- Спасибо,- мягко ответил Аскийоль,- но мы были бы еще признательней, явись эта помощь раньше,- за редкими исключениями, друг Ринарка любезностью не блистал.
- Об этом не могло быть и речи,- безапелляционно заявил голос.- А теперь советую быть повнимательней.
В этот момент они уже устремились в красную, будто раскаленную, атмосферу планеты.
Но… Им пришлось повторять операцию снова и снова - и безрезультатно. Каждый раз они увязали в атмосфере - выглядело все так, словно в кинопроекторе гоняют закольцованную пленку.
Каждый раз им казалось, что корабль вот-вот окажется над поверхностью планеты - и вновь вокруг был лишь красный туман.
Они зависли во мгле, а тот же голос будто забавлялся: "Особенно не огорчайтесь, будем надеяться, это ненадолго".
До предела вымотанный Ринарк попытался использовать космовидение, чтобы хоть как-то разобраться в ситуации, но и его особый дар отказал. Лишь на мгновение он ощутил под собой присутствие планеты - и сразу же все исчезло, осталась только пустота.
Снова и снова пытались они сесть на поверхность планеты - и вдруг, совершенно неожиданно, наконец пролетели сквозь туман, и все залил дневной свет, розоватый дневной свет. Перед ними предстал мрачный, искореженный рельеф планеты, своей дикостью напоминавший сюрреалистический пейзаж работы безумного художника.
Уиллоу, не снимая скафандра, так и лежала пластом, закрыв глаза, да и мужчины не без труда контролировали разум и чувства - настолько бил по нервам, бросал в
дрожь облик чужой планеты, не похожей ни на одну из планет, что им довелось видеть в галактике.
Дело не в странном освещении, не в кошмарном пейзаже. Был здесь некий дискомфорт, пронизывающий до мозга костей.
Было ощущение уязвимости, незащищенности от вырождения и распада планеты, что лежала под ними растрескавшейся гнилой дыней.
"Следуйте за алым кораблем!" - приказал голос по внутренней связи.
И тут Аскийоль, Уиллоу и Толфрин исчезли - на корабле, в который раз нырявшем в багровую мглу планеты, остался один Ринарк.
Куда они делись?
Он в отчаянии рыскал сознанием ио окрестностям, но его окружали лишь безумие хаотичного пространства и времени, водоворот беззаконного.
И вдруг вновь рядом возник Толфрин.
"Где ты был, что случилось?" - не успел договорить Ринарк, как появилась Уиллоу, а затем и Аскийоль.
А корабль оказался снова над поверхностью планеты.
В голосе, повторявшем: "Следуйте за алым кораблем!", теперь звучал сарказм. Аскийоль улыбнулся, почувствовав там, снаружи, родственную душу, столь же склонную к насмешкам, как и он сам.
Уиллоу происходившее потрясло до глубины души - особенно когда она внезапно оказалась одна на корабле. Так сколько же кораблей было на самом деле в те странные мгновенья?
Алый корабль возглавлял фалангу длинных и коротких, круглых и квадратных кораблей, эскортировавших экипаж Ринарка, затем оторвался от остальной флотилии и помчался над планетой на юго-запад. Ринарк развернул свой корабль следом. Алый корабль стал притормаживать, сбросил скорость и Ринарк. Внезапно они словно натолкнулись на невидимую преграду, оба корабля отбросило назад, затрясло - а впереди уже проступали очертания города.
Все происходящее воспринималось как какой-то запутанный страшный сон. Ринарк никак не мог понять, что это -галлюцинации или некое физическое искажение реальности.
Даже очертания города причудливо изменялись, плыли…
Пожалуй, решил Ринарк, явление это, называй его галлюцинацией или как хочешь еще, возникает в процессе приспособления к иным законам. Когда они окунулись в безумное пространство Призрака, чувства экипажа просто не успели "включиться", им требовалось время.
Сам он надеялся, что его паранормальные способности адаптируются к этому иному миру - ведь от этого зависит успех всей миссии.
"Энтропиум",- пришел голос по лазерному лучу.
Алый почти вертикально забрал вверх и стал рывками оседать в антигравитационном поле. Ринарк в точности повторил его маневр.
Со всей возможной осторожностью он вел свой корабль на посадку, до сих пор не уверенный, что планета вдруг не исчезнет, а сам он не окажется в гуще битвы с вражескими кораблями. Печальный опыт последнего получаса расшатал ему нервы.
Они сели на голом квадратном поле размером с милю - лишь в дальнем его конце виднелась кучка небольших строений.
- Что теперь? - спросила Уиллоу.
- Выйдем из корабля - мы ведь добрались сюда относительно благополучно, сели, где указано. Если бы хозяева желали нам зла, они, думаю, не затеяли бы все эти хлопоты. Да и не терпится разузнать, что за народ на Энтропиуме.
Ринарк втиснул массивное тело в скафандр, остальные последовали его примеру.
- Что же все-таки происходило на корабле?
- Мы, по моим представлениям, испытали какой-то пространственно-временной сдвиг. Мы ведь об этой системе толком ничего не знаем. Приходится быть готовым к чему угодно - не поручусь даже, что смысл и результаты наших действий здесь окажутся теми же, что и в обычных пространстве и времени. Скажем, двигаясь вперед, мы можем на шаг отстать, прыгнув, можем оказаться замурованными в скале. Смотрите в оба - хотя и сомневаюсь, что здесь случится что-то из ряда вон выходящее: так или иначе, люди уже обжили этот мир и построили здесь город. И все же мы должны быть осторожны.
3
К общему недоумению, на поле - явно посадочной площадке,- кроме них был только алый корабль; куда Делась остальная флотилия, осталось тайной. Оглядываясь по сторонам, они увидели, как выходит и экипаж алого корабля,- и с удивлением обнаружили, что лишь немногие из их спасителей были людьми.
Им впервые довелось встретиться с иными - и явно обладающими разумом - формами жизни.
Ринарк поднес к глазам маленький прибор на запястье. Похоже, здесь можно обойтись без скафандров - тем более надо быть осторожными.
Напряженный как струна, шел Ринарк по обугленной земле, вглядываясь в эту странную компанию людей и совершенно неожиданных созданий. Были среди них двое шестиногих и четырехруких, с идеально квадратной головой, десятком крохотных глазок и маленьким ртом; несколько прыгучих существ вроде кенгуру, но явно пресмыкающихся; возвышающееся над всеми длинноногое существо с непропорционально маленьким шарообразным тельцем, длинными руками-щупальцами и круглой головой.
Главным у людей был улыбчивый светловолосый юноша, одетый в стиле, вышедшем в галактике из моды лет этак двести назад: мешковатая синяя рубаха, широкие брюки, заправленные в зеленые гетры, розово-лиловые бальные туфли, поверх рубашки плиссированная накидка, свободная в талии и доходящая до икр. Вооружен - пистолет незнакомой системы, винтовка за плечом - и самодоволен.
- Ходи козырем, загрузка
- Кое-что изменилось,- ответил Ринарк, узнавая в старомодном сленге малого профессиональный жаргон, которым некогда пользовался Клуб Музыкантов-диссидентов - было это именно двести лет назад, и состоял он из людей, объявленных вне закона за отказ исполнять особого рода музыку, признанную правительственными цензорами здоровой и нравственной.
Но тогда, два века назад, о Призраке и не слышали, а Мигаа был необитаем. Ринарк только диву давался. Положим, юноше даже в голову не приходит, что прошло уже два столетия, потому что время здесь течет по-другому; и все же что-то не сходилось.
- Ты вроде как помоложе, верно? - продолжал молодой человек.- Я-то сыграл отходную где-то в двести двадцатом от Третьей Мировой. А ты?
- С Третьей Мировой войны на Земле прошло уже четыреста пятьдесят девять лет, да и система летоисчисления теперь другая. Как ты вообще попал сюда? Человечество только-только достигло Кольца, а ты уже оказался здесь.
- Чистый случай, друг. Мы были в бегах - смывались от ГП - и рванули прямо сюда. В чудной оказались компании, точно говорю, все из будущего. А ты - из самого далекого из всех, кого приходилось встречать. Кол Мэнидж меня звать. Ну, пошли.
- Куда?
- В Энтропиум,- он ткнул пальцем.- Давай, топать долго.
Милях в двух, шрамом на горизонте, проступал город, хаотическое скопление громоздких кубов и башен, подчас уродливых до ужаса. Хорошо хоть, что выглядели они на сей раз твердо и определенно.
- У вас что, нет наземного транспорта? - спросил Толфрин.
- Когда как, друг, на сегодня - нет. Повыкидывали мы это все. Глаза мозолил…
- Почему это?
- Знаешь, толком не помню - да ладно, придет время, что-нибудь другое сляпаем.
Ринарк не подавал виду, но разговор его раздражал. Он рассчитывал получить ясные и недвусмысленные ответы на мучившие его вопросы, и манеры Кола выводили его из себя.
Времени терять было нельзя. Теперь, коль скоро они уже здесь, пора приступать к исследованию. А с такими вот на все плюющими энтропитами придется ползти черепашьими шагами, даже если те и не надумают сознательно мешать.
- Кто правит планетой? - спросил он у Кола Мэ-ниджа, когда группа потянулась к городу.
- Да все помаленьку. Пожалуй, твое начальство - Рагнер Ольссон. К нему и идем, он хотел тебя повидать. Нравится ему поглазеть на новеньких.
- Тогда нельзя ли побыстрее? Я спешу.
- Ну, о спешке, приятель, забудь, ты дотопал до конца пути. Расслабься, здесь спешить некуда.
- То есть как это? - Ринарк стиснул зубы, что ничего хорошего не предвещало.
- А ты как думал? Раз там тебе было худо, здесь будет хорошо. Вот и все,- и Кол Мэнидж отказался отвечать на дальнейшие расспросы.
Они добрались до города; обитатели, люди и нелюди, провожали их безучастными взглядами.
И сам город, и его жители казались (Ринарку какой-то мерзкой помойкой.
Они блуждали в хаосе грязных улиц и лишь к сумеркам вышли к допотопному небоскребу, судя по свету во многих окнах, обитаемому.
Особый дух апатии, царивший в городе, .был здесь так же омерзителен, как и везде, и все же Ринарк надеялся, что хоть некоторые его вопросы разрешатся. А дух этот, как он заметил, был в точности такой, что и на Мигаа,- только раз в десять тяжелее.
Из хозяев к тому времени остался только Мэнидж, он и ввел Ринарка с друзьями в небоскреб. Они поднялись на пару пролетов по заваленной объедками лестнице, подошли к какой-то двери - Мэнидж приглашающе толкнул ее.
Четверка застыла в нерешительности у входа в большое запущенное помещение, некий гибрид пункта управления и обиталища. Мэнидж вошел первым.
Их встретили холодными взглядами двое мужчин. Оба - средних лет, один из них - здоровенный и широкоплечий.
Ринарк неприязненно осматривал помещение. К стене жались компьютеры и еще что-то из оборудования. Пол завален толстым слоем брошенных чертежей, одеждой и всякой всячиной - начиная от пары винтовок и цветочной вазы и заканчивая чашками, папками и допотопными бумажными книгами. Повсюду бестолково расставлены столы, кресла и кушетки. На одной из них за самым большим компьютером и сидели эти двое. За ними - открытая дверь в другую комнату.
- Входите,- буркнул широкоплечий.- Мы тут следили за вашим путешествием, такого быстрого старта я еще не видел. Остальные, должно быть, долетят еще не скоро.
- У них, кажется, неприятности с полицией,- заметил Ринарк, не без брезгливости косясь по сторонам.
- Я - Рагнер Ольссон,- представился здоровяк. Он угрюмо разглядывал Ринарка, то ли усматривая в жестком выражении лица Всевидца нечто непривычное, то ли считая Ринарка соперником в борьбе за лидерство.
- Ринарк,- отрекомендовался экс-губернатор.- А это мои друзья.- Их он представлять не стал.
- Что ж, мистер Ринарк, вам достаточно знать только одно. Не пытайтесь ничего здесь менять. Нам нравится все как есть. Делайте в Энтропиуме что хотите, все, что вам в голову взбредет, только нам не мешайте.
Ринарк нахмурился. Не такого он ожидал приема. Ничто так не раздражало его организованное сознание, как эти вопиющие беспорядок и безответственность. Сам он всем существом был предан одному, одной цели.
- Вы управляете Энтропиумом? - спросил он.
- Да,, с вашего позволения: Но я никем не помыкаю, пока этот кто-то держит при себе всякие идейки насчет радикального переустройства. Усвоили?
- Ладно, теперь послушайте меня,- сказал Ринарк.- Мне нужна информация, больше ничего. Не исключено, что вы сможете помочь.
Крепыш рассмеялся, смех сменился презрительной ухмылкой. Встал, подошел к Ринарку - с важным и все же, казалось, чуть удивленным видом, будто таких заявлений ему и слышать не приходилось.
- Какую еще информацию, уважаемый? Чего-чего, а космоса вокруг хватает, летите и ищите ее где-нибудь в другом месте. Я беспокойства не люблю. А собираетесь мутить воду - можете убираться с планеты,- он сардонически улыбнулся,- или особо не заживетесь. Сами выбирайте.
- Так что вы от нас тогда ждете? - взяв себя в руки, спокойно спросил Ринарк.
- Да делайте себе что. хотите, только не беспокойте никого; А вы уже сеймас мне покоя не даете.
- И вас не интересует, почему мы оказались здесь? Вы ведь помогли нам разбить атаковавшую нас флотилию? Почему вы это сделали?
- Вы; как и все прочие^, оказались здесь потому, что вам не нравилось там, откуда' вы прилетели. Так? Мы отправили вам на помощь свои корабли, потому что, чем больше нас и чем больше у нас кораблей, тем меньше шансов у Трона - а это его корабли напали на вас - завоевать нас. Все просто..
- Я здесь,- нетерпеливо возразил Ринарк,- чтобы установить природу этой системы, движущие ею силы. Я не беглый преступник и не досужий турист. Возможно, от того, в чем мне удается или не удастся, здесь разобраться, зависит само будущее всего человечества. Это. ясно?
Тут поднялся напарник Ольссона, интеллигентного вида человек с утомленным лицом. От него веяло усталостью и скукой.
- Я - Кляйн!, и мне в свое время доводилось много чего исследовать. Мой друг, ничего вам о Призраке выяснить не удастся. Какой бы вы план ни придумали, с ним вы зайдете в тупик. Каждый новый обнаруженный факт будет противоречить чему-то уже вам известному.
- Тогда я выколочу истину из этой системы, мистер Кляйн,- загремел голос Ринарка.
Его компаньонам стало не по себе, правая рука Аскийоля покоилась на спусковой кнопке антинейтронного излучателя, они отдавали себе отчет в том, что находятся в численном преимуществе. Но заинтересованность их была не столь страстной, как у Ринарка, и они были не столь готовы идти на конфликт с хозяевами.
А Кляйн вдруг улыбнулся, словно ничего не случилось.
- Тут многие пробовали, и ни у кого не вышло. Слишком уж чужда эта концепция для нашего понимания, неужели не ясно? И дело вовсе не в вашей способности к логическому анализу или чему-нибудь еще. Разве не достаточно того, что здесь, в мультиверсуме, вы ушли от забот своего универсума, своей вселенной? Выбирайте удобное и безопасное прибежище и живите на здоровье. Вы можете чувствовать себя здесь совершенно спокойно - никто ничего от вас не ждет.
- Но вы не можете не знать ответов хоть на какие-то вопросы, они послужили бы нам ключом для всех остальных исследований.
- Гарри,- не вытерпел Ольссон,- да плюнь ты на этих бездельников в конце концов! Пусть делают, что им вздумается, лишь бы от нас наконец отстали! Пусть себе "исследуют", все равно ни до чего не докопаются!
- Извольте,- обратился Кляйн к Ринарку, пропустив мимо ушей слова коллеги,- но я немногое смогу вам сообщить. О чем бы вы хотели знать?
- Расскажите для начала, что вы сами узнали о Призраке в бытность на нем.
Кляйн задумчиво пожал плечами, вздохнул:
- На своей орбите нам случалось подбирать всех существующих разумных созданий. Обычно это беглецы, иногда - исследователи. Пометавшись немного, они поселяются на планетах, если здесь этот глагол применим, и этим вполне удовлетворяются. Оказавшись на планете, ее покинет разве что дурак.
- Почему это?
- Потому что, как ни дики эти планеты, окружающее их пространство еще более дико. Полет за пределы атмосферы любого сведет с ума. Почему никто не покидает планеты, как вы думаете? Это не относится только к обитателям Трона, но они и так достаточно безумны. Вам еще повезло, обычно они не так спокойны. Потому мы настолько и задержались с отправкой вам помощи - тут не слишком много желающих отправиться в пространство по первому зову. Да и над самой планетой условия обычно куда неприятней, чем на этот раз. Так что вам повезло, что вы вообще получили помощь.
- А в чем причина неприятностей?
- Никто не знает, но ближний космос, как правило,- это хаос. Что-то возникает и исчезает, время теряет смысл, рассудок не выдерживает…
- Но с момента нашего прибытия здесь в общем-то не слишком плохо.
- Конечно. Думаю, к этому Трон каким-то образом руку приложил. Похоже, они, уж не знаю как, могут немного влиять на то, что здесь происходит.
- Значит, у них должны быть какие-то знания о природе Призрака?
- Нет. Думаю, Трону просто повезло. Кляйн с любопытством уставился на Ринарка.
- Так что конкретно вы хотели бы узнать - и почему?
- Это мое дело.
- Сами сказали, вами движут причины посерьезнее, чем простое любопытство. Расскажите о них, может, и я решу присоединиться. Не расскажете - и я утруждать себя не стану. Хотелось бы знать, к чему вы клоните.
- Да и нам бы пора это узнать,- дожимал Толфрин.
Экс-губернатор вздохнул.
- Что ж, ладно. Около двух лет назад я вступил в контакт с экипажем межгалактического корабля. Хотя он и прибыл из другой галактики, экипаж составляли гуманоиды, не слишком отличавшиеся от нас,- факт, поразительный сам по себе. Они понятия не имели о нашей истории, мы ничего не знали о них. Они приземлились на Голунде, богом забытой планетке, входившей в мою юрисдикцию. Я отправился на встречу с ними, мы выучили языки друг друга и разговорились. Они сообщили, например, что в их галактике они являются единственной разумной формой жизни.
- Точно как у нас,- кивнул Кляйн.
- И я полагаю, как и в любой другой галактике нашей Вселенной. Скажите, Кляйн, откуда прибыли нелюди, которых мы здесь видели?
- Из других пространственно-временных континуумов. По-видимому, в каждом континууме доминирует лишь одна разумная форма жизни. Почему это так, я объяснить не могу.
- А это, должно быть, существенно, во всяком случае, так мне кажется,- это феномен, присущий вселенной каждого континуума. Будем надеяться, что не каждой вселенной угрожает то же, что и нашей.
- Угрожает? - не выдержал Толфрин.
- Пришельцы из другой галактики прибыли, чтобы предупредить нас. Вести оказались настолько угрожающими, что я ими ни с кем не делился. Их обнародование могло бы породить панику по всей галактике.
- Так что нам, к черту, угрожает? - интерес проявил даже Ольссон.
- Конец Вселенной,- просто ответил Ринарк.
- Как это…- поперхнулся Толфрин.
- Конец Вселенной, во всяком случае, в человеческом понимании.
- И Лорды Галактики об этом не знают? - вмешался Аскийоль.- Почему же ты им не сказал?
- Потому что рассчитывал найти на Призраке ключ к спасению для всех нас.
- Итак, конец не одной из галактик, а целой Вселенной. Нашей Вселенной. А насколько вы уверены, Ринарк? - мягко спросил Кляйн.
- Пришельцы представили мне некоторые доказательства, а остальное довершила моя способность к космовидению. Я абсолютно уверен. Вселенная перестала расширяться.
- И дело в этом? - вмешался Ольссон.
- Ну да - она ведь не только перестала расширяться, она уже сжимается. Материя вновь собирается к своему источнику. Все галактики быстро стягиваются воедино, и с куда большей скоростью, чем разбегались. И по мере того как всю материю утягивает вспять, к центру Вселенной, скорость все более растет! Недалеко время, когда все галактики будут существовать в виде единственной пылинки вещества в безбрежном космосе. А потом, возможно, исчезнет и эта пылинка, и останется лишь вакуум. Пока это движение охватило только галактики, но скоро они сольются в одно делое, и в движение включатся звезды, планеты- абсолютно все!
- Теоретически,- мягко прокомментировал Кляйн.
- Фактически,- возразил Ринарк.- Мои гости провели эксперименты. Проверив эту теорию в своих лабораториях, они обнаружили, что при максимально возможном сжатии вещества - когда вся масса Вселенной превращается в дробинку немыслимой плотности - оно просто исчезает. По их мнению, достигнув конечной стадии, оно входит в другие измерения, как фотон, возможно, во Вселенную более высокого ранга, включающую как частность и сам мультиверсум.
- Значит, материя исчезает, как Призрак?
- Точно так же.
- И все же я не понимаю, почему вы сюда прилетели,- сказал Кляйн.- Потому что здесь безопасно? Мыто в безопасности, так ведь?
- Я прилетел сюда,- ответил Ринарк уже более спокойно,- в надежде найти пути перехода в другую вселенную.
- Коль скоро Призрак путешествует сквозь мультиверсум, вы рассчитываете, что сможете выяснить, как это происходит, и построить некое оборудование, действующее по тому же принципу, я правильно понял? - унылое лицо Кляйна осветилось явным интересом.
- Именно так. Если мне удастся раскрыть тайну Призрака, может быть, мне удастся и вернуться в нашу Вселенную. Я ведь Всевидец и, вероятно, смогу найти ее, предупредить человечество о том, что гпюисходит, и предложить средства эвакуации в какую-нибудь другую вселенную, не претерпевающую изменения.
- Что бы ни случилось, мы-то переживем? - прервал его Ольссон.
- Да. Но для меня это слабое утешение,- отозвался Ринарк.
Остальные помалкивали - перепуганные, но уже чуть расслабившиеся. Это не ускользнуло от Ринарка.
- Вы по-прежнему со мной? - спросил он друзей.
- Нам терять нечего,- помявшись, ответил Толфрин.
- Точно, нечего,- согласился Аскийоль.
Из расположенного за ними оборудования раздался какой-то визг. Ольссон свидимым неудовольствием подошел, настроил приемник, включил звук и изображение:
- Слушаю.
- Рагнер, опять прибывают - заходит на посадку большая загрузка с Мигаа.
- Как они мне все надоели,- объявил Ольссон, выключая приемник.
4
Ринарк с компаньонами наблюдали на экранах, как косяк кораблей с Мигаа входит в пространство Призрака.
И тут с Трона, как акулы, взмыли корабли. В их ярости было что-то необъяснимое, безумное.
Им навстречу уже подлетала пестрая военная флотилия Энтропиума - помочь кораблям с Мигаа разделаться с превосходящим их флотом Трона. Бой завершился куда быстрее, чем у Ринарка.
- Вовремя они успели,- сказал, не отрываясь от экрана, Ольссон.- Очень скоро система начнет обратный переход. Так что сделай своей вселенной ручкой, Ринарк, ты не скоро снова ее увидишь, если вообще увидишь,- он цинично ухмыльнулся.
Проигнорировав ухмылку верзилы, Ринарк обернулся к друзьям:
- Нам следует разделиться. Должны же здесь быть кроме преступников и люди, которые пытались исследовать эту систему. Они могут помочь нам. Походите по городу, поспрашивайте.
Раздался голос Кляйна, в нем звучала какая-то новая нотка:
- Навестите Мери-путаницу, Ринарк. Даже если она вам не поможет, ее пример послужит вам предостережением. Говорят, она была антропологом. Положила на изучение Призрака все свои силы. Впрочем, сходите сами и убедитесь, куда заводит любопытство.
- Где ее найти?
- Точно сказать не могу, но в Северном районе ее знает каждый. Расспросите, вы быстро ее найдете.
- Ладно, так и сделаю,- и, повернувшись к компаньонам: - Возьмите на себя остальные части города. Не упустите ни крохи информации; домыслы или слухи - все может пригодиться. Нам надо действовать быстро!
- Главное - успеть до конца вселенной,- насмешливо прокомментировал Ольссон, но они уже были в дверях.
Стоило выйти из захламленного небоскреба, и сразу бросилось в глаза: посадочную площадку в двух милях отсюда опаляют огненные стрелы, нисходящие с неба.
Кого бы ни собирался разыскивать Ринарк, худшее время для поисков он выбрать не мог. Пока он ходил из отеля в отель, из бара в бар, город бурным потоком затопили новоприбывшие с Мигаа.
Они начали с того, что напились, и город ожил и зашумел. Прибытие новой партии отмечали не только человекообразные, веселье разделяли и нелюди разных видов, естественно в своих традициях.
Какой-то громадный гибрид слизняка с гусеницей уже послал Ринарка в земных, слишком земных выражениях, но он продолжал поиски, задавал вопросы и получал ответы - бессмысленные или шутливые.
И тут начался настоящий кошмар.
Ни с того ни с сего на Ринарка накатила морская болезнь, в глазах помутилось. Он направил сознание на зондирование всей системы и примыкающей к ней части галактики, но оно просто отказывалось принять полученную информацию, Ринарк не мог усвоить ее.
Галактика представлялась безмерно далекой, казалась в сравнении с Призраком точкой в космосе - чем, в сущности, и была.
Планету вокруг будто объяла зловещая серая мгла, и уже подбиралась темнота.
На мгновение Ринарку почудилось, что уродливые дома вокруг стали таять. Он не ощущал собственного веса, пришлось опереться о стену. Строение представлялось достаточно прочным, но стены ускользали из-под рук, собственное тело расплывалось, теряло обычную плотность. Чтобы овладеть сознанием, будто подхваченным водоворотом, он направил его в привычную реальность галактики, но на сей раз и галактика была не более реальной.
- Об этом не могло быть и речи,- безапелляционно заявил голос.- А теперь советую быть повнимательней.
В этот момент они уже устремились в красную, будто раскаленную, атмосферу планеты.
Но… Им пришлось повторять операцию снова и снова - и безрезультатно. Каждый раз они увязали в атмосфере - выглядело все так, словно в кинопроекторе гоняют закольцованную пленку.
Каждый раз им казалось, что корабль вот-вот окажется над поверхностью планеты - и вновь вокруг был лишь красный туман.
Они зависли во мгле, а тот же голос будто забавлялся: "Особенно не огорчайтесь, будем надеяться, это ненадолго".
До предела вымотанный Ринарк попытался использовать космовидение, чтобы хоть как-то разобраться в ситуации, но и его особый дар отказал. Лишь на мгновение он ощутил под собой присутствие планеты - и сразу же все исчезло, осталась только пустота.
Снова и снова пытались они сесть на поверхность планеты - и вдруг, совершенно неожиданно, наконец пролетели сквозь туман, и все залил дневной свет, розоватый дневной свет. Перед ними предстал мрачный, искореженный рельеф планеты, своей дикостью напоминавший сюрреалистический пейзаж работы безумного художника.
Уиллоу, не снимая скафандра, так и лежала пластом, закрыв глаза, да и мужчины не без труда контролировали разум и чувства - настолько бил по нервам, бросал в
дрожь облик чужой планеты, не похожей ни на одну из планет, что им довелось видеть в галактике.
Дело не в странном освещении, не в кошмарном пейзаже. Был здесь некий дискомфорт, пронизывающий до мозга костей.
Было ощущение уязвимости, незащищенности от вырождения и распада планеты, что лежала под ними растрескавшейся гнилой дыней.
"Следуйте за алым кораблем!" - приказал голос по внутренней связи.
И тут Аскийоль, Уиллоу и Толфрин исчезли - на корабле, в который раз нырявшем в багровую мглу планеты, остался один Ринарк.
Куда они делись?
Он в отчаянии рыскал сознанием ио окрестностям, но его окружали лишь безумие хаотичного пространства и времени, водоворот беззаконного.
И вдруг вновь рядом возник Толфрин.
"Где ты был, что случилось?" - не успел договорить Ринарк, как появилась Уиллоу, а затем и Аскийоль.
А корабль оказался снова над поверхностью планеты.
В голосе, повторявшем: "Следуйте за алым кораблем!", теперь звучал сарказм. Аскийоль улыбнулся, почувствовав там, снаружи, родственную душу, столь же склонную к насмешкам, как и он сам.
Уиллоу происходившее потрясло до глубины души - особенно когда она внезапно оказалась одна на корабле. Так сколько же кораблей было на самом деле в те странные мгновенья?
Алый корабль возглавлял фалангу длинных и коротких, круглых и квадратных кораблей, эскортировавших экипаж Ринарка, затем оторвался от остальной флотилии и помчался над планетой на юго-запад. Ринарк развернул свой корабль следом. Алый корабль стал притормаживать, сбросил скорость и Ринарк. Внезапно они словно натолкнулись на невидимую преграду, оба корабля отбросило назад, затрясло - а впереди уже проступали очертания города.
Все происходящее воспринималось как какой-то запутанный страшный сон. Ринарк никак не мог понять, что это -галлюцинации или некое физическое искажение реальности.
Даже очертания города причудливо изменялись, плыли…
Пожалуй, решил Ринарк, явление это, называй его галлюцинацией или как хочешь еще, возникает в процессе приспособления к иным законам. Когда они окунулись в безумное пространство Призрака, чувства экипажа просто не успели "включиться", им требовалось время.
Сам он надеялся, что его паранормальные способности адаптируются к этому иному миру - ведь от этого зависит успех всей миссии.
"Энтропиум",- пришел голос по лазерному лучу.
Алый почти вертикально забрал вверх и стал рывками оседать в антигравитационном поле. Ринарк в точности повторил его маневр.
Со всей возможной осторожностью он вел свой корабль на посадку, до сих пор не уверенный, что планета вдруг не исчезнет, а сам он не окажется в гуще битвы с вражескими кораблями. Печальный опыт последнего получаса расшатал ему нервы.
Они сели на голом квадратном поле размером с милю - лишь в дальнем его конце виднелась кучка небольших строений.
- Что теперь? - спросила Уиллоу.
- Выйдем из корабля - мы ведь добрались сюда относительно благополучно, сели, где указано. Если бы хозяева желали нам зла, они, думаю, не затеяли бы все эти хлопоты. Да и не терпится разузнать, что за народ на Энтропиуме.
Ринарк втиснул массивное тело в скафандр, остальные последовали его примеру.
- Что же все-таки происходило на корабле?
- Мы, по моим представлениям, испытали какой-то пространственно-временной сдвиг. Мы ведь об этой системе толком ничего не знаем. Приходится быть готовым к чему угодно - не поручусь даже, что смысл и результаты наших действий здесь окажутся теми же, что и в обычных пространстве и времени. Скажем, двигаясь вперед, мы можем на шаг отстать, прыгнув, можем оказаться замурованными в скале. Смотрите в оба - хотя и сомневаюсь, что здесь случится что-то из ряда вон выходящее: так или иначе, люди уже обжили этот мир и построили здесь город. И все же мы должны быть осторожны.
3
К общему недоумению, на поле - явно посадочной площадке,- кроме них был только алый корабль; куда Делась остальная флотилия, осталось тайной. Оглядываясь по сторонам, они увидели, как выходит и экипаж алого корабля,- и с удивлением обнаружили, что лишь немногие из их спасителей были людьми.
Им впервые довелось встретиться с иными - и явно обладающими разумом - формами жизни.
Ринарк поднес к глазам маленький прибор на запястье. Похоже, здесь можно обойтись без скафандров - тем более надо быть осторожными.
Напряженный как струна, шел Ринарк по обугленной земле, вглядываясь в эту странную компанию людей и совершенно неожиданных созданий. Были среди них двое шестиногих и четырехруких, с идеально квадратной головой, десятком крохотных глазок и маленьким ртом; несколько прыгучих существ вроде кенгуру, но явно пресмыкающихся; возвышающееся над всеми длинноногое существо с непропорционально маленьким шарообразным тельцем, длинными руками-щупальцами и круглой головой.
Главным у людей был улыбчивый светловолосый юноша, одетый в стиле, вышедшем в галактике из моды лет этак двести назад: мешковатая синяя рубаха, широкие брюки, заправленные в зеленые гетры, розово-лиловые бальные туфли, поверх рубашки плиссированная накидка, свободная в талии и доходящая до икр. Вооружен - пистолет незнакомой системы, винтовка за плечом - и самодоволен.
- Ходи козырем, загрузка
[1],- сказал он с непередаваемым акцентом.- Как галактика, все та же, цветет и пахнет?
- Кое-что изменилось,- ответил Ринарк, узнавая в старомодном сленге малого профессиональный жаргон, которым некогда пользовался Клуб Музыкантов-диссидентов - было это именно двести лет назад, и состоял он из людей, объявленных вне закона за отказ исполнять особого рода музыку, признанную правительственными цензорами здоровой и нравственной.
Но тогда, два века назад, о Призраке и не слышали, а Мигаа был необитаем. Ринарк только диву давался. Положим, юноше даже в голову не приходит, что прошло уже два столетия, потому что время здесь течет по-другому; и все же что-то не сходилось.
- Ты вроде как помоложе, верно? - продолжал молодой человек.- Я-то сыграл отходную где-то в двести двадцатом от Третьей Мировой. А ты?
- С Третьей Мировой войны на Земле прошло уже четыреста пятьдесят девять лет, да и система летоисчисления теперь другая. Как ты вообще попал сюда? Человечество только-только достигло Кольца, а ты уже оказался здесь.
- Чистый случай, друг. Мы были в бегах - смывались от ГП - и рванули прямо сюда. В чудной оказались компании, точно говорю, все из будущего. А ты - из самого далекого из всех, кого приходилось встречать. Кол Мэнидж меня звать. Ну, пошли.
- Куда?
- В Энтропиум,- он ткнул пальцем.- Давай, топать долго.
Милях в двух, шрамом на горизонте, проступал город, хаотическое скопление громоздких кубов и башен, подчас уродливых до ужаса. Хорошо хоть, что выглядели они на сей раз твердо и определенно.
- У вас что, нет наземного транспорта? - спросил Толфрин.
- Когда как, друг, на сегодня - нет. Повыкидывали мы это все. Глаза мозолил…
- Почему это?
- Знаешь, толком не помню - да ладно, придет время, что-нибудь другое сляпаем.
Ринарк не подавал виду, но разговор его раздражал. Он рассчитывал получить ясные и недвусмысленные ответы на мучившие его вопросы, и манеры Кола выводили его из себя.
Времени терять было нельзя. Теперь, коль скоро они уже здесь, пора приступать к исследованию. А с такими вот на все плюющими энтропитами придется ползти черепашьими шагами, даже если те и не надумают сознательно мешать.
- Кто правит планетой? - спросил он у Кола Мэ-ниджа, когда группа потянулась к городу.
- Да все помаленьку. Пожалуй, твое начальство - Рагнер Ольссон. К нему и идем, он хотел тебя повидать. Нравится ему поглазеть на новеньких.
- Тогда нельзя ли побыстрее? Я спешу.
- Ну, о спешке, приятель, забудь, ты дотопал до конца пути. Расслабься, здесь спешить некуда.
- То есть как это? - Ринарк стиснул зубы, что ничего хорошего не предвещало.
- А ты как думал? Раз там тебе было худо, здесь будет хорошо. Вот и все,- и Кол Мэнидж отказался отвечать на дальнейшие расспросы.
Они добрались до города; обитатели, люди и нелюди, провожали их безучастными взглядами.
И сам город, и его жители казались (Ринарку какой-то мерзкой помойкой.
Они блуждали в хаосе грязных улиц и лишь к сумеркам вышли к допотопному небоскребу, судя по свету во многих окнах, обитаемому.
Особый дух апатии, царивший в городе, .был здесь так же омерзителен, как и везде, и все же Ринарк надеялся, что хоть некоторые его вопросы разрешатся. А дух этот, как он заметил, был в точности такой, что и на Мигаа,- только раз в десять тяжелее.
Из хозяев к тому времени остался только Мэнидж, он и ввел Ринарка с друзьями в небоскреб. Они поднялись на пару пролетов по заваленной объедками лестнице, подошли к какой-то двери - Мэнидж приглашающе толкнул ее.
Четверка застыла в нерешительности у входа в большое запущенное помещение, некий гибрид пункта управления и обиталища. Мэнидж вошел первым.
Их встретили холодными взглядами двое мужчин. Оба - средних лет, один из них - здоровенный и широкоплечий.
Ринарк неприязненно осматривал помещение. К стене жались компьютеры и еще что-то из оборудования. Пол завален толстым слоем брошенных чертежей, одеждой и всякой всячиной - начиная от пары винтовок и цветочной вазы и заканчивая чашками, папками и допотопными бумажными книгами. Повсюду бестолково расставлены столы, кресла и кушетки. На одной из них за самым большим компьютером и сидели эти двое. За ними - открытая дверь в другую комнату.
- Входите,- буркнул широкоплечий.- Мы тут следили за вашим путешествием, такого быстрого старта я еще не видел. Остальные, должно быть, долетят еще не скоро.
- У них, кажется, неприятности с полицией,- заметил Ринарк, не без брезгливости косясь по сторонам.
- Я - Рагнер Ольссон,- представился здоровяк. Он угрюмо разглядывал Ринарка, то ли усматривая в жестком выражении лица Всевидца нечто непривычное, то ли считая Ринарка соперником в борьбе за лидерство.
- Ринарк,- отрекомендовался экс-губернатор.- А это мои друзья.- Их он представлять не стал.
- Что ж, мистер Ринарк, вам достаточно знать только одно. Не пытайтесь ничего здесь менять. Нам нравится все как есть. Делайте в Энтропиуме что хотите, все, что вам в голову взбредет, только нам не мешайте.
Ринарк нахмурился. Не такого он ожидал приема. Ничто так не раздражало его организованное сознание, как эти вопиющие беспорядок и безответственность. Сам он всем существом был предан одному, одной цели.
- Вы управляете Энтропиумом? - спросил он.
- Да,, с вашего позволения: Но я никем не помыкаю, пока этот кто-то держит при себе всякие идейки насчет радикального переустройства. Усвоили?
- Ладно, теперь послушайте меня,- сказал Ринарк.- Мне нужна информация, больше ничего. Не исключено, что вы сможете помочь.
Крепыш рассмеялся, смех сменился презрительной ухмылкой. Встал, подошел к Ринарку - с важным и все же, казалось, чуть удивленным видом, будто таких заявлений ему и слышать не приходилось.
- Какую еще информацию, уважаемый? Чего-чего, а космоса вокруг хватает, летите и ищите ее где-нибудь в другом месте. Я беспокойства не люблю. А собираетесь мутить воду - можете убираться с планеты,- он сардонически улыбнулся,- или особо не заживетесь. Сами выбирайте.
- Так что вы от нас тогда ждете? - взяв себя в руки, спокойно спросил Ринарк.
- Да делайте себе что. хотите, только не беспокойте никого; А вы уже сеймас мне покоя не даете.
- И вас не интересует, почему мы оказались здесь? Вы ведь помогли нам разбить атаковавшую нас флотилию? Почему вы это сделали?
- Вы; как и все прочие^, оказались здесь потому, что вам не нравилось там, откуда' вы прилетели. Так? Мы отправили вам на помощь свои корабли, потому что, чем больше нас и чем больше у нас кораблей, тем меньше шансов у Трона - а это его корабли напали на вас - завоевать нас. Все просто..
- Я здесь,- нетерпеливо возразил Ринарк,- чтобы установить природу этой системы, движущие ею силы. Я не беглый преступник и не досужий турист. Возможно, от того, в чем мне удается или не удастся, здесь разобраться, зависит само будущее всего человечества. Это. ясно?
Тут поднялся напарник Ольссона, интеллигентного вида человек с утомленным лицом. От него веяло усталостью и скукой.
- Я - Кляйн!, и мне в свое время доводилось много чего исследовать. Мой друг, ничего вам о Призраке выяснить не удастся. Какой бы вы план ни придумали, с ним вы зайдете в тупик. Каждый новый обнаруженный факт будет противоречить чему-то уже вам известному.
- Тогда я выколочу истину из этой системы, мистер Кляйн,- загремел голос Ринарка.
Его компаньонам стало не по себе, правая рука Аскийоля покоилась на спусковой кнопке антинейтронного излучателя, они отдавали себе отчет в том, что находятся в численном преимуществе. Но заинтересованность их была не столь страстной, как у Ринарка, и они были не столь готовы идти на конфликт с хозяевами.
А Кляйн вдруг улыбнулся, словно ничего не случилось.
- Тут многие пробовали, и ни у кого не вышло. Слишком уж чужда эта концепция для нашего понимания, неужели не ясно? И дело вовсе не в вашей способности к логическому анализу или чему-нибудь еще. Разве не достаточно того, что здесь, в мультиверсуме, вы ушли от забот своего универсума, своей вселенной? Выбирайте удобное и безопасное прибежище и живите на здоровье. Вы можете чувствовать себя здесь совершенно спокойно - никто ничего от вас не ждет.
- Но вы не можете не знать ответов хоть на какие-то вопросы, они послужили бы нам ключом для всех остальных исследований.
- Гарри,- не вытерпел Ольссон,- да плюнь ты на этих бездельников в конце концов! Пусть делают, что им вздумается, лишь бы от нас наконец отстали! Пусть себе "исследуют", все равно ни до чего не докопаются!
- Извольте,- обратился Кляйн к Ринарку, пропустив мимо ушей слова коллеги,- но я немногое смогу вам сообщить. О чем бы вы хотели знать?
- Расскажите для начала, что вы сами узнали о Призраке в бытность на нем.
Кляйн задумчиво пожал плечами, вздохнул:
- На своей орбите нам случалось подбирать всех существующих разумных созданий. Обычно это беглецы, иногда - исследователи. Пометавшись немного, они поселяются на планетах, если здесь этот глагол применим, и этим вполне удовлетворяются. Оказавшись на планете, ее покинет разве что дурак.
- Почему это?
- Потому что, как ни дики эти планеты, окружающее их пространство еще более дико. Полет за пределы атмосферы любого сведет с ума. Почему никто не покидает планеты, как вы думаете? Это не относится только к обитателям Трона, но они и так достаточно безумны. Вам еще повезло, обычно они не так спокойны. Потому мы настолько и задержались с отправкой вам помощи - тут не слишком много желающих отправиться в пространство по первому зову. Да и над самой планетой условия обычно куда неприятней, чем на этот раз. Так что вам повезло, что вы вообще получили помощь.
- А в чем причина неприятностей?
- Никто не знает, но ближний космос, как правило,- это хаос. Что-то возникает и исчезает, время теряет смысл, рассудок не выдерживает…
- Но с момента нашего прибытия здесь в общем-то не слишком плохо.
- Конечно. Думаю, к этому Трон каким-то образом руку приложил. Похоже, они, уж не знаю как, могут немного влиять на то, что здесь происходит.
- Значит, у них должны быть какие-то знания о природе Призрака?
- Нет. Думаю, Трону просто повезло. Кляйн с любопытством уставился на Ринарка.
- Так что конкретно вы хотели бы узнать - и почему?
- Это мое дело.
- Сами сказали, вами движут причины посерьезнее, чем простое любопытство. Расскажите о них, может, и я решу присоединиться. Не расскажете - и я утруждать себя не стану. Хотелось бы знать, к чему вы клоните.
- Да и нам бы пора это узнать,- дожимал Толфрин.
Экс-губернатор вздохнул.
- Что ж, ладно. Около двух лет назад я вступил в контакт с экипажем межгалактического корабля. Хотя он и прибыл из другой галактики, экипаж составляли гуманоиды, не слишком отличавшиеся от нас,- факт, поразительный сам по себе. Они понятия не имели о нашей истории, мы ничего не знали о них. Они приземлились на Голунде, богом забытой планетке, входившей в мою юрисдикцию. Я отправился на встречу с ними, мы выучили языки друг друга и разговорились. Они сообщили, например, что в их галактике они являются единственной разумной формой жизни.
- Точно как у нас,- кивнул Кляйн.
- И я полагаю, как и в любой другой галактике нашей Вселенной. Скажите, Кляйн, откуда прибыли нелюди, которых мы здесь видели?
- Из других пространственно-временных континуумов. По-видимому, в каждом континууме доминирует лишь одна разумная форма жизни. Почему это так, я объяснить не могу.
- А это, должно быть, существенно, во всяком случае, так мне кажется,- это феномен, присущий вселенной каждого континуума. Будем надеяться, что не каждой вселенной угрожает то же, что и нашей.
- Угрожает? - не выдержал Толфрин.
- Пришельцы из другой галактики прибыли, чтобы предупредить нас. Вести оказались настолько угрожающими, что я ими ни с кем не делился. Их обнародование могло бы породить панику по всей галактике.
- Так что нам, к черту, угрожает? - интерес проявил даже Ольссон.
- Конец Вселенной,- просто ответил Ринарк.
- Как это…- поперхнулся Толфрин.
- Конец Вселенной, во всяком случае, в человеческом понимании.
- И Лорды Галактики об этом не знают? - вмешался Аскийоль.- Почему же ты им не сказал?
- Потому что рассчитывал найти на Призраке ключ к спасению для всех нас.
- Итак, конец не одной из галактик, а целой Вселенной. Нашей Вселенной. А насколько вы уверены, Ринарк? - мягко спросил Кляйн.
- Пришельцы представили мне некоторые доказательства, а остальное довершила моя способность к космовидению. Я абсолютно уверен. Вселенная перестала расширяться.
- И дело в этом? - вмешался Ольссон.
- Ну да - она ведь не только перестала расширяться, она уже сжимается. Материя вновь собирается к своему источнику. Все галактики быстро стягиваются воедино, и с куда большей скоростью, чем разбегались. И по мере того как всю материю утягивает вспять, к центру Вселенной, скорость все более растет! Недалеко время, когда все галактики будут существовать в виде единственной пылинки вещества в безбрежном космосе. А потом, возможно, исчезнет и эта пылинка, и останется лишь вакуум. Пока это движение охватило только галактики, но скоро они сольются в одно делое, и в движение включатся звезды, планеты- абсолютно все!
- Теоретически,- мягко прокомментировал Кляйн.
- Фактически,- возразил Ринарк.- Мои гости провели эксперименты. Проверив эту теорию в своих лабораториях, они обнаружили, что при максимально возможном сжатии вещества - когда вся масса Вселенной превращается в дробинку немыслимой плотности - оно просто исчезает. По их мнению, достигнув конечной стадии, оно входит в другие измерения, как фотон, возможно, во Вселенную более высокого ранга, включающую как частность и сам мультиверсум.
- Значит, материя исчезает, как Призрак?
- Точно так же.
- И все же я не понимаю, почему вы сюда прилетели,- сказал Кляйн.- Потому что здесь безопасно? Мыто в безопасности, так ведь?
- Я прилетел сюда,- ответил Ринарк уже более спокойно,- в надежде найти пути перехода в другую вселенную.
- Коль скоро Призрак путешествует сквозь мультиверсум, вы рассчитываете, что сможете выяснить, как это происходит, и построить некое оборудование, действующее по тому же принципу, я правильно понял? - унылое лицо Кляйна осветилось явным интересом.
- Именно так. Если мне удастся раскрыть тайну Призрака, может быть, мне удастся и вернуться в нашу Вселенную. Я ведь Всевидец и, вероятно, смогу найти ее, предупредить человечество о том, что гпюисходит, и предложить средства эвакуации в какую-нибудь другую вселенную, не претерпевающую изменения.
- Что бы ни случилось, мы-то переживем? - прервал его Ольссон.
- Да. Но для меня это слабое утешение,- отозвался Ринарк.
Остальные помалкивали - перепуганные, но уже чуть расслабившиеся. Это не ускользнуло от Ринарка.
- Вы по-прежнему со мной? - спросил он друзей.
- Нам терять нечего,- помявшись, ответил Толфрин.
- Точно, нечего,- согласился Аскийоль.
Из расположенного за ними оборудования раздался какой-то визг. Ольссон свидимым неудовольствием подошел, настроил приемник, включил звук и изображение:
- Слушаю.
- Рагнер, опять прибывают - заходит на посадку большая загрузка с Мигаа.
- Как они мне все надоели,- объявил Ольссон, выключая приемник.
4
Ринарк с компаньонами наблюдали на экранах, как косяк кораблей с Мигаа входит в пространство Призрака.
И тут с Трона, как акулы, взмыли корабли. В их ярости было что-то необъяснимое, безумное.
Им навстречу уже подлетала пестрая военная флотилия Энтропиума - помочь кораблям с Мигаа разделаться с превосходящим их флотом Трона. Бой завершился куда быстрее, чем у Ринарка.
- Вовремя они успели,- сказал, не отрываясь от экрана, Ольссон.- Очень скоро система начнет обратный переход. Так что сделай своей вселенной ручкой, Ринарк, ты не скоро снова ее увидишь, если вообще увидишь,- он цинично ухмыльнулся.
Проигнорировав ухмылку верзилы, Ринарк обернулся к друзьям:
- Нам следует разделиться. Должны же здесь быть кроме преступников и люди, которые пытались исследовать эту систему. Они могут помочь нам. Походите по городу, поспрашивайте.
Раздался голос Кляйна, в нем звучала какая-то новая нотка:
- Навестите Мери-путаницу, Ринарк. Даже если она вам не поможет, ее пример послужит вам предостережением. Говорят, она была антропологом. Положила на изучение Призрака все свои силы. Впрочем, сходите сами и убедитесь, куда заводит любопытство.
- Где ее найти?
- Точно сказать не могу, но в Северном районе ее знает каждый. Расспросите, вы быстро ее найдете.
- Ладно, так и сделаю,- и, повернувшись к компаньонам: - Возьмите на себя остальные части города. Не упустите ни крохи информации; домыслы или слухи - все может пригодиться. Нам надо действовать быстро!
- Главное - успеть до конца вселенной,- насмешливо прокомментировал Ольссон, но они уже были в дверях.
Стоило выйти из захламленного небоскреба, и сразу бросилось в глаза: посадочную площадку в двух милях отсюда опаляют огненные стрелы, нисходящие с неба.
Кого бы ни собирался разыскивать Ринарк, худшее время для поисков он выбрать не мог. Пока он ходил из отеля в отель, из бара в бар, город бурным потоком затопили новоприбывшие с Мигаа.
Они начали с того, что напились, и город ожил и зашумел. Прибытие новой партии отмечали не только человекообразные, веселье разделяли и нелюди разных видов, естественно в своих традициях.
Какой-то громадный гибрид слизняка с гусеницей уже послал Ринарка в земных, слишком земных выражениях, но он продолжал поиски, задавал вопросы и получал ответы - бессмысленные или шутливые.
И тут начался настоящий кошмар.
Ни с того ни с сего на Ринарка накатила морская болезнь, в глазах помутилось. Он направил сознание на зондирование всей системы и примыкающей к ней части галактики, но оно просто отказывалось принять полученную информацию, Ринарк не мог усвоить ее.
Галактика представлялась безмерно далекой, казалась в сравнении с Призраком точкой в космосе - чем, в сущности, и была.
Планету вокруг будто объяла зловещая серая мгла, и уже подбиралась темнота.
На мгновение Ринарку почудилось, что уродливые дома вокруг стали таять. Он не ощущал собственного веса, пришлось опереться о стену. Строение представлялось достаточно прочным, но стены ускользали из-под рук, собственное тело расплывалось, теряло обычную плотность. Чтобы овладеть сознанием, будто подхваченным водоворотом, он направил его в привычную реальность галактики, но на сей раз и галактика была не более реальной.