносимо. Жидкость была черной и вязкой, словно воды того озера, в котором утонула Лайса. Хотя откуда ему знать, что вода в озере именно такая и что Лайса действительно утонула?
Глаза закрылись сами собой. Кот честно представил себе ее образ, стараясь не думать о том, что его скоро попросту вывернет наизнанку от запаха зелья, звал по имени, вспоминал сцены из прошлого, когда и он и Лайса еще жили в Лиоде. Но в памяти постоянно всплывал Салем, испуганно жмущийся к сидящему на кровати Талейну и со слезами в голосе рассказывающий о том, что мама утонула в черной воде. Неужели черная вода и есть черное озеро?
– Смотри!
Неожиданный толчок в бок едва не заставил кота кувырнуться носом в котел. Протестующе зашипев и вогнав когти в заскрипевшую от такого неприветливого обращения полку, он раскрыл глаза.
Поверхность воды больше не кипела и была ровной, словно зеркало. Большое черное зеркало, притаившееся в неизвестной пещере. На пустынном каменном берегу не было ни одной живой души. В том числе и Лайсы.
– Что это? – В желтых глазах кота засветилось искреннее недоумение. – Почему никого нет?
– Перед тобой одно из знаменитых Черных озер, расположенных внутри Серых гор, – мрачным голосом сообщила кошка, с интересом глядя в котел. – А никого нет, потому что та, кто тебе нужна, либо уже утонула, либо ты больше думал не о ней, а о Черном озере. Вот и результат получился соответствующий. Ну все, пошли, хватит сидеть, все равно этот суп работает всего один раз. Для следующего раза нужно варить новый. – Кошка невозмутимо соскочила на стоявший неподалеку стол, а оттуда на подоконник.
– А почему суп? – Проследив, как изображение медленно растеклось, уступив место булькающей жидкости, Тимошка прыгнул вслед за подругой.
– Раз варят, значит – суп, – пояснила кошка, высунувшись в окно.
– А если жарят? – Кот с наслаждением вдохнул свежий воздух, беспрепятственно струящийся в комнату сквозь разбитое окно.
– Значит – жаркое! И кстати, если мы с тобой не поторопимся, из нас самих сейчас сделают жаркое.
– Это еще почему? – Тимошка выглянул на улицу. Необходимость в ответе на вопрос отпала сама собой.
На небольшом расстоянии вокруг дома столпились несколько десятков людей. У многих в руках были зажженные факелы.
– Жги ведьминское логово! – выкрикивали из толпы. – Дьяволам смерть!
– Потому что у страха глаза велики. Особенно у некоторых идиотов! – Раздраженно фыркнув, кошка выскочила на улицу, прямо под ноги толпы.
Послышался визг, первые ряды отпрянули. Воспользовавшись возникшим замешательством, Тимошка помчался следом за подругой. Похоже, сварить повторно «суп» у них больше никогда не получится…
– Спасибо тебе! – Догнав кошку в ближайшей подворотне, Тимошка благодарно лизнул ее в нос. – Ты мне очень помогла, несмотря на то что результат оказался неожиданным. Я обязательно принесу тебе много красивых бус. Но сейчас я должен уйти. Еще раз спасибо!
– Всегда рада помочь. – Подруга смущенно потупилась, разглядывая белые «носочки» на своих передних лапах, которые после посещения заброшенного дома порядком запылились и имели неприглядный вид. Придется снова вылизываться. – Мне Лиса всегда нравилась, а особенно теперь, когда я узнала, что она твоя хозяйка. Только кое-что мне непонятно. Вроде, ты у нас живешь во дворце. Так что же получается: у тебя целых два дома и несколько хозяев?
Вопрос остался без ответа, поскольку, подняв голову, кошка увидела, что ее собеседника давно след простыл. Первой реакцией была обида, но, погоняв хвостом дорожную пыль, она решила, что обидеться всегда успеет, а вот получить ответы на все волнующие вопросы сумеет только здесь и сейчас. Точнее, не совсем здесь, но стремиться к ответам нужно именно сейчас, иначе она попросту не успеет догнать кота и, следовательно, не узнает, куда он отправился.
К счастью, Тимошка не успел убежать далеко, поэтому кошка довольно быстро настигла его и теперь незаметно следовала на расстоянии, не сбавляя темпа и стараясь не попасться ему на глаза. Дорога вполне ожидаемо привела к дворцу. Получается, у кота действительно два хозяина и, следовательно, целых два дома. Везет же некоторым! Впрочем, проблем у таких счастливчиков, как выяснилось, тоже хватает.
Попасть во внутренние покои не составило никакого труда, и поначалу преследовательница несколько растерялась, осматриваясь в незнакомом месте. Но довольно быстро взяла себя в руки, точнее в лапы, и поскакала вверх по лестнице. Насколько она успела заметить, кот помчался именно сюда.
Обостренный слух позволил безошибочно выделить из многих комнат нужную, и кошка замерла под дверью, заинтересованно прислушиваясь к разговору.
