Страница:
– Вы еще смеетесь?! Руки, Давпер! Засуньте их себе куда подальше! – Астра возмущенно оттолкнула его. – И ты, коротышка!
– Я только хотел поправить платье, – пятясь, оправдался лакей, отбежал к входу в зал магистра и повторно объявил: – Мэги Астра Пэй!
– Я тебе бороду выщиплю, гаденыш!
– Фирит, так где она? – раздался голос из-за приоткрытой двери.
– Уже иду, – выругавшись теперь тише и судорожно отряхнув платье, Астра вошла.
– Что там с вами стряслось? – мужчина, шагнувший было навстречу, замер рядом с бронзовой подставкой под кристалл-усилитель, разглядывая Астру недоуменно и вытянув вперед шею.
– Да ничего не случилось. Грохнулась я на вашем скользком полу, шет бы его залим! Вы – господин Варольд? Или вы? – мэги повернулась к другому мужчине, в темно-фиолетовой мантии, сидевшего за широким столом черного дерева, и перебиравшему в пальцах гадальные костяные пластины.
– Я – Варольд Кроун, – отозвался сидящий, уронил со стуком пластины на столешницу и встал. – А господин перед вами – Канахор Хаерим, магистр Ордена Алой Звезды, ныне придворный маг и исключительно уважаем во дворце Альгена, – почтительно наклонив голову в сторону человека в синем плаще, представил Варольд. – Чем обязаны?
– Вы, если я не ослышался, назвались, как мэги? – подойдя ближе, Канахор скептически оглядел ее еще раз.
– У вас очень хорошо со слухом, многоуважаемый магистр, – Астра прошла по мягкому ковру на средину залы. – Я ученица госпожи Изольды Рут. Надеюсь, вам ее имя о чем-то говорит? – бросила она небрежно в сторону Канахора и с куда более доброй улыбкой повернулась к Варольду. – Представляете, я к вам еще пять дней назад отправилась. Через Дверь Измерений. Вместе с моей наставницей весса вызывали. Так по пути со мной такое приключилось! Вот на платье полюбуйтесь. И все из-за сволочного уродца. Жалею, что я уши вместе с мозгами ему не выдрала, – она вспомнила мохнатые лапы Херика, разорванный ремешок сумки за плечом, вопли, падение и все это пересказала хозяину салона, не забывая почаще клеймить весса дурным словом.
– Да… история… Так вас госпожа Изольда направила именно ко мне, – его беспокойные руки снова схватились за гадальные пластины, большие серые глаза отвлеченно блуждали по полкам с золочеными фолиантами и всякой всячиной. – Прислала, что бы я помог вам лучшим образом устроится. Да… Ну, работы в Иальсе хватает. Тем более для мэги. А где само рекомендательное письмо?
– Я же сказала – Херик стащил, – глянув в шестигранное зеркало ментальной концентрации, она пригладила волосы.
– Гм, зачем вессу письмо? – усмехнулся Канахор, разглядывая бронзовое кольцо на пальце мэги. Через миг он утвердился, что это было его кольцо, которое он потерял лет двадцать назад недалеко от замка Изольды, когда сводил счеты с наложницей Варольда. Воспоминания, неприятные, тревожные нахлынули разом, но Канахор Хаерим, не подавая вида, что его так разволновало это неприметное кольцо, продолжил: – Вессу письмо не нужно. Хотя… надо ожидать, что этот Херик появится скоро и будет тоже требовать от имени госпожи Изольды место теплее. Так, господин Варольд?
– Не говорите ерунду, – она поправила ворот платья и с недовольством повернулась к магу короля Альгена. – Весс-скотина, прихватил его случайно, вместе с моими деньгами и вещичками крайне важными для меня.
– Вот только зачем вессу золото и прочие человеческие безделушки? – не унимался Хаерим, поглядывая украдкой то на кольцо со змейкой, то на лицо его юной хозяйки – оно было похожим на лицо убитой им Арсии. Еще он вспомнил, что тогда, возле повозки остался грудной ребенок. Дитя это тоже хотелось убить – слишком раздражал его пронзительный плач.
– Если вы не осведомлены, господин придворный маг, то поясню: у вессов воровство в крови. Они крадут просто ради самого воровства, – мэги подошла к стеллажу перед столом господина Варольда и сняла, разглядывая, набор обсидиановых наконечников. – Пусть вещи им совсем бесполезные, важны им, как знак, что они кого-то обчистили. Особо приятно этим гаденышам заполучить личные вещи мэги, какого-нибудь известного мага, короля или принца на худой конец.
– Это сказки «Мериакона». Юная Мэги обчиталась бесполезных книжек, – с покрасневшими белками глаз и разлохматившимися над висками волосами маг Алой Звезды сам походил на весса. – Зато на каждое возражение находится объяснение. Язычок ваш бойкий, надо признать.
– Вот что, Астра Пэй, я запрошу Изольду на днях, – решил Варольд Кроун. – Попробую связаться с ней ментально. Но не раньше, чем послезавтра – сразу как зайдет Око Маро… Все-таки нам небезразлична репутация человека, который будет рядом с нами, и которому мы вынуждены доверять весьма серьезные тайны. А вы осмотритесь пока в городе. Если вас действительно направила Изольда, то мы, конечно же, подыщем достойное место.
– Но, милостивый господин Варольд, мне нужна работа сейчас. После этих событий у меня нет ни шилда в кошельке. Вернее, нет самого кошелька, – от перспективы скитаться несколько дней нищенкой по незнакомым улицам Иальса Астра почувствовала, как у нее зудит в затылке.
– Но, – подняв палец с перстнем, прервал ее Канахор, – если окажется, что ты врешь и послана совсем не Изольдой, то весьма пожалеешь об этом. Магический салон магистра Варольда закрыт для всяких пройдох с улицы. Кстати, где твой именной медальон?
– Меня обокрал весс. Представьте, я – мэги без медальона! А то, что я ученица самой Изольды, могу доказать прямо сейчас. Лично вам, господин придворный маг, – с вызовом проговорила она, этот хлыщ в роскошном балахоне с лигурическими знаками по краю начинал ее тихо злить.
– Не стоит, Астра Пэй. Сейчас у нас нет на это времени, – вступился магистр Варольд.
– До встречи через три дня, – добавил Канахор и демонстративно отвернулся к окну.
– Вы выставляете меня за дверь? – Астра еще не могла поверить, что в салоне, откуда должна начать свой путь, как настоящая мэги, ей не удалось добиться ничего. Хуже того: оба магистра так гадко подозревают, будто она – бесстыжая обманщица! – Так? – нетерпеливо переспросила она.
– Просто зайдите позже. В другой день, – Варольд развернул первый попавшийся свиток на столе, давая понять, что прием окончен.
Астра вышла, порывистым шагом обойдя по краю зеркальный овал.
