Именно на это я и надеялся. Подобная тактика хорошо работала против некоторых крупных биологических форм тиранидов: я направил кончик лезвия моего верного цепного меча в раззявленную пасть, чтобы прогрызть дорогу сквозь то, что заменяло твари мозг. И тут же быстро отдернул руку, опасаясь рефлекторного сжатия ужасающих челюстей. При этом меч прорезал в боковой части головы твари глубокую борозду, которая практически вскрыла череп изнутри. Поток крови и мозговой жидкости окатил стену и за секунды превратился в лед.
Этого оказалось достаточно: существо пало, заставив меня отскочить назад, чтобы не оказаться придавленным, и врезалось в лед у моих ног. Тонкие частички ледяного порошка, сконденсировавшиеся из давешнего пара, поднялись в воздух, сияя, как миниатюрные галактики, в свете наших люминаторов.
– Это было потрясающе, – произнесла Грифен, очевидно разрываясь между требованиями субординации и порывом похлопать меня по спине.
Шепот, пробежавший по туннелю, сообщил мне, что не одна она была под впечатлением. Только Логаш глядел больше на тварь, чем на меня, и его лицо являло собой маску почти комического замешательства.
– Ну, вот ваш образец, – сообщил я ему, возвращая верный цепной меч в ножны. – Полагаете, что можете его определить?
– Это амбулл, – сказал он, мотая головой в затруднении. – Но этого не может быть. Они живут на Лютер Макинтайр IХ…
– Никогда не слышал о таком, – ответил я. – Но это будет совсем не первый случай, когда животные перемещаются с планеты на планету.
– Не в этом дело. Колонии амбуллов уже известны на десятках миров. – Молодой техножрец выглядел совершенно ошеломленным. – Но они все обитатели пустынь, как и их изначальные предки. Этому существу нечего делать на ледяном мире.
– Может быть, оно заблудилось, – предположил один из солдат.
Его комментарий сопровождался насмешливым хохотком товарищей, но я к смеху не присоединился. Что-то здесь было совершенно неправильно, и покалывание в моих ладонях только подтверждало этот факт. Когда я посмотрел на убитое существо, то заметил, наконец, что именно.
– Где раны от лазерного ружья? – спросил Юрген, озвучив мои собственные мысли за мгновение до того, как это удалось мне. – Я определенно видел, как вы попали в него тогда…
– Это другой, – сказал я, глядя на Логаша в поисках подтверждения. – Это значит, что здесь, внизу с нами – по крайней мере, еще одна из этих тварюг.
– Скорее, несколько, – охотно подтвердил Логаш. – Амбуллы обычно создают крупные социальные группы.
Все лучше и лучше, горько подумал я. Если бы я знал, что самое худшее еще впереди.
Комментарии редактора
Благодаря одержимости Администратума сохранением записей вы можете получить из имперских архивов практически любой интересующий вас кусок информации, насколько бы обыденным он ни был. Конечно, если удастся отыскать то, что вам действительно необходимо, среди непробиваемых толщ бесполезных словес. Достаточно сказать, что мои собственные поиски этой записи, сохранившей несколько минут совещания между Кастин и официальными лицами перерабатывающей установки, были в высшей степени раздражающими, если не сказать хуже. Но они оказались достойными затраченных усилий: эта стенограмма представляет некоторое количество жизненно важной информации касательно событий, на фоне которых разворачивается отчет Каина, и без которой его рассказ о дальнейших событиях может показаться несколько непонятным. Описание этих минут, сделанное писарем Квинтом, носит несколько личный характер. Это заставляет меня подозревать, что он не рассчитывал, будто их кто-то когда-либо прочтет.
Полковник 597-го Вальхалльского полка Регина Кастин, честный и прекрасный воин, действующий военный губернатор системы Симиа Орихалки.
Майор Рупут Броклау, ее заместитель, столь же бесстрашный, но далеко не столь прекрасный.
Артур Морель, профессиональный трудяга из подледной дыры.
Магос Винкель Эрнульф, старший техножрец со слишком большим количеством металла вместо мозгов.
Кодировщик Марум Прайк, истинный дар Императора Администратуму, по крайней мере, в ее собственных глазах.
Я сам.
Всевозможные подлизы и прихлебатели.
Защита перерабатывающей установки (в действительности единственное, что мы вообще обсуждали).
Полковник Кастин призвала собрание к тишине. Затем снова призвала. Потом майор Броклау выстрелил из болт-пистолета в потолок, и собрание заткнулось.
Полковник Кастин выдвинула план по устранению гарганта и, как она надеялась, вместе с ним – значительного числа осаждающих орков. План был основан на том факте, что добывающие туннели протянулись на некоторое расстояние за периметр зданий перерабатывающей установки; учитывая чрезвычайный вес этой штуковины, представлялось возможным обрушить галереи под ним с помощью достаточного количества взрывчатых веществ.
Магос Эрнульф пожелал знать, как близко от перерабатывающей установки произойдет взрыв, указывая на то, что баки с прометием практически полны. В случае, если что-то пойдет не так, взрыв способен превратить всю перерабатывающую установку в дымящийся кратер.
Майор Броклау потрудился указать, что в таком случае никто из нас сожалеть об этом уже не сможет.
Кодировщик Прайк подняла вопрос о том, что в этом сооружении была сосредоточена значительная стоимость в кредитах и что ее разрушение произведет 0.017-процентную флуктуацию в среднем валовом продукте сектора. Она также предложила, чтобы была найдена альтернативная стратегия. Полковник Кастин в ответ предложила той выйти наружу и попросить орков удалиться, если, с точки зрения Прайк, это поможет.
Морель предложил помощь своих шахтеров в установлении оптимального расположения, зарядов, указывая на свои знания в местной геологии, что было принято полковником благожелательно (и, кстати, она очень красиво улыбается).
Так как ни у кого не было других предложений в плане вывода из строя гарганта, Эрнульф признал, что мы можем хоть разнести все это местечко на куски сами, прежде чем это сделают орки.
Я поднял вопрос о том, как комиссар Каин и его разведывательный отряд переживут это, если они все еще будут под землей, когда шахта взорвется. Кастин и Броклау выказали на этот счет определенную озабоченность, признав, что шансы на выживание в этих обстоятельствах будут очень незначительными. Впрочем, Броклау добавил о своей уверенности в том, что они к этому времени возвратятся, потому как комиссар обладает чем-то вроде дара избегать подобных сложностей. Я предложил передать ему предупреждение по воксу, но, очевидно, он уже забрался слишком глубоко под землю, чтобы послание пробилось туда.
Но у меня нет никакого сомнения, что, где бы он ни странствовал, он уж точно проводил время получше, чем мы.
Полковник Кастин призвала собрание к тишине. Затем снова призвала. Потом майор Броклау выстрелил из болт-пистолета в потолок, и собрание заткнулось.
Полковник Кастин выдвинула план по устранению гарганта и, как она надеялась, вместе с ним – значительного числа осаждающих орков. План был основан на том факте, что добывающие туннели протянулись на некоторое расстояние за периметр зданий перерабатывающей установки; учитывая чрезвычайный вес этой штуковины, представлялось возможным обрушить галереи под ним с помощью достаточного количества взрывчатых веществ.
Магос Эрнульф пожелал знать, как близко от перерабатывающей установки произойдет взрыв, указывая на то, что баки с прометием практически полны. В случае, если что-то пойдет не так, взрыв способен превратить всю перерабатывающую установку в дымящийся кратер.
Майор Броклау потрудился указать, что в таком случае никто из нас сожалеть об этом уже не сможет.
Кодировщик Прайк подняла вопрос о том, что в этом сооружении была сосредоточена значительная стоимость в кредитах и что ее разрушение произведет 0.017-процентную флуктуацию в среднем валовом продукте сектора. Она также предложила, чтобы была найдена альтернативная стратегия. Полковник Кастин в ответ предложила той выйти наружу и попросить орков удалиться, если, с точки зрения Прайк, это поможет.
Морель предложил помощь своих шахтеров в установлении оптимального расположения, зарядов, указывая на свои знания в местной геологии, что было принято полковником благожелательно (и, кстати, она очень красиво улыбается).
Так как ни у кого не было других предложений в плане вывода из строя гарганта, Эрнульф признал, что мы можем хоть разнести все это местечко на куски сами, прежде чем это сделают орки.
Я поднял вопрос о том, как комиссар Каин и его разведывательный отряд переживут это, если они все еще будут под землей, когда шахта взорвется. Кастин и Броклау выказали на этот счет определенную озабоченность, признав, что шансы на выживание в этих обстоятельствах будут очень незначительными. Впрочем, Броклау добавил о своей уверенности в том, что они к этому времени возвратятся, потому как комиссар обладает чем-то вроде дара избегать подобных сложностей. Я предложил передать ему предупреждение по воксу, но, очевидно, он уже забрался слишком глубоко под землю, чтобы послание пробилось туда.
Но у меня нет никакого сомнения, что, где бы он ни странствовал, он уж точно проводил время получше, чем мы.
Глава шестая
Уверен, что не я один напряженно размышлял о том с легкой душой сделанном замечании Логаша, пока мы пробирались глубже в лабиринт туннелей, составлявших гнездо амбуллов. Мысль о том, что эти коридоры делило с нами неопределенное число хорошо защищенных хищников, была не очень-то успокаивающей, и мы двигались с еще большей осторожностью. Лабиринт оказался удивительно протяженным, как и заметил техножрец; если бы нам пришлось пройти каждый метр его, мы бы еще находились здесь в то время, когда Императору пришла бы пора сойти с трона,[24] но, к счастью, в этом не было необходимости. С моими инстинктами жителя улья, знаниями Логаша в ксенологии и показаниями ауспекса мы с каждым шагом увереннее ориентировались в планировке этого места.
– Вы имеете хоть какое-то представление, сколько здесь этих штуковин? – спросил я Логаша, когда был уверен, что нас не слышит ни один из солдат, кроме, конечно, Юргена, на самообладание которого я мог положиться целиком и полностью. Но запугивать остальных, если ответ окажется столь же дурным, как я предполагал, не стоило.
Логаш на секунду будто бы задумался – или посоветовался с внутренним голосом, что было вполне возможно, потому как я знаю множество техножрецов с аугметическими банками данных, встроенными в то, что у них осталось от мозгов. Но, с другой стороны, прислушиваться он мог и к ощущениям от легкого несварения желудка…
– Судя по протяженности системы туннелей и принимая за верное ваше предположение о том, что амбуллы прибыли на одном космическом остове с орками… – начал было Логаш (последняя догадка не была верной, как мы вскоре выяснили, но время их прибытия все равно совпало, так что практически никакой разницы, в конце концов, не оказалось), но раскаты огня лазерных ружей дальше по туннелю и неразбериха криков, отдававшихся гулким эхом в тесных и переплетающихся туннелях, прервали его.
Я активировал свой микропередатчик.
– Грифен! Что происходит? – спросил я.
– Огневой контакт. Еще одно существо. – Ее голос звучал четко и без паники, так что ситуация, кажется, была под контролем.
Но я все равно поспешил вперед, не желая отставать от основной огневой мощи отряда на тот случай, если звуки боя привлекут остальных зверей.
– …то не больше полудюжины, – закончил фразу Логаш, с пыхтением поспевая за мной.
Без сомнения, он испытывал то же стремление оказаться поближе к солдатам отряда, что и я, только еще сильнее, поскольку был единственным из нас совершенно безоружным. Было ли в нем еще достаточно мяса, чтобы заинтересовать амбулла, – конечно, спорный вопрос; но размышления об этом стоит отложить до лучших времен, решил я.
– Вероятно, теперь уже меньше, – добавил техножрец, когда прекратилась стрельба.
Это стало определенным утешением. Амбулл все-таки оказался не самой крепкой тварью из всех, кого мне доводилось встречать в бою. Информация Логаша о том, что мы вряд ли обнаружим их в очень большом количестве, была, несомненно, обнадеживающей.
Новая жертва нашей охоты лежала в нескольких метрах впереди, в более широком туннеле, ответвившемся от того, по которому мы следовали. Тело, окруженное солдатами, было покрыто глубокими прижженными ранами от попаданий лазерных снарядов. Ворхеез тяжело дышал, дрожал в возбуждении и отмахивался от назойливого внимания отрядного медика. Сквозь дыры в шинели на передней части его легкой нательной брони были видны зарубки. Из разговоров я понял, что амбуллу как раз удалось подойти на расстояние вытянутой руки, когда солдат, в конце концов, смог завалить тварь.
– Хорошая работа, – похвалил я, похлопав его по спине; никогда не лишне показать солдатам, что я о них забочусь, – даже если в действительности это не так.
Ворхеез слабо ухмыльнулся в ответ.
– Настойчивые мелкие фраггеры, верно, сэр?
– Да, приходится постараться, прежде чем успокоишь, – кивнув, согласился я.
Что, конечно же, косвенно напомнило всем, что со своим-то я расправился лично. Бросив мимолетный взгляд на останки, я задал себе вопрос: не тот ли это амбулл, которого я же подранил в первый раз, но Ворхеез превратил этого в такое месиво, расстреливая на автоматическом режиме огня, что на нем не осталось целого места.
– Да еще и быстрые, – согласился Ворхеез.
Похоже, что тварь набросилась на него в главном туннеле сразу, как только он вошел в него. Солдату удалось только поднять оружие, прежде чем чудовище подбежало вплотную.
– Интересно… – бормотанием напомнил о себе Логаш.
Он рассматривал стены туннеля и вновь возился с ауспексом. Через мгновение он повернулся ко мне:
– Я полагаю, что мы нашли один из основных проходов.
Этот туннель действительно казался гораздо шире тех, по которым мы следовали прежде.
– И это значит?… – спросил я.
Техножрец пожал плечами, и я заметил, что его белая одежда уже изрядно запачкана. Это была далеко не самая практичная форма для того, чтобы сражаться в туннелях, но, очевидно, ему не пришло в голову переодеться перед выходом. Или у него просто не было другой?
– Основная камера должна быть на конце этого прохода. – Логаш неуверенно посмотрел в обе стороны вдоль коридора.
Я осторожно проанализировал его слова.
– Основная камера – это что? – пришлось спросить мне.
Техножрец ответил с энтузиазмом истинного натуралиста:
– Центральное гнездо, нора. Амбуллы – социальные животные, с сильно развитым семейственным инстинктом. Обычно они собираются вместе, когда не охотятся или…
– Ворхеез, – спросил я, – откуда пришло существо?
Логаш моргнул с несколько обиженным видом: его так внезапно перебили как раз в то время, когда он, по его мнению, переходил к самому интересному. Солдат ткнул большим пальцем за быстро остывающую тушу, которая теперь была обведена по земле темно-красным нимбом замерзшей крови.
– Оттуда, – показал он.
Мое чувство направления внезапно заработало на полную, и я понял, что солдат простер руку как раз в сторону линии орочьей осады. Чувство мрачного предвкушения навалилось на меня.
– Если бы оно возвращалось в гнездо, то несло бы добычу, чтобы разделить ее с остальными, – своевременно вставил Логаш.
Кольцо света от люминаторов не выхватывало из темноты ничего, кроме раскуроченного амбулла. Это был ответ на наш вопрос. Значит, мы не могли завершить нашу разведывательную миссию в этих туннелях без того, чтобы пройти сквозь пещеру, полную таких же чудовищ. Замечательно. Но какой бы сжимающей внутренности ни представлялась эта перспектива, мысль, что орда орков просочится через туннели, чтобы убить многих из нас, была еще менее приятной.
– Сосредоточиться! – приказал я. – Будьте готовы вести плотный огонь!
Грифен кивнула и сразу же приглушенно наорала на Хейл и Симлу, которые тупили свои боевые ножи, пытаясь отрезать голову амбулла. Я до определенной степени шутил, когда говорил о том, что надо захватить с собой трофеи, но, кажется, по меньшей мере, двое солдат восприняли все совершенно буквально.
– Выдвигаемся! – отчеканила Грифен. – По командам, прикрывая комиссара и шестереночку![25]
Логаш выказал значительно больше здравого смысла, чем обычно, сделав вид, что не расслышал последнего. Я должен признаться, что почувствовал себя несколько легче при мысли, что все остальные будут прикрывать мне спину. Если вы недоумеваете, для чего Грифен понадобилась такая забота о моем или Логаша благоденствии – то я, видимо, считался наилучшим экспертом касательно любой информации, которую мы можем собрать, а Логаш… ну скажем просто, что Кастин не хотела еще больших разборок с Адептус Механикус из-за его гибели вдобавок к тем обычным спорам, которые она с ними вела.
Мы осторожно двинулись к центру лабиринта; наши чувства напряженно ловили любой признак движения во тьме. Мы обсудили, не погасить ли часть люминаторов, чтобы стать менее очевидной целью, но, если верить Логашу, это все равно не принесло бы никакой пользы: твари отлично видят в темноте. Техножрец стал объяснять, каким образом это им удавалось,[26] но я все равно ничего не понимал, так что вскоре перестал его слушать.
Вторая команда шла впереди. Грифен уже начала проявлять здравый смысл, характерный для бывалых командиров, и осталась позади, чтобы контролировать действия всего отряда. Сюда же Карта (ПРО,[27] капрал, руководящий второй огневой командой) отослал Ворхееза, чтобы медик мог за ним присматривать, а впереди идущим поставил Дрере. Это имело определенный смысл, потому как Ворхеез был еще довольно дерганым после близкого знакомства с амбуллом, – но я бы предпочел оставить его на прежнем месте. В таком состоянии солдаты склонны устраивать дикую пальбу при любом постороннем шорохе, и я бы предпочел, чтобы в этом случае перед Ворхеезом не оказалось ничего, кроме врага. Но с другой стороны, я держался позади него, так что мне было до определенной степени все равно.
Юрген, Логаш и я следовали в середине, держась на разумной дистанции между ведущей огневой командой и теми, кто прикрывал нам спину. Я хотел оставаться как можно дальше от угрозы для себя, если бы любая из этих групп столкнулась с врагом. Конечно, я прекрасно сознавал умение амбуллов проделывать ходы прямо сквозь лед, но я держал ушки на макушке, паранойю – взведенной на полную и пока не замечал вибраций, выдающих приближение нового зверя.
– Ну, и как они на вкус? – спросил Юрген.
Я перестал отсекать от сознания болтовню Логаша о жизненном цикле, социальном устройстве и местах обитания амбуллов, чтобы понять, добрался ли он, наконец, до полезной информации. Судя по тому, что техножрец говорил, на пустынных мирах было предпринято несколько попыток одомашнить этих тварей как удобный источник мясопродуктов.[28]
– Как мне рассказывали, похоже на грокса. – Логаш выглядел несколько смущенным, так что я ободряюще похлопал его по плечу.
– Отлично, – заявил я. – Отправим команду на сбор тушек, которые останутся после зачистки гнезда.
Дело в том, что перерабатывающая установка могла предоставить нам лишь десяток разновидностей блюд из зеленоватой соевой поросли. Она уже начала приедаться, несмотря на то, что была свеженькой, прямо из баков с рассадой. Конечно, мы привезли и собственные припасы, но все равно – ничто так не подняло бы мой боевой дух, как добрый свежий кусок бифштекса. К тому же эти существа закусывали нашими шахтёрами, так что ответить им сходной любезностью было просто справедливо.
– Хорошо придумано, сэр, – с удовольствием произнес Юрген.
Логаш же позеленел настолько, что этого не могла скрыть даже многочисленная аугметика. Возможно, он был вегетарианцем, если вообще еще утруждал себя приемом пищи…
– Слышу движение, – доложила Дрере; голос ее в моем микрокоммуникаторе звучал приглушенно.
– Сближаемся. Готовность к огневому контакту.
Грифен отдала приказ со спокойной властностью.
Нас нагнала первая команда, и я оказался в тесной группке солдат.
Мы добавили шагу, чтобы приблизиться к огням люминаторов второй команды.
– Здесь пещера!
Напряжение, звучащее в голосе Дрере, не заглушалось даже легким шипением микрокоммуникатора в моем ухе.
– Удерживайте занимаемую позицию, – спокойно произнес Карта; но я-то мог понять по голосу, сколько усилий потрачено на эту видимость спокойствия. – Ждите нашего подхода.
– Подтверждаю, – произнесла Дрере с легкой ноткой облегчения. Пляшущие пятна света впереди теперь сошлись ближе, их свечение через хрустальные осколки, обрамлявшие неровные стены, усилилось. – Я не собираюсь совать свою… Кишки Императора!
Впереди просвистела очередь из лазгана; яркие вспышки высветили зеркальный туннель. Люминаторы впереди запрыгали куда более дико, чем раньше, потому что их владельцы перешли на бег. Мы бросились за ними, хрустя кристаллами льда, Логаш время от времени поскальзывался, теряя сцепление с полом. Вальхалльцы не испытывали таких трудностей, а я понахватался у них достаточно опыта в беготне по льду за прошедшие годы, так что мог заставить ноги не ускользать из-под меня. Я также выхватил лазерный пистолет.
– Дженни! – выкрикнул Ворхеез, и второй ствол открыл огонь в поддержку первого.
Спустя мгновение раздался высокий стон, эхом разнесшийся по туннелям. Он эхом отозвался в микрокоммуникаторах, вздыбил волоски у меня на руках и заставил заныть зубы.
– Медик! Здесь пострадавший! – крикнул Карта.
К этому времени мы все достигли места побоища. Туннель выходил в большую центральную камеру, примерно тридцати метров в поперечнике, с еще несколькими проходами, заметными по отверстиям, испещряющим стену, с неровными интервалами между ними. Дрере лежала на льду; дымящаяся кровь уже начала замерзать, подобно скользкой тяжелой броневой пластине на зияющей ране в груди солдата. Лицо ее было белым от шока и застывшим в маске страдания. Ворхеез стоял над ней, поливая лазерным огнем чудовище, которое, очевидно, и причинило весь этот ущерб и которое он теперь заставил отступать, крича в гневе и ярости.[29]
Пещера же представляла из себя настоящий водоворот кружащихся тел и сумасшедшей стрельбы. Люминаторные лучи и лазерные заряды выхватывали, подобно стробоскопу, солдат, которые бешено перекидывали стволы своего оружия из стороны в сторону, чтобы встретить огнем ближайшую очевидную в каждый текущий момент угрозу. Мне там было, как я решил, не место, а потому остался в стороне, позволив огневой команде Грифен вмешаться в схватку. Я также придержал Логаша рукой, поставленной поперек его груди наподобие шлагбаума, как если бы собирался защищать его от угроз. В действительности, конечно, если бы один из зверей подобрался близко к нам, он вполне мог бы им закусить, я бы это только приветствовал; а если бы я знал, какое множество проблем техножрец вскоре создаст, я бы, вероятно, просто кинул его ближайшему и пожелал твари приятного аппетита.
Подкрепление вступило в бой, направив свое оружие против бурлящей массы чудовищных созданий, которые кипенью выливались из теней прямо на нас. Их было слишком много, чтобы сосчитать, – по крайней мере, в тот момент мне так показалось. После того как, наконец, рассеялись висящие в воздухе мелкие осколки льда, выяснилось, что прикидка Логаша не была так уж далека от истины и поверженных на пол тварей оказалось всего пяток. Но если бы вы попросили меня навскидку назвать их число посреди всего этого кошмара, я бы, наверное, сказал, что их сотни.
– Выбирайте цели! Стреляйте на поражение! – орала Грифен, не забывая между делом нажимать спусковой крючок.
Она укладывала одиночные выстрелы в голову ближайшему амбуллу с похвальной точностью, целясь в глаза и раззявленную пасть. Наконец один лазерный заряд разорвал нёбо твари, выбив заднюю часть черепа с изрядным куском мозга, который приклеился к холодной стене и тут же замерз наподобие непристойного выроста. Существо качнулось назад и рухнуло с грохотом, который был слышен даже сквозь какофонию битвы.
– Омниссия, защити!
Логаш трясся в ужасе, что было удивительно, если учесть, сколько в нем содержалось металла. Очевидно, смотреть голограммы экзотических видов животных в комфорте личной комнаты приятнее, чем наблюдать, как брызжущая кровью реальность пытается разорвать тебе лицо.