Оффман Петр Евгеньевич. Купол на Кельме

   – Чему же вы радуетесь? – говорю я с возмущением. – Вот Левушка потерял дорогую вещь. Неужели словами нельзя было сказать?
   Но Маринов непоколебим:
   – Разве я не говорил словами? Не далее, как сегодня. Но слово, как сказал бы академик Павлов, – слишком слабый раздражитель. В одно ухо входит, в другое выходит. Сколько раз нужно повторять слово, чтобы оно запомнилось, и сколько еще раз, чтобы вошло в плоть и кровь? А у меня в распоряжении всего три месяца. Я не могу учить ласково и терпеливо. Мне нужны исполнительные помощники в этой экспедиции, а не в следующей. Поэтому сроки сокращены. Сегодня я учу, завтра – требую. И, если слова не доходят до сознания, я учу на примере…
   На каждую мелочь у Маринова правила, и выполняй их неукоснительно. Как ставить палатки – правило, как распределять обязанности – правило. Варить обеды не хотелось никому. Мы собирались установить дежурство по кухне, как это водится у туристов. Маринов воспротивился:
   – Не позволю, чтобы двое переутомлялись, а прочие посиживали. У каждого свои обязанности, и на все лето одинаковые. Будем растить мастеров своего дела.
   – Я буду мастер топора, – предложил Николай. – А суп пускай Левка варит, ведь он дров до утра не наколет.
   – Обязанности распределяю я, – возразил Маринов. – Гриша с Левушкой ставят палатки. Глеб обеспечивает дрова и лапник. Ирина выдает продукты и спальные мешки. Коля, будете мастером поварешки. Не делайте кислой физиономии! Ах, вы считаете это занятие унизительным? Неужели вы хотели сбыть унизительное дело Левушке – лучшему другу-товарищу? Хорош друг!
   Все-таки как мастер топора Левушка никуда не годится. Мы кончаем свои обязанности позже всех, ужинаем усталые, наконец залезаем в мешок. И тут какой-то бегемот – в тайге ему, видите ли, тесно – натыкается на нашу палатку и валит ее на нас.
   Вылезаю, злой до предела. Передо мной Маринов. Он и не собирается извиняться:
   – Слабоваты у вас колышки, Гриша. Чуть задел – и рухнуло.
   Я готов поколотить его:
   – Кто вас просил задевать? Нарочно вы, что ли?
   – Нарочно! – сознается он без тени смущения. – Опять словами нельзя сказать?
   Маринов усмехается:
   – Вы хотите, чтобы начальник ходил за вами, как нянька, добивал ваши колышки, перемывал котел после Николая, проверял каждую цифру, которую вы записали, каждую линию, которую провели на бумаге. Не дождетесь! Мне нужны надежные и ответственные помощники. Я хочу доверять вам и в мелочах и в главном.
   Что скажешь? «Не доверяйте, не полагайтесь!»
   Скрепя сердце мы восстанавливаем палатку. И, можете быть уверены, отныне наши колышки клешами не вытащить из земли.
   Вскоре после этого произошел случай с лодкой.
   В тот день мы ездили вверх по реке километров за пятнадцать, вернулись довольно поздно, разожгли наконец костер и только уселись…
   – А лодку привязали к колу? – спросил Маринов.
   – Не уплывет – крепко сидит, – сказал Левушка.
   За колья отвечал он. Но старый кол размочалился, Левушка пошел за топором и задержался у костра. Он подумал, что обойдется и без кола – лодка врезалась в песок, ее еле вытащили.
   – А если уплывет?
   Левушка нехотя оглянулся. И впрямь, как нарочно, лодка потихоньку отчалила сама собой и уже выплывала из заливчика на быстрину.
   Левушка героически кинулся исправлять свою ошибку. Не раздеваясь, бросился в воду, догнал беглянку. Река оказалась гораздо глубже, чем он думал. Когда он догнал лодку, вода доходила ему до груди. Но все же он уцепился за борт и перевалился в лодку, мокрый до нитки, но торжествующий. Беглянка была поймана. Теперь надо было вернуть ее.
   – А шест где? Шест-то на берегу! Киньте шест, ребята!
   – Да ты прыгай в воду, тащи вброд! – крикнул Глеб.
   Левушка, однако, боялся прыгать. Он плавал не слишком хорошо, а в реке были ямы и быстрое течение.
   – Руками греби! – крикнул Николай дурашливо.
   Маринов подтолкнул его:
   – Бросай шест! Не видишь? Лодку уносит.
   Николай сбежал к берегу, взял шест, примерился, встав в картинную позу копьеметателя. На все это ушло несколько секунд. Лодку между тем отнесло метров на тридцать, и Николай побоялся промахнуться. Он сбросил куртку и решительно кинулся в воду.