– Говорю тебе, она попала в Серые горы! И совершенно точно нуждается в помощи! – доказывал кому-то Тимошка.
– Но что ей делать в Серых горах? – удивился неведомый кто-то. – Насколько мне известно, там нет ни одной живой души!
– Вот именно, что ни одной живой. И вообще, если хорошо подумаешь, то вспомнишь, что твою жену как раз и тянет в подобные места.
«Так Лиса еще и замужем? Вот так новость! – Кошка задумчиво почесалась. – Впрочем, люди почему-то придают огромное значение подобной мелочи. Вот только почему этот муж здесь? Вряд ли он живет во дворце».
– Одно могу сказать, – продолжал тем временем Тимошка. – Заказ был вполне безобидный. Какой-то мужик с бородавкой на носу просил найти магическую книгу, которую украл его брат, по совместительству жрец Запретного бога. А у Лайсы, как ты помнишь, нелады со жрецами.
– Ох, доберусь я до этого мужика и его бородавки! – мрачно пригрозил собеседник. – И до жреца тоже доберусь! А еще введу запрет на магию прямо с завтрашнего дня.
«Ага, разбежался! – мысленно фыркнула кошка. – Так прямо тебя все и послушались! Для народа магия – та же пьянка: и жить мешает, и входит в привычку».
– Лучше бы ты жену поискал. А ерундой заняться всегда успеешь, – резонно заметил кот.
– Слушай, и кто из нас двоих правитель?
«Ого, так он еще и правитель? – Кошка озадаченно качнула головой. – Мания величия – страшное дело. Правитель, насколько мне известно, у нас один. А вот мечтающих занять его место до неприличия много…»
– Правитель – ты, а я просто умный, – спокойно парировал Тимошка.
Кошка неодобрительно фыркнула, позиция кота ей определенно не нравилась. Почему он не поставит на место этого зарвавшегося выскочку? Чего любезничает? Может, стоит самой вмешаться? Уж она-то быстро объяснит недотепе за дверью, что к чему и кто тут правитель!
Неожиданно распахнувшаяся дверь нарушила кошкины планы и едва не прищемила ей хвост. Спасла быстрая реакция, заставив вовремя отскочить за выступ и позволив остаться незамеченной. В коридор вышли двое: кот и высокий светловолосый человек. Как ни странно, правитель собственной персоной. Его в городе хорошо знали даже кошки. Получается, в комнате все это время находились трое?
– Пойдем к Салему, хочу его расспросить подробнее о сне. Возможно, я действительно поднимаю бурю в стакане воды и с Лайсой все в порядке… – Тимошка двинулся в противоположную сторону коридора. Правитель пошел следом.
Кошка испуганно прижала уши. Так выходит, пропала княгиня? А при чем тогда тут Лиса? И почему третий не выходит? Впрочем, так даже лучше, есть реальная возможность надрать ему уши за самоуправство!
Кошка вышла из укрытия и скользнула в комнату. К ее удивлению, внутри было пусто. Драть уши было некому.
Разочарованно вздохнув, кошка выскочила из комнаты и бросилась в конец коридора.
К счастью, на этот раз дверь не была прикрыта, и в узкую щелку кошка спокойно рассмотрела правителя и кота. Они разговаривали с мальчиком. Ребенок сидел на ковре, среди игрушек, но выглядел грустным.
– Салем, расскажи еще раз свой сон, – попросил Тимошка, усаживаясь рядом с мальчиком. – Почему ты решил, что мама утонула?
– Она мне снилась. – Отложив в сторону игрушку, ребенок уставился на кота. – Я видел, как мама ползла в темноте, а потом черная вода, похожая на кисель, прыгнула на нее. Мама сильно кричала.
– Прямо так взяла и прыгнула? – Тимошка недоверчиво вильнул хвостом. – Ну ладно, мало ли что присниться может… Спасибо, ты играй, а мы пойдем. Дела всякие, сам понимаешь…
Кот поднялся и направился к двери.
Чувствуя, как от неожиданных новостей сердце заколотилось где-то в горле, кошка помчалась по коридору, обратно за спасительный выступ. Вот она, разгадка! Лиса и Лайса – это один и тот же человек! Ничего себе! Получается, она хотела надрать уши… князю? Забавно! Впрочем, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Как же теперь без княгини-то?
Вернувшись в комнату, кот набросился на Талейна:
– Ну что, теперь ты веришь в то, что Лайсе нужна помощь? Нужно отправляться в Серые горы, причем немедленно. Собирайся, чего сидишь?
– Сон не может быть доказательством, – упрямо возразил князь.
– Чего-о? А котел тебе тоже не доказательство? – Разозлившись, кот подпрыгнул и выгнул спину. – Что-то я не пойму! Ты разлюбил Лайсу? Или, может, попросту боишься?
– Именно так!
– Ну вот, все мужчины одинаковы! Правильно говорят: когда у мужчины есть блондинка, им подавай брюнетку. Что-о? Что значит «именно так»? – Уяснив смысл ответа, кот растерянно замолчал.
