Элайя с трудом поднялась. «Да это сон, – подумала она, направляясь к источнику звука. Это просто сон».
Проходя мимо Тирена, она взглянула на него. Его лицо было спокойным. «Хорошо, – мелькнуло у нее в голове, – ему тоже нужно отдохнуть». Загипнотизированная волшебными звуками, Элайя устремилась дальше по тропинке, освещенной луной. Теперь ее притягивал необычный пьянящий аромат, и она ускорила шаг. Что-то зовет ее. Может, Магический кристалл?
Чем ближе она подходила к опушке, тем сильнее становилось желание идти вперед по залитой лунным светом тропинке. Лес, прежде такой страшный, теперь вселял в девушку уверенность, что впереди ее ждет что-то необычное.
Наконец она увидела большую поляну, посреди которой рос гигантский цветок. Его малиновые лепестки слегка шевелились от сладкого ночного ветра. Цветок излучал свет и неудержимо манил к себе. Очарованная его сказочной красотой, Элайя устремилась к нему.
В этот момент ее отяжелевшие веки приоткрылись, и вокруг стебля цветка она увидела кучки чистых белых костей. Девушка задрожала. Сонливость исчезла. «Нужно немедленно уходить!»
Но едва она повернулась, как тонкая лоза цветущего куста обмоталась вокруг ее ботинка. Девушка упала, и тут же почувствовала, что цветок медленно тянет ее к себе.
Как она ни старалась, ей не удавалось освободиться от опутавшей ее лозы. Цепляясь за влажную землю, Элайя пыталась удержаться на месте.
Однако девушку влекло все дальше и дальше. «Все пропало», – подумала она и, подняв голову, посмотрела вперед. Через несколько секунд этот страшный цветок поглотит ее. Между тем его сердцевина широко раскрылась, и оттуда стекала густая, вязкая жидкость.
– Тирен! – крикнула она из последних сил. – Тирен, помоги мне!
Он проснулся, вскочил на ноги и выхватил пистолет. Откуда исходит этот крик? Тирен поискал глазами Элайю, но ее не было.
Перед ним расстилался лес, мрачный и молчаливый. В какую сторону она ушла? Он прикрыл глаза и прислушался. Ватис говорил, что ему тоже доступно общение с кристаллом. Так пусть это произойдет сейчас, иначе Элайя погибнет. Секунды проходили мучительно медленно.
– Тирен! Помоги!
Тирен помчался на зов. Как она решилась идти в такой темноте?
До него донесся шум борьбы и приглушенный вопль. Безумная радость охватила Тирена. Элайя где-то там, впереди! Она жива!
Он увидел мерцание мягкого света на поляне и бросился вперед, не замечая веток, хлещущих его по лицу, и выбрался на поляну. Там, возле огромного поющего цветка, лежала Элайя, одна нога которой была опутана лозой этого страшного растения. Тирен поднял пистолет и выстрелил.
Издав ужасающий вопль, поющий цветок отпустил жертву и, сложив лепестки, исчез под землей.
Тирен поднял Элайю на руки и обнял ее.
– Элайя, – шептал он, – что с тобой? Она дрожала.
– Тирен, ты успел! Хвала кристаллу. Ты успел!
Он крепко прижал ее к себе. Неужели кристалл и в самом деле привел его к ней? А впрочем, какая разница? Главное, она спасена!
Элайя смущенно взглянула на него.
– Я… я могу идти сама.
Но Тирен, держа ее на руках, двинулся обратно. Вздохнув, Элайя прижалась к его груди.
Вскоре Тирен остановился и опустил ее на землю. Девушка огляделась и увидела, что они уже возле своего привала. Она подняла на него глаза, полные благодарности.
– Спасибо тебе, Тирен. – При воспоминании о пережитом ужасе она содрогнулась. – Что это за цветок?
– Его называют «кантаре», или поющий цветок. Как только несчастная жертва, загипнотизированная им, приближается, он хватает ее мощными щупальцами и заглатывает.
Элайя вздрогнула.
– А почему его песня привлекла именно меня? Тирен усмехнулся.
– Ватис спас меня от кантаре через несколько месяцев после того, как мы с ним прибыли на Карцер. А если человек слышал эту песню и все же спасся, цветок теряет свою власть над ним. Вот так мы избавились еще от одной опасности.
Девушка посмотрела на небо. Две луны чуть-чуть сдвинулись с места.
– Мое дежурство еще не закончилось. Почему бы тебе не поспать еще? После того, что случилось, я вряд ли засну.
Тирен лег и тут же забылся мертвым сном.
Потянулись томительные часы. Дежурство Элайи кончилось, но она не стала будить Тирена, ибо понимала, что он слишком измучен.
Холод пробирал ее до костей, и она дрожала. Ее охватило страстное желание забраться к Тирену под одеяло и согреться у него на груди, но она вспомнила о том, что произошло у них прошлой ночью, и едва подавила рыдание.
Впервые размышления о возложенной на нее миссии не утешали ее. Над честью и долгом возобладало страстное желание соединиться с Тиреном. Она провела всю ночь в мучительной борьбе с собой.
Тирен проснулся, когда занималась заря. Он рассердился, что Элайя заснула на дежурстве, но, повернувшись, увидел, что девушка вовсе не спит.
– Элайя! – воскликнул он. – Почему ты не разбудила меня?
– Ты слишком устал.
– Да ты же не сможешь ехать дальше!
– Не беспокойся, я справлюсь.
Они тронулись в путь полчаса спустя с прежней решимостью. Сон освежил Тирена, и он быстро обнаружил несколько новых ловушек.
Через несколько часов они подъехали к опушке. Элайя была счастлива, что лес наконец-то кончился.
– Тирен… – начала она.
Он обернулся, и в ту же секунду его экус угодил в западню.
Глава 8
Глава 9
Проходя мимо Тирена, она взглянула на него. Его лицо было спокойным. «Хорошо, – мелькнуло у нее в голове, – ему тоже нужно отдохнуть». Загипнотизированная волшебными звуками, Элайя устремилась дальше по тропинке, освещенной луной. Теперь ее притягивал необычный пьянящий аромат, и она ускорила шаг. Что-то зовет ее. Может, Магический кристалл?
Чем ближе она подходила к опушке, тем сильнее становилось желание идти вперед по залитой лунным светом тропинке. Лес, прежде такой страшный, теперь вселял в девушку уверенность, что впереди ее ждет что-то необычное.
Наконец она увидела большую поляну, посреди которой рос гигантский цветок. Его малиновые лепестки слегка шевелились от сладкого ночного ветра. Цветок излучал свет и неудержимо манил к себе. Очарованная его сказочной красотой, Элайя устремилась к нему.
В этот момент ее отяжелевшие веки приоткрылись, и вокруг стебля цветка она увидела кучки чистых белых костей. Девушка задрожала. Сонливость исчезла. «Нужно немедленно уходить!»