– Чего уставился? – бросила она гному, внимательным собачьим взглядом наблюдавшему из угла. Он не ответил, только тряхнул куцей бородой и снова схватился за золоченые пуговицы.
Давпер дожидался ее рядом с дверью, тоскливо глядя на мраморные изваяния в нишах.
– Так вы действительно одна из учениц Изольды? – спохватился он, когда мэги уже шагнула к лестнице.
– А вы человек, который любит подслушивать? Так, господин Хивс? Стояли, конечно, под дверью, приложив ладонь к уху. Ой, как интересно! Кто эта Астра Пэй, которая растянулась посреди зала, словно пьяная шлюха?!
– Ну, что вы, Астра. Я услышал упоминание о магистре случайно. Голос Варольда слишком раскатист в родных стенах, – Давпер спускался по ступеням следом за мэги.
– В этом доме одни сволочи. Сво-ло-чи! – выскочив на улицу и пропустив Хивса, Астра с силой захлопнула дверь. – Через три дня! Через три дня пусть ищут другую дуру, которая согласится работать на них! А я уж найду место получше, епть их лачугу со всеми потрохами! Епть! Епть!
– Очень правильно.
– Что «очень правильно»?!
– Говорите очень правильно. В этом доме действительно дурно пахнет. Лично я зашел попросить об одной магической услуге. Довольно простой и не бесплатно, разумеется. Но… – Давпер замялся, посмотрев по сторонам, – похоже, эти люди заняты только собой. Послушайте, Астра Пэй, а вы не могли бы мне помочь? Для ученицы самой Изольды дело пустяковое, и плачу я пятьсот сальдов.
– Пятьсот сальдов? – мэги остановилась, старательно прогоняя волнение, пришедшее с частыми ударами сердца.
– Да, пятьсот звонким серебром.
– Что за дело, господин Давпер? Пятьсот, конечно, не большие деньги, но почему бы не помочь хорошему человеку, – Астра небрежно облокотилась о черно-мраморный пьедестал, блестящий на солнце, как ее волосы, и, одарив нового знакомого милой улыбкой, решила: – Я согласна. Вот почти уже согласна, – она доверчиво посмотрела в его глаза, зеленоватые, как болотная жижица и такие же липкие.
– Тогда завтра утром возле доков. В час Василиска. – Он поправил край воротника ее платья. – Там я все расскажу. На углу возле скобяной лавки, что напротив трактира «Красный краб». Я сам или мои люди встретят вас. Только, пожалуйста, не подведите.
– Клянусь, плетью Архора! – выпалила она, вскинув длинные ресницы и приподнявшись на носках.
– Вот и чудно. К сожалению, я спешу сейчас. Из-за этого прощелыги Варольда потерял столько времени… – он сокрушенно качнул головой. – Но к счастью я встретил вас. До завтра, милейшая Астра.
Хивс быстро скрылся в переулке, а она стояла еще несколько минут, сожалея, что не отважилась попросить хотя бы пять-шесть сальдов авансом. Стыдно, конечно, выпрашивать что-то мэги, но теперь ей предстояло провести ночь на улице. Шет с ним, обедом или там, ужином, но на улице! Да еще и с немалой вероятностью, угодить в какую-нибудь не особо приятную историю – ведь, сколько рассказывали об Иальсе всякого.
Астра пошла вниз, по направлению к торговым рядам. Какой-то мальчишка, увязавшийся следом – попрошайка, а может такой же бездомный, как она, – сначала раздражал навязчивым присутствием за спиной, но, спустившись к людным улицам близ старой крепости, мэги перестала его замечать. Шум Варгиева рынка слышался совсем близко. Разнообразные запахи, тянувшиеся от лотков, начинавшихся справа, щекотали ноздри, кружили голову. Особенно остро раздражал аромат жарящейся рыбы, наплывавший от навеса под тяжелой деревянной вывеской. Астра вспомнила, что очень давно не пробовала свежей рыбы, зарумяненной вот так на раскаленной решетке и шипящей на углях сладким соком. Черствые лепешки, размоченные молоком, которыми угощал господин Набруп вчера, растворились как-то незаметно, а утром она то ли из гордости, то ли по глупости отказалась завтракать вместе с Голафом, похваляясь, как девчонка, что в доме Варольда ее ждет пышный прием.
– Соус острый, обжигающий! – увещевал кто-то, склонившийся над дымящими мисками.
«Ох, заткнулся бы!» – хотела огрызнуться мэги, но пошла, не оглядываясь, дальше, к Варгиевой площади.
Недалеко от бочек с соленьями жонглер ловко управлялся с ножами, подбрасывая штук шесть или семь высоко, сам кувыркаясь и подхватывая сверкающие лезвия на лету. Рядом человечек в шафраново-желтой чалме, с лицом, измазанным сажей, демонстрировал ловкость своих рук – шелковый цветастый шарф то исчезал, то чудом появлялся в проворных пальцах, извиваясь с шелестом змеи. Тут же он отхлебнул из чаши на треноге и изрыгнул вдруг длинный язык пламени.
– Тьфу! Яйца Маро! – Астра отпрыгнула непроизвольно в сторону, повернулась и уперлась в грудь великорослой толстухе, рассекавшей толпу, словно сорвавшаяся с якоря баржа.
– Смотри куда прешь, – рявкнула дебелая баба, глядя сверху вниз.
– Извините, вас-то я и не заметила, – притворным смущением опуская ресницы, Астра присела в дворцовом реверансе.
– Уткнувшись носом в гору, нельзя всю гору обозреть, – изрек человечек в чалме, и вокруг раздались смешки.
– Что-то много стало в Иальсе деревенских оборванок! – наступала толстуха, качаясь тяжело в пышных волнах синего шелка. – Стража на воротах куда смотрит?! Стража!
– Это же жинка Парба – капитана гарнизонщиков, – негромко заметил кто-то.
– Я тебе не девка деревенская и заплатила за вход! – Астра порывисто выпрямилась.
– Да ну? Лежа на спине?
– Не твое коровье дело! – в темных глазах мэги мелькнул быстрый мятежный огонь. – Уж на твоем вымени до рвоты любого укачает!
– Ах ты сука! – расставив широко руки и шурша шелками, капитанша двинулась в наступление. – Сейчас ты узнаешь, с кем дело имеешь!
Астра извернулась гибко и, оказавшись вмиг за ее спиной, рванула с силой за рыжий локон. Плетенка накладных волос слетела с головы, возвышавшейся башней над толпой, и народ, зрея бледные проплешины госпожи великанши, лопнул хохотом. Не задерживаясь ни мгновенья, мэги скользнула в проход между соседних лотков.
– Держи мерзавку! – еще слышался вопль, похожий на призыв боевой трубы, где-то там вздымались над толчеей ротозеев массивные ручища, и гнев сотрясал воздух. – Стража-а!