– Я боюсь оказаться бесполезным. – Талейн глубоко вздохнул. – Дело в том, что Серые горы отбирают магическую силу, а как обычный человек и в одиночку я вряд ли чем помогу Лайсе. Оттуда еще никто не возвращался. Не забывай, у меня маленький сын и к тому же на мне одном лежит ответственность за целый город.
Презрительно фыркнув, Тимошка направился к двери. Но у порога обернулся:
– Скажи, а как ты можешь нести ответственность за город, если даже собственной семье не можешь помочь? Ответь на этот вопрос сам себе и посмотри, понравится ли тебе ответ. Только это… постарайся быть честным.
Глава 3
– Взять ее!
Короткий окрик стеганул слух, заставляя забыть о боли от ушибов, которые я получила при падении. Правитель-то вовремя отскочил, а вот мне «повезло» приложиться спиной и затылком об пол и прочувствовать на собственной шкуре все его неровности. Даже куртка не спасла.
Ничуть не вникая в мое бедственное положение, в меня незамедлительно вцепились несколько существ и, приподняв над полом, понесли в неизвестном направлении. Вырываться было бесполезно, кричать – неудобно, к тому же приходилось постоянно стискивать зубы, когда под ноги моих носильщиков попадали мои же длинные волосы, которые всю дорогу подметали песок на полу.
Наконец процессия остановилась, и меня вернули в вертикальное положение. Быстро и бесцеремонно облапали, вытащив кинжал и оставшиеся яблоки. Кинжал рассматривали долго и упорно, пока один из наиболее любопытных не порезал палец, а яблоки попробовали и отшвырнули за ненадобностью в дальний угол. Изверги! Затем проворно и туго опутали какой-то веревкой. В итоге я стала похожа на большой кокон, грозивший упасть при малейшем неверном движении. Говорю же, изверги. Наконец оставили в покое и отошли.
Воспользовавшись передышкой, я осмотрелась. Очередная пещера, светлая и совершенно пустая, если не считать длинных скамеек у противоположной стены, на которых расположились тизарры, или как их там, и странной светящейся палки на кривом потолке, аналога той, на которой я не так давно висела. В воздухе отчетливо пахло грозой. Похоже, сейчас меня будут убивать.
Стараясь не шевелиться, чтобы не рухнуть позорно носом вниз, я уставилась на правителя, бледно-желтым пятном выделявшегося в серой толпе. Будучи лишена возможности двигать конечностями, принялась эксплуатировать свой единственно доступный на данный момент подвижный орган, а именно – язык:
– Эх ты, правитель! А еще слово давал! – Я постаралась скорчить самую презрительную гримасу.
– Мое с-слово, – невозмутимо парировал он, не поддавшись на провокацию. – Хочу – даю, хочу – беру обратно.
В ответ я лишь сильнее задвигала бровями и челюстью, стараясь усилить выражение пренебрежения на лице.
Правителя мои действия впечатлили. Внимательно понаблюдав некоторое время за моими ужимками, он участливо спросил:
– У тебя что-то чеш-шетс-ся?
Обиженно фыркнув, я прекратила гримасничать, гордо вздернула подбородок и застыла неподвижно. Смотреть в глаза с вертикальными зрачками было тяжело и даже холодно, но я твердо решила выглядеть достойно, пусть даже и в такой откровенно плачевной ситуации.
– С-съедим! С-съедим!
Некоторое время я тупо таращилась на толпу, с трудом осмысливая происходящее, но потом, когда поняла, кого именно они собираются съесть, вышла из ступора и, забарахтавшись на импровизированном ложе, завопила протестующе громко:
– Заткнитесь! Поперек горла костьми встану! Подавитесь!
Толпа притихла, рассматривая меня, как наглого таракана, я же, безрезультатно поелозив руками и ногами по гладкому камню, перевернулась на живот, встала на четвереньки, повернувшись задом ко всем присутствующим, и бодро поползла к противоположному краю.
– С-стоять! – хором взвыли существа, оскорбленные моим бесцеремонным поведением, и бросились ко мне.
– Не трогать! – внезапно тихо произнес чей-то голос, и толпа послушно застыла.
Застыла и я, обернувшись и рассматривая новенького через плечо. Ничего особенного, такой же, как и остальные: серый, тощий и с раскосыми глазами. Только на лбу золотой обруч, поверх иссиня-черных волос, и одежда цвета перезрелого лимона. Разочаровавшись, я продолжила бегство, бросив на ходу пришедшему:
– И ты подавишься!
Незнакомец никак не отреагировал на мою язвительность, лишь спокойно обошел каменный ящик и встал у края напротив, вперив в меня немигающий взгляд и демонстративно сложив на груди тонкие руки.
– Козел! – мрачно оценила я его и попыталась выбраться через широкий край. Навалилась на камень животом, стараясь вытащить свою тушку из углубления. Увы, пальцы соскользнули с гладкой поверхности. Я шлепнулась на спину и искренне выругалась. Проклятая поверхность камня была скользкой, словно лед зимой. По крайней мере, на ощупь точно ничем не отличалась – мои руки свело от холода.
