Меньшов Виктор. Сказки старой мельницы

   Взрослые сторонились его, даже вроде как немного побаивались. Любопытные ребятишки повертелись поначалу возле кузницы, им огненное дело страсть как интересно! Да только Кузнец быстро спровадил их, а после даже близко не подпускал. За это ребятишки сильно его невзлюбили и дразнили, как только он показывался из кузницы.
   Кузнец сердился, топал тяжёлыми ногами, грозил увесистыми, как большие молоты, кулаками, но беспечным мальчишкам и девчонкам это только азарта добавляло.
   Однажды шёл Кузнец по краю села, а ребятишки на крыше старого сарая сидели. Увидели они Кузнеца, и давай его дразнить, да так разошлись, что прыгать стали, дразнилки обидные громко кричать. Уж так Кузнец рассердился! Подбежал к сараю и давай его трясти! Ребятишки перепугались, чуть с крыши не попадали, но сарай устоял, на совесть его строили.
   Кузнец пошумел, успокоился, и пошёл было прочь, а несмышлёные ребятишки, оправившись от страха, увидели, что он уходит, начали ему опять дразнилки в спину кричать. Кузнец повернулся, упёр кулаки в бока и, прищурившись, стал смотреть на сарай, потом повернулся и пошёл дальше. Ребятишки, увидев это, раскричались ещё громче, празднуя свою глупую победу.
   Но тут кто-то из них заметил, что из-под крыши сарая чёрный дым идёт. Сунулись ребятишки в чердачный лаз, а там уже дыма полно! Горит сарай! И лестница уже сгорела. Беда! Пришлось им прыгать с высокой крыши. Страшно, высоко, но не гореть же!
   Ушиблись все, коленки, локти поразбивали, двое ноги сломали, а один руку. Переполох, конечно, на всё село. Прибежали взрослые с вёдрами, стали гасить огонь. Да куда там! Странный какой-то пожар. Льют в него воду, а вроде как не водой, а керосином заливают, огонь только шибче разгорается.
   Так и сгорел сарай. И что странно: до мелких уголёчков сгорел, даже ни одной головни не осталось. Никогда таких странных пожаров в селе не видели.
   Развели и разнесли перепуганных, ушибленных и раненых ребятишек по домам, кому шины на ноги, а кому трёпку, чтоб не лазили где попало, да с огнём не шалили.
   Ребятишки все в один голос твердят, что огнём не баловались, а сарай не они, а Кузнец поджёг.
   - Как же он его поджёг? - спрашивают родители.
   - Посмотрел на сарай, он и загорелся, - отвечают дети.
   Ну, родители в сердцах им ещё добавили, за выдумки.
   Но некоторые всё же в душе сомнения и тайную обиду на Кузнеца затаили.
   И вот случилось как-то везти воз сена с дальнего покоса отцу мальчишки, который, прыгая с сарая, сломал ногу. У отца дома дел полно, в другой бы раз сын сено привёз, да куда же ему со сломанной ногой. Нагрузил мужик телегу сеном по самое некуда, чтобы за один раз всё увезти. Сам рядом с телегой идёт, лошадь под уздцы ведёт, та еле копыта переставляет. Путь не близкий, солнце шпарит, с мужика пот градом, идёт он, ворчит, Кузнеца дурными словами поминает.
   А тут и он сам в недобрый час на пути встретился. Прошёл, как всегда, молча, низко опустив голову, словно и не заметил мужика. Даже не поздоровался. И хотя Кузнец никогда ни с кем не здоровался, обидно на этот раз мужику стало.
   Тут ещё как назло, только прошёл Кузнец мимо, как у телеги колесо отвалилось. Телега набок, всё сено на дорогу. Совсем мужику злость глаза застила. Плюнул он в пыль дорожную и пробормотал со зла:
   - Чтоб ты провалился, колдун проклятый!
   Кузнец-колдун даром, что уже далеко ушёл, остановился, словно эти обидные слова услышал. Обернулся, встал лицом к солнцу, отбросил волосы с глаз, и стал смотреть в сторону мужика. Тот даже поклясться готов был, что увидел, как огонь в глазах у Кузнеца-колдуна сверкнул, и тут же вспыхнуло ярким пламенем сено, рассыпавшееся по дороге.