Астра едва сдерживала смех, пробираясь к центральному ряду. Уж чего-чего, а здесь не было скучно, как на важных и сонных улочках Вергины. Хотя время утекло давно за полдень, огромная площадь шумела, радовалась чему-то, словно теплый водный поток, искрящийся среди камней. На помосте, украшенном пестрыми лентами музыканты играли мелодии, задорные, бесшабашные, ноги сами вздрагивали в звонком ритме. И было это совсем не похоже на звучание чопорных пьес в замке Изольды, что навевали тоску и сонливость. За корзинами полными спелых лоснящихся фруктов, стояли бочки с вином и торговец в мятой шапочке, надетой лихо набок, зазывал звучно:
– Ширдинское! В меру пьяное!
– Ширдинское! Е-е-е! – подтверждал напевно господин, похоже, снявший пробу не раз и устремлявший довольный взор куда-то к далеким просторам Ширдии.
Напротив теплым блеском мерцала бронзовая утварь, дальше стоял горбоносый аютанец в широких штанах, и ткани яркие, нежные струились в его пальцах, словно волшебные волны эфира.
Приблизившись к полосатой палатке, веревочное заграждение за которой обступало десятка три горожан, Астра прочитала на вывеске: «Убей Заговоренного! Всего 1 сальд! Всего! И выиграй 50!»
– Как же? – удивилась она, выиграть да еще такую огромную при ее нищенском положении сумму, было крайне заманчиво.
– А просто, милочка, – зазывала в потертой безрукавке легко подтолкнул ее пальцем. – Очень просто! Верно говорю, господин Бугет? – он моргнул невысокому грузному мужчине, выходившему из палатки.
– Убей Заговоренного! Приз пятьдесят! Пятьдесят серебром! – вытянув шею, как гусь, голосил мальчишка, державший холщовую сумку с дротиками. – Звонким серебром, господа! Монеты поют лучше, чем бард в таверне! Всего один ничтожный сальд!
– Мне пять, – решился кто-то из собравшихся вблизи. – Только, щегол, ровные выбирай! И что б перо не повыдергано, – оглядев придирчиво дротики, он отсчитал монеты.
– Это же чистое разорение! За каждое попадание – приз пятьдесят?! – Астра прикинула расстояние до мишени, выведенной ярко краской на щите – здесь было чуть более десятка шагов.
– Напротив – чистая прибыль. Ведь коротыш неуязвим – заговоренный он. Я давно наблюдаю, – наклонившись, доверительно сообщил ей длинноволосый улыбчивый парень с китарой торчавшей косо за спиной. – Хотя попробовать можно. Возле вас мне бы и проигрыш согрел сердце, почище сладкого вина.
– Ерунда какая. Заговоренный, – мэги улыбнулась краешком губ и шагнула в сторону, пропуская его ближе к ограждению. – Я бы попала. Наверное, здесь криворукие все, – на ее глазах уже третий дротик вонзался в низ мишени, прямо в разинутую пасть василиска. Заговоренный коротыш, нарисованный в центре, будто издевался, корча кривую большеротую рожицу.
Мужчина, нервно подняв руку с легким оперенным снарядом, изготовился для броска, сам он покраснел, на лбу выступил жирный пот.
– Средь серых лиц, бесцветных глаз, цветок волшебный вырос, – прошептал парень с китарой, тихонько наклонившись к Астре. – О, да, принцесса, это я о вас.
– Обо мне? – она подняла бровь, повернувшись к нему в пол-оборота. Ей никто раньше не говорил так, и слова незнакомца были приятны, как и его взгляд с оттенком неба и теплого ветра.
– Ну, да. Как тебя зовут? – спросил он и несмело отвел глаза.
Она чуть наклонила голову и прошептала:
– Астра Пэй…
– А меня – Леос. Если честно, я шел за тобой еще от павильона музыкантов. Шел и боялся, что ты растворишься в воздухе, словно Рая после весны. Останутся лишь капли росы и цветы, но зачем они тогда?!
– Обманщик. Ты же сказал, что давно наблюдаешь, как бросают дротики? – мэги прищурилась, наматывая на палец черный локон, лежавший на груди.
– Нет, я наблюдал за метателями с утра, а потом играл там, на помосте, – искренне заверил он. – Не хочешь попробовать выиграть эти пятьдесят сальдов?
– Я бы попала, Леос. Клянусь. Ерунда-то какая – с десяти шагов! Только денег нет при себе, – мэги вдруг вспомнила о своем колечке, которое думала заложить несколько дней назад, но раньше, чем она решилась снять украшение с пальца, Леос сказал:
– Зато я сегодня с монеткой. Три дротика! Мне и очаровательной подруге моей! – он бойко зазвенел медяками, разворачивая платок.
Взяв тростниковую стрелку с железным наконечником, Астра подошла к краю ограждения. Подняв руку, она снова оценила расстояние до мишени. Таким легким снарядом следовало целиться несколько ниже грифона, нарисованного над головой коротыша, но странно: выше тоже торчали разноцветные перья – следы многих неверных бросков.
– Приз готовьте, добрейший господин Бугет, – сказала мэги и несильным замахом метнула дротик.
– Щас, – усмехнулся хозяин, дразняще потрясая кошельком – пущенный снаряд угодил едва выше шипового гребня василиска.
– Ах! – сжав губы, Астра даже покраснела. Этого не могло быть! Ведь дротик летел точно. Точно над головой хохочущего уродца – она провожала взглядом крашенное перо до конца, только возле самой мишени какая-то незримая сила властно потянула его вниз.
– Госпожа Пэй, у тебя еще бросок, – Леос протянул вторую стрелку.
– А ты? – она коснулась его теплой раскрытой ладони.
– Забавы ради милой девы, ее улыбки, милых глаз, – он сжал ее пальцы. – Моя принцесса – это все для вас.
– Спасибо, Леос. Мы обязательно выиграем, – она подняла дротик, неторопливо взвешивая его в руке. – Не смейтесь, господин Бугет, – ваши пятьдесят сальдов нам будут очень кстати.
– Во дает! – воскликнул мужчина, державшийся у входа в палатку. – Забрать деньжат у господина Бугета!
– А чего б и нет? – подначивал зазывала в безрукавке. – К смелым удача сама мостится! Ведь уже выигрывали, помню! Ага, сколько раз!
– Помолчите! – Бугет небрежно махнул широкой ладонью. – Не болтайте здесь попусту!
Астра подняла дротик. Целиться следовало выше. Выше грозного желто-черного грифона и, наверное, чуточку над щитом. За мишенью была некая хитрость, догадалась мэги, тут же почувствовала вибрации металла, похожего на магнетическое железо.
«Хорошо, господин мошенник», – мысленно проговорила она, – «я все равно проткну вашего Заговоренного», – и метнула дротик.
Мелькнув в воздухе желтым оперением, снаряд взлетел выше щита и воткнулся в хвост грифона.
– Это еще не все! – коротко взглянув на хозяина хитрого аттракциона, Астра выпрямилась. Теперь она знала, что в заговоренного попасть просто так нельзя. Леос молча протянул последний дротик.