Незнакомец склонил голову, рассматривая меня с легкой иронией в глазах, а затем приблизился к месту, где я возилась, пытаясь подняться.
Ненавижу такой взгляд! Моментально начинаю чувствовать себя насекомым и тихо зверею.
– Чего вылупился? – яростно зашипела я в бледно-желтые глаза. – Гляделки сломаешь! И вообще, лучше выбраться помоги, чем истукана изображать! Эй, немочь бледная, ты оглох?
Брови незнакомца поползли вверх: мой лексикон, возможно, был ему незнаком или, что еще хуже, более чем знаком. Судя по тому, что в ответ в его руке мелькнул широкий нож и завис прямо надо мной, правильным и верным был второй вариант.
– Я тебя убью, – спокойно произнес он. – А затем с-съем.
– Подавишься! – вновь упрямо огрызнулась я, почему-то не чувствуя и тени страха. – А вообще, ты хоть имя свое скажи! Буду знать, чей желудок меня переварит.
Незнакомец помедлил и внезапно убрал руку с ножом, протянув взамен другую:
– А ты мне нравиш-шься. Поживи пока!
Я уцепилась за ладонь и наконец покинула свое каменное ложе. Теперь незнакомец возвышался надо мной на целую голову. Его рука была тонкая, но силы в ней скрывалось предостаточно. Глаза с вертикальными зрачками смотрели холодно, вызывая озноб. Короче, ни он, ни его взгляд мне не нравились.
Выдернув ладонь, я ответно смерила незнакомца презрительным взглядом, совершенно не собираясь благодарить за оказанную помощь. Затем грубо послала его в неприличную даль отборной руганью и, воспользовавшись всеобщим ступором, помчалась сквозь ошарашенную моим хамством толпу.
На моем месте проигнорировать столь неожиданную удачу было попросту глупо, хотя открыто дерзить, как это сделала я, было опасно для жизни. Но удача пока была на моей стороне. Беспрепятственно выскочив из помещения, я попала в залитый бледным светом коридор из того же неровного камня, что был в пещере. Справа была глухая стена, поэтому бежать пришлось налево.
Чувствуя, как в груди бешено колотится сердце, я неслась вперед, отчаянно уповая на собственное везение. Увы, пробыв со мной довольно короткое время, оно позорно сбежало, не успев даже предупредить. Это я поняла в тот момент, когда из-за поворота в конце спасительного коридора мне навстречу вышло с десяток таких же желтоглазых и серолицых. Пришлось затормозить и остановиться.
За спиной послышались шаги. Обернувшись, я увидела того самого, с обручем. На его донельзя узких губах играла язвительная улыбка, а за спиной, толкая друг друга, толпились свидетели моего хамства и безуспешного бегства. Выражения лиц, надо сказать, у всех были настолько многообещающими, что мне немедленно захотелось раскопать песок у себя под ногами и ввинтиться глубоко в землю на манер страуса. Только он одной головой, ну а я так сразу всем телом, чтобы ни у кого не появилось желания откопать. Хотя, если подумать, ничего такого я им не сделала. Подумаешь, сказала пару словечек! От этого не умирают.
И не простят ведь, заразы!
Понимая, что оказалась в ловушке, я задрала голову, словно ища решение своих проблем на потолке. И ведь нашла! Подпрыгнув и еще не до конца поверив в собственную затею, повисла на какой-то странной, изогнутой, светящейся ярким белым светом палке, намертво вцепившись в нее руками и ногами.
Присутствующие как по команде подняли головы.
– С-слезай! – неуверенно предложил незнакомец с обручем.
В ответ я показала язык, не желая расставаться со странной палкой, которая, к сожалению, резала ярким светом глаза, но, к счастью, не обжигалась.
– Даю с-слово, тебя не тронут! – предпринял тот вторую попытку.
– Пока не тронут, – согласилась я. – Зато потом даже очень. Есть как будете: руками или все же вилками? А может, сразу всем скопом накинетесь и подавитесь?
Внизу на некоторое время воцарилась тишина. Все это время незнакомец с обручем упорно смотрел под ноги, а все остальные буравили меня неприязненными взглядами, словно рассчитывали, что я вот прямо сейчас раскаюсь и сама рухну в их загребущие лапы. В ответ я бодро кривлялась, упорно скрывая свой страх за гримасами. Незнакомец наконец поднял голову, некоторое время понаблюдал за моими ужимками и разразился длинной речью с громким присвистом:
– Повторяю ещ-ще раз, можеш-шь не волноватьс-ся и не боятьс-ся. Тебя никто не тронет и не причинит вреда. Я объявляю тебя с-своей гос-стьей. Даю с-слово правителя! С-спус-скайс-ся!
– Ага, мечтать не вредно! – привычно огрызнулась я. Но затем подумала и заинтересованно свесила голову. – Правителя? Это какого такого еще правителя? Откуда в этой дыре может взяться правитель?