   Но рассчитал неверно. На берегу мы поняли это быстрее. Одна рука у Николая была занята шестом, он плыл медленно и почти не приближался к лодке. Его и Левушку порознь несло к порогу, и обоим угрожала опасность.
   – На мысок! Наперерез! – крикнул Маринов.
   Всех опередил неторопливый Глеб. Он уже подхватил бечеву и пустился вдоль берега в обгон. На суше нетрудно было обогнать течение. Глеб опередил лодку и выскочил на мысок раньше. Обходя мель, лодка пошла боком, и Глеб успел перекинуть бечеву Левушке. Вскоре на мелкое место выбросило и Николая. Он выбрался на берег на четвереньках и, продрогший, побежал к костру греться, стуча зубами, но улыбаясь.

3

   В тот вечер мы много говорили о приключениях, хвалили Глеба, подсмеивались над Левушкой, порицали необдуманную горячность Николая.
   – Сознайтесь, Леонид Павлович, нельзя же без приключений, – заметил Левушка.
   Маринов пожал плечами:
   – Почему же нельзя? Нельзя было привязать лодку? Нельзя было шест оставить на скамье? Не говорил я вам?
   И мы не подозревали, что Маринов сам главный виновник приключения. Секрет выдал Ларион.
   – Учить вас надо! – сказал он. – Теперь про коли шест по гроб жизни не забудете. Скажите спасибо начальнику, что он вас наставляет. Меня отец-покойник тоже этак школил. Бросит в тайге – учись находить дорогу!
   – Так это вы столкнули лодку, Леонид Павлович?
   – Я. И правильно сделал. Столкнул и предупредил. А лучше было бы, если бы лодка уплыла ночью, когда никто не видит?
   Право же, Маринов перешел все границы. Я решил, что нельзя отмалчиваться:
   – Почему вы не считаете нас людьми, Леонид Павлович? Разве мы не желаем учиться, не желаем работать? Скажите нам словами, по-человечески, мы выполним все, что требуется!
   Я возмущался, горячился, а Маринов возражал спокойно:
   – Вы, Гриша, видимо, относитесь к числу тех наивных людей, которые полагают, что «учить» и «приучить» – одно и то же. По-вашему, достаточно сказать алкоголику: «Не пей, водка вредна для здоровья», и алкоголик бросит пить. Мало сказать – нужно еще многократно приказать, даже наказать, пока слово войдет в сознание. Разве я не учу? Всю дорогу я рассказывал вам о своем методе. Вы забыли о нем на первом же обнажении. Я сто раз повторял: «Не кладите ничего на землю!» Не удержалось в голове. То же и с лодкой.
   – С лодкой вы перехватили, Леонид Павлович. Люди дороже всего! Ребята могли бы разбить головы на пороге, и на этом кончилось бы всякое учение. Людей вы не уважаете…
   Спор разгорелся. Студенты поддержали меня. Ирина, конечно, Маринова. Я разозлился и сказал, что у нее женская манера защищать того, кто ей приятен, а не того, кто прав. В общем, мы разошлись обиженные и неубежденные.
   Дискуссия об уважении к людям продолжалась еще с неделю, но потом иссякла. Дело в том, что обиженные перешли на сторону обидчика. Глеб первый сказал:
   – Маринов – правильный начальник. Дисциплинка прежде всего. А то мы такой народ. Нам кол на голове теши…
   Глеба поддержал и Николай. Он был честолюбив, искал похвалы, а похвалами, естественно, распоряжался Маринов.
   Левушка – самый неумелый и неорганизованный – труднее всех привыкал к порядку. Но будущий великий путешественник не захотел смириться с ролью слабейшего, отстающего. Он тоже стал мастером к концу месяца, колол дрова с шиком, поплевывая на ладони и крякая. Кричал Николаю: «Эй, кухня! Дров не жалей, наколю!» А Николай, надев кепку задом наперед, важно отвечал: «Кого учишь? Мастера поварешки! Огонь нужен медленный. Эх ты, рядовой едок!»
   И тут вдобавок еще произошла история с картой.

4

   Это было уже в июле, в первых числах. Мы заканчивали обязательную работу у Старосельцева и готовились в путь к новым местам, где могла быть нефть. Николай с Глебом в тот день смолили и конопатили застоявшуюся лодку, а Ирина с Левушкой ушли за порог… Что-то нужно было проверить для карты, какие-то мелочи не сходились на черновиках и в записях.
   К концу дня к ним прибежал запыхавшийся Николай. Учительница звала Ирину на помощь. Какая-то девочка упала с обрыва в реку, ее вытащили, но никак не могли привести в чувство.
   Конечно, прирожденный лосьвинец оставил бы девочку отлеживаться, в лучшем случае пытался бы подбодрить глотком спирта. Но учительница была из приезжих, она верила в медицину и послала за Ириной, зная, что в годы войны москвичка работала в госпитале и везет с собой в аптечке городские лекарства, камфару и шприц.