   Пока мужик лошадь из телеги выпрягал, пока в сторону её отводил, всё сено дотла сгорело, а вместе с ним и новая телега. Ударила кровь мужику в голову, подхватил он с земли камень и бросился на обидчика.
   Кузнец-колдун как стоял на дороге, так и стоит, не шелохнулся, только ноги шире расставил. Мужик уже совсем близко подбежал, размахнулся, чтобы камень в Кузнеца бросить, а тот опять поднял глаза, на этот раз мужик точно разглядел, что огонь в этих глазах отражается. Глянул Кузнец на мужика, тому как крутым кипятком на грудь плеснули. Закричал он от боли, выронил камень, хвать за грудь, смотрит, а у него рубаха спереди обгорела и волдыри по коже.
   Испугался мужик не на шутку, закрестился и помчался со всех ногой домой. Прибежал в село, давай кричать о том, как Кузнец-колдун ему сено сжёг и самого чуть не спалил.
   На этот раз поверили ему: рубаха на нём обуглилась и грудь в ожогах. Всё село поднялось, похватали люди вилы да косы, толпой на кузницу отправились. Подошли к низенькой кузнице, что на горке стояла, бурьяном по крышу заросла. Из трубы дым валит, искры сыплются, видно, Кузнец горн раздувает. Только перезвона молота по наковальне не слышно.
   Подошли деревенские поближе, а Кузнец возле кузницы сам их встречает. Стоит в низких дверях, руки за спину заложил, голову вниз опустил.
   - Ты зачем ребятишек наших подпалил? Зачем сарай сжёг?! - кричат ему. - Зачем сено человеку поджёг?!
   Подталкивают друг дружку, подступают всё ближе и ближе. Косами да вилами над головами размахивают.
   - Что же вы со мной делать собрались, селяне? - спросил Кузнец, головы не поднимая. - Для того ли я вам вилы да косы ковал, чтобы вы на меня же их поднимали?
   Заминка вышла у деревенских, но тут вышел вперёд старик Пасечник и говорит:
   - За работу твою мы с тобой всегда сполна расплачивались и спасибо всегда говорили. Мы тебе никакого зла не делали, зачем же ты нам на добро злом отвечаешь?
   - Я злом на зло отвечаю, - огрызается Кузнец. - Ребятишки меня дразнили, мужик с сеном меня ни за что оскорбил, с камнем на меня кидался.
   - Кто же за неосторожное слово так наказывает? - удивился Пасечник.
   - Я наказываю! - взревел Кузнец-колдун. - Никто против меня слова сказать не смеет!
   Зароптали крестьяне, подступились поближе, косами, вилами угрожать стали.
   Кузнец поднял взгляд, и теперь уже все увидели огонь в глазах его. Вспыхнула трава под ногами у крестьян, одежда на них загорелась. Кто-то бросил в испуге вилы и домой побежал, кто-то по земле покатился, одежду на себе тушит, остальные же ещё сильнее зароптали, бросились на Кузнеца.
   Тот стоит, только посмеивается. Подбежали к нему мужики, взмахнули косами да вилами, да сами себя и посекли. Косы соседям ноги режут, вилы самих же хозяев колют.
   Тут ещё за спинами крестьян их село родное загорелось, бросили нехитрое оружие крестьяне и побежали дома спасать. Да куда там! Такой огонь жаркий! Не подступись! Воду в него льёшь, только пуще пожар разгорается. Ясно всем, что это колдовство Кузнеца рук, а вернее, глаз, дело.
   Выгорело село дотла, только чёрную золу ветер на пепелище перебирает. Плач повис над селом.
   - Вот видите, как зло на зло отзывается, - вздохнул Пасечник. Наверное, погорячились мы, да теперь вот как всё вышло. Зло за зло цепляется, злом кормится.
   - Несправедливо вышло, - плачут женщины. - Мы за малое зло наказаны, а Кузнец-колдун за большее зло безнаказанным остался.
   - Не будет зло безнаказанным, - стукнул посохом о землю старик Пасечник и пошёл к себе на дальнюю пасеку.