– Я – Арс-санар, правитель народа тизарров, – церемонно поклонился мне незнакомец, пропустив очередное оскорбление мимо ушей. – Приветс-ствую тебя, с-странная женщ-щина, в с-своем доме! Предлагаю кров и защ-щиту.
В ответ я удивленно присвистнула. Да уж, занесло меня к чертям на кулички. Тизарры! А попроще ничего нельзя было придумать? Язык же можно сломать!
Впрочем, после услышанного заявления вполне можно было выпустить палку из рук. Что я и сделала, благополучно свалившись на голову повелителю.
Ой! Больно-то как!
Глава 2
Сумей прийти на помощь, если ждут,
Невзирая на невзгоды и ненастье.
Потому что очень часто от минут
Зависят чья-то жизнь и чье-то счастье.
– Что случилось? Ты напуган? – всерьез обеспокоившись эффектом, который произвели ее слова, кошка подошла и лизнула кота в нос. – Хватит изображать столбняк, а то я поверю!
Увы, вместо того чтобы успокоиться, Тимошка подпрыгнул на месте, еще больше вытаращив глаза:
– Послушай, может, ты ошиблась? Вдруг черные озера существуют не только в горах? Может, где-нибудь еще есть малюсенькое озеро, о котором ты забыла?
– Увы, нет! – Как ни жаль было беднягу, но врать она не хотела. – Все озера с черной водой находятся в недрах Серых гор. Но при чем здесь Лиса?
– Э-э-э… – Кот вдруг замялся, переступив с лапы на лапу. – Понимаешь, я сон видел, что она утонула в черной воде.
– Да ну! Сны очень часто ничего не значат! – отмахнулась кошка. – Я уж думала, действительно что-то серьезное случилось. Ты лучше выброси все из головы и не заморачивайся по пустякам. А Лиса скоро вернется. Она всегда возвращается. Кстати, а тебе какое до нее дело?
– Откуда ты знаешь о черных озерах? – быстро перебил ее кот.
– Кошки всегда много знают, – неопределенно махнула хвостом собеседница. – На самом же деле, до того как попасть в этот трактир, я жила у одной колдуньи. Она знала столько всего! Так вот, к ней постоянно приходили со всякими жалобами и просьбами. Но еще – правда, довольно редко, – приходили с просьбами найти потерявшихся людей. Два человека из двух десятков обязательно терялись в Серых горах и попадали в эти самые озера. Она ставила котел, заваривала специальные порошки и смотрела картинки на поверхности, а я сидела на полке под потолком и все видела. Ну и слышала, разумеется.
– А можно же не упасть в озеро, даже если случайно оказался в горах? Просто обойти, и все!
– Нельзя! – Кошка посмотрела на него, словно на маленького глупого котенка. – Дело в том, что в озеро как раз никто и не падает. Оно само всасывает в себя тех, кто оказывается поблизости. Вылезает на берег и всасывает. Так ты все-таки ответишь, почему так беспокоишься о Лисе? Я же тебе все рассказала! Теперь твоя очередь.
– Понимаешь… – Кот оглянулся по сторонам, убеждаясь, что его никто не слышит, а затем прошептал: – Лиса – моя хозяйка. Живу я у нее!
– Ничего себе! – Восхищенно мурлыкнув, кошка выгнула спину. – Повезло!
– Зато, похоже, Лисе не повезло, – мрачно отозвался кот. – А можно попасть к твоей хозяйке? Может, я попрошу и она для меня тоже что-нибудь увидит?
Кошка отрицательно качнула головой:
– Не получится. Она умерла.
– Жаль! – Кот прижал уши, окончательно расстроившись. – Значит, нужно искать другой способ найти Лису. Вот только какой?
– Ты не спеши расстраиваться! – Серая кошка ободряюще толкнула его лапой. – Еще не все потеряно! Я же сказала, что видела, как варили зелье. А значит, и порошки, которые хозяйка добавляла, тоже видела. Так что могу попробовать сварить подобное зелье.
– Ты и вправду можешь это сделать? – Кот подпрыгнул. В желтых глазах ослепительно засияла надежда. – Я тебе потом еще бусин принесу! Много! Или другое что-нибудь. Все, что захочешь, ты только скажи!
– Да не надо! – Кошке вдруг стало стыдно просить подарки за помощь. К тому же теперь она сама тревожилась не меньше кота. Лиса ей нравилась. – Я и без бусин попробую тебе помочь. Просто так.
– Только бы получилось! – отчаянно шептал Тимошка, несясь широкими скачками по улице вслед за неожиданной помощницей. – Только бы сон оказался неверным! Только бы с Лайсой все было в порядке!
Неприметный домик на самой окраине Райлена еще издалека выглядел пустым и заброшенным. Кошки проскользнули в приоткрытое окно с разбитым стеклом.
– Почему здесь никто не живет? – удивился Тимошка, с интересом оглядывая большую, полутемную, покрытую пылью и паутиной комнату. – Похоже, времени с момента смерти твоей хозяйки прошло немало.
