— Информация для меня, сэр, — проговорил робот. — Кто был неисправен: автоматические установки или Уродливые?
— Установки, — проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую композицию на передней крышке ящике.
— Спасибо, сэр.
— Информация для меня, — вдруг произнес Найсмит, — скажи мне, у тебя есть интеллект?
— Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.
Найсмит нахмурился.
— Это не то, что я хотел узнать. У тебя… есть сознание?
— У меня нет сознания, сэр.
— А воля есть?
— Я не обладаю волей, сэр.
— Спасибо.
— Спасибо, сэр. — Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла прочь.
С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.
— Почему ты так долго?
— Я с трудом нашел дверь.
Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным, что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это вызывало в нем чувство головокружения.
— Ну, пошли же, — проговорила девушка.
Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил убийство… И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз что-то в его собственном мозгу сказало:» Прелл знает, кто я «. В тот момент он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно затухало… Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?
14
— Установки, — проговорил Найсмит, разглядывая замысловатую композицию на передней крышке ящике.
— Спасибо, сэр.
— Информация для меня, — вдруг произнес Найсмит, — скажи мне, у тебя есть интеллект?
— Я разумен. У меня машинный интеллект класса плюс сорок.
Найсмит нахмурился.
— Это не то, что я хотел узнать. У тебя… есть сознание?
— У меня нет сознания, сэр.
— А воля есть?
— Я не обладаю волей, сэр.
— Спасибо.
— Спасибо, сэр. — Машина вежливо наклонилась, развернулась и уплыла прочь.
С другой стороны дверного прохода по-прежнему ждала девушка. Найсмит проскользнул в проем и быстро закрыл круг за собой.
— Почему ты так долго?
— Я с трудом нашел дверь.
Тяжело дыша, он осмотрел заполненный людьми и машинами безмерный объем позади нее, Помещение имело форму шара и было настолько огромным, что он не смог оценить его протяженность. В бледном зеленоватом свечении располагались, похоже, тысячи плавающих тел: одни двигались туда и сюда в медленном круговом движении, другие стояли неподвижно. В каждой конкретной группе, большой или маленькой, все головы располагались в одном направлении, соответственно были ориентированы в пространстве тела, как рыбы в школе. Некоторые с его точки зрения находились в правильном положении, другие вниз головой, а остальные под разными углами. Все это вызывало в нем чувство головокружения.
— Ну, пошли же, — проговорила девушка.
Найсмит заколебался. События развиваются слишком быстро; ему необходимо время подумать. Невероятно, но он только что совершил убийство… И на этот раз все было не так, как в прошлый, когда он находился без сознания и только потом узнал, что убил Веллса. На этот раз что-то в его собственном мозгу сказало:» Прелл знает, кто я «. В тот момент он точно знал, что нужно сделать, и почему. Сейчас это постепенно затухало… Во имя бога, подумал он, что же я за чудовище?
14
Он почувствовал, что девушка взяла его за руку и тащит в центр сферы. Спустя секунду Найсмит начал помогать ей, используя свой маршрутизатор. Сначала они миновали одну небольшую группу ярко одетых людей, потом другую. Найсмит заметил, что в помещении также находилось большое количество крошечных роботов, имеющих форму саркофага. И тут, потрясенный, он вдруг понял, что многие из плавающих вокруг тел принадлежали зеленокожим Уродливым.
Двигаясь хаотично в разных направлениях, они переносили различные вещи. На их лицах не отражалось ничего. Некоторые из людей в ярких одеждах перемещались в пространстве сами, как он и Лисс-яни, других перемещали из одного места в другое Уродливые или роботы. Все они носили одежды, похожие на наряд Прелла, под которыми, похоже, скрывались парализованные или атрофированные ноги.
Найсмит с девушкой обогнули огромное сложное сооружение в виде ветви из блестящего золотистого материала, среди веток которого плавали крошечные роботы-рыбки. Дальше за кучкой парящих людей Найсмит заметил другой объект, и этот объект был настолько же отвратителен, насколько первый прекрасен.
Это был торс женщины расы Уродливых, увеличенный до размера десятиэтажного дома. Гигантский и гротескный, он маячил над толчеей. Зрелище производило впечатление человеческого тела, окруженного мухами-однодневками. Ее руки были связаны за спиной, а кожа в различных местах проткнута длинными иглами, с которых медленно сочились капли темной крови. Сквозь отдающиеся эхом разговоры и смех Найсмит вдруг уловил хриплый громкий звук — это был неимоверно усиленный стон, который, казалось, исходил оттуда, где должна была располагаться голова Уродливой. На какое-то мгновение разговор затих, затем снова возник редкий смех, и гул разговоров возобновился.
Найсмит почувствовал тошноту.
— Что это? — спросил он.
— Трехмерное изображение, — безразличным тоном ответила девушка. — Это одна из восставших Уродливых, которую захватили. С нее сделали большое изображение, чтобы все могли наблюдать. Посмотри вон туда.
Найсмит повернул голову и увидел девушку из касты Лисс-яни, которая слилась в сексуальном объятии со стройным мускулистым мужчиной. Вокруг них собралось небольшое кольцо зрителей. Некоторые вяло аплодировали.
— Нет, не на них, — нетерпеливо проговорила девушка. — Смотри дальше, вверх.
Взглянув в том направлении, Найсмит не увидел ничего интересного, за исключением еще одной женщины, принадлежащей к классу Развлекателей, одетую в легкие, как паутина, развевающиеся одежды. Она медленно плыла в сопровождении юноши и девушки. Ее лицо было благородным и печальным; она смотрела прямо перед собой без всякого выражения.
— Это Тера-яни, — проговорила приглушенным голосом девушка. — Разве она не удивительна?
— Я этого не вижу, — ответил Найсмит. — Почему удивительна?
— До прошлого месяца она была самой любимой яни в Городе, пока не выпустили новые мутации, и мода не изменились. Теперь для нее ничего не осталось. Она приняла двадцатидневный яд и сейчас прощается с Городом.
Найсмит фыркнул; на него это не произвело впечатления. Вверху впереди зеленокожая служанка толкала по воздуху за поясницу невероятно толстую старуху. Уродливая, как заметил Найсмит, имела на шее яркий металлический воротник; теперь он вспомнил, что видел подобные воротники и на других зеленокожих.
До них донесся обрывок разговора:
— Госпожа, ну почему должны умирать все Уродливые? Разве я не была всегда хорошей, разве я всегда…
— О, не утомляй меня, Менда. Я тебе уже объясняла, что ничего не могу поделать. Это как-то связано с наукой. Чтобы я больше не слышала…
Теперь они приближались к центру этого огромного помещения, где плавала самая большая и плотная масса людей. Визгливый гул разговоров становился все громче. Нервы у Найсмита напрягались: близость всех этих людей была чем-то неуловимо неприятна.
Впереди кричал хриплый женский голос, похожий на голос говорящего попугая: слова лились сплошным потоком. Найсмит и девушка старались переместиться поближе, терпеливо прокладывая себе путь сквозь толчею толпы, причем иногда в горизонтальной, иногда в вертикальной плоскости.
Наконец Найсмит смог увидеть кричащую женщину. Она висела в середине небольшой группы кричаще ярко одетых людей. В своем пышном, покрытом узорами одеянии из белой и пурпурной материй она выглядела невероятно, безобразно толстой. Когда она повернулась, Найсмит увидел как заколыхалась ее тело, словно внутри под тканью было какое-то желе. Ее болезненное лицо было покрыто морщинами, в глазах сверкало безумие.
— …подойди сюда и расскажи мне, кто ты, по-твоему, есть, молчи и слушай, я тебе говорю, что не потерплю никакого неуважения, почему ты не подчиняешься правилам, не рассказывай мне, я тебе говорю, слушай…
— Высокорожденная, если вы позволите, — проговорил толстый мужчина в коричневом с кружевным жабо вокруг встревоженного и розового как у младенца лица.
— …никогда за триста лет не обращались со мной подобным образом, тихо, Труглен, я не с тобой разговариваю, как мне выносить эти постоянные перебивания, Регг, Регг, где это создание, Регг!
— Да, Высокорожденная, — проговорил зеленокожий мужчина, подплывающий к ней.
— Дай мне возбуждающего, разве ты не видишь, в каком я состоянии?
— Высокорожденная, — проговорил другой мужчина, почти такой же толстый, как первый, — попытайтесь успокоиться. Может быть, вы пожелаете немного подождать, прежде чем примете еще раз. Вспомните, что вы уже десять раз принимали средство за этот период…
— Не смей мне говорить сколько раз я его уже принимала, как ты смеешь?
Она апоплексически захлебнулась, взяла что-то, что протянул ей зеленокожий, проглотила и какое-то время свирепо уставилась на окружающих, безмолвная. Слуга протянул ей трубочку, ведущую к фляге с красноватой жидкостью, и она присосалась к ней, при этом ее старое лицо сильно опало, а сумасшедшие глаза почти вылезли из орбит.
Лисс-яни поговорила с роботом, который плавно скользнул вперед и вежливо проговорил:
— Высокорожденная, здесь шефт, за которым вы послали.
Голова толстухи повернулась, как флюгер; она свирепо посмотрела и выплюнула питьевую трубку.
— Давно пора! Почему я больше не могу добиться послушания, почему вы все так усложняете мне жизнь, вы хотите убить меня, этого вы хотите? Эй, ты, выйди вперед, как тебя зовут?
Найсмит неохотно поплыл в ее сторону.
— Найсмит.
— Это не имя, ты что, шутишь со мной? Как его зовут, я говорю, как зовут этого шефта?
— Он не знает своего имени, Высокорожденная, — сказал робот. — Его следует называть» этот человек «.
— Тихо! — выкрикнула толстая женщина. — Эй, ты, ты шефт?
— Как видите, Высокорожденная, — проговорил Найсмит. Вокруг них стал образовываться шар наблюдателей, большая часть которых были неимоверно толсты.
— Какая наглость! Когда я еще должна была выносить такие оскорбления! Ты знаешь как убить зуга? Отвечай прямо и помни о своих манерах!
— Я не знаю.
— Он единственный шефт, который у нас есть, Высокорожденная, — проговорил розовый, как младенец, толстяк, нагибаясь поближе.
— Мне он не нравится! Вернитесь и немедленно добудьте другого, слышите, заберите этого прочь, я не буду иметь с ним дела, не буду!
— Высокорожденная, у нас недостаточно времени… — начал было толстяк.
— Время, время, разве мы не делаем время, как можете быть такими жестокими и безмозглыми, не противоречьте мне, я сказала — пойдите и достаньте другого.
Двое или трое из окружения толстухи обменялись взглядами.
— Ну что такое со всеми вами, вы что глухие или парализованные, во имя Разума, почему я не могу отдать приказа, чтобы ему сразу подчинились, о, почему вы все…
Рядом зазвучал колокол, все повернули головы.
— Одну секунду, — проговорил розовощекий. — Высокорожденная, сообщение.
Женщина замолчала, продолжая разевать рот и мигать. Когда розовощекий отплыл назад, в шаре людей произошло некоторое движение. Найсмит теперь увидел желтый аппарат в форме ящика со светящейся передней стенкой, висящий в прозрачном шаре. Снова прозвучал колокол; розовощекий наклонился ближе, всматриваясь в переднюю панель аппарата. Найсмит видел, как из нитей белого света складывались слова: одно, затем пропуск, еще два, второй пропуск…
—» Опасность… Зуг жив… посылайте шефта «, — Розовощекий сделал паузу, потом выпрямился. Он вздохнул. — Это все. Почти то же самое, что в прошлый раз.
— Достаточно ясно, не так ли — закричала женщина — Опасность, посылайте шефта… чтобы убить зуга, это же ясно, да, чего вы еще хотите?!
— Но там не хватает слов, Высокорожденная, — отчаянно проговорил розовощекий.
— Неважно, ты только пытаешься запутать меня! Им нужен шефт, чтобы убить зуга… нам в будущем нужен шефт, разве не ясно? Тогда в чем дело?
В шаре наблюдателей возникло движение; мужчина с ястребиным носом, более худой, чем все остальные, протолкался вперед и остановился перед толстухой. Рядом с ним был гном в одежде в коричневую и красную полосы — один из ученых.
— Высокорожденная, этот человек говорит, что в мастерских был убит Прелл.
— Прелл? Убит? Кто убил его? Кто такой Прелл?
— Директор лаборатории времени, Высокорожденная. У него был сломан позвоночник не более пяти минут назад.
— Вот человек, который сделал это, — неожиданно выпалил гном, указывая пальцем на Найсмита.
Все головы повернулись; в группе возникло оживленное движение.
— Он убил? Тогда убейте его, быстро, быстро, вы, идиоты, пока он не убил кого-нибудь еще! Чего вы ждете, убейте его! — У женщины пожелтело лицо и сморщилось; в ее глазах светился страх.
— Минутку, — произнес мужчина с ястребиным носом. — Автосы — этот человек.
Три темные машины с красными линзами подплыли к Найсмиту и заняли позицию вокруг него.
— Убейте его! — вопила женщина.
— Это можно будет сделать в любой момент, но сначала мы зададим ему несколько вопросов, — проговорил носатый мужчина.
Он обернулся к Найсмиту.
— Не делай никаких неожиданных движений, или установки откроют огонь. Это ты убил Прелла?
— Нет, — ответил Найсмит.
Он поймал взгляд Лисс-яни, которая парила на заднем плане.
— Тогда, кто это сделал?
— Уродливые. Они появились, убили его и исчезли снова.
Найсмит весь покрылся потом, но попытался расслабиться.
— Ты видел это?
— Да.
— Почему тогда не рассказал об этом?
— Никто не предоставил мне такой возможности.
Губы мужчины скривились в полуулыбке.
— Где робот? — спросил он, обернувшись.
К нему подплыл ящик. Найсмит узнал красные и зеленые фантастические рисунки.
— Да, сэр.
— Этот человек сказал тебе, что Уродливые убили Прелла?
— Да, сэр.
— Ты видел, как это произошло?
— Нет, сэр.
— Стреляли ли автоматические установки или звучал сигнал тревоги?
— Нет сэр. Этот человек сказал, что они были неисправны.
— А они были?
— Нет, сэр.
Мужчина с ястребиным носом снова повернулся к Найсмиту.
— Похоже, доказательств больше не надо. Можешь еще что-нибудь сказать?
— Убейте его! — снова закричала женщина. — Убейте его! Убейте его!
— Как быть с зугом, Высокорожденная? — отважился спросить розовощекий.
— Зуг, мне наплевать на зуга…
— Но кто убьет его, если мы убьем шефта?
— Достаньте другого, — пробормотала она. — Не утомляйте меня этими деталями, я вам миллион раз говорила, я не хочу, чтобы меня беспокоили, можете вы это понять, мне только хочется, чтобы меня оставили в покое…
— Минутку, — произнес мужчина с ястребиным носом.
Он сделал жест в направлении ближайшей из машин. К Найсмиту неожиданно стрелой метнулась чернота.
В этот момент Найсмит с замиранием сердца подумал, что выстрелила автоматическая установка, но потом понял, что его окружила еще одна темная сфера. Сквозь нее ему были слышны голоса, но слов разобрать он не мог.
Время тянулось невыносимо медленно. Затем вдруг маленькая группа распалась, и темная сфера исчезла.
— Хорошо, договорились, — соглашаясь, проговорил носатый мужчина. — Ты получишь отсрочку, шефт. Мы решили позволить тебе убить зуга… здесь, на этой стороне Барьера. Если ты убьешь — хорошо, если нет… — Он пожал плечами и повернулся к гному, висящему рядом с ним.
— Дай ему снаряжение и подготовь ворота, — сказал он. — Несколько человек пойдут в сопровождение и будут наблюдать… ты, ты и ты. Кто еще хочет пойти? Хорошо, тогда четыре машины для перемещений. Проверь.
Когда он отвернулся, вокруг Найсмита поднялся негромкий говорок. Гном стремительно рванулся и исчез; другие ярко одетые фигуры сбились поближе. Найсмит заметил в толпе Лисс-яни. Рядом с ней находился атлетического сложения мужчина, похожий на нее настолько, что они могли бы быть братом и сестрой. Два великолепных толстяка в конфетную полоску фиолетового и розового цвета поплыли вверх, оживленно болтая друг с другом.
С выражением угрюмой враждебности появился гном, неся большую связку снаряжения.
— Сюда.
Когда группа последовала за ним, он занял позицию поближе к Найсмиту и пробормотал:
— Ты, животное, в следующие полчаса ты будешь разорван когтями и съеден заживо, а я буду наблюдать и смеяться!
У Найсмита пробежал холодок по коже. Праздничное настроение людей вокруг, их смех и яркие лица, давали основание предположить, что они собирались наслаждаться каким-то веселым спектаклем. Разорван когтями и съеден заживо… Это будет забавлять их? Холодная ярость отогнала страх на задний план. Нет! Он еще не знал, каким образом сделает это, но он лишит их этого удовольствия.
Метнувшись вперед, гном что-то проверил у одного из зеркальных дисков, затем коротким движением коснулся его. Диск стал прозрачным: они смотрели в крошечную комнату с голубыми стенами, на дальней стенке которой мерцал еще один серебряный диск.
— Вперед, заходи, — нетерпеливо проговорил гном.
Найсмит медленно вошел в помещение, осматриваясь вокруг. Гном протянул ему беспорядочную связку снаряжения и оборудования.
— Надевай.
Найсмит исследовал предметы. Здесь были похожее на пистолет оружие в кобуре, шлем с выступающим вперед острием и сложная конструкция в виде ремешков из пластика с металлическими вставками.
— Эй, позвольте мне показать, — сказал мужчина, который напоминал Лисс-яни, выходя вперед. — Меня зовут Рабб-яни. Можете звать меня Раббом.
Он взял доспехи из рук Найсмита и ловко опоясал ими его торс, руки и ноги.
— А это для чего… чтобы защитить меня от зуга? — спросил Найсмит.
Рабб-яни бросил на него странный взгляд.
— Эта штука обеспечивает некоторую кратковременную защиту. Ничто, кроме силового поля, не способно защитить от зуга. Однако она закрывает раны и предотвращает шок. Таким образом, вы можете продолжить сражение еще дополнительно несколько секунд, прежде чем потеряете сознание.
Найсмит мрачно наблюдал за тем, как Развлекатель пропускал ремень кобуры через его грудь. Выступающий толстый ствол пистолета выглядел знакомым. Найсмит схватил оружие и наполовину вытащил его из кобуры.
Да, пистолет был тот же самый: массивная мощная рукоятка и ствол.
— Это ваш прожигатель, — сказал Рабб-яни. — Он выбрасывает струю интенсивного пламени, которое, если вы достаточно близко, прожигает даже броню зуга. Он годится на три выстрела, а потом становится слишком горячим, чтобы его можно было удержать.
Найсмит молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Сзади него продолжали звучать голоса, затем звук затих и неожиданно мимо него проплыл голубой пузырь; в нем находились два толстяка, которые оглядывались на него слезящимися, как от лука, глазами.
— Теперь шлем. — Рабб-яни приладил его на голову Найсмита. — Этот контакт идет сюда, на щеку. Сожмите челюсти.
Когда Найсмит сжал зубы, мгновенно перед его лицом появился слабо мерцающий диск, висящий на острие шлема.
— Это против иллюзий, — проговорил Рабб-яни. — Зуг может появиться в каком-нибудь сбивающем с толку виде, но посмотрев сквозь это, вы сможете увидеть его реальную суть.
Найсмит расслабил челюсти, и диск, мигнув, исчез.
— Ну, мы готовы, — сказал Развлекатель. Еще два призрачных пузыря проплыли мимо. В одном из них согнулся гном, который, прежде чем исчезнуть, бросил на Найсмита злорадный взгляд.
Повернувшись, Найсмит увидел, как Рабб присоединился к Лисс-яни: он подплыл совсем близко к ней, и она коснулась органов управления аппарата, который держала в руках. Вокруг образовалась сфера голубой тени.
Пузырь подплыл ближе, и Рабб-яни жестом показал на ворота в стене впереди. Найсмит увидел, что теперь они были открыты. За ними простиралась сине-фиолетовая глубина.
Чувствуя себя совершенно одиноким, он сделал глубокий вдох и выплыл в проход.
Гигантские пустынные коридоры Старого Города, казалось, были знакомы Найсмиту: снова и снова он узнавал места, с которыми сталкивался прежде в своих снах и воспоминаниях, что дали ему с помощью аппарата чужаки. Но все они изменились, опустели, стали темными. Вот здесь находился огромный вестибюль с центральным искусно сделанным проходом с нишами, в котором Найсмит помнил, как видел красочную толпу людей, усаживающихся, перепархивающих с места на место, снующих во все стороны, словно стая тропических птиц. Теперь это был откликающийся эхом свод.
Потом они проплыли вдоль верхушек сотен расположенных рядами оболочек в виде цилиндра, каждая из которых имела примерно двадцать футов в ширину и в фиолетовых глубинах которых можно было увидеть туманные, слабо угадываемые формы.
— Ячейки, в которых растут шефты, — прокомментировал Рабб, подплывая ближе в своем пузыре. — Ты вышел из одной из них… помнишь?
Найсмит покачал головой. Часть сознания воспринимала голубые пузыри с их болтающими обитателями, которые постоянно меняли свое положение и появлялись то сбоку, то сзади, то над ним. Другая часть прислушивалась к тому, что говорил Рабб-яни. Все остальное изо всех сил кричало об опасности.
— А ты… ты тоже появился из одной из них? — рассеянно спросил он.
Плавающая рядом с Раббом в пузыре Лисс-яни рассмеялась.
— Нет! Тогда бы он был шефтом. В этих ячейках сила тяжести устанавливается на уровне одной и семи десятых от нормальной земной. У него было бы слишком много мускулов!
С небрежной нежностью она обняла Раба.
Пузырь гнома вдруг стремительно рванулся вперед и исчез за сплошной стеной.
— И вы отказались от всего этого только для того, чтобы уйти от зугов? — спросил Найсмит. — Почему?
— Мутировав, они стали очень сильными и очень разумными. А Старый Город полон туннелей и проходов, которых слишком много, чтобы их можно было полностью очистить. Именно поэтому и были созданы вы, шефты. До этого нам не нужна была каста воинов… она была не нужна несколько тысяч лет.
— Если они так разумны, то почему не договориться с ними?
Рабб удивленно посмотрел на него.
— Зуги — это хищники, которые охотятся на людей, — медленно проговорил он. — Они едят наше мясо и выращивают свои яйца в наших телах. И в настоящий момент здесь в глубинах города спрятано множество людей, парализованных, в которых подрастают их личинки. Да, мы могли бы договориться с ними, но только на их условиях. Как ты думаешь, тебе бы это понравилось, шефт?
Найсмит продолжал упорствовать.
— Ну почему тогда не убить их всех, воспользовавшись подобным оружием? — Он коснулся пистолета у себя на груди. — Вы были бы в безопасности, находясь в одном из таких пузырей и расстреливая силовыми зарядами. У них не было бы и шанса.
Рабб обменялся взглядом с девушкой, находящейся рядом с ним, затем оглянулся вокруг. Другие пузыри разошлись по сторонам; в пределах слышимости не было ни одного.
— Послушай меня, шефт, — проговорил он понизив голос. — Ты действительно так невежественен в отношении зугов, каким хочешь казаться?
— Я ничего о них не помню, — просто ответил Найсмит.
— Тогда ты, вероятно, приговорен, потому что Пенделл направился вперед, чтобы разыскать одного, и это не будет трудно. Ты должен понять следующее: эти существа — самые жестокие убийцы в истории вселенной, но они не безмозглые животные. Если мы будем охотиться на них с помощью совершенного оружия, то они останутся в своих убежищах. Вот почему у тебя нет брони, которая защитит больше, чем на мгновение, и нет более мощного оружия, чем этот пистолет. Если бы ты был обучен, существовал бы один шанс из двух на успех; в данной же ситуации у тебя будет всего несколько секунд, чтобы убить зуга, прежде чем он убьет тебя. Он невероятно быстр и проворен. Он…
Рабб-яни резко оборвал свой рассказ, когда впереди вновь возник пузырь гнома. Выражение на лице этого маленького человека было выражением злобной радости.
— Быстро, — настойчиво произнесла Лисс-яни.
— Ты не должен открывать огонь до тех пор, пока он не окажется почти на тебе, — закончил Рабб напряженно. — Он увернется от первого выстрела и подойдет к тебе с другого направления. Твой единственный шанс заключается в том, чтобы угадать это направление и…
Из пузырей, что находились позади него, раздался нестройный хор криков. Напряженный, держа руку на пистолете, Найсмит внимательно огляделся вокруг.
То, что он увидел, было совершенно безобидным лысым мужчиной в белых свободных одеждах, который как раз вошел в коридор из узкого отверстия впереди. Его бледно-голубые глаза без всякого выражения обвели взглядом Найсмита; затем он повернулся и ушел.
— Теперь зуг появится определенно, — пробормотал Рабб. — Это был разведчик.
— Человек? — недоверчиво спросил Найсмит. — Им прислуживают человеческие существа?
— Я же рассказывал тебе, — начал Рабб, но потом резко остановился.
Из отверстия впереди что-то другое вплыло в поле зрения.
Инстинктивно рука Найсмита резко поднялась к груди и вытянулась вперед с холодным металлом пистолета, хотя его мозг регистрировал неуместность того, что представало перед глазами. Существо, которое неслось на него с невероятной скоростью, крылатое, сверкающее, не было зугом — это был ангел.
Найсмит увидел сияющие глаза, человекоподобное лицо нечеловеческой красоты, мощные вытянутые вперед руки.
В это застывшее мгновение он продолжал сознавать присутствие пассажиров в пузырях, которые как зрители на матче боксеров, наряженные, с яркими глазами, все как один наблюдали за происходящим. Пузырь гнома начал двигаться. Затем челюсти Найсмита сжались, и перед лицом засветился диск-фильтр. Ангел исчез — на его месте находился многоногий монстр с красными глазами, когтистый и отвратительный.
— Зуг! — закричали голоса вокруг него. И затем тварь оказалась прямо над ним.
Найсмит выстрелил. Из пистолета вылетела ярко-голубая струя пламени длиной двадцать футов. Чудовище развернулось в полете и, казалось, исчезло.
Отчаянно крутнувшись, Найсмит направил пистолет в другую сторону, при этом зная, что у него нет шансов. Он увидел, что гном в своем голубом пузыре висел в воздухе совсем рядом с ним, настолько близко, что до него почти можно было дотронуться.
Двигаясь хаотично в разных направлениях, они переносили различные вещи. На их лицах не отражалось ничего. Некоторые из людей в ярких одеждах перемещались в пространстве сами, как он и Лисс-яни, других перемещали из одного места в другое Уродливые или роботы. Все они носили одежды, похожие на наряд Прелла, под которыми, похоже, скрывались парализованные или атрофированные ноги.
Найсмит с девушкой обогнули огромное сложное сооружение в виде ветви из блестящего золотистого материала, среди веток которого плавали крошечные роботы-рыбки. Дальше за кучкой парящих людей Найсмит заметил другой объект, и этот объект был настолько же отвратителен, насколько первый прекрасен.
Это был торс женщины расы Уродливых, увеличенный до размера десятиэтажного дома. Гигантский и гротескный, он маячил над толчеей. Зрелище производило впечатление человеческого тела, окруженного мухами-однодневками. Ее руки были связаны за спиной, а кожа в различных местах проткнута длинными иглами, с которых медленно сочились капли темной крови. Сквозь отдающиеся эхом разговоры и смех Найсмит вдруг уловил хриплый громкий звук — это был неимоверно усиленный стон, который, казалось, исходил оттуда, где должна была располагаться голова Уродливой. На какое-то мгновение разговор затих, затем снова возник редкий смех, и гул разговоров возобновился.
Найсмит почувствовал тошноту.
— Что это? — спросил он.
— Трехмерное изображение, — безразличным тоном ответила девушка. — Это одна из восставших Уродливых, которую захватили. С нее сделали большое изображение, чтобы все могли наблюдать. Посмотри вон туда.
Найсмит повернул голову и увидел девушку из касты Лисс-яни, которая слилась в сексуальном объятии со стройным мускулистым мужчиной. Вокруг них собралось небольшое кольцо зрителей. Некоторые вяло аплодировали.
— Нет, не на них, — нетерпеливо проговорила девушка. — Смотри дальше, вверх.
Взглянув в том направлении, Найсмит не увидел ничего интересного, за исключением еще одной женщины, принадлежащей к классу Развлекателей, одетую в легкие, как паутина, развевающиеся одежды. Она медленно плыла в сопровождении юноши и девушки. Ее лицо было благородным и печальным; она смотрела прямо перед собой без всякого выражения.
— Это Тера-яни, — проговорила приглушенным голосом девушка. — Разве она не удивительна?
— Я этого не вижу, — ответил Найсмит. — Почему удивительна?
— До прошлого месяца она была самой любимой яни в Городе, пока не выпустили новые мутации, и мода не изменились. Теперь для нее ничего не осталось. Она приняла двадцатидневный яд и сейчас прощается с Городом.
Найсмит фыркнул; на него это не произвело впечатления. Вверху впереди зеленокожая служанка толкала по воздуху за поясницу невероятно толстую старуху. Уродливая, как заметил Найсмит, имела на шее яркий металлический воротник; теперь он вспомнил, что видел подобные воротники и на других зеленокожих.
До них донесся обрывок разговора:
— Госпожа, ну почему должны умирать все Уродливые? Разве я не была всегда хорошей, разве я всегда…
— О, не утомляй меня, Менда. Я тебе уже объясняла, что ничего не могу поделать. Это как-то связано с наукой. Чтобы я больше не слышала…
Теперь они приближались к центру этого огромного помещения, где плавала самая большая и плотная масса людей. Визгливый гул разговоров становился все громче. Нервы у Найсмита напрягались: близость всех этих людей была чем-то неуловимо неприятна.
Впереди кричал хриплый женский голос, похожий на голос говорящего попугая: слова лились сплошным потоком. Найсмит и девушка старались переместиться поближе, терпеливо прокладывая себе путь сквозь толчею толпы, причем иногда в горизонтальной, иногда в вертикальной плоскости.
Наконец Найсмит смог увидеть кричащую женщину. Она висела в середине небольшой группы кричаще ярко одетых людей. В своем пышном, покрытом узорами одеянии из белой и пурпурной материй она выглядела невероятно, безобразно толстой. Когда она повернулась, Найсмит увидел как заколыхалась ее тело, словно внутри под тканью было какое-то желе. Ее болезненное лицо было покрыто морщинами, в глазах сверкало безумие.
— …подойди сюда и расскажи мне, кто ты, по-твоему, есть, молчи и слушай, я тебе говорю, что не потерплю никакого неуважения, почему ты не подчиняешься правилам, не рассказывай мне, я тебе говорю, слушай…
— Высокорожденная, если вы позволите, — проговорил толстый мужчина в коричневом с кружевным жабо вокруг встревоженного и розового как у младенца лица.
— …никогда за триста лет не обращались со мной подобным образом, тихо, Труглен, я не с тобой разговариваю, как мне выносить эти постоянные перебивания, Регг, Регг, где это создание, Регг!
— Да, Высокорожденная, — проговорил зеленокожий мужчина, подплывающий к ней.
— Дай мне возбуждающего, разве ты не видишь, в каком я состоянии?
— Высокорожденная, — проговорил другой мужчина, почти такой же толстый, как первый, — попытайтесь успокоиться. Может быть, вы пожелаете немного подождать, прежде чем примете еще раз. Вспомните, что вы уже десять раз принимали средство за этот период…
— Не смей мне говорить сколько раз я его уже принимала, как ты смеешь?
Она апоплексически захлебнулась, взяла что-то, что протянул ей зеленокожий, проглотила и какое-то время свирепо уставилась на окружающих, безмолвная. Слуга протянул ей трубочку, ведущую к фляге с красноватой жидкостью, и она присосалась к ней, при этом ее старое лицо сильно опало, а сумасшедшие глаза почти вылезли из орбит.
Лисс-яни поговорила с роботом, который плавно скользнул вперед и вежливо проговорил:
— Высокорожденная, здесь шефт, за которым вы послали.
Голова толстухи повернулась, как флюгер; она свирепо посмотрела и выплюнула питьевую трубку.
— Давно пора! Почему я больше не могу добиться послушания, почему вы все так усложняете мне жизнь, вы хотите убить меня, этого вы хотите? Эй, ты, выйди вперед, как тебя зовут?
Найсмит неохотно поплыл в ее сторону.
— Найсмит.
— Это не имя, ты что, шутишь со мной? Как его зовут, я говорю, как зовут этого шефта?
— Он не знает своего имени, Высокорожденная, — сказал робот. — Его следует называть» этот человек «.
— Тихо! — выкрикнула толстая женщина. — Эй, ты, ты шефт?
— Как видите, Высокорожденная, — проговорил Найсмит. Вокруг них стал образовываться шар наблюдателей, большая часть которых были неимоверно толсты.
— Какая наглость! Когда я еще должна была выносить такие оскорбления! Ты знаешь как убить зуга? Отвечай прямо и помни о своих манерах!
— Я не знаю.
— Он единственный шефт, который у нас есть, Высокорожденная, — проговорил розовый, как младенец, толстяк, нагибаясь поближе.
— Мне он не нравится! Вернитесь и немедленно добудьте другого, слышите, заберите этого прочь, я не буду иметь с ним дела, не буду!
— Высокорожденная, у нас недостаточно времени… — начал было толстяк.
— Время, время, разве мы не делаем время, как можете быть такими жестокими и безмозглыми, не противоречьте мне, я сказала — пойдите и достаньте другого.
Двое или трое из окружения толстухи обменялись взглядами.
— Ну что такое со всеми вами, вы что глухие или парализованные, во имя Разума, почему я не могу отдать приказа, чтобы ему сразу подчинились, о, почему вы все…
Рядом зазвучал колокол, все повернули головы.
— Одну секунду, — проговорил розовощекий. — Высокорожденная, сообщение.
Женщина замолчала, продолжая разевать рот и мигать. Когда розовощекий отплыл назад, в шаре людей произошло некоторое движение. Найсмит теперь увидел желтый аппарат в форме ящика со светящейся передней стенкой, висящий в прозрачном шаре. Снова прозвучал колокол; розовощекий наклонился ближе, всматриваясь в переднюю панель аппарата. Найсмит видел, как из нитей белого света складывались слова: одно, затем пропуск, еще два, второй пропуск…
—» Опасность… Зуг жив… посылайте шефта «, — Розовощекий сделал паузу, потом выпрямился. Он вздохнул. — Это все. Почти то же самое, что в прошлый раз.
— Достаточно ясно, не так ли — закричала женщина — Опасность, посылайте шефта… чтобы убить зуга, это же ясно, да, чего вы еще хотите?!
— Но там не хватает слов, Высокорожденная, — отчаянно проговорил розовощекий.
— Неважно, ты только пытаешься запутать меня! Им нужен шефт, чтобы убить зуга… нам в будущем нужен шефт, разве не ясно? Тогда в чем дело?
В шаре наблюдателей возникло движение; мужчина с ястребиным носом, более худой, чем все остальные, протолкался вперед и остановился перед толстухой. Рядом с ним был гном в одежде в коричневую и красную полосы — один из ученых.
— Высокорожденная, этот человек говорит, что в мастерских был убит Прелл.
— Прелл? Убит? Кто убил его? Кто такой Прелл?
— Директор лаборатории времени, Высокорожденная. У него был сломан позвоночник не более пяти минут назад.
— Вот человек, который сделал это, — неожиданно выпалил гном, указывая пальцем на Найсмита.
Все головы повернулись; в группе возникло оживленное движение.
— Он убил? Тогда убейте его, быстро, быстро, вы, идиоты, пока он не убил кого-нибудь еще! Чего вы ждете, убейте его! — У женщины пожелтело лицо и сморщилось; в ее глазах светился страх.
— Минутку, — произнес мужчина с ястребиным носом. — Автосы — этот человек.
Три темные машины с красными линзами подплыли к Найсмиту и заняли позицию вокруг него.
— Убейте его! — вопила женщина.
— Это можно будет сделать в любой момент, но сначала мы зададим ему несколько вопросов, — проговорил носатый мужчина.
Он обернулся к Найсмиту.
— Не делай никаких неожиданных движений, или установки откроют огонь. Это ты убил Прелла?
— Нет, — ответил Найсмит.
Он поймал взгляд Лисс-яни, которая парила на заднем плане.
— Тогда, кто это сделал?
— Уродливые. Они появились, убили его и исчезли снова.
Найсмит весь покрылся потом, но попытался расслабиться.
— Ты видел это?
— Да.
— Почему тогда не рассказал об этом?
— Никто не предоставил мне такой возможности.
Губы мужчины скривились в полуулыбке.
— Где робот? — спросил он, обернувшись.
К нему подплыл ящик. Найсмит узнал красные и зеленые фантастические рисунки.
— Да, сэр.
— Этот человек сказал тебе, что Уродливые убили Прелла?
— Да, сэр.
— Ты видел, как это произошло?
— Нет, сэр.
— Стреляли ли автоматические установки или звучал сигнал тревоги?
— Нет сэр. Этот человек сказал, что они были неисправны.
— А они были?
— Нет, сэр.
Мужчина с ястребиным носом снова повернулся к Найсмиту.
— Похоже, доказательств больше не надо. Можешь еще что-нибудь сказать?
— Убейте его! — снова закричала женщина. — Убейте его! Убейте его!
— Как быть с зугом, Высокорожденная? — отважился спросить розовощекий.
— Зуг, мне наплевать на зуга…
— Но кто убьет его, если мы убьем шефта?
— Достаньте другого, — пробормотала она. — Не утомляйте меня этими деталями, я вам миллион раз говорила, я не хочу, чтобы меня беспокоили, можете вы это понять, мне только хочется, чтобы меня оставили в покое…
— Минутку, — произнес мужчина с ястребиным носом.
Он сделал жест в направлении ближайшей из машин. К Найсмиту неожиданно стрелой метнулась чернота.
В этот момент Найсмит с замиранием сердца подумал, что выстрелила автоматическая установка, но потом понял, что его окружила еще одна темная сфера. Сквозь нее ему были слышны голоса, но слов разобрать он не мог.
Время тянулось невыносимо медленно. Затем вдруг маленькая группа распалась, и темная сфера исчезла.
— Хорошо, договорились, — соглашаясь, проговорил носатый мужчина. — Ты получишь отсрочку, шефт. Мы решили позволить тебе убить зуга… здесь, на этой стороне Барьера. Если ты убьешь — хорошо, если нет… — Он пожал плечами и повернулся к гному, висящему рядом с ним.
— Дай ему снаряжение и подготовь ворота, — сказал он. — Несколько человек пойдут в сопровождение и будут наблюдать… ты, ты и ты. Кто еще хочет пойти? Хорошо, тогда четыре машины для перемещений. Проверь.
Когда он отвернулся, вокруг Найсмита поднялся негромкий говорок. Гном стремительно рванулся и исчез; другие ярко одетые фигуры сбились поближе. Найсмит заметил в толпе Лисс-яни. Рядом с ней находился атлетического сложения мужчина, похожий на нее настолько, что они могли бы быть братом и сестрой. Два великолепных толстяка в конфетную полоску фиолетового и розового цвета поплыли вверх, оживленно болтая друг с другом.
С выражением угрюмой враждебности появился гном, неся большую связку снаряжения.
— Сюда.
Когда группа последовала за ним, он занял позицию поближе к Найсмиту и пробормотал:
— Ты, животное, в следующие полчаса ты будешь разорван когтями и съеден заживо, а я буду наблюдать и смеяться!
У Найсмита пробежал холодок по коже. Праздничное настроение людей вокруг, их смех и яркие лица, давали основание предположить, что они собирались наслаждаться каким-то веселым спектаклем. Разорван когтями и съеден заживо… Это будет забавлять их? Холодная ярость отогнала страх на задний план. Нет! Он еще не знал, каким образом сделает это, но он лишит их этого удовольствия.
Метнувшись вперед, гном что-то проверил у одного из зеркальных дисков, затем коротким движением коснулся его. Диск стал прозрачным: они смотрели в крошечную комнату с голубыми стенами, на дальней стенке которой мерцал еще один серебряный диск.
— Вперед, заходи, — нетерпеливо проговорил гном.
Найсмит медленно вошел в помещение, осматриваясь вокруг. Гном протянул ему беспорядочную связку снаряжения и оборудования.
— Надевай.
Найсмит исследовал предметы. Здесь были похожее на пистолет оружие в кобуре, шлем с выступающим вперед острием и сложная конструкция в виде ремешков из пластика с металлическими вставками.
— Эй, позвольте мне показать, — сказал мужчина, который напоминал Лисс-яни, выходя вперед. — Меня зовут Рабб-яни. Можете звать меня Раббом.
Он взял доспехи из рук Найсмита и ловко опоясал ими его торс, руки и ноги.
— А это для чего… чтобы защитить меня от зуга? — спросил Найсмит.
Рабб-яни бросил на него странный взгляд.
— Эта штука обеспечивает некоторую кратковременную защиту. Ничто, кроме силового поля, не способно защитить от зуга. Однако она закрывает раны и предотвращает шок. Таким образом, вы можете продолжить сражение еще дополнительно несколько секунд, прежде чем потеряете сознание.
Найсмит мрачно наблюдал за тем, как Развлекатель пропускал ремень кобуры через его грудь. Выступающий толстый ствол пистолета выглядел знакомым. Найсмит схватил оружие и наполовину вытащил его из кобуры.
Да, пистолет был тот же самый: массивная мощная рукоятка и ствол.
— Это ваш прожигатель, — сказал Рабб-яни. — Он выбрасывает струю интенсивного пламени, которое, если вы достаточно близко, прожигает даже броню зуга. Он годится на три выстрела, а потом становится слишком горячим, чтобы его можно было удержать.
Найсмит молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Сзади него продолжали звучать голоса, затем звук затих и неожиданно мимо него проплыл голубой пузырь; в нем находились два толстяка, которые оглядывались на него слезящимися, как от лука, глазами.
— Теперь шлем. — Рабб-яни приладил его на голову Найсмита. — Этот контакт идет сюда, на щеку. Сожмите челюсти.
Когда Найсмит сжал зубы, мгновенно перед его лицом появился слабо мерцающий диск, висящий на острие шлема.
— Это против иллюзий, — проговорил Рабб-яни. — Зуг может появиться в каком-нибудь сбивающем с толку виде, но посмотрев сквозь это, вы сможете увидеть его реальную суть.
Найсмит расслабил челюсти, и диск, мигнув, исчез.
— Ну, мы готовы, — сказал Развлекатель. Еще два призрачных пузыря проплыли мимо. В одном из них согнулся гном, который, прежде чем исчезнуть, бросил на Найсмита злорадный взгляд.
Повернувшись, Найсмит увидел, как Рабб присоединился к Лисс-яни: он подплыл совсем близко к ней, и она коснулась органов управления аппарата, который держала в руках. Вокруг образовалась сфера голубой тени.
Пузырь подплыл ближе, и Рабб-яни жестом показал на ворота в стене впереди. Найсмит увидел, что теперь они были открыты. За ними простиралась сине-фиолетовая глубина.
Чувствуя себя совершенно одиноким, он сделал глубокий вдох и выплыл в проход.
Гигантские пустынные коридоры Старого Города, казалось, были знакомы Найсмиту: снова и снова он узнавал места, с которыми сталкивался прежде в своих снах и воспоминаниях, что дали ему с помощью аппарата чужаки. Но все они изменились, опустели, стали темными. Вот здесь находился огромный вестибюль с центральным искусно сделанным проходом с нишами, в котором Найсмит помнил, как видел красочную толпу людей, усаживающихся, перепархивающих с места на место, снующих во все стороны, словно стая тропических птиц. Теперь это был откликающийся эхом свод.
Потом они проплыли вдоль верхушек сотен расположенных рядами оболочек в виде цилиндра, каждая из которых имела примерно двадцать футов в ширину и в фиолетовых глубинах которых можно было увидеть туманные, слабо угадываемые формы.
— Ячейки, в которых растут шефты, — прокомментировал Рабб, подплывая ближе в своем пузыре. — Ты вышел из одной из них… помнишь?
Найсмит покачал головой. Часть сознания воспринимала голубые пузыри с их болтающими обитателями, которые постоянно меняли свое положение и появлялись то сбоку, то сзади, то над ним. Другая часть прислушивалась к тому, что говорил Рабб-яни. Все остальное изо всех сил кричало об опасности.
— А ты… ты тоже появился из одной из них? — рассеянно спросил он.
Плавающая рядом с Раббом в пузыре Лисс-яни рассмеялась.
— Нет! Тогда бы он был шефтом. В этих ячейках сила тяжести устанавливается на уровне одной и семи десятых от нормальной земной. У него было бы слишком много мускулов!
С небрежной нежностью она обняла Раба.
Пузырь гнома вдруг стремительно рванулся вперед и исчез за сплошной стеной.
— И вы отказались от всего этого только для того, чтобы уйти от зугов? — спросил Найсмит. — Почему?
— Мутировав, они стали очень сильными и очень разумными. А Старый Город полон туннелей и проходов, которых слишком много, чтобы их можно было полностью очистить. Именно поэтому и были созданы вы, шефты. До этого нам не нужна была каста воинов… она была не нужна несколько тысяч лет.
— Если они так разумны, то почему не договориться с ними?
Рабб удивленно посмотрел на него.
— Зуги — это хищники, которые охотятся на людей, — медленно проговорил он. — Они едят наше мясо и выращивают свои яйца в наших телах. И в настоящий момент здесь в глубинах города спрятано множество людей, парализованных, в которых подрастают их личинки. Да, мы могли бы договориться с ними, но только на их условиях. Как ты думаешь, тебе бы это понравилось, шефт?
Найсмит продолжал упорствовать.
— Ну почему тогда не убить их всех, воспользовавшись подобным оружием? — Он коснулся пистолета у себя на груди. — Вы были бы в безопасности, находясь в одном из таких пузырей и расстреливая силовыми зарядами. У них не было бы и шанса.
Рабб обменялся взглядом с девушкой, находящейся рядом с ним, затем оглянулся вокруг. Другие пузыри разошлись по сторонам; в пределах слышимости не было ни одного.
— Послушай меня, шефт, — проговорил он понизив голос. — Ты действительно так невежественен в отношении зугов, каким хочешь казаться?
— Я ничего о них не помню, — просто ответил Найсмит.
— Тогда ты, вероятно, приговорен, потому что Пенделл направился вперед, чтобы разыскать одного, и это не будет трудно. Ты должен понять следующее: эти существа — самые жестокие убийцы в истории вселенной, но они не безмозглые животные. Если мы будем охотиться на них с помощью совершенного оружия, то они останутся в своих убежищах. Вот почему у тебя нет брони, которая защитит больше, чем на мгновение, и нет более мощного оружия, чем этот пистолет. Если бы ты был обучен, существовал бы один шанс из двух на успех; в данной же ситуации у тебя будет всего несколько секунд, чтобы убить зуга, прежде чем он убьет тебя. Он невероятно быстр и проворен. Он…
Рабб-яни резко оборвал свой рассказ, когда впереди вновь возник пузырь гнома. Выражение на лице этого маленького человека было выражением злобной радости.
— Быстро, — настойчиво произнесла Лисс-яни.
— Ты не должен открывать огонь до тех пор, пока он не окажется почти на тебе, — закончил Рабб напряженно. — Он увернется от первого выстрела и подойдет к тебе с другого направления. Твой единственный шанс заключается в том, чтобы угадать это направление и…
Из пузырей, что находились позади него, раздался нестройный хор криков. Напряженный, держа руку на пистолете, Найсмит внимательно огляделся вокруг.
То, что он увидел, было совершенно безобидным лысым мужчиной в белых свободных одеждах, который как раз вошел в коридор из узкого отверстия впереди. Его бледно-голубые глаза без всякого выражения обвели взглядом Найсмита; затем он повернулся и ушел.
— Теперь зуг появится определенно, — пробормотал Рабб. — Это был разведчик.
— Человек? — недоверчиво спросил Найсмит. — Им прислуживают человеческие существа?
— Я же рассказывал тебе, — начал Рабб, но потом резко остановился.
Из отверстия впереди что-то другое вплыло в поле зрения.
Инстинктивно рука Найсмита резко поднялась к груди и вытянулась вперед с холодным металлом пистолета, хотя его мозг регистрировал неуместность того, что представало перед глазами. Существо, которое неслось на него с невероятной скоростью, крылатое, сверкающее, не было зугом — это был ангел.
Найсмит увидел сияющие глаза, человекоподобное лицо нечеловеческой красоты, мощные вытянутые вперед руки.
В это застывшее мгновение он продолжал сознавать присутствие пассажиров в пузырях, которые как зрители на матче боксеров, наряженные, с яркими глазами, все как один наблюдали за происходящим. Пузырь гнома начал двигаться. Затем челюсти Найсмита сжались, и перед лицом засветился диск-фильтр. Ангел исчез — на его месте находился многоногий монстр с красными глазами, когтистый и отвратительный.
— Зуг! — закричали голоса вокруг него. И затем тварь оказалась прямо над ним.
Найсмит выстрелил. Из пистолета вылетела ярко-голубая струя пламени длиной двадцать футов. Чудовище развернулось в полете и, казалось, исчезло.
Отчаянно крутнувшись, Найсмит направил пистолет в другую сторону, при этом зная, что у него нет шансов. Он увидел, что гном в своем голубом пузыре висел в воздухе совсем рядом с ним, настолько близко, что до него почти можно было дотронуться.