– Бросай ты, – негромко сказала она.
– Не смогу, – он качнул головой. – Разве, чтобы тебя насмешить. Хочешь?
– Просто бросай, – настояла Астра и подтолкнула его к веревочному ограждению.
Едва Леос отвел для замаха руку, мэги быстро выдохнула заклятие и протянула дрожащие пальцы вслед красноперому снаряду, направляя тонкое и быстрое тело в цель. Дротик вонзился точно в живот заговоренного, сотрясая щит неожиданно сильным ударом.
– Пятьдесят сальдов, Бугет! – изящным жестом Астра протянула ладонь.
– Она использовала магию! – вытаращив глаза, заорал гном, стоявший под вывеской.
– И я слышал заклятие! – подтвердил зазывала, мигом возникший за спиной мэги.
– Это не по правилам, юная госпожа. Вы мошенничали со своим дружком. И ступайте отсюда! Ступайте! – раздраженно отмахнулся Бугет, подумав, что эта склочная гостья вполне может оказаться какой-нибудь сельской ведьмой или еще кем похуже. – Освободите место, иначе я передам вас стражникам!
– А по правилам прятать это?! – Астра перескочила ограждение и бросилась к мишени. – Это вот, господин обманщик! Магнетическое железо! – раньше, чем хозяин опомнился, она опрокинула щит, и все увидели приклеенные смолой блестяще-серые бруски.
– Дрянь! Ты разворотила мне здесь все! – Бугет двинулся к ней. Следом, перемахнув через ящики, поспешил гном и зазывала в тертой безрукавке, выхватывая из-за пояса кожаный жгут.
– Молодец девка! – выкрикнул кто-то.
– У-ги-ги! Бугета куснули!
Толпа, плотнее обступившая ограждение, громко шумела, некоторые, в предчувствии занятной развязки, перелезли через веревку.
– Подбирай слова, толстая задница! – сцепив ладони, тлеющие опасным огнем, Астра гневно смотрела в багровое лицо иальсца. – Пятьдесят! Или я спалю весь твой балаган!
– Извините, господин Бугет! – выставив узкое лезвие кинжала, Леос подскочил к хозяину аттракциона, быстрым движением коснулся его выпуклого живота и, как игривый котенок, отпрыгнул к мэги. – Извините, мы спешим!
– Гнида!.. – Бугет отпрянул было от мелькнувшего у горла лезвия и тут же почувствовал, что кошелька уже нет на ремне. – Кирим! Геншеб! Держите их!
– Бежим! – Леос схватил Астру за руку, и они бросились в расступавшуюся шумной волной толпу.
– Кирим! – Гном обернулся на возглас господина Бугета. – Девку живьем и за волосы! – сузив глаза, добавил он.
Уже за пределом Варгиевой площади прояснилось, что преследователи не отстали и, как ни странно, число их возросло. За долговязым зазывалой, названым Геншебом, и крепеньким плечистым гномом спешили еще трое или четверо из шайки местных воров. И справа у края соседнего ряда обозначилось неприятное оживление.
– Ох, и Астра Пэй! Надо же так всполошить рыночную братию! – не мешкая, Леос свернул к кожевенным мастерским, видневшимся остриями красных крыш над низкими постройками товарных дворов. Китара жалобно звенела, била по спине, кошелек Бугета, стиснутый вспотевшей ладонью, казался обжигающе тяжелым, так и норовившим выскользнуть из его кулака.
– Нас быстрые ноги спасут! Должны спасти! – приговаривал он, шумно выдыхая.
– О, Рена Добрейшая! – Астра остановилась, едва не наскочив на вышедших из-за поворота стражей. – Нас ограбить хотят! – выпалила она прямо в лицо горбоносому капралу. – Вон те мерзавцы! – она указала в сторону людей Бугета, бывших уже в полусотне шагов.
– Держите их! – бледнея, вскричал Геншеб. – Они господина Бугета обчистили!
– Э-эх! – наклонившись, Леос юрко нырнул под выставленную пику. Астра тут же последовала за ним.
– Стоять! – расставив руки, пусто скомандовал капрал, но мэги и ее спутник быстро свернули в узкий проулок, спускавшийся к докам.
Не дожидаясь приказа начальника, опешившего и будто одеревеневшего, оба стража побежали за беглецами. Геншеб, кто-то из Варгиевых воров рванулись, опережая вояк и крепко потрясая уши прохожих бранью. Кирим и другие спешили наперерез беглецам по соседней улице, придерживая рукоятки ножей, болтавшихся на бегу и яростно проклиная чужаков, испортивших такой неплохой день.
Вдали показались длинные портовые склады, когда Астра почувствовала, что выбивается из сил. Леос бежал позади, спотыкаясь от усталости, хрипло и часто хватая воздух раскрытым ртом, волосы прилипли к щекам, с подбородка капал пот.
– Стар-инго-лайто-спелл! – произнесла мэги и, резко повернувшись, толкнула руками незримую волну.
В тоже мгновенье ослепительная вспышка родилась из пустоты. Геншеб отшатнулся назад, словно в лицо ему плеснули кипятком. Кто-то, сдавив ладонями глаза, наскочил на каменную стену, взвыл и рухнул на мостовую. Телега, случайно выехавшая из-за угла, накатилась на ступеньки и не опрокинулась чудом. Случайный прохожий бежал по улице, вскинув к небу руки и завывая однозвучной тягучей нотой.
– Су-ка! – взлетел и опал чей-то голос.
Из редевшего быстро тумана появился Кирим и трое стражников, измотанных долгой погоней и темных от злости.
– Стой так! – Астра чуть оттолкнула в сторону своего спутника, заклятие само сорвалось с губ – бледно-синяя извилистая молния с треском вошла в броню первого воителя, рассыпалась искрами и метнулась к другим, озаряя бликами перепуганные лица.
– Шет! Ты убила их?! – Леос смотрел, как стражи, грохоча металлом, повалились наземь, словно тренировочные жестяные мишени.
– Очухаются. Наверное, – добавила она, поглядывая за перевернутые ящики возле повозки и ошалело взиравшего на нее извозчика. – Мотаем отсюда!
Едва они двинулись к пристани, гном выскочил из укрытия с пращей наготове и пунцовым гневом в выпученных глазах. Ослепленный Геншеб тоже вышел вперед – зрение возвращалось к нему, он все яснее различал тонкую порывистую фигурку обидчицы и ее дружка. Следом осмелели некоторые из уже не столь дружной Вагриевой шайки.
– Шале ва кин! – процедил Кирим по-архаэсски, приседая на левую ногу и отпуская снаряд из пращи.
Леос упал, схватившись за затылок. Услышав стон его китары, стукнувшейся об мостовую, мэги оглянулась и тут же ответила мощным фаерболлом. Сверкнув злобным отражением в окнах домов, в глазах редких ротозеев, сгусток пламени угодил немного выше головы Кирима, с шипением обжигая его всклокоченные волосы.