– Боятся, – пояснила кошка, спрыгивая с подоконника на пол и отфыркиваясь от поднявшейся пыли. – Люди всегда страшатся неведомого, придумывают кучу небылиц, оправдывая свой страх, и в итоге абсолютно безобидный дом становится злобным монстром, притаившимся на краю тихой улицы. Кстати, если нас с тобой заметили, то на выходе обязательно закидают чем-нибудь. Так что будь осторожней!
– Постараюсь, – Тимошка сделал большой прыжок и, перескочив с подоконника на печку, сунул нос в котел. – Здесь есть вода, но она позеленела. Это не помешает?
– Вполне сойдет, – согласно отозвалась кошка и, махнув хвостом, заскакала по столу и широким полкам над ним, скидывая на пол все, что, по ее мнению, могло понадобиться. Потревоженная пыль и рассыпавшиеся травяные порошки повисли в воздухе плотным маревом, заставив Тимошку расчихаться. Внезапно подруга остановилась, оглядела масштабы устроенного ею безобразия и критически заключила: – Ну, вроде все!
Следующие полчаса были потрачены на разведение огня и высыпание порошков в котел. Кошки перепрыгнули с нагревшейся печи на ближайшую полку и внимательно следили за процессом.
Наконец варево забулькало.
– Вот теперь, – прошептала кошка, – теперь подойди ближе и думай о том, кого хочешь увидеть. Только глаза закрой.
Тимошка осторожно свесился с полки и заглянул в котел, стараясь не попадать под клубящийся пар. Запах, к сожалению, стоял удушающе-противный. Если бы не необходимость, давно уже выскочил бы на воздух, поскольку дышать распространившимися в воздухе миазмами было невыносимо. Жидкость была черной и вязкой, словно воды того озера, в котором утонула Лайса. Хотя откуда ему знать, что вода в озере именно такая и что Лайса действительно утонула?
Глаза закрылись сами собой. Кот честно представил себе ее образ, стараясь не думать о том, что его скоро попросту вывернет наизнанку от запаха зелья, звал по имени, вспоминал сцены из прошлого, когда и он и Лайса еще жили в Лиоде. Но в памяти постоянно всплывал Салем, испуганно жмущийся к сидящему на кровати Талейну и со слезами в голосе рассказывающий о том, что мама утонула в черной воде. Неужели черная вода и есть черное озеро?
– Смотри!
Неожиданный толчок в бок едва не заставил кота кувырнуться носом в котел. Протестующе зашипев и вогнав когти в заскрипевшую от такого неприветливого обращения полку, он раскрыл глаза.
Поверхность воды больше не кипела и была ровной, словно зеркало. Большое черное зеркало, притаившееся в неизвестной пещере. На пустынном каменном берегу не было ни одной живой души. В том числе и Лайсы.
– Что это? – В желтых глазах кота засветилось искреннее недоумение. – Почему никого нет?
– Перед тобой одно из знаменитых Черных озер, расположенных внутри Серых гор, – мрачным голосом сообщила кошка, с интересом глядя в котел. – А никого нет, потому что та, кто тебе нужна, либо уже утонула, либо ты больше думал не о ней, а о Черном озере. Вот и результат получился соответствующий. Ну все, пошли, хватит сидеть, все равно этот суп работает всего один раз. Для следующего раза нужно варить новый. – Кошка невозмутимо соскочила на стоявший неподалеку стол, а оттуда на подоконник.
– А почему суп? – Проследив, как изображение медленно растеклось, уступив место булькающей жидкости, Тимошка прыгнул вслед за подругой.
– Раз варят, значит – суп, – пояснила кошка, высунувшись в окно.
– А если жарят? – Кот с наслаждением вдохнул свежий воздух, беспрепятственно струящийся в комнату сквозь разбитое окно.
– Значит – жаркое! И кстати, если мы с тобой не поторопимся, из нас самих сейчас сделают жаркое.
– Это еще почему? – Тимошка выглянул на улицу. Необходимость в ответе на вопрос отпала сама собой.
На небольшом расстоянии вокруг дома столпились несколько десятков людей. У многих в руках были зажженные факелы.
– Жги ведьминское логово! – выкрикивали из толпы. – Дьяволам смерть!
– Потому что у страха глаза велики. Особенно у некоторых идиотов! – Раздраженно фыркнув, кошка выскочила на улицу, прямо под ноги толпы.
Послышался визг, первые ряды отпрянули. Воспользовавшись возникшим замешательством, Тимошка помчался следом за подругой. Похоже, сварить повторно «суп» у них больше никогда не получится…
– Спасибо тебе! – Догнав кошку в ближайшей подворотне, Тимошка благодарно лизнул ее в нос. – Ты мне очень помогла, несмотря на то что результат оказался неожиданным. Я обязательно принесу тебе много красивых бус. Но сейчас я должен уйти. Еще раз спасибо!
– Всегда рада помочь. – Подруга смущенно потупилась, разглядывая белые «носочки» на своих передних лапах, которые после посещения заброшенного дома порядком запылились и имели неприглядный вид. Придется снова вылизываться. – Мне Лиса всегда нравилась, а особенно теперь, когда я узнала, что она твоя хозяйка. Только кое-что мне непонятно. Вроде, ты у нас живешь во дворце. Так что же получается: у тебя целых два дома и несколько хозяев?
Вопрос остался без ответа, поскольку, подняв голову, кошка увидела, что ее собеседника давно след простыл. Первой реакцией была обида, но, погоняв хвостом дорожную пыль, она решила, что обидеться всегда успеет, а вот получить ответы на все волнующие вопросы сумеет только здесь и сейчас. Точнее, не совсем здесь, но стремиться к ответам нужно именно сейчас, иначе она попросту не успеет догнать кота и, следовательно, не узнает, куда он отправился.
К счастью, Тимошка не успел убежать далеко, поэтому кошка довольно быстро настигла его и теперь незаметно следовала на расстоянии, не сбавляя темпа и стараясь не попасться ему на глаза. Дорога вполне ожидаемо привела к дворцу. Получается, у кота действительно два хозяина и, следовательно, целых два дома. Везет же некоторым! Впрочем, проблем у таких счастливчиков, как выяснилось, тоже хватает.
Попасть во внутренние покои не составило никакого труда, и поначалу преследовательница несколько растерялась, осматриваясь в незнакомом месте. Но довольно быстро взяла себя в руки, точнее в лапы, и поскакала вверх по лестнице. Насколько она успела заметить, кот помчался именно сюда.
Обостренный слух позволил безошибочно выделить из многих комнат нужную, и кошка замерла под дверью, заинтересованно прислушиваясь к разговору.
– Говорю тебе, она попала в Серые горы! И совершенно точно нуждается в помощи! – доказывал кому-то Тимошка.
– Но что ей делать в Серых горах? – удивился неведомый кто-то. – Насколько мне известно, там нет ни одной живой души!
– Вот именно, что ни одной живой. И вообще, если хорошо подумаешь, то вспомнишь, что твою жену как раз и тянет в подобные места.
«Так Лиса еще и замужем? Вот так новость! – Кошка задумчиво почесалась. – Впрочем, люди почему-то придают огромное значение подобной мелочи. Вот только почему этот муж здесь? Вряд ли он живет во дворце».
– Одно могу сказать, – продолжал тем временем Тимошка. – Заказ был вполне безобидный. Какой-то мужик с бородавкой на носу просил найти магическую книгу, которую украл его брат, по совместительству жрец Запретного бога. А у Лайсы, как ты помнишь, нелады со жрецами.
– Ох, доберусь я до этого мужика и его бородавки! – мрачно пригрозил собеседник. – И до жреца тоже доберусь! А еще введу запрет на магию прямо с завтрашнего дня.
«Ага, разбежался! – мысленно фыркнула кошка. – Так прямо тебя все и послушались! Для народа магия – та же пьянка: и жить мешает, и входит в привычку».
– Лучше бы ты жену поискал. А ерундой заняться всегда успеешь, – резонно заметил кот.
– Слушай, и кто из нас двоих правитель?
«Ого, так он еще и правитель? – Кошка озадаченно качнула головой. – Мания величия – страшное дело. Правитель, насколько мне известно, у нас один. А вот мечтающих занять его место до неприличия много…»
– Правитель – ты, а я просто умный, – спокойно парировал Тимошка.
Кошка неодобрительно фыркнула, позиция кота ей определенно не нравилась. Почему он не поставит на место этого зарвавшегося выскочку? Чего любезничает? Может, стоит самой вмешаться? Уж она-то быстро объяснит недотепе за дверью, что к чему и кто тут правитель!
Неожиданно распахнувшаяся дверь нарушила кошкины планы и едва не прищемила ей хвост. Спасла быстрая реакция, заставив вовремя отскочить за выступ и позволив остаться незамеченной. В коридор вышли двое: кот и высокий светловолосый человек. Как ни странно, правитель собственной персоной. Его в городе хорошо знали даже кошки. Получается, в комнате все это время находились трое?
– Пойдем к Салему, хочу его расспросить подробнее о сне. Возможно, я действительно поднимаю бурю в стакане воды и с Лайсой все в порядке… – Тимошка двинулся в противоположную сторону коридора. Правитель пошел следом.
Кошка испуганно прижала уши. Так выходит, пропала княгиня? А при чем тогда тут Лиса? И почему третий не выходит? Впрочем, так даже лучше, есть реальная возможность надрать ему уши за самоуправство!
Кошка вышла из укрытия и скользнула в комнату. К ее удивлению, внутри было пусто. Драть уши было некому.
Разочарованно вздохнув, кошка выскочила из комнаты и бросилась в конец коридора.
К счастью, на этот раз дверь не была прикрыта, и в узкую щелку кошка спокойно рассмотрела правителя и кота. Они разговаривали с мальчиком. Ребенок сидел на ковре, среди игрушек, но выглядел грустным.
– Салем, расскажи еще раз свой сон, – попросил Тимошка, усаживаясь рядом с мальчиком. – Почему ты решил, что мама утонула?
– Она мне снилась. – Отложив в сторону игрушку, ребенок уставился на кота. – Я видел, как мама ползла в темноте, а потом черная вода, похожая на кисель, прыгнула на нее. Мама сильно кричала.
– Прямо так взяла и прыгнула? – Тимошка недоверчиво вильнул хвостом. – Ну ладно, мало ли что присниться может… Спасибо, ты играй, а мы пойдем. Дела всякие, сам понимаешь…
Кот поднялся и направился к двери.
Чувствуя, как от неожиданных новостей сердце заколотилось где-то в горле, кошка помчалась по коридору, обратно за спасительный выступ. Вот она, разгадка! Лиса и Лайса – это один и тот же человек! Ничего себе! Получается, она хотела надрать уши… князю? Забавно! Впрочем, это было бы смешно, если бы не было так грустно. Как же теперь без княгини-то?
Вернувшись в комнату, кот набросился на Талейна:
– Ну что, теперь ты веришь в то, что Лайсе нужна помощь? Нужно отправляться в Серые горы, причем немедленно. Собирайся, чего сидишь?
– Сон не может быть доказательством, – упрямо возразил князь.
– Чего-о? А котел тебе тоже не доказательство? – Разозлившись, кот подпрыгнул и выгнул спину. – Что-то я не пойму! Ты разлюбил Лайсу? Или, может, попросту боишься?
– Именно так!
– Ну вот, все мужчины одинаковы! Правильно говорят: когда у мужчины есть блондинка, им подавай брюнетку. Что-о? Что значит «именно так»? – Уяснив смысл ответа, кот растерянно замолчал.
– Я боюсь оказаться бесполезным. – Талейн глубоко вздохнул. – Дело в том, что Серые горы отбирают магическую силу, а как обычный человек и в одиночку я вряд ли чем помогу Лайсе. Оттуда еще никто не возвращался. Не забывай, у меня маленький сын и к тому же на мне одном лежит ответственность за целый город.
Презрительно фыркнув, Тимошка направился к двери. Но у порога обернулся:
– Скажи, а как ты можешь нести ответственность за город, если даже собственной семье не можешь помочь? Ответь на этот вопрос сам себе и посмотри, понравится ли тебе ответ. Только это… постарайся быть честным.
Глава 3
В душе смятенье, в сердце дрожь, —
Кругом все ложь. Одна лишь ложь…
Но не спеши во власть потерь,
Не верь глазам своим. Не верь!
– Взять ее!
Короткий окрик стеганул слух, заставляя забыть о боли от ушибов, которые я получила при падении. Правитель-то вовремя отскочил, а вот мне «повезло» приложиться спиной и затылком об пол и прочувствовать на собственной шкуре все его неровности. Даже куртка не спасла.
Ничуть не вникая в мое бедственное положение, в меня незамедлительно вцепились несколько существ и, приподняв над полом, понесли в неизвестном направлении. Вырываться было бесполезно, кричать – неудобно, к тому же приходилось постоянно стискивать зубы, когда под ноги моих носильщиков попадали мои же длинные волосы, которые всю дорогу подметали песок на полу.
Наконец процессия остановилась, и меня вернули в вертикальное положение. Быстро и бесцеремонно облапали, вытащив кинжал и оставшиеся яблоки. Кинжал рассматривали долго и упорно, пока один из наиболее любопытных не порезал палец, а яблоки попробовали и отшвырнули за ненадобностью в дальний угол. Изверги! Затем проворно и туго опутали какой-то веревкой. В итоге я стала похожа на большой кокон, грозивший упасть при малейшем неверном движении. Говорю же, изверги. Наконец оставили в покое и отошли.
Воспользовавшись передышкой, я осмотрелась. Очередная пещера, светлая и совершенно пустая, если не считать длинных скамеек у противоположной стены, на которых расположились тизарры, или как их там, и странной светящейся палки на кривом потолке, аналога той, на которой я не так давно висела. В воздухе отчетливо пахло грозой. Похоже, сейчас меня будут убивать.
Стараясь не шевелиться, чтобы не рухнуть позорно носом вниз, я уставилась на правителя, бледно-желтым пятном выделявшегося в серой толпе. Будучи лишена возможности двигать конечностями, принялась эксплуатировать свой единственно доступный на данный момент подвижный орган, а именно – язык:
– Эх ты, правитель! А еще слово давал! – Я постаралась скорчить самую презрительную гримасу.
– Мое с-слово, – невозмутимо парировал он, не поддавшись на провокацию. – Хочу – даю, хочу – беру обратно.
В ответ я лишь сильнее задвигала бровями и челюстью, стараясь усилить выражение пренебрежения на лице.
Правителя мои действия впечатлили. Внимательно понаблюдав некоторое время за моими ужимками, он участливо спросил:
– У тебя что-то чеш-шетс-ся?
Обиженно фыркнув, я прекратила гримасничать, гордо вздернула подбородок и застыла неподвижно. Смотреть в глаза с вертикальными зрачками было тяжело и даже холодно, но я твердо решила выглядеть достойно, пусть даже и в такой откровенно плачевной ситуации.