   Пришёл он на пасеку, открыл все ульи, пчёлы к нему слетелись. Пасечник что-то пошептал им, они и улетели.
   Кузнец, как ни в чём не бывало, возле горна возился, вдруг услышал шум и гудение на улице. Взял он молот в руки и вышел из кузницы. Смотрит по сторонам, на солнце щурится, вроде никого, а гул стоит. Осмотрелся, а вокруг него пчёлы тучей.
   Вот одна подлетела и ужалила его в лоб. Рассердился Кузнец, глянул на пчёл, сгорело в воздухе несколько пчёл. Да только разве может он всех взглядом ухватить! Одну спалит, пять его кусают, а одна пчела исхитрилась, прямо в глаз Кузнеца хватила. Взвыл Кузнец-колдун, схватился за глаз, а его другая пчела - во второй глаз - хвать!
   Совсем ослеп Кузнец-колдун, схватил с земли молот, размахивает им в воздухе. Да разве пчёл молотом побьёшь!
   Воет Кузнец, живого места на нём нет, а пчёлы всё тучей возле него вьются.
   Подошёл старый Пасечник и говорит:
   - Ты наше село без домов оставил, старых и малых разом крова лишил. Железное у тебя сердце, будь ты за это и сам железный.
   Махнул он рукавом белой рубахи, налетели пчёлы на Кузнеца-колдуна тучей. Укусят в руку - становится рука железной, укусят в ногу - нога железная. Вскоре стоял Кузнец-колдун весь железный.
   - Плохо тебе, Кузнец-колдун? - спрашивает его Пасечник.
   - Плохо, - отвечает Кузнец. - Только мне сейчас плохо, а вам всем от меня ещё долго плохо будет.
   Сказал он так, повернулся и пошёл в кузницу, с трудом переставляя железные ноги. Тут же искры из трубы посыпались, растоптал Кузнец горн, угли по всей кузнице рассыпал. Загорелась кузница, вроде маленькая избушка, а три дня горела. На месте кузницы потом только большие куски оплавившегося железа нашли.
   Пасечник говорил односельчанам, чтобы не трогали железо. Да куда там! Железо в цене было, мужики его между собой поделили, потом из этого железа кто молоток, кто лемех для сохи, кто гвоздей отковали.
   Село потихоньку всем миром опять отстроили. Про Кузнеца почти не вспоминали, только порой вещи железные странно себя вести начинали. То гвоздь вроде как сам собой из стены выскочит, а от этого сарай развалится, то молоток так по пальцам ударит, что рука неделю болит, то лемех на ровном поле такую загогулину выведет, будто пьяный заяц бежал. Словом, Кузнец-колдун нет-нет, да и напомнит о себе. Так что с инструментами железными осторожней нужно, кто их знает, откуда они, не из Кузнеца ли.
   - Я вот вчера тоже себе молотком по пальцам двинул, - проворчал Санька. - Нужно выбросить этот молоток противный.
   - Каждый молоток выбрасывать - инструментов не хватит, - усмехнулся Петька. - Если рук нет, виноватые всегда найдутся. Пользоваться научись, потом виноватых ищи.
   Мы помолчали. За стенами мельницы шла ночная жизнь, полная шорохов, всплесков, скрипа. В тишине послышалось тихое хихиканье, а потом камыш зашуршал, словно по нему вздох прокатился.
   - Кто это так хихикает? - спросил я. - Птица какая-то?
   - Сам ты птица, - махнул на меня Стёпка. - Это Кикимора хихикает да вздыхает, мужа ищет...
   Как Кикимора мужа себе искала
   Жила Кикимора, как и положено ей, за печкой, на этой самой мельнице. Пока внучка Мельника ещё Русалкой не стала, Кикиморе раздолье было! То веретено под кровать спрячет, то прялку так раскрутит - не удержишь, и без того лохматую кудель вконец запутает.
   Внучка Мельника на озорницу Кикимору не обижалась. Даже пряники ей под прялку подкладывала. Говорила, что где Кикимора живёт, там в доме всегда достаток. А в погребе на мельнице жил Домовой, и очень ему не нравилось, что внучка Мельника Кикиморе пряники под прялку кладёт. Домовой тоже пряники любил, только Домовой по ночам промышлял, таскал из дома в погреб всё, что ни попадя. А Мельник, как назло, спал чутко. Только Домовой на промысел вылезет, Мельник услышит, что кто-то шебуршит по углам, схватит сапог, да как шваркнет! И обязательно Домовому по лбу попадает.