– Я только хотел поправить платье, – пятясь, оправдался лакей, отбежал к входу в зал магистра и повторно объявил: – Мэги Астра Пэй!
– Я тебе бороду выщиплю, гаденыш!
– Фирит, так где она? – раздался голос из-за приоткрытой двери.
– Уже иду, – выругавшись теперь тише и судорожно отряхнув платье, Астра вошла.
– Что там с вами стряслось? – мужчина, шагнувший было навстречу, замер рядом с бронзовой подставкой под кристалл-усилитель, разглядывая Астру недоуменно и вытянув вперед шею.
– Да ничего не случилось. Грохнулась я на вашем скользком полу, шет бы его залим! Вы – господин Варольд? Или вы? – мэги повернулась к другому мужчине, в темно-фиолетовой мантии, сидевшего за широким столом черного дерева, и перебиравшему в пальцах гадальные костяные пластины.
– Я – Варольд Кроун, – отозвался сидящий, уронил со стуком пластины на столешницу и встал. – А господин перед вами – Канахор Хаерим, магистр Ордена Алой Звезды, ныне придворный маг и исключительно уважаем во дворце Альгена, – почтительно наклонив голову в сторону человека в синем плаще, представил Варольд. – Чем обязаны?
– Вы, если я не ослышался, назвались, как мэги? – подойдя ближе, Канахор скептически оглядел ее еще раз.
– У вас очень хорошо со слухом, многоуважаемый магистр, – Астра прошла по мягкому ковру на средину залы. – Я ученица госпожи Изольды Рут. Надеюсь, вам ее имя о чем-то говорит? – бросила она небрежно в сторону Канахора и с куда более доброй улыбкой повернулась к Варольду. – Представляете, я к вам еще пять дней назад отправилась. Через Дверь Измерений. Вместе с моей наставницей весса вызывали. Так по пути со мной такое приключилось! Вот на платье полюбуйтесь. И все из-за сволочного уродца. Жалею, что я уши вместе с мозгами ему не выдрала, – она вспомнила мохнатые лапы Херика, разорванный ремешок сумки за плечом, вопли, падение и все это пересказала хозяину салона, не забывая почаще клеймить весса дурным словом.
– Да… история… Так вас госпожа Изольда направила именно ко мне, – его беспокойные руки снова схватились за гадальные пластины, большие серые глаза отвлеченно блуждали по полкам с золочеными фолиантами и всякой всячиной. – Прислала, что бы я помог вам лучшим образом устроится. Да… Ну, работы в Иальсе хватает. Тем более для мэги. А где само рекомендательное письмо?
– Я же сказала – Херик стащил, – глянув в шестигранное зеркало ментальной концентрации, она пригладила волосы.
– Гм, зачем вессу письмо? – усмехнулся Канахор, разглядывая бронзовое кольцо на пальце мэги. Через миг он утвердился, что это было его кольцо, которое он потерял лет двадцать назад недалеко от замка Изольды, когда сводил счеты с наложницей Варольда. Воспоминания, неприятные, тревожные нахлынули разом, но Канахор Хаерим, не подавая вида, что его так разволновало это неприметное кольцо, продолжил: – Вессу письмо не нужно. Хотя… надо ожидать, что этот Херик появится скоро и будет тоже требовать от имени госпожи Изольды место теплее. Так, господин Варольд?
– Не говорите ерунду, – она поправила ворот платья и с недовольством повернулась к магу короля Альгена. – Весс-скотина, прихватил его случайно, вместе с моими деньгами и вещичками крайне важными для меня.
– Вот только зачем вессу золото и прочие человеческие безделушки? – не унимался Хаерим, поглядывая украдкой то на кольцо со змейкой, то на лицо его юной хозяйки – оно было похожим на лицо убитой им Арсии. Еще он вспомнил, что тогда, возле повозки остался грудной ребенок. Дитя это тоже хотелось убить – слишком раздражал его пронзительный плач.
– Если вы не осведомлены, господин придворный маг, то поясню: у вессов воровство в крови. Они крадут просто ради самого воровства, – мэги подошла к стеллажу перед столом господина Варольда и сняла, разглядывая, набор обсидиановых наконечников. – Пусть вещи им совсем бесполезные, важны им, как знак, что они кого-то обчистили. Особо приятно этим гаденышам заполучить личные вещи мэги, какого-нибудь известного мага, короля или принца на худой конец.
– Это сказки «Мериакона». Юная Мэги обчиталась бесполезных книжек, – с покрасневшими белками глаз и разлохматившимися над висками волосами маг Алой Звезды сам походил на весса. – Зато на каждое возражение находится объяснение. Язычок ваш бойкий, надо признать.
– Вот что, Астра Пэй, я запрошу Изольду на днях, – решил Варольд Кроун. – Попробую связаться с ней ментально. Но не раньше, чем послезавтра – сразу как зайдет Око Маро… Все-таки нам небезразлична репутация человека, который будет рядом с нами, и которому мы вынуждены доверять весьма серьезные тайны. А вы осмотритесь пока в городе. Если вас действительно направила Изольда, то мы, конечно же, подыщем достойное место.
– Но, милостивый господин Варольд, мне нужна работа сейчас. После этих событий у меня нет ни шилда в кошельке. Вернее, нет самого кошелька, – от перспективы скитаться несколько дней нищенкой по незнакомым улицам Иальса Астра почувствовала, как у нее зудит в затылке.
– Но, – подняв палец с перстнем, прервал ее Канахор, – если окажется, что ты врешь и послана совсем не Изольдой, то весьма пожалеешь об этом. Магический салон магистра Варольда закрыт для всяких пройдох с улицы. Кстати, где твой именной медальон?
– Меня обокрал весс. Представьте, я – мэги без медальона! А то, что я ученица самой Изольды, могу доказать прямо сейчас. Лично вам, господин придворный маг, – с вызовом проговорила она, этот хлыщ в роскошном балахоне с лигурическими знаками по краю начинал ее тихо злить.
– Не стоит, Астра Пэй. Сейчас у нас нет на это времени, – вступился магистр Варольд.
– До встречи через три дня, – добавил Канахор и демонстративно отвернулся к окну.
– Вы выставляете меня за дверь? – Астра еще не могла поверить, что в салоне, откуда должна начать свой путь, как настоящая мэги, ей не удалось добиться ничего. Хуже того: оба магистра так гадко подозревают, будто она – бесстыжая обманщица! – Так? – нетерпеливо переспросила она.
– Просто зайдите позже. В другой день, – Варольд развернул первый попавшийся свиток на столе, давая понять, что прием окончен.
Астра вышла, порывистым шагом обойдя по краю зеркальный овал.
– Чего уставился? – бросила она гному, внимательным собачьим взглядом наблюдавшему из угла. Он не ответил, только тряхнул куцей бородой и снова схватился за золоченые пуговицы.
Давпер дожидался ее рядом с дверью, тоскливо глядя на мраморные изваяния в нишах.
– Так вы действительно одна из учениц Изольды? – спохватился он, когда мэги уже шагнула к лестнице.
– А вы человек, который любит подслушивать? Так, господин Хивс? Стояли, конечно, под дверью, приложив ладонь к уху. Ой, как интересно! Кто эта Астра Пэй, которая растянулась посреди зала, словно пьяная шлюха?!
– Ну, что вы, Астра. Я услышал упоминание о магистре случайно. Голос Варольда слишком раскатист в родных стенах, – Давпер спускался по ступеням следом за мэги.
– В этом доме одни сволочи. Сво-ло-чи! – выскочив на улицу и пропустив Хивса, Астра с силой захлопнула дверь. – Через три дня! Через три дня пусть ищут другую дуру, которая согласится работать на них! А я уж найду место получше, епть их лачугу со всеми потрохами! Епть! Епть!
– Очень правильно.
– Что «очень правильно»?!
– Говорите очень правильно. В этом доме действительно дурно пахнет. Лично я зашел попросить об одной магической услуге. Довольно простой и не бесплатно, разумеется. Но… – Давпер замялся, посмотрев по сторонам, – похоже, эти люди заняты только собой. Послушайте, Астра Пэй, а вы не могли бы мне помочь? Для ученицы самой Изольды дело пустяковое, и плачу я пятьсот сальдов.
– Пятьсот сальдов? – мэги остановилась, старательно прогоняя волнение, пришедшее с частыми ударами сердца.
– Да, пятьсот звонким серебром.
– Что за дело, господин Давпер? Пятьсот, конечно, не большие деньги, но почему бы не помочь хорошему человеку, – Астра небрежно облокотилась о черно-мраморный пьедестал, блестящий на солнце, как ее волосы, и, одарив нового знакомого милой улыбкой, решила: – Я согласна. Вот почти уже согласна, – она доверчиво посмотрела в его глаза, зеленоватые, как болотная жижица и такие же липкие.
– Тогда завтра утром возле доков. В час Василиска. – Он поправил край воротника ее платья. – Там я все расскажу. На углу возле скобяной лавки, что напротив трактира «Красный краб». Я сам или мои люди встретят вас. Только, пожалуйста, не подведите.
– Клянусь, плетью Архора! – выпалила она, вскинув длинные ресницы и приподнявшись на носках.
– Вот и чудно. К сожалению, я спешу сейчас. Из-за этого прощелыги Варольда потерял столько времени… – он сокрушенно качнул головой. – Но к счастью я встретил вас. До завтра, милейшая Астра.
Хивс быстро скрылся в переулке, а она стояла еще несколько минут, сожалея, что не отважилась попросить хотя бы пять-шесть сальдов авансом. Стыдно, конечно, выпрашивать что-то мэги, но теперь ей предстояло провести ночь на улице. Шет с ним, обедом или там, ужином, но на улице! Да еще и с немалой вероятностью, угодить в какую-нибудь не особо приятную историю – ведь, сколько рассказывали об Иальсе всякого.
Астра пошла вниз, по направлению к торговым рядам. Какой-то мальчишка, увязавшийся следом – попрошайка, а может такой же бездомный, как она, – сначала раздражал навязчивым присутствием за спиной, но, спустившись к людным улицам близ старой крепости, мэги перестала его замечать. Шум Варгиева рынка слышался совсем близко. Разнообразные запахи, тянувшиеся от лотков, начинавшихся справа, щекотали ноздри, кружили голову. Особенно остро раздражал аромат жарящейся рыбы, наплывавший от навеса под тяжелой деревянной вывеской. Астра вспомнила, что очень давно не пробовала свежей рыбы, зарумяненной вот так на раскаленной решетке и шипящей на углях сладким соком. Черствые лепешки, размоченные молоком, которыми угощал господин Набруп вчера, растворились как-то незаметно, а утром она то ли из гордости, то ли по глупости отказалась завтракать вместе с Голафом, похваляясь, как девчонка, что в доме Варольда ее ждет пышный прием.
– Соус острый, обжигающий! – увещевал кто-то, склонившийся над дымящими мисками.
«Ох, заткнулся бы!» – хотела огрызнуться мэги, но пошла, не оглядываясь, дальше, к Варгиевой площади.
Недалеко от бочек с соленьями жонглер ловко управлялся с ножами, подбрасывая штук шесть или семь высоко, сам кувыркаясь и подхватывая сверкающие лезвия на лету. Рядом человечек в шафраново-желтой чалме, с лицом, измазанным сажей, демонстрировал ловкость своих рук – шелковый цветастый шарф то исчезал, то чудом появлялся в проворных пальцах, извиваясь с шелестом змеи. Тут же он отхлебнул из чаши на треноге и изрыгнул вдруг длинный язык пламени.
– Тьфу! Яйца Маро! – Астра отпрыгнула непроизвольно в сторону, повернулась и уперлась в грудь великорослой толстухе, рассекавшей толпу, словно сорвавшаяся с якоря баржа.
– Смотри куда прешь, – рявкнула дебелая баба, глядя сверху вниз.
– Извините, вас-то я и не заметила, – притворным смущением опуская ресницы, Астра присела в дворцовом реверансе.
– Уткнувшись носом в гору, нельзя всю гору обозреть, – изрек человечек в чалме, и вокруг раздались смешки.
– Что-то много стало в Иальсе деревенских оборванок! – наступала толстуха, качаясь тяжело в пышных волнах синего шелка. – Стража на воротах куда смотрит?! Стража!
– Это же жинка Парба – капитана гарнизонщиков, – негромко заметил кто-то.
– Я тебе не девка деревенская и заплатила за вход! – Астра порывисто выпрямилась.
– Да ну? Лежа на спине?
– Не твое коровье дело! – в темных глазах мэги мелькнул быстрый мятежный огонь. – Уж на твоем вымени до рвоты любого укачает!
– Ах ты сука! – расставив широко руки и шурша шелками, капитанша двинулась в наступление. – Сейчас ты узнаешь, с кем дело имеешь!
Астра извернулась гибко и, оказавшись вмиг за ее спиной, рванула с силой за рыжий локон. Плетенка накладных волос слетела с головы, возвышавшейся башней над толпой, и народ, зрея бледные проплешины госпожи великанши, лопнул хохотом. Не задерживаясь ни мгновенья, мэги скользнула в проход между соседних лотков.
– Держи мерзавку! – еще слышался вопль, похожий на призыв боевой трубы, где-то там вздымались над толчеей ротозеев массивные ручища, и гнев сотрясал воздух. – Стража-а!
Астра едва сдерживала смех, пробираясь к центральному ряду. Уж чего-чего, а здесь не было скучно, как на важных и сонных улочках Вергины. Хотя время утекло давно за полдень, огромная площадь шумела, радовалась чему-то, словно теплый водный поток, искрящийся среди камней. На помосте, украшенном пестрыми лентами музыканты играли мелодии, задорные, бесшабашные, ноги сами вздрагивали в звонком ритме. И было это совсем не похоже на звучание чопорных пьес в замке Изольды, что навевали тоску и сонливость. За корзинами полными спелых лоснящихся фруктов, стояли бочки с вином и торговец в мятой шапочке, надетой лихо набок, зазывал звучно:
– Ширдинское! В меру пьяное!
– Ширдинское! Е-е-е! – подтверждал напевно господин, похоже, снявший пробу не раз и устремлявший довольный взор куда-то к далеким просторам Ширдии.
Напротив теплым блеском мерцала бронзовая утварь, дальше стоял горбоносый аютанец в широких штанах, и ткани яркие, нежные струились в его пальцах, словно волшебные волны эфира.
Приблизившись к полосатой палатке, веревочное заграждение за которой обступало десятка три горожан, Астра прочитала на вывеске: «Убей Заговоренного! Всего 1 сальд! Всего! И выиграй 50!»
– Как же? – удивилась она, выиграть да еще такую огромную при ее нищенском положении сумму, было крайне заманчиво.
– А просто, милочка, – зазывала в потертой безрукавке легко подтолкнул ее пальцем. – Очень просто! Верно говорю, господин Бугет? – он моргнул невысокому грузному мужчине, выходившему из палатки.
– Убей Заговоренного! Приз пятьдесят! Пятьдесят серебром! – вытянув шею, как гусь, голосил мальчишка, державший холщовую сумку с дротиками. – Звонким серебром, господа! Монеты поют лучше, чем бард в таверне! Всего один ничтожный сальд!
– Мне пять, – решился кто-то из собравшихся вблизи. – Только, щегол, ровные выбирай! И что б перо не повыдергано, – оглядев придирчиво дротики, он отсчитал монеты.
– Это же чистое разорение! За каждое попадание – приз пятьдесят?! – Астра прикинула расстояние до мишени, выведенной ярко краской на щите – здесь было чуть более десятка шагов.
– Напротив – чистая прибыль. Ведь коротыш неуязвим – заговоренный он. Я давно наблюдаю, – наклонившись, доверительно сообщил ей длинноволосый улыбчивый парень с китарой торчавшей косо за спиной. – Хотя попробовать можно. Возле вас мне бы и проигрыш согрел сердце, почище сладкого вина.
– Ерунда какая. Заговоренный, – мэги улыбнулась краешком губ и шагнула в сторону, пропуская его ближе к ограждению. – Я бы попала. Наверное, здесь криворукие все, – на ее глазах уже третий дротик вонзался в низ мишени, прямо в разинутую пасть василиска. Заговоренный коротыш, нарисованный в центре, будто издевался, корча кривую большеротую рожицу.
Мужчина, нервно подняв руку с легким оперенным снарядом, изготовился для броска, сам он покраснел, на лбу выступил жирный пот.
– Средь серых лиц, бесцветных глаз, цветок волшебный вырос, – прошептал парень с китарой, тихонько наклонившись к Астре. – О, да, принцесса, это я о вас.
– Обо мне? – она подняла бровь, повернувшись к нему в пол-оборота. Ей никто раньше не говорил так, и слова незнакомца были приятны, как и его взгляд с оттенком неба и теплого ветра.
– Ну, да. Как тебя зовут? – спросил он и несмело отвел глаза.
Она чуть наклонила голову и прошептала:
– Астра Пэй…
– А меня – Леос. Если честно, я шел за тобой еще от павильона музыкантов. Шел и боялся, что ты растворишься в воздухе, словно Рая после весны. Останутся лишь капли росы и цветы, но зачем они тогда?!
– Обманщик. Ты же сказал, что давно наблюдаешь, как бросают дротики? – мэги прищурилась, наматывая на палец черный локон, лежавший на груди.
– Нет, я наблюдал за метателями с утра, а потом играл там, на помосте, – искренне заверил он. – Не хочешь попробовать выиграть эти пятьдесят сальдов?
– Я бы попала, Леос. Клянусь. Ерунда-то какая – с десяти шагов! Только денег нет при себе, – мэги вдруг вспомнила о своем колечке, которое думала заложить несколько дней назад, но раньше, чем она решилась снять украшение с пальца, Леос сказал:
– Зато я сегодня с монеткой. Три дротика! Мне и очаровательной подруге моей! – он бойко зазвенел медяками, разворачивая платок.
Взяв тростниковую стрелку с железным наконечником, Астра подошла к краю ограждения. Подняв руку, она снова оценила расстояние до мишени. Таким легким снарядом следовало целиться несколько ниже грифона, нарисованного над головой коротыша, но странно: выше тоже торчали разноцветные перья – следы многих неверных бросков.
– Приз готовьте, добрейший господин Бугет, – сказала мэги и несильным замахом метнула дротик.
– Щас, – усмехнулся хозяин, дразняще потрясая кошельком – пущенный снаряд угодил едва выше шипового гребня василиска.
– Ах! – сжав губы, Астра даже покраснела. Этого не могло быть! Ведь дротик летел точно. Точно над головой хохочущего уродца – она провожала взглядом крашенное перо до конца, только возле самой мишени какая-то незримая сила властно потянула его вниз.
– Госпожа Пэй, у тебя еще бросок, – Леос протянул вторую стрелку.
– А ты? – она коснулась его теплой раскрытой ладони.
– Забавы ради милой девы, ее улыбки, милых глаз, – он сжал ее пальцы. – Моя принцесса – это все для вас.
– Спасибо, Леос. Мы обязательно выиграем, – она подняла дротик, неторопливо взвешивая его в руке. – Не смейтесь, господин Бугет, – ваши пятьдесят сальдов нам будут очень кстати.
– Во дает! – воскликнул мужчина, державшийся у входа в палатку. – Забрать деньжат у господина Бугета!
– А чего б и нет? – подначивал зазывала в безрукавке. – К смелым удача сама мостится! Ведь уже выигрывали, помню! Ага, сколько раз!
– Помолчите! – Бугет небрежно махнул широкой ладонью. – Не болтайте здесь попусту!
Астра подняла дротик. Целиться следовало выше. Выше грозного желто-черного грифона и, наверное, чуточку над щитом. За мишенью была некая хитрость, догадалась мэги, тут же почувствовала вибрации металла, похожего на магнетическое железо.
«Хорошо, господин мошенник», – мысленно проговорила она, – «я все равно проткну вашего Заговоренного», – и метнула дротик.
Мелькнув в воздухе желтым оперением, снаряд взлетел выше щита и воткнулся в хвост грифона.
– Это еще не все! – коротко взглянув на хозяина хитрого аттракциона, Астра выпрямилась. Теперь она знала, что в заговоренного попасть просто так нельзя. Леос молча протянул последний дротик.
– Бросай ты, – негромко сказала она.
– Не смогу, – он качнул головой. – Разве, чтобы тебя насмешить. Хочешь?
– Просто бросай, – настояла Астра и подтолкнула его к веревочному ограждению.
Едва Леос отвел для замаха руку, мэги быстро выдохнула заклятие и протянула дрожащие пальцы вслед красноперому снаряду, направляя тонкое и быстрое тело в цель. Дротик вонзился точно в живот заговоренного, сотрясая щит неожиданно сильным ударом.
– Пятьдесят сальдов, Бугет! – изящным жестом Астра протянула ладонь.
– Она использовала магию! – вытаращив глаза, заорал гном, стоявший под вывеской.
– И я слышал заклятие! – подтвердил зазывала, мигом возникший за спиной мэги.
– Это не по правилам, юная госпожа. Вы мошенничали со своим дружком. И ступайте отсюда! Ступайте! – раздраженно отмахнулся Бугет, подумав, что эта склочная гостья вполне может оказаться какой-нибудь сельской ведьмой или еще кем похуже. – Освободите место, иначе я передам вас стражникам!
– А по правилам прятать это?! – Астра перескочила ограждение и бросилась к мишени. – Это вот, господин обманщик! Магнетическое железо! – раньше, чем хозяин опомнился, она опрокинула щит, и все увидели приклеенные смолой блестяще-серые бруски.
– Дрянь! Ты разворотила мне здесь все! – Бугет двинулся к ней. Следом, перемахнув через ящики, поспешил гном и зазывала в тертой безрукавке, выхватывая из-за пояса кожаный жгут.
– Молодец девка! – выкрикнул кто-то.
– У-ги-ги! Бугета куснули!
Толпа, плотнее обступившая ограждение, громко шумела, некоторые, в предчувствии занятной развязки, перелезли через веревку.
– Подбирай слова, толстая задница! – сцепив ладони, тлеющие опасным огнем, Астра гневно смотрела в багровое лицо иальсца. – Пятьдесят! Или я спалю весь твой балаган!
– Извините, господин Бугет! – выставив узкое лезвие кинжала, Леос подскочил к хозяину аттракциона, быстрым движением коснулся его выпуклого живота и, как игривый котенок, отпрыгнул к мэги. – Извините, мы спешим!
– Гнида!.. – Бугет отпрянул было от мелькнувшего у горла лезвия и тут же почувствовал, что кошелька уже нет на ремне. – Кирим! Геншеб! Держите их!
– Бежим! – Леос схватил Астру за руку, и они бросились в расступавшуюся шумной волной толпу.
– Кирим! – Гном обернулся на возглас господина Бугета. – Девку живьем и за волосы! – сузив глаза, добавил он.
Уже за пределом Варгиевой площади прояснилось, что преследователи не отстали и, как ни странно, число их возросло. За долговязым зазывалой, названым Геншебом, и крепеньким плечистым гномом спешили еще трое или четверо из шайки местных воров. И справа у края соседнего ряда обозначилось неприятное оживление.
– Ох, и Астра Пэй! Надо же так всполошить рыночную братию! – не мешкая, Леос свернул к кожевенным мастерским, видневшимся остриями красных крыш над низкими постройками товарных дворов. Китара жалобно звенела, била по спине, кошелек Бугета, стиснутый вспотевшей ладонью, казался обжигающе тяжелым, так и норовившим выскользнуть из его кулака.
– Нас быстрые ноги спасут! Должны спасти! – приговаривал он, шумно выдыхая.
– О, Рена Добрейшая! – Астра остановилась, едва не наскочив на вышедших из-за поворота стражей. – Нас ограбить хотят! – выпалила она прямо в лицо горбоносому капралу. – Вон те мерзавцы! – она указала в сторону людей Бугета, бывших уже в полусотне шагов.
– Держите их! – бледнея, вскричал Геншеб. – Они господина Бугета обчистили!
– Э-эх! – наклонившись, Леос юрко нырнул под выставленную пику. Астра тут же последовала за ним.
– Стоять! – расставив руки, пусто скомандовал капрал, но мэги и ее спутник быстро свернули в узкий проулок, спускавшийся к докам.
Не дожидаясь приказа начальника, опешившего и будто одеревеневшего, оба стража побежали за беглецами. Геншеб, кто-то из Варгиевых воров рванулись, опережая вояк и крепко потрясая уши прохожих бранью. Кирим и другие спешили наперерез беглецам по соседней улице, придерживая рукоятки ножей, болтавшихся на бегу и яростно проклиная чужаков, испортивших такой неплохой день.
Вдали показались длинные портовые склады, когда Астра почувствовала, что выбивается из сил. Леос бежал позади, спотыкаясь от усталости, хрипло и часто хватая воздух раскрытым ртом, волосы прилипли к щекам, с подбородка капал пот.
– Стар-инго-лайто-спелл! – произнесла мэги и, резко повернувшись, толкнула руками незримую волну.
В тоже мгновенье ослепительная вспышка родилась из пустоты. Геншеб отшатнулся назад, словно в лицо ему плеснули кипятком. Кто-то, сдавив ладонями глаза, наскочил на каменную стену, взвыл и рухнул на мостовую. Телега, случайно выехавшая из-за угла, накатилась на ступеньки и не опрокинулась чудом. Случайный прохожий бежал по улице, вскинув к небу руки и завывая однозвучной тягучей нотой.
– Су-ка! – взлетел и опал чей-то голос.
Из редевшего быстро тумана появился Кирим и трое стражников, измотанных долгой погоней и темных от злости.
– Стой так! – Астра чуть оттолкнула в сторону своего спутника, заклятие само сорвалось с губ – бледно-синяя извилистая молния с треском вошла в броню первого воителя, рассыпалась искрами и метнулась к другим, озаряя бликами перепуганные лица.
– Шет! Ты убила их?! – Леос смотрел, как стражи, грохоча металлом, повалились наземь, словно тренировочные жестяные мишени.
– Очухаются. Наверное, – добавила она, поглядывая за перевернутые ящики возле повозки и ошалело взиравшего на нее извозчика. – Мотаем отсюда!
Едва они двинулись к пристани, гном выскочил из укрытия с пращей наготове и пунцовым гневом в выпученных глазах. Ослепленный Геншеб тоже вышел вперед – зрение возвращалось к нему, он все яснее различал тонкую порывистую фигурку обидчицы и ее дружка. Следом осмелели некоторые из уже не столь дружной Вагриевой шайки.
– Шале ва кин! – процедил Кирим по-архаэсски, приседая на левую ногу и отпуская снаряд из пращи.
Леос упал, схватившись за затылок. Услышав стон его китары, стукнувшейся об мостовую, мэги оглянулась и тут же ответила мощным фаерболлом. Сверкнув злобным отражением в окнах домов, в глазах редких ротозеев, сгусток пламени угодил немного выше головы Кирима, с шипением обжигая его всклокоченные волосы.