Но едва она повернулась, как тонкая лоза цветущего куста обмоталась вокруг ее ботинка. Девушка упала, и тут же почувствовала, что цветок медленно тянет ее к себе.
Как она ни старалась, ей не удавалось освободиться от опутавшей ее лозы. Цепляясь за влажную землю, Элайя пыталась удержаться на месте.
Однако девушку влекло все дальше и дальше. «Все пропало», – подумала она и, подняв голову, посмотрела вперед. Через несколько секунд этот страшный цветок поглотит ее. Между тем его сердцевина широко раскрылась, и оттуда стекала густая, вязкая жидкость.
– Тирен! – крикнула она из последних сил. – Тирен, помоги мне!
Он проснулся, вскочил на ноги и выхватил пистолет. Откуда исходит этот крик? Тирен поискал глазами Элайю, но ее не было.
Перед ним расстилался лес, мрачный и молчаливый. В какую сторону она ушла? Он прикрыл глаза и прислушался. Ватис говорил, что ему тоже доступно общение с кристаллом. Так пусть это произойдет сейчас, иначе Элайя погибнет. Секунды проходили мучительно медленно.
– Тирен! Помоги!
Тирен помчался на зов. Как она решилась идти в такой темноте?
До него донесся шум борьбы и приглушенный вопль. Безумная радость охватила Тирена. Элайя где-то там, впереди! Она жива!
Он увидел мерцание мягкого света на поляне и бросился вперед, не замечая веток, хлещущих его по лицу, и выбрался на поляну. Там, возле огромного поющего цветка, лежала Элайя, одна нога которой была опутана лозой этого страшного растения. Тирен поднял пистолет и выстрелил.
Издав ужасающий вопль, поющий цветок отпустил жертву и, сложив лепестки, исчез под землей.
Тирен поднял Элайю на руки и обнял ее.
– Элайя, – шептал он, – что с тобой? Она дрожала.
– Тирен, ты успел! Хвала кристаллу. Ты успел!
Он крепко прижал ее к себе. Неужели кристалл и в самом деле привел его к ней? А впрочем, какая разница? Главное, она спасена!
Элайя смущенно взглянула на него.
– Я… я могу идти сама.
Но Тирен, держа ее на руках, двинулся обратно. Вздохнув, Элайя прижалась к его груди.
Вскоре Тирен остановился и опустил ее на землю. Девушка огляделась и увидела, что они уже возле своего привала. Она подняла на него глаза, полные благодарности.
– Спасибо тебе, Тирен. – При воспоминании о пережитом ужасе она содрогнулась. – Что это за цветок?
– Его называют «кантаре», или поющий цветок. Как только несчастная жертва, загипнотизированная им, приближается, он хватает ее мощными щупальцами и заглатывает.
Элайя вздрогнула.
– А почему его песня привлекла именно меня? Тирен усмехнулся.
– Ватис спас меня от кантаре через несколько месяцев после того, как мы с ним прибыли на Карцер. А если человек слышал эту песню и все же спасся, цветок теряет свою власть над ним. Вот так мы избавились еще от одной опасности.
Девушка посмотрела на небо. Две луны чуть-чуть сдвинулись с места.
– Мое дежурство еще не закончилось. Почему бы тебе не поспать еще? После того, что случилось, я вряд ли засну.
Тирен лег и тут же забылся мертвым сном.
Потянулись томительные часы. Дежурство Элайи кончилось, но она не стала будить Тирена, ибо понимала, что он слишком измучен.
Холод пробирал ее до костей, и она дрожала. Ее охватило страстное желание забраться к Тирену под одеяло и согреться у него на груди, но она вспомнила о том, что произошло у них прошлой ночью, и едва подавила рыдание.
Впервые размышления о возложенной на нее миссии не утешали ее. Над честью и долгом возобладало страстное желание соединиться с Тиреном. Она провела всю ночь в мучительной борьбе с собой.
Тирен проснулся, когда занималась заря. Он рассердился, что Элайя заснула на дежурстве, но, повернувшись, увидел, что девушка вовсе не спит.
– Элайя! – воскликнул он. – Почему ты не разбудила меня?
– Ты слишком устал.
– Да ты же не сможешь ехать дальше!
– Не беспокойся, я справлюсь.
Они тронулись в путь полчаса спустя с прежней решимостью. Сон освежил Тирена, и он быстро обнаружил несколько новых ловушек.
Через несколько часов они подъехали к опушке. Элайя была счастлива, что лес наконец-то кончился.
– Тирен… – начала она.
Он обернулся, и в ту же секунду его экус угодил в западню.
Глава 8
Металлические когти взметнулись вверх, готовые вцепиться во всадника и животное. Элайя, осадив своего экуса, крикнула:
– Тирен!
Тут молодой человек увидел огромную яму, разверзшуюся под ним. Когти в один миг вцепились в мягкий живот экуса.
Только молниеносная реакция и высокие сапоги спасли Тирена. Смертельно раненное животное агонизировало, но Тирен спрыгнул на землю невредимым.
Чудовищная ловушка медленно погрузилась в землю, увлекая за собой жертву. Тирен подбежал к перепуганной Элайе:
– Скорее дай мне пистолет и принеси веревку.
Девушка, потерявшая от ужаса дар речи, протянула Тирену пистолет и спешилась. Достав моток веревки из поклажи, она бросилась к молодому человеку, который опустился на колени возле зияющей ямы.
Из-под земли доносился вой несчастного экуса. Тирен прицелился и выстрелил. Протяжно захрипев, животное умолкло.
– Дай веревку, – попросил Тирен.
– Что ты собираешься делать?
– Действие пистолета длится недолго. Я спущусь в яму и прикончу несчастное животное.
Он поднялся. Подойдя к ближайшему дереву, Тирен обвязал один конец веревки вокруг ствола, а другой бросил в яму.
– Тирен, не надо! – взмолилась девушка. – Неизвестно, что внизу. А что, если там еще одна ловушка?
– Не хочу, чтобы животное мучилось. Но не бойся. Я вернусь и снова буду к твоим услугам. – Он насмешливо улыбнулся: – Ведь тебя беспокоит именно это, правда?
Она с укором взглянула на него.
– А чем я могу тебе помочь?
– Держи веревку и следи, чтобы она была натянута. Я быстро справлюсь. Возьми пистолет. Он пригодится тебе, если я не вернусь.
С этими словами он вытащил из-за голенища нож и сунул его за пояс. Затем начал спускаться в яму.
Элайя склонилась над ямой, тщетно пытаясь что-нибудь рассмотреть в темной глубине и натягивая веревку. Наконец натяжение ослабло. Видимо, Тирен добрался до экуса.
Через минуту веревка вновь натянулась, и вскоре Тирен выбрался из ямы.
– Все в порядке. – Он вытер травой кровь с лезвия.
Элайя заметила, что его бриджи порваны и на ногах кровь.
– Сядь, Тирен. Мне нужно обработать твои раны. Она принесла флягу с водой и чистые тряпки.
Только сейчас обратив внимание на свои раны, Тирен понял, как близок был к смерти. «Не хватает только заболеть», – подумал он. Если он ослабнет от боли и потери крови, им вряд ли удастся выполнить свою миссию.
– Забинтуй ноги и останови кровотечение. Нам нужно поскорее выбраться из этого леса.
Элайя опустилась на колени:
– Промыть раны – секундное дело. Необходимо предотвратить инфекцию.
Как только Элайя промыла и забинтовала раны, Тирен поднялся. Девушка, собирая вещи, поглядывала на него, чувствуя угрызения совести.
– Прости меня, Тирен, если бы я не отвлекла тебя…
Он сунул нож за голенище сапога и, не глядя на нее, сказал:
– У меня притупилась осторожность, когда мы увидели опушку. Эту западню Фирокс предназначил для меня, ибо знает человеческую натуру.
– Ты говоришь так, словно знаком с ним.
– Знаком, вернее, был знаком. Хотя он родом с другой планеты, мы в течение многих циклов вместе учились на Беллаторе. Потом наши пути разошлись. – Он мрачно добавил: – Хотя все идет к тому, что они вновь пересекутся.
– Вы были друзьями?
– Нет, никогда. Горький опыт учит, что не следует проявлять излишнюю доверчивость. Ладно, нам пора убираться с этого зловещего места.
«Ясно, что он имел в виду не только Фирокса, но и меня, когда говорил о доверчивости. О, хоть бы скорее завершить нашу миссию! Хоть бы не видеть его укоризненный взгляд!»
Девушка молча пошла к экусу и вскочила на него.
Тирен смотал веревку, подвязал ее к седлу, уселся на вьючного экуса и поехал к опушке леса.
Скоро лес остался позади, и тропа пошла вверх, к новой гряде гор. День был ветреным и облачным.
«Показывается ли солнце в горах Мэйсер?» – подумала Элайя.
Они с трудом пробирались по горным тропам, но Элайя интуитивно чувствовала, куда им следует ехать.
Однако бессонница начала сказываться. Девушка то и дело погружалась в дремоту. Она мечтала о ночлеге и затуманенными, воспаленными глазами смотрела, как пробивающееся сквозь тучи солнце медленно плывет к тающим в дымке далеким горным вершинам.
Наконец Тирен сказал, что пора сделать привал.
– Пожалуй, возле этих скал будет относительно безопасно. – Он спешился. – Однако в эту ночь я буду дежурить в первую смену.
Элайя разложила постель под выступом скалы и хотела заняться экусами, но сильная рука удержала ее.
– Я сам займусь ими, – ласково сказал Тирен.
– Ложись отдыхать.
Элайя накрылась с головой одеялом, и сон тут же сморил ее.
Вокруг не было видно ни зги, когда Тирен разбудил ее. Девушка протерла глаза.
– Долго я спала?
– Часов семь или восемь. Но поскольку ты легла очень рано, то вовсе не просрочила свое время.
Вот, возьми мясо и сушеные фрукты. Время ужина давно прошло.
Она взяла еду, задев в темноте Тирена. От этого прикосновения оба вздрогнули. Сердце девушки учащенно забилось. Стоило Тирену обнять ее, и Элайя забыла бы обо всем.
Но он отступил, улегся на свое место, завернулся в одеяло и тут же заснул.
Утром, наскоро перекусив, они тронулись в путь. Они поднимались все выше и выше, пока не почувствовали стеснение в груди и боль в ушах.
Хотя солнца не было, Элайя интуитивно поняла, когда наступил полдень. Но Тирен не останавливался, пока они не добрались до горного перевала, зажатого между утесами и продуваемого всеми ветрами. Там они долго стояли, глядя вперед. Перед ними простиралось плоскогорье, на котором возвышались мрачные зубчатые стены крепости.
– Фирокс! – задыхаясь, прошептала Элайя. – Наконец-то!
«Да, Фирокс, – злобно думал Тирен. – Скоро мы с тобой встретимся, и я отомщу за Дарлу». Образ прелестной голубоглазой блондинки возник перед его мысленным взором. Как долго он запрещал себе вспоминать о ней! Он сжал кулак при мысли о ее гибели.
– Фирокс! – Это имя звучало в его устах, как проклятие.
«Почему между ними такая вражда?» – размышляла Элайя. Она никогда не видела на его лице выражение такой ненависти и боли, и это напугало ее.
Девушка осторожно коснулась руки Тирена, желая отвлечь его от тяжелых мыслей.
– Тирен, нам пора в путь.
Еще с минуту Тирен взирал на замок. Затем, передернув плечами, пришпорил экуса.
С приближением к крепости, где Фирокс прятал украденный Магический кристалл, они поехали быстрее, спускаясь по крутым склонам. Вскоре им пришлось спешиться и повести экусов на поводу, ибо путь преграждали каменистые завалы. Через два часа они увидели крепость с более близкого расстояния. Она высилась на огромном утесе.
– Вот он, уже совсем близко, – выдохнула Элайя дрожащим от триумфа голосом, когда они лежали на земле и впивались глазами в открывшийся вид.
– Кристалл почти в наших руках! Как я мечтала об этом дне, но даже не смела надеяться, что увижу волшебный камень! Идем, нельзя терять ни минуты.
Тирен удивленно посмотрел на нее.
– Неужели ты собираешься спускаться, не рассмотрев хорошенько подступы к крепости?
– Именно так. Меня поведет кристалл.
– Ты обезумела? – разозлился он. – Мы едва избежали ловушек в проклятущем лесу. Уж не считаешь ли ты, что Фирокс меньше охраняет свое главное убежище? Позволь мне рассмотреть все пути, ведущие в крепость и из нее. Здесь должны быть безопасные подходы.
Элайя решительно покачала головой.
– Нет, Тирен. Надо идти именно сейчас, пока нас не заметили. Внезапность – наше преимущество. Кристалл зовет меня.
– Но ты ничего не понимаешь в военном деле! Как же ты смеешь брать на себя ответственность?
– Это моя миссия, а ты поклялся подчиняться мне!
В его глазах вспыхнул гнев:
– Но я уверен, что это безумие!
– И все же тебе придется подчиниться мне! Он холодно усмехнулся:
– Тогда поступай как знаешь. Я отказываюсь выполнять нелепые приказы.
– У тебя нет выбора – и ты знаешь об этом! Я могу заставить тебя идти.
– Попробуй, если у тебя хватит смелости.
И, повернувшись, он пошел прочь.
Девушка пришла в ярость. Как смеет Тирен бросать ей вызов? Он поклялся помогать ей, а теперь, когда крепость рядом, отказывается! Ведь ей не обойтись без Тирена – умелого и сильного.
Ее рука невольно потянулась к ключам, висевшим на шее. Может, воспользоваться ими? Но что, если это причинит ему боль или даже убьет его? Нет, это невозможно. Ошейник предназначен для управления ценным рабом, а не для его ликвидации.
Элайя сняла ключи с цепочки.
– В последний раз предупреждаю тебя, Тирен, – крикнула она. – Подчинись или вини себя за последствия.
Он даже не остановился.
– Тирен! – В ее вопле соединились злость и мольба.
Помедлив еще минуту, Элайя охваченная яростью и отчаянием, соединила ключи.
– Тирен!
Тут молодой человек увидел огромную яму, разверзшуюся под ним. Когти в один миг вцепились в мягкий живот экуса.
Только молниеносная реакция и высокие сапоги спасли Тирена. Смертельно раненное животное агонизировало, но Тирен спрыгнул на землю невредимым.
Чудовищная ловушка медленно погрузилась в землю, увлекая за собой жертву. Тирен подбежал к перепуганной Элайе:
– Скорее дай мне пистолет и принеси веревку.
Девушка, потерявшая от ужаса дар речи, протянула Тирену пистолет и спешилась. Достав моток веревки из поклажи, она бросилась к молодому человеку, который опустился на колени возле зияющей ямы.
Из-под земли доносился вой несчастного экуса. Тирен прицелился и выстрелил. Протяжно захрипев, животное умолкло.
– Дай веревку, – попросил Тирен.
– Что ты собираешься делать?
– Действие пистолета длится недолго. Я спущусь в яму и прикончу несчастное животное.
Он поднялся. Подойдя к ближайшему дереву, Тирен обвязал один конец веревки вокруг ствола, а другой бросил в яму.
– Тирен, не надо! – взмолилась девушка. – Неизвестно, что внизу. А что, если там еще одна ловушка?
– Не хочу, чтобы животное мучилось. Но не бойся. Я вернусь и снова буду к твоим услугам. – Он насмешливо улыбнулся: – Ведь тебя беспокоит именно это, правда?
Она с укором взглянула на него.
– А чем я могу тебе помочь?
– Держи веревку и следи, чтобы она была натянута. Я быстро справлюсь. Возьми пистолет. Он пригодится тебе, если я не вернусь.
С этими словами он вытащил из-за голенища нож и сунул его за пояс. Затем начал спускаться в яму.
Элайя склонилась над ямой, тщетно пытаясь что-нибудь рассмотреть в темной глубине и натягивая веревку. Наконец натяжение ослабло. Видимо, Тирен добрался до экуса.
Через минуту веревка вновь натянулась, и вскоре Тирен выбрался из ямы.
– Все в порядке. – Он вытер травой кровь с лезвия.
Элайя заметила, что его бриджи порваны и на ногах кровь.
– Сядь, Тирен. Мне нужно обработать твои раны. Она принесла флягу с водой и чистые тряпки.
Только сейчас обратив внимание на свои раны, Тирен понял, как близок был к смерти. «Не хватает только заболеть», – подумал он. Если он ослабнет от боли и потери крови, им вряд ли удастся выполнить свою миссию.
– Забинтуй ноги и останови кровотечение. Нам нужно поскорее выбраться из этого леса.
Элайя опустилась на колени:
– Промыть раны – секундное дело. Необходимо предотвратить инфекцию.
Как только Элайя промыла и забинтовала раны, Тирен поднялся. Девушка, собирая вещи, поглядывала на него, чувствуя угрызения совести.
– Прости меня, Тирен, если бы я не отвлекла тебя…
Он сунул нож за голенище сапога и, не глядя на нее, сказал:
– У меня притупилась осторожность, когда мы увидели опушку. Эту западню Фирокс предназначил для меня, ибо знает человеческую натуру.
– Ты говоришь так, словно знаком с ним.
– Знаком, вернее, был знаком. Хотя он родом с другой планеты, мы в течение многих циклов вместе учились на Беллаторе. Потом наши пути разошлись. – Он мрачно добавил: – Хотя все идет к тому, что они вновь пересекутся.
– Вы были друзьями?
– Нет, никогда. Горький опыт учит, что не следует проявлять излишнюю доверчивость. Ладно, нам пора убираться с этого зловещего места.
«Ясно, что он имел в виду не только Фирокса, но и меня, когда говорил о доверчивости. О, хоть бы скорее завершить нашу миссию! Хоть бы не видеть его укоризненный взгляд!»
Девушка молча пошла к экусу и вскочила на него.
Тирен смотал веревку, подвязал ее к седлу, уселся на вьючного экуса и поехал к опушке леса.
Скоро лес остался позади, и тропа пошла вверх, к новой гряде гор. День был ветреным и облачным.
«Показывается ли солнце в горах Мэйсер?» – подумала Элайя.
Они с трудом пробирались по горным тропам, но Элайя интуитивно чувствовала, куда им следует ехать.
Однако бессонница начала сказываться. Девушка то и дело погружалась в дремоту. Она мечтала о ночлеге и затуманенными, воспаленными глазами смотрела, как пробивающееся сквозь тучи солнце медленно плывет к тающим в дымке далеким горным вершинам.
Наконец Тирен сказал, что пора сделать привал.
– Пожалуй, возле этих скал будет относительно безопасно. – Он спешился. – Однако в эту ночь я буду дежурить в первую смену.
Элайя разложила постель под выступом скалы и хотела заняться экусами, но сильная рука удержала ее.
– Я сам займусь ими, – ласково сказал Тирен.
– Ложись отдыхать.
Элайя накрылась с головой одеялом, и сон тут же сморил ее.
Вокруг не было видно ни зги, когда Тирен разбудил ее. Девушка протерла глаза.
– Долго я спала?
– Часов семь или восемь. Но поскольку ты легла очень рано, то вовсе не просрочила свое время.
Вот, возьми мясо и сушеные фрукты. Время ужина давно прошло.
Она взяла еду, задев в темноте Тирена. От этого прикосновения оба вздрогнули. Сердце девушки учащенно забилось. Стоило Тирену обнять ее, и Элайя забыла бы обо всем.
Но он отступил, улегся на свое место, завернулся в одеяло и тут же заснул.
Утром, наскоро перекусив, они тронулись в путь. Они поднимались все выше и выше, пока не почувствовали стеснение в груди и боль в ушах.
Хотя солнца не было, Элайя интуитивно поняла, когда наступил полдень. Но Тирен не останавливался, пока они не добрались до горного перевала, зажатого между утесами и продуваемого всеми ветрами. Там они долго стояли, глядя вперед. Перед ними простиралось плоскогорье, на котором возвышались мрачные зубчатые стены крепости.
– Фирокс! – задыхаясь, прошептала Элайя. – Наконец-то!
«Да, Фирокс, – злобно думал Тирен. – Скоро мы с тобой встретимся, и я отомщу за Дарлу». Образ прелестной голубоглазой блондинки возник перед его мысленным взором. Как долго он запрещал себе вспоминать о ней! Он сжал кулак при мысли о ее гибели.
– Фирокс! – Это имя звучало в его устах, как проклятие.
«Почему между ними такая вражда?» – размышляла Элайя. Она никогда не видела на его лице выражение такой ненависти и боли, и это напугало ее.
Девушка осторожно коснулась руки Тирена, желая отвлечь его от тяжелых мыслей.
– Тирен, нам пора в путь.
Еще с минуту Тирен взирал на замок. Затем, передернув плечами, пришпорил экуса.
С приближением к крепости, где Фирокс прятал украденный Магический кристалл, они поехали быстрее, спускаясь по крутым склонам. Вскоре им пришлось спешиться и повести экусов на поводу, ибо путь преграждали каменистые завалы. Через два часа они увидели крепость с более близкого расстояния. Она высилась на огромном утесе.
– Вот он, уже совсем близко, – выдохнула Элайя дрожащим от триумфа голосом, когда они лежали на земле и впивались глазами в открывшийся вид.
– Кристалл почти в наших руках! Как я мечтала об этом дне, но даже не смела надеяться, что увижу волшебный камень! Идем, нельзя терять ни минуты.
Тирен удивленно посмотрел на нее.
– Неужели ты собираешься спускаться, не рассмотрев хорошенько подступы к крепости?
– Именно так. Меня поведет кристалл.
– Ты обезумела? – разозлился он. – Мы едва избежали ловушек в проклятущем лесу. Уж не считаешь ли ты, что Фирокс меньше охраняет свое главное убежище? Позволь мне рассмотреть все пути, ведущие в крепость и из нее. Здесь должны быть безопасные подходы.
Элайя решительно покачала головой.
– Нет, Тирен. Надо идти именно сейчас, пока нас не заметили. Внезапность – наше преимущество. Кристалл зовет меня.
– Но ты ничего не понимаешь в военном деле! Как же ты смеешь брать на себя ответственность?
– Это моя миссия, а ты поклялся подчиняться мне!
В его глазах вспыхнул гнев:
– Но я уверен, что это безумие!
– И все же тебе придется подчиниться мне! Он холодно усмехнулся:
– Тогда поступай как знаешь. Я отказываюсь выполнять нелепые приказы.
– У тебя нет выбора – и ты знаешь об этом! Я могу заставить тебя идти.
– Попробуй, если у тебя хватит смелости.
И, повернувшись, он пошел прочь.
Девушка пришла в ярость. Как смеет Тирен бросать ей вызов? Он поклялся помогать ей, а теперь, когда крепость рядом, отказывается! Ведь ей не обойтись без Тирена – умелого и сильного.
Ее рука невольно потянулась к ключам, висевшим на шее. Может, воспользоваться ими? Но что, если это причинит ему боль или даже убьет его? Нет, это невозможно. Ошейник предназначен для управления ценным рабом, а не для его ликвидации.
Элайя сняла ключи с цепочки.
– В последний раз предупреждаю тебя, Тирен, – крикнула она. – Подчинись или вини себя за последствия.
Он даже не остановился.
– Тирен! – В ее вопле соединились злость и мольба.
Помедлив еще минуту, Элайя охваченная яростью и отчаянием, соединила ключи.
Глава 9
Сначала ей показалось, что ничего не изменилось. Но внезапно Тирен обернулся, и его лицо выразило удивление и боль. Небольшое подрагивание пальцев перешло в конвульсии, от которых содрогалось его тело. Тирен с глухим стоном упал на землю.
Элайю охватил ужас. Она не ожидала, что это вызовет такие мучения. Девушка попыталась разнять ключи, но у нее ничего не получалось.
Она внезапно поняла, что действие ошейника рассчитано на определенный период и произвольно прервать его ей не удастся. Осознав тщетность своих усилий, Элайя выронила ключи и бросилась к Тирену.
Он бился в судорогах, время от времени пытаясь подняться на ноги, но снова падал на землю.
Элайя опустилась на колени и хотела обнять его.
– Нет! – завопил Тирен. – Н-не… кас-сайся… ошейник… прикует тебя… ко мне!
Девушка отпрянула. Она ничем не могла помочь ему, а Тирен, несмотря на дикую боль, снова спас ее!
– О Тирен! – в отчаянии воскликнула Элайя. – Сколько это будет продолжаться?
Он не ответил: его спина изогнулась дугой, а мышцы свела судорога. На его бледном лице выступила испарина, и Элайя услышала скрежет зубов. Наконец конвульсии отпустили Тирена, он обмяк и с трудом повернул к ней голову:
– Это… может продолжаться… часами, Элайя. – Он задыхался.
– Нет! О нет, Тирен! – застонала она и закрыла лицо руками. Когда наконец она подняла на него глаза, они блестели от слез.
– Я не знала. Клянусь, я не знала! Тирен через силу улыбнулся:
– Останься со мной.
Когда ошейник снова включился, с губ Тирена сорвался раздирающий душу стон. Ослабев от невыносимых пыток, он перестал сопротивляться и даже не шевелился, пока конвульсии не начали вновь сотрясать его.
Элайя провела возле него несколько мучительных часов, томясь от желания обнять и утешить Тирена. Наконец программа управления поведением раба как будто подошла к своему завершению. Тирен впал в состояние прострации, а Элайя беспомощно смотрела на него, не зная что предпринять.
Внезапно раздался удар грома, и первые капли дождя упали на них. Тирен все еще не пришел в себя. «Надо действовать», – решила девушка.
Поднявшись на ноги, Элайя схватила Тирена под мышки и втащила в небольшую пещеру. Затем бросилась к экусу за одеялами и другой поклажей. Быстро стреножив животных, она вернулась в пещеру, спасаясь от холодного ливня. Тирен не двигался; его бледная кожа была липкой от пота, одежда прилипла к телу. «Нужно поскорее согреть его и высушить одежду, чтобы он не простудился», – решила девушка.
Раздев Тирена, она разложила одежду на плоском валуне. Затем Элайя растерла молодого человека, закутала в одеяло, промыла раны, смазала их мазью, найденной в одном из вьюков, и перебинтовала. Сделав все это, девушка села рядом с Тиреном и через щель в пещере стала смотреть на проливной дождь.
Зловещее черное небо обрушило на землю потоки воды; казалось, разверзлись небеса. «Как я могла дойти до этого? Сотворить такое со своим единственным другом, который постоянно проявлял ко мне добрые чувства, всегда приходил на помощь? Какие же еще страдания ему предстоит вынести по моей вине? Может, лучше оставить его и пойти на риск самой, чтобы не подвергать опасности его жизнь?»
Она с трудом подавила рыдания. Слишком много жизней отдано ради кристалла, и все же, если верить словам Ватиса…
Тирен постепенно начал приходить в себя: он зашевелился, бормоча что-то невнятное.
Несколько раз молодой человек порывался вскочить и, если бы не Элайя, выбежал бы на дождь. Она прижимала его к себе, гладила по голове и шептала слова утешения, пока он не успокоился и не заснул. Уложив его поудобнее и укутав одеялом, девушка вновь погрузилась в размышления.
На землю спустились сумерки, и наконец дождь прекратился. С гор повеял свежий ветер. Убедившись, что Тирен крепко спит, Элайя встала и пошла посмотреть на экусов.
Они не проявляли беспокойства, хотя и промокли, и девушка быстро направилась к пещере. По дороге она наступила на что-то твердое. «Ключи!» Подняв их, она пробормотала проклятие, решительно разомкнула ключи и зарыла их в землю в разных местах. «Что бы ни случилось, – поклялась девушка, – я никогда не использую их против Тирена». Вздохнув, она вошла в пещеру.
В тусклом свете она увидела его блестящие глаза. У нее дрогнуло сердце.
– Как ты, Тирен? Он слабо улыбнулся.
– Ужасно. Дай мне воды.
Элайя схватила флягу и, приподняв его голову, помогла ему напиться. Сделав несколько глотков, Тирен упал на одеяло, утомленный даже этим небольшим усилием.
– Хорошо, – пробормотал он. – Спасибо. У Элайи сжалось сердце: Тирен из-за нее так слаб и беспомощен! И он еще благодарит ее! Она отвернулась, чтобы скрыть от него слезы.
– Элайя? – прошептал он. – А как ты? Она обернулась; ее глаза выражали невыносимую муку.
– Как я могу чувствовать себя после того, что сделала с тобой? О, Тирен, мне так тяжело! Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?
– Простить тебя? Да ведь это я вынудил тебя воспользоваться ошейником! У меня не было иной возможности заставить тебя отказаться от безумной попытки взять приступом крепость Фирокса. – Тирен замолчал, улыбаясь ей, и его глаза сияли прежним, так хорошо знакомым ей огнем. – И эта уловка сработала, верно?
Девушку терзали противоречивые чувства. Так, значит, он навлек на себя страдания лишь для того, чтобы удержать ее от опасности? Но как он посмел манипулировать ею? Ее мысли путались. Она не знала, радоваться ей или злиться.
– Тирен, Тирен, – наконец сказала Элайя, – ты слишком рискуешь из-за меня. Мне и в голову не приходило подвергать тебя такой опасности!
Серые глаза вперились в нее:
– Но ты востребовала меня как раба. Это означает, что моя жизнь принадлежит тебе. И ты вправе наказывать меня, когда сочтешь нужным.
– Нет. Больше такое никогда не случится! – Она тряхнула головой. – Я спрятала ключи и никогда не использую их против тебя. – Элайя улыбнулась. – Так что ты свободен и можешь поступать по своему усмотрению.
– А что будешь делать ты?
– Продолжать поиски. Кристалл находится в крепости.
Он взял ее за руку.
– Тогда я еду с тобой. Что бы там ни было с ключами, наши судьбы связаны.
Девушка накрыла ладонью его руку.
– Даже если нас ждет удача, я не могу тебе обещать многого. Ты должен знать это.
– Я готов рискнуть.
«Стоит ли? – подумала она. – Откуда эта уверенность, если ты так мало знаешь обо мне и о моей жизни? Что вселяет в тебя такую надежду? Ведь я сама ощущаю лишь неопределенность и безнадежность! »
– Выпей еще воды и попытайся заснуть. Тебе понадобятся силы для завтрашнего дня.
Тирен приподнял голову и сделал несколько глотков.
– Ты разбудишь меня на дежурство во вторую смену, правда?
– Возможно.
Он привлек ее к себе.
– Обещай мне! Элайя рассмеялась.
– Ты опять начинаешь отдавать мне приказы, но учти: теперь я тебя не боюсь.
– Я никогда не хотел запугать тебя, Элайя! Она вздрогнула, уловив глубинный смысл его слов.
– Замолчи, Тирен. Если ты постараешься заснуть, я обниму тебя.
– Ну что ж. – Он устремил на нее страстный взгляд.
– Но просто обниму, и только в эту ночь. Понял?
Он вздохнул:
– Да, госпожа.
– И не смей называть меня так.
– Слушаюсь, госпожа.
– О, ты неисправим! – воскликнула девушка, обнимая его.
– Да, Элайя.
Когда Тирен проснулся, заря уже давно занялась. На небе ярко светило солнце, и влага быстро испарялась. Он повернулся на бок, ожидая увидеть Элайю, но ее не было.
Тирен вскочил на ноги и бросил взгляд туда, где стояли экусы. Гнедого не было. Почувствовав неладное, он поспешно оделся. Конечно, девушка отправилась сама к крепости Фирокса!
Тирен выбрался из пещеры, и у него на миг потемнело в глазах. «Проклятие!» Хотя долгий сон подкрепил его, потребуются не одни сутки, чтобы полностью оправиться от действия ошейника.
То, что все произойдет именно так, Тирен понял еще тогда, когда ключи впервые опробовали на нем, надев ошейник. Он постарался отделаться от неприятного воспоминания, понимая, что у него нет ни одной лишней минуты. Элайе грозит страшная опасность. Необходимо догнать ее!
Она оставила ему все, даже пистолет. Это встревожило его еще больше. «Элайя, Элайя, зачем ты это сделала? – думал Тирен. – Я же обещал помочь тебе! Почему ты не подождала меня? Увижу ли я тебя когда-нибудь?»
Быстро оседлав экуса, он вскочил на него и выехал на тропу. Когда же она покинула пещеру? По следам Тирен понял, что это было три-четыре часа назад.
Его все больше охватывало отчаяние. Догнать девушку до того, как она достигнет крепости, немыслимо. Однако Тирен гнал экуса изо всех сил.
Красное солнце в раскаленном добела небе перешло через зенит. Мохнатая шкура верного экуса взмокла от пота. Но Тирен гнал его вперед. Он понимал, что экус не выдержит, но если бы только Элайя оказалась в поле зрения…
Мучения, перенесенные накануне, начали сказываться. «Безрассудная девушка, – думал он, борясь с усталостью. – Мы оба погибнем из-за того, что она пытается сохранить мне жизнь! До сих пор нам удавалось преодолевать все преграды только благодаря моей крайней осторожности. Почему она пренебрегла мной, когда мы оказались так близки к цели? Если что-нибудь случится, если только Фирокс коснется ее!..» Тирен пришел в ярость и погнал экуса еще быстрее.
Но ему все же пришлось дать животному передышку. Тирен соскочил на землю и повел экуса по крутой извилистой тропе. Когда шкура экуса высохла, Тирен напоил его остатками воды из фляги. Прошло около часа, прежде чем Тирен вновь оседлал животное и двинулся дальше. Теперь он ехал медленнее, понимая, что силы экуса на исходе.
На горы спустились темно-лиловые сумерки еще до того, как Тирен выехал на каменистое плато. У деревьев возле самого плато он увидел экуса Элайи. «К счастью, она проявила хоть какую-то осмотрительность, – подумал Тирен. – Ее приближение к крепости без экуса будет не так заметно, а то, что Элайя укрыла животное среди деревьев, давало ей хоть какой-то шанс на спасение». Тирен стреножил своего экуса и отправился дальше пешком, взяв с собой только моток веревки.
Вдалеке в наступивших сумерках он различил темные контуры крепости Фирокса. Странно, но пока никто не препятствовал Тирену. Возможно, Фирокс так уверовал в свою непобедимость, что не нуждается в охране.
Вспомнив дни, проведенные с Фироксом в академии, Тирен подумал о его осторожности и изворотливости. Тот никогда не рисковал, стараясь предусмотреть все возможные случайности и найти защиту от них. «Да, – понял Тирен, – самая серьезная опасность ждет нас в самой крепости».
«И что за злая судьба сделала нас вечными соперниками? – размышлял он, быстро шагая вперед. – Даже в молодости мы постоянно боролись за боевые награды, красивых женщин и славу. Борьба шла на равных, пока Фирокс, снедаемый жаждой власти, не стал прибегать к непозволительным уловкам».
В конце концов пойманный на обмане, он был отчислен из академии, но в своем провале обвинял Тирена. Нет сомнений: если Фирокс схватит его, долгожданная месть будет самой изощренной. Но Тирен охотно принял бы смерть, если бы вместе с ним погиб и его заклятый враг.
Элайю охватил ужас. Она не ожидала, что это вызовет такие мучения. Девушка попыталась разнять ключи, но у нее ничего не получалось.
Она внезапно поняла, что действие ошейника рассчитано на определенный период и произвольно прервать его ей не удастся. Осознав тщетность своих усилий, Элайя выронила ключи и бросилась к Тирену.
Он бился в судорогах, время от времени пытаясь подняться на ноги, но снова падал на землю.
Элайя опустилась на колени и хотела обнять его.
– Нет! – завопил Тирен. – Н-не… кас-сайся… ошейник… прикует тебя… ко мне!
Девушка отпрянула. Она ничем не могла помочь ему, а Тирен, несмотря на дикую боль, снова спас ее!
– О Тирен! – в отчаянии воскликнула Элайя. – Сколько это будет продолжаться?
Он не ответил: его спина изогнулась дугой, а мышцы свела судорога. На его бледном лице выступила испарина, и Элайя услышала скрежет зубов. Наконец конвульсии отпустили Тирена, он обмяк и с трудом повернул к ней голову:
– Это… может продолжаться… часами, Элайя. – Он задыхался.
– Нет! О нет, Тирен! – застонала она и закрыла лицо руками. Когда наконец она подняла на него глаза, они блестели от слез.
– Я не знала. Клянусь, я не знала! Тирен через силу улыбнулся:
– Останься со мной.
Когда ошейник снова включился, с губ Тирена сорвался раздирающий душу стон. Ослабев от невыносимых пыток, он перестал сопротивляться и даже не шевелился, пока конвульсии не начали вновь сотрясать его.
Элайя провела возле него несколько мучительных часов, томясь от желания обнять и утешить Тирена. Наконец программа управления поведением раба как будто подошла к своему завершению. Тирен впал в состояние прострации, а Элайя беспомощно смотрела на него, не зная что предпринять.
Внезапно раздался удар грома, и первые капли дождя упали на них. Тирен все еще не пришел в себя. «Надо действовать», – решила девушка.
Поднявшись на ноги, Элайя схватила Тирена под мышки и втащила в небольшую пещеру. Затем бросилась к экусу за одеялами и другой поклажей. Быстро стреножив животных, она вернулась в пещеру, спасаясь от холодного ливня. Тирен не двигался; его бледная кожа была липкой от пота, одежда прилипла к телу. «Нужно поскорее согреть его и высушить одежду, чтобы он не простудился», – решила девушка.
Раздев Тирена, она разложила одежду на плоском валуне. Затем Элайя растерла молодого человека, закутала в одеяло, промыла раны, смазала их мазью, найденной в одном из вьюков, и перебинтовала. Сделав все это, девушка села рядом с Тиреном и через щель в пещере стала смотреть на проливной дождь.
Зловещее черное небо обрушило на землю потоки воды; казалось, разверзлись небеса. «Как я могла дойти до этого? Сотворить такое со своим единственным другом, который постоянно проявлял ко мне добрые чувства, всегда приходил на помощь? Какие же еще страдания ему предстоит вынести по моей вине? Может, лучше оставить его и пойти на риск самой, чтобы не подвергать опасности его жизнь?»
Она с трудом подавила рыдания. Слишком много жизней отдано ради кристалла, и все же, если верить словам Ватиса…
Тирен постепенно начал приходить в себя: он зашевелился, бормоча что-то невнятное.
Несколько раз молодой человек порывался вскочить и, если бы не Элайя, выбежал бы на дождь. Она прижимала его к себе, гладила по голове и шептала слова утешения, пока он не успокоился и не заснул. Уложив его поудобнее и укутав одеялом, девушка вновь погрузилась в размышления.
На землю спустились сумерки, и наконец дождь прекратился. С гор повеял свежий ветер. Убедившись, что Тирен крепко спит, Элайя встала и пошла посмотреть на экусов.
Они не проявляли беспокойства, хотя и промокли, и девушка быстро направилась к пещере. По дороге она наступила на что-то твердое. «Ключи!» Подняв их, она пробормотала проклятие, решительно разомкнула ключи и зарыла их в землю в разных местах. «Что бы ни случилось, – поклялась девушка, – я никогда не использую их против Тирена». Вздохнув, она вошла в пещеру.
В тусклом свете она увидела его блестящие глаза. У нее дрогнуло сердце.
– Как ты, Тирен? Он слабо улыбнулся.
– Ужасно. Дай мне воды.
Элайя схватила флягу и, приподняв его голову, помогла ему напиться. Сделав несколько глотков, Тирен упал на одеяло, утомленный даже этим небольшим усилием.
– Хорошо, – пробормотал он. – Спасибо. У Элайи сжалось сердце: Тирен из-за нее так слаб и беспомощен! И он еще благодарит ее! Она отвернулась, чтобы скрыть от него слезы.
– Элайя? – прошептал он. – А как ты? Она обернулась; ее глаза выражали невыносимую муку.
– Как я могу чувствовать себя после того, что сделала с тобой? О, Тирен, мне так тяжело! Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня?
– Простить тебя? Да ведь это я вынудил тебя воспользоваться ошейником! У меня не было иной возможности заставить тебя отказаться от безумной попытки взять приступом крепость Фирокса. – Тирен замолчал, улыбаясь ей, и его глаза сияли прежним, так хорошо знакомым ей огнем. – И эта уловка сработала, верно?
Девушку терзали противоречивые чувства. Так, значит, он навлек на себя страдания лишь для того, чтобы удержать ее от опасности? Но как он посмел манипулировать ею? Ее мысли путались. Она не знала, радоваться ей или злиться.
– Тирен, Тирен, – наконец сказала Элайя, – ты слишком рискуешь из-за меня. Мне и в голову не приходило подвергать тебя такой опасности!
Серые глаза вперились в нее:
– Но ты востребовала меня как раба. Это означает, что моя жизнь принадлежит тебе. И ты вправе наказывать меня, когда сочтешь нужным.
– Нет. Больше такое никогда не случится! – Она тряхнула головой. – Я спрятала ключи и никогда не использую их против тебя. – Элайя улыбнулась. – Так что ты свободен и можешь поступать по своему усмотрению.
– А что будешь делать ты?
– Продолжать поиски. Кристалл находится в крепости.
Он взял ее за руку.
– Тогда я еду с тобой. Что бы там ни было с ключами, наши судьбы связаны.
Девушка накрыла ладонью его руку.
– Даже если нас ждет удача, я не могу тебе обещать многого. Ты должен знать это.
– Я готов рискнуть.
«Стоит ли? – подумала она. – Откуда эта уверенность, если ты так мало знаешь обо мне и о моей жизни? Что вселяет в тебя такую надежду? Ведь я сама ощущаю лишь неопределенность и безнадежность! »
– Выпей еще воды и попытайся заснуть. Тебе понадобятся силы для завтрашнего дня.
Тирен приподнял голову и сделал несколько глотков.
– Ты разбудишь меня на дежурство во вторую смену, правда?
– Возможно.
Он привлек ее к себе.
– Обещай мне! Элайя рассмеялась.
– Ты опять начинаешь отдавать мне приказы, но учти: теперь я тебя не боюсь.
– Я никогда не хотел запугать тебя, Элайя! Она вздрогнула, уловив глубинный смысл его слов.
– Замолчи, Тирен. Если ты постараешься заснуть, я обниму тебя.
– Ну что ж. – Он устремил на нее страстный взгляд.
– Но просто обниму, и только в эту ночь. Понял?
Он вздохнул:
– Да, госпожа.
– И не смей называть меня так.
– Слушаюсь, госпожа.
– О, ты неисправим! – воскликнула девушка, обнимая его.
– Да, Элайя.
Когда Тирен проснулся, заря уже давно занялась. На небе ярко светило солнце, и влага быстро испарялась. Он повернулся на бок, ожидая увидеть Элайю, но ее не было.
Тирен вскочил на ноги и бросил взгляд туда, где стояли экусы. Гнедого не было. Почувствовав неладное, он поспешно оделся. Конечно, девушка отправилась сама к крепости Фирокса!
Тирен выбрался из пещеры, и у него на миг потемнело в глазах. «Проклятие!» Хотя долгий сон подкрепил его, потребуются не одни сутки, чтобы полностью оправиться от действия ошейника.
То, что все произойдет именно так, Тирен понял еще тогда, когда ключи впервые опробовали на нем, надев ошейник. Он постарался отделаться от неприятного воспоминания, понимая, что у него нет ни одной лишней минуты. Элайе грозит страшная опасность. Необходимо догнать ее!
Она оставила ему все, даже пистолет. Это встревожило его еще больше. «Элайя, Элайя, зачем ты это сделала? – думал Тирен. – Я же обещал помочь тебе! Почему ты не подождала меня? Увижу ли я тебя когда-нибудь?»
Быстро оседлав экуса, он вскочил на него и выехал на тропу. Когда же она покинула пещеру? По следам Тирен понял, что это было три-четыре часа назад.
Его все больше охватывало отчаяние. Догнать девушку до того, как она достигнет крепости, немыслимо. Однако Тирен гнал экуса изо всех сил.
Красное солнце в раскаленном добела небе перешло через зенит. Мохнатая шкура верного экуса взмокла от пота. Но Тирен гнал его вперед. Он понимал, что экус не выдержит, но если бы только Элайя оказалась в поле зрения…
Мучения, перенесенные накануне, начали сказываться. «Безрассудная девушка, – думал он, борясь с усталостью. – Мы оба погибнем из-за того, что она пытается сохранить мне жизнь! До сих пор нам удавалось преодолевать все преграды только благодаря моей крайней осторожности. Почему она пренебрегла мной, когда мы оказались так близки к цели? Если что-нибудь случится, если только Фирокс коснется ее!..» Тирен пришел в ярость и погнал экуса еще быстрее.
Но ему все же пришлось дать животному передышку. Тирен соскочил на землю и повел экуса по крутой извилистой тропе. Когда шкура экуса высохла, Тирен напоил его остатками воды из фляги. Прошло около часа, прежде чем Тирен вновь оседлал животное и двинулся дальше. Теперь он ехал медленнее, понимая, что силы экуса на исходе.
На горы спустились темно-лиловые сумерки еще до того, как Тирен выехал на каменистое плато. У деревьев возле самого плато он увидел экуса Элайи. «К счастью, она проявила хоть какую-то осмотрительность, – подумал Тирен. – Ее приближение к крепости без экуса будет не так заметно, а то, что Элайя укрыла животное среди деревьев, давало ей хоть какой-то шанс на спасение». Тирен стреножил своего экуса и отправился дальше пешком, взяв с собой только моток веревки.
Вдалеке в наступивших сумерках он различил темные контуры крепости Фирокса. Странно, но пока никто не препятствовал Тирену. Возможно, Фирокс так уверовал в свою непобедимость, что не нуждается в охране.
Вспомнив дни, проведенные с Фироксом в академии, Тирен подумал о его осторожности и изворотливости. Тот никогда не рисковал, стараясь предусмотреть все возможные случайности и найти защиту от них. «Да, – понял Тирен, – самая серьезная опасность ждет нас в самой крепости».
«И что за злая судьба сделала нас вечными соперниками? – размышлял он, быстро шагая вперед. – Даже в молодости мы постоянно боролись за боевые награды, красивых женщин и славу. Борьба шла на равных, пока Фирокс, снедаемый жаждой власти, не стал прибегать к непозволительным уловкам».
В конце концов пойманный на обмане, он был отчислен из академии, но в своем провале обвинял Тирена. Нет сомнений: если Фирокс схватит его, долгожданная месть будет самой изощренной. Но Тирен охотно принял бы смерть, если бы вместе с ним погиб и его заклятый враг.