   – Доделывай! – Ирина кинула Левушке карту и бегом бросилась за Николаем.
   От порога до деревни было четыре километра. Неотложная помощь запаздывала…
   Девочка испугалась больше, чем ушиблась. У нее был шок, а после шока истерика. Ирина провозилась с ней часа три и в лагерь пришла только к ужину.
   Здесь все было как обычно: я колол дрова, Николай боком заглядывал в котел, отворачиваясь от густого пара. Маринов делал какие-то расчеты, голодный Глеб стучал ложкой по миске.
   – А Левушка где? – спросила Ирина.
   – Да, в самом деле, где Левушка?
   – Да вы не волнуйтесь, придет, – басом сказал Глеб. – Он такой, заработается – ни о чем не помнит. Тем более, часов у него нет, а по солнцу не определишь. – Глеб с укоризной поглядел на неизменно светлое небо.
   Все же Глеб и сам беспокоился. Он то и дело отходил от костра и, складывая руки рупором, кричал что есть силы:
   – Левка! Левка!..
   Сумрачный лес не отзывался. Тоненько звенели комары.
   Во время ужина Левушка не пришел. Мы напрасно ждали его еще полчаса…
   – Нет, я пойду за ним все-таки, – решила Ирина. – Сумасшедший парень какой-то. Не соображает, что надо вовремя приходить…
   Николай вызвался ее проводить. Я остался у костра, ревнуя, завидуя и жалея, что не я первый открыл рот. А впрочем… Впрочем, я же решил не навязываться Ирине.
   Четыре километра туда и четыре обратно! Костер догорал, и мы все лежали в спальных мешках, когда я услышал голос Ирины:
   – Ну как, не приходил Левушка?
   – Разве его не было на обнажении?
   – Нет. Мы кричали-кричали, пока не охрипли. Думали, что он пошел другой дорогой.
   – Подъем! – крикнул Маринов.
   Белая ночь позволяла приняться за розыски немедленно. Через несколько минут все мы выступили в поход: семь человек и одна собака – лохматый мрачный пес Лариона – Загрюха.
   Хмурый лес огласился разноголосым криком:
   – Левка! Лев! Левушка! Эй-е-ей! Ау! Сюда!..
   Только эхо отвечало нам издалека…
   Встретился с медведем? Волки напали? Придавлен упавшим деревом? Провалился в ловушку? Попал в трясину? Заблудился, забрел невесть куда? Много неприятностей может быть в тайге.
   – Левка! Левушка!..
   Сумрачные ели стояли плотной стеной, ветвями загораживали таинственную чащу. Лес возвращал нам только эхо.
   – Лева! Левка! Левушка!..
   К обнажению Ларион нас не подпустил. Натопчете, собака не поймет. Однако его охотничий пес и так не понял, что от него требуется. Он спугивал только сонных куропаток и недоумевающе оглядывался. «Я же сделал свое дело. Почему вы не стреляете?» – как бы спрашивал он.
   Маринов велел нам разойтись попарно – кому на север, кому на юг. Я оказался в паре с Тимофеем.
   – Вот ведь какая история вышла, «с крючком», – сказал мне проводник. – То же и у нас было, в Старосельцеве. Парень двенадцати годков вышел в лес за хворостом. А тут гроза да темень. Бросился парень туда-сюда и потерял линию. В лесу главное – линию не терять. Лучше три дня сидеть, солнышка ждать, чем куда попало брести на авось. Веришь ли – через две недели вышел парень лесом аж на Югру. Вот он хворост-то. Может, и наш Лев уже сорок километров отмахал, а мы его тут кличем.
   – Лева! Эй-е-е-ей!..
   Час и два кричали мы безрезультатно, отходя все дальше от обнажения, и в сердце уже закрадывалось тревожное: а вдруг не найдем. Вот мы кричим, кричим, а нашего Левушки уже нет в живых.
   – Эй-е-е-ей!..
   Уже в третьем часу ночи мы с Тимофеем наткнулись на незнакомый ручей, впадающий в болото. Ручей протекал по глубокому оврагу, и я подумал, что Левушка мог завернуть туда. Я на его месте, пожалуй, так и сделал бы. Незнакомый ручей, новые обнажения, на карте их нет! А вдруг находка! Стоило проверить овраг. Я велел Тимофею предупредить Маринова о том, что иду вверх по ручью, а потом догонять меня…
   – Лева, Лева, эй, Лева!..
   Овраг скоро кончился. Склоны его были сложены полосатыми известняками, и вода от извести была мутной, как бы молочной. Выше ручей бежал у подножия холмистой гряды, выедая на травянистом склоне каменные плеши. Я поймал себя на том, что высматриваю окаменелости. Конечно, они были тут, вымывались водой из берегов и лежали прямо на дне среди гальки. Как же мы упустили этот ручей?
   – Лева!..
   И вдруг я увидел парня. Он сидел на упавшем стволе, уронив руки на колени, неподвижный как камень. Левка? Живой! Я глазам не поверил. Столько искали, так мечтали найти, отчаялись… А он тут сидит.
   – Левушка, где же ты был? Почему не отзывался? Почему молчишь? Цел? Ногу сломал? Говори же! Случилось что?
   Лева поднял на меня большие грустные глаза. Лицо его побледнело, вытянулось, как бы повзрослело за ночь.
   – Я потерял карту.
   – Какую карту? – Я не сразу понял, о чем он говорит. У меня и мыслей не было о карте. – Как, карту? Итоги всей нашей трехнедельной работы?.. Потерял карту? Как же ты мог?!
   – Вот так, потерял.
   Упавшим голосом Левушка рассказал мне свою грустную историю. Я не запомнил слов. Помню только тон безнадежного отчаяния. По тону я догадывался о подробностях. Все было так хорошо. За полчаса он кончил проверку и совсем было собрался в лагерь, но тут он наткнулся на этот несчастный ручей. Решил осмотреть – нет ли там чего-нибудь интересного. Лес был пестрый, пронизанный солнцем, такой веселый, просто петь хотелось…
   Левушка шел зигзагами: то спускался к ручью, то взбирался на холм, чтобы осмотреться издалека – по-мариновски – и сделать записи. И вот, набрасывая схему, он обнаружил какое-то несоответствие. Левушка положил карту на упавшее дерево, придавил ее камнем, чтобы не сдуло ветром, и бегом спустился к ручью. Тащить с собой карту не хотелось, чтобы не измять и не уронить случайно в грязь.
   У ручья попадались окаменелости. Левушка отошел чуть правее, потом левее. Вспомнил про карту, решил взять ее и спуститься еще раз. Поднялся, прошел шагов двести. Где же карта? Видимо, взял в сторону. Повернул вдоль ручья. Нет карты. Значит, не направо надо было, а налево. Прошел еще шагов двести. Спустился к ручью. Опять поднялся. Нет карты. И место не то, оттуда вид был другой. Он помнил, что сидел с картой на упавшем стволе, как будто в березовой роще (кажется, правее холма, но, может, и левее), против небольшого обнажения. Но небольших обнажений были здесь десятки, и против каждого – березняк.
   Левушка кинулся к ближайшим березам. Не там. Вернулся к ручью. Это обнажение? Нет, кажется, другое. Или он был на той стороне? Там тоже березы…
   Карту потерял! Какой идиот!
   Солнце пронизывало все тот же пестрый лес… Но на душе было уже не радостно, а мерзко и гнусно. Карту потерял! Уничтожил работу товарищей! Три недели споров и поисков! Ирина чертила ее опухшими руками, не сгоняла комаров, чтобы не запачкать карту кровавыми метками. А он взял ее и потерял. Какой дурак, болван, кретин! Левушка не находил ругательных слов, он готов был надавать себе пощечин.
   Он искал, искал и все больше сбивался со следа. Вот знакомый ствол! Нет, не тот, примелькался в глазах, потому что проходил здесь уже не раз. Вот та роща! Та или не та – уже трудно сказать: во всех рощицах Левушка был по пяти раз. Еще туда пойти? Кажется, он там не был. Нет, был – вот знакомая сосна с наростом. Значит, искал и не нашел. Уйти или осмотреть на всякий случай?..
   Я выслушал этот сбивчивый рассказ, с трудом сдерживая желание выругать Левушку. Карту потерял! Прахом пошла вся работа! Что теперь делать? Надо же!..
   – Ладно, пошли. Там ищут тебя, волнуются, – сказал я сурово.
   Левушка замотал головой:
   – Нет, я не уйду отсюда, пока не найду. Или найду, или так и останусь здесь.
   – Да ты пойди поешь сначала. Ты же умираешь с голоду.
   – Туда мне и дорога! – Он всерьез произнес эти мрачные слова и даже отскочил в сторону, чтобы я не потащил его силой.
   В это время неподалеку послышались тяжелые шаги. По моим следам шли Маринов и Тимофей. И Левушка заметил Маринова. Он побледнел, вытянулся и закусил губы. Боялся он ругани, боялся упреков? Да, боялся. Ведь ему нечего будет отвечать, когда Маринов скажет: «Сколько раз я тебе говорил…»
   Я понял состояние Левушки и, чтобы избавить парня от лишних переживаний, пошел навстречу Маринову.
   – Он потерял карту, – объяснил я коротко.
   Маринову не понадобились разъяснения.
   – Ну, так я и думал, – с горечью усмехнулся он. – Сам-то цел?
   – Цел. Но он не хочет вернуться в лагерь, пока не