   Но когда Водяной внучку к себе уволок, тоскливо Кикиморе стало. Прялку Мельник на чердак отнёс, с глаз долой, чтобы не напоминала про внучку. Никаких пряников он Кикиморе не оставлял, дом запустил, на Домового перестал внимание обращать, тот настолько обнаглел, что почувствовал себя в доме хозяином и говорит Кикиморе:
   - Вали отсюда, мымра, я тут, за печкой, в тепле жить буду. Я Домовой! Я в доме главный!
   - Я ведь тоже вроде как домовой, - пискнула Кикимора, но Домовой замахнулся на неё поленом, Кикимора испугалась и шмыг на улицу.
   День под кустом просидела, второй. Холодно, хотела в дом вернуться, а Домовой её не пускает обратно.
   - Мне и одному тут тесно, - ворчит он. - Иди, ищи себе другое жилище.
   - Где же я найду другое жилище? - плачет Кикимора. - Скоро снег пойдёт, в каждой избе свои домовые да кикиморы живут. Кто же меня пустит?
   - Ну, тогда иди, замуж просись, - рассмеялся Домовой и захлопнул перед Кикиморой дверь, чуть нос ей не прищемил. Вздохнула Кикимора, подошла к луже и стала в неё смотреться. А из лужи на неё смотрит довольно мерзкое существо: уши, как лопухи, нос на двоих рос, одной достался, волосёнки реденькие, пучеглазая, зубы во все стороны торчат... Ужас!
   - Кто же меня такую замуж возьмёт? - заплакала Кикимора.
   - Кто-нибудь да возьмёт, - хохотнул за дверями Домовой. И добавил: Может быть. - Помолчал, а потом добавил ещё: - А может, и никто не возьмёт.
   Посмеялся и отправился за печку - в тепле спать. Заплакала Кикимора, пошла по деревням, в избы проситься. Да куда там! В каждой избе полно своей домашней нечисти. Стала тогда Кикимора приставать ко всем Домовым:
   - Домовой, Домовой, возьми меня замуж!
   Выглянет на неё Домовой, икнёт от испуга, и скорей в погреб лезет, подальше от такой красоты.
   Никто не пускает Кикимору в избу, никто замуж её брать не хочет. На улице уже осень поздняя заканчивается, листья последние облетают, по ночам иней на кустах, зима на носу. До первых морозов Кикимора терпела: в листве прошлогодней ночевала, в стогах сена, а как ударили заморозки, поняла, что не выдержит. Кикимора всё же домашнее существо, а не собака дворовая.
   Первую ночь морозную кое-как в лесу перетерпела, пробегала, пропрыгала, а утром поплелась до ближайшего жилья. Села посреди села и скулит жалобно:
   - Люди добрые! Меня Домовой из дома выгнал, погибать мне от морозов приходится, пустите меня кто-нибудь! Или замуж возьмите! Я достаток в дом принесу, за детьми присмотрю...
   Ни одна дверь не открылась, ни одна душа не отозвалась. Заплакала Кикимора горше прежнего, согнулась и поплелась из села, едва ноги переставляя. На самом краю села догнала её старая нищенка, в лохмотья закутанная. Протянула хлебца корочку, взяла её под кожушок рваный, кое-как отогрелись они одна об другую.
   Поделилась нищенка с Кикиморой обносками, укутала её кое-как, по дороге пугало огородное раздели, хоть и нелепая одежонка, рванина, да всё от мороза спасение. Нищенка Кикимору завернула в платок, чтобы образа её нечеловечьего видно не было, одни глаза из щёлки блестят. Так и стали вместе по сёлам ходить, милостыню выпрашивать. Где подадут им корочку, а где прогонят, да ещё и собак на них спустят.
   Ночевали нищенка с Кикиморой где придётся, на сеновалы иногда забирались, в баньки после того, как люди в них парились. В баньках совсем хорошо было - тепло! Так бы и жили там! Хотела было Кикимора в бане поселиться, да из-под лавки вылез лохматый Банник, борода мочалкой, ногами растопался, раскричался:
   - Марш отсюда! Я здесь живу! А не то такую баню задам - до новых веников не забудете!
   Испугались Кикимора и нищенка, убежали. Правда, Банники существа хотя и злые, но ленивые, они всё больше спят. И если в бане не шуметь, то они и не вылезают.
   Но вот как-то на самые лютые крещенские морозы попали бедняги в село, в котором никак ночлег найти не могли. На сеновал их не пускают, бани каждый день не топят, а чем в стылой бане ночевать, так уж лучше на улице в сугроб лечь. Туда-сюда потыкались Кикимора с нищенкой, нигде им места не нашлось. К ночи совсем мороз озверел. Пробрались они тайком в курятник, забились в угол, греются друг об дружку, но как назло ночью лиса в курятник залезла и курицу уволокла. Куры раскудахтались, петухи разорались. Хозяин прибежал, видит у него в курятнике нищенки.
   Вытолкал их взашей, уж как они плакали, как просили, чтобы их на мороз не выгоняли, да куда там! Тут ещё народ сбежался, все кричат, что нищенки курицу украли, едва их не побили.
   Пошли Кикимора с нищенкой из села. Бредут по дороге, из сил выбились, а присесть боязно - замёрзнуть можно. Тут ещё вьюга началась, ни зги не видно. Что ж поделать? Сели они, обнялись. Снегом их заносит, вроде как тепло стало. Сон сладкий пришёл...
   Так и замёрзли обе посреди дороги, в двух шагах от тёплых изб. Нашли их, тут же возле дороги и похоронили, кое-как мёрзлой землёй присыпали.
   А поздним вечером в избу того самого хозяина, в чьём курятнике ночевали Кикимора и нищенка, постучали. Открыл он двери. Недовольный, думал, опять какие-то попрошайки стучатся, только рот открыл, чтобы обругать непрошеных гостей, да тут же и закрыл. На пороге стоит девица, да такая красавица, глаз не оторвать.
   - Пусти обогреться, хозяин, - просится. - Так на улице холодно, спасу нет никакого.
   Впустил её хозяин, а за ней следом вторая женщина в дом вошла, до самых глаз в платок закутанная. Села на скамейку возле печи и молчит.
   - Это моя матушка, - пояснила красавица. - От нас хлопот не будет, мы согреемся и пойдём.
   Хозяин же вокруг неё вьётся, не знает, как услужить. Посидела красавица, на улице темнеть начало, стала она собираться. Хозяин её уговаривает:
   - Не ходи на улицу, там мороз. Собаку хороший хозяин в такую погоду на улицу не выгонит. Сидите, а то и ночуйте, куда вы, на ночь глядя?
   - Нет, хозяин, - отвечает красавица. - Пойдём мы, а тебя я за доброту твою дай поцелую, только ты глаза закрой.
   Поцеловала она хозяина в губы, словно ледяной ладонью его за сердце ухватили. Задохнулся хозяин от холода, слёзы на глазах выступили.
   Открыл он с трудом глаза и ахнул: перед ним стояла, усмехаясь злобно, Кикимора криворотая, а возле печи руками размахивала старая нищенка.
   Вспомнил хозяин, что умерли они обе, замёрзли, и возле дороги их похоронили, хотел он соседей на помощь позвать, да только вой из него вырвался. Превратился он в облезлую собаку.
   Кикимора открыла двери, и нищенка пинком выбросила облезлого пса за порог. Поскрёб пёс двери, сел посреди двора и завыл тоскливо...
   В каждый дом постучалась в этот вечер красавица...
   Утром село как вымерло - только облезлые псы во дворах выли, поджимая лапы от мороза.
   Кикимора с нищенкой до сих пор, говорят, по миру ходят, мужа Кикиморе ищут. И как только кто-то прогонит их за уродство, пожалеет милостыню нищенке дать, так к тому в дом следом за ними, уродинами, красавица является...
   А утром во дворе облезлый пёс воет...
   Словно в подтверждение рассказа где-то вдалеке заскулила собака.
   - Слышите? - спросил Стёпка. - Собака воет. Наверняка Кикимору зовёт, просит вернуть ей человеческое обличие, замуж Кикимору взять обещает.
   В этот момент кто-то в темноте провёл мне рукой по волосам.
   - Не балуй! - смахнул я невидимую руку. И наткнулся на что-то холодное и гладкое, что тут же с шумом метнулось от меня.
   - Кто это?! - вскрикнул я, вскакивая.
   - Это летучие мыши, - успокоил меня Васька. - Их тут видимо невидимо, мы к ним уже привыкли.
   - А правда, что летучие мыши кровь пьют? - с опаской спросил я.
   Вместо ответа Васька начал рассказывать:
   Летучая Мышь-кровопийца
   Когда-то летучих мышей не было, все мыши жили на земле, в норах. Но вот появились люди, жили они, мышей не замечая. Никто никому не мешал, ни мыши человеку, ни человек мышам, но вот стали люди зерно выращивать, потом дома строить. Стали им маленькие мышки помехой. Зерна стало жалко людям, начал человек войну с мышами.
   Травили их беспощадно, мышеловки ставили, яд в норы сыпали, кошек заводили, нигде мышам от человека покоя не стало. И вот тогда пришли мыши к Крысиному королю, который жил на чердаке в старинном замке, было у этого Крысиного короля семь голов и двенадцать хвостов. Рассказали мыши о своей беде Крысиному королю, тот выслушал их, и сказал так:
   - Никогда мышам не одолеть человека, как и человеку никогда не одолеть мышей. У вас есть один выход - вредить людям как можно больше. Ух, эти люди...
   Крысиный король даже задохнулся от ярости, двенадцать его хвостов нервно забились по полу. И неожиданно он завизжал всеми семью головами, брызгая ядовитой слюной:
   - Грызите всё!!! Всё грызите!!! Не оставляйте человеку даже крошки!!!
   Мыши испуганно попятились и ушли, передали они наказ Крысиного короля всем мышам, и на общем совете мыши объявили войну человеку. Стали грызть всё подряд, что не могли съесть - растаскивали по норам, надкусывали, прогрызали мешки с крупой, мукой и сахаром и рассыпали припасы по полу. Грызли корни у фруктовых кустов и деревьев, грызли на корню овощи, колоски, делали дыры в стенах домов.
   Люди ещё пуще ополчились на мышей, стали истреблять их без разбора и без пощады, а хитрые крысы в это самое время размножались и жирели. Когда мыши поняли, что Крысиный король обманом втянул их в безнадёжную войну против человека, было поздно. Мышиные армии заметно поредели, самые сильные и отважные воины погибли. К тому же человек на все времена стал врагом мышей. А крысы за это время размножились невероятно, переплыли моря и океаны, обнаглели настолько, что входили в города, как армии - серыми толпами, брали городские стены, карабкаясь по спинам друг друга. И никакая сила не могла остановить их, потому что они сами были - сила, неведомая и таинственная сила серой массы, пугающая даже могучего человека, который сумел поймать самого Крысиного короля!
   Наглые и сильные твари выгнали мышей из сухих и тёплых подвалов, с чердаков и из других укромных мест. Вытеснили крысы мышей в поля, стали мыши полевыми, а те, которые остались в городах и сёлах, жили тихо, крадучись. Если присмотреться, мышка даже бегает на цыпочках, чтобы её слышно не было.
   Так и стали мыши жить, собственной тени бояться. Так жила и одна маленькая мышка, в маленькой норке под полом в старом сарае. Мышат растила, трясясь в страхе от хвоста до ушей, бегала тайком ночью в дом напротив, крошки воровала, мышатам приносила.
   Но вот повадилась к ней в нору большая ленивая крыса. Она настолько обленилась, что стала у мыши припасы таскать и мышат поедать.
   Побежала бедная мышка к Крысиной королеве. А куда ей ещё было бежать за помощью? Приходит, а королева сидит в бочонке с вареньем: очень она сладкое любила. Захочет сладкого, нырнёт, поест, потом вынырнет, сидит, крысами управляет, а сама варенье с морд облизывает. А морд у неё ни много, ни мало, целых двенадцать!
   Вот такая сладкая жизнь у Крысиной королевы. Увидала Крысиная королева мышь, удивилась: мыши крыс, хотя они и родня, всё же боятся и от них подальше держатся.
   - Что тебе нужно от меня, владычицы крыс и мышей? - спросила Крысиная королева.
   Рассказала ей мышка о своей беде. Задумалась Крысиная королева. Вообще-то крысам запрещалось поедать своих серых сородичей, но та самая ленивая крыса, как назло, была родственницей Крысиной королеве. Не хотелось королеве родственницу наказывать. Думала она, думала и придумала.
   - Ладно, помогу я тебе мышат твоих сохранить, - сказала Крысиная королева.
   Мышка обрадовано пискнула, стала низко кланяться Крысиной королеве, но та остановила её:
   - Не спеши меня благодарить. Ты сначала мне службу сослужи.
   - Ради моих деток любую службу сослужу, госпожа Крысиная королева! запищала мышка.
   - Появился в моём городе Крысолов. Нанял его магистрат, с условием, что он истребит всех крыс, то есть нас! Пообещали ему за это неслыханную награду - целый воз золота! Очень много моих подданных погубил этот Крысолов, уже ко мне подбирается, к самой Крысиной королеве! Мало того, он посмел поднять руку на Крысиного короля! Он поймал его железными щипцами, вынес на улицу и посадил в железную клетку, а эту самую клетку выставил посреди города. И все горожане приходили и смотрели на Короля крыс, и плевали в него. А Крысолов каждый день ровно в полдень отрубал ему по хвосту, потом он так же в полдень отрубал Крысиному королю по одной голове...
   Крысиная королева завизжала от бессильной ярости. Она нырнула в бочонок и так долго не показывалась, что мышка обеспокоилась, не утонула ли она. Кто тогда заступится за её маленьких мышат?
   Но Крысиная королева вынырнула, как ни в чём не бывало, облизала усы и продолжила:
   - Теперь ты понимаешь, что я, вдова Крысиного короля, не могу оставить безнаказанным этого Крысолова. Я должна отомстить. Я бы сама пошла и перегрызла глотку этому Крысолову, но я так растолстела, что стала размером с бочонок, в котором сижу. Так что мне отсюда не вылезти, поэтому придётся тебе убить Крысолова, если, конечно, ты жалеешь своих детишек.
   - Но что могу сделать я, слабая серая мышка? - ужаснулась мышка. Неужели твои боевые крысы не могут справиться с Крысоловом?
   - Не могут, - булькнула вареньем Крысиная королева. - На него пробовали напасть, но он всегда ходит в железных сапогах. Хотели прыгнуть ему на спину и укусить за горло, но он ходит в железной шляпе, в железном плаще, в железных перчатках и в железной маске. Ничего не могут с ним сделать боевые крысы! К тому же он живёт в железной башне, и мы не можем прогрызть дырки в железе и забраться к нему ночью.
   - Но как же я, такая маленькая, смогу его победить? - пискнула мышка.
   - Не знаю, - сурово отрезала Крысиная королева. - Это твоё дело, как хочешь, так и побеждай. Даю тебе три дня. За это время ни одна шерстинка не упадёт с твоих мышат, но если через три дня Крысолов будет жив, я прикажу принести твоих мышат ко мне и сама лично съем их на завтрак!
   Мышка хотела спросить ещё что-то, но подбежали крысы-охранники и вытолкали её за двери. Заплакала мышь и пошла домой, а по дороге думала, как же ей своих мышат спасти.
   И вдруг услышала мышка страшный грохот, и на неё чуть не наступил железный сапог. Она испуганно пискнула и прижалась к стене. Глянула вверх и увидела Крысолова. Он шёл, держа в одной руке стальной прут, а в другой руке большую железную клетку, в которой метались и визжали обычно наглые крысы. Сейчас они были испуганы и жались друг к дружке, чувствуя близкий конец.
   Крысолов был обут в железные сапоги и железный плащ, на руках у него были железные перчатки, на голове железная шляпа, а лицо скрывалось под железной маской. Он шёл, и грохот стоял над улицей, но из всех окон выглядывали весёлые горожане, махали ему платочками и шляпами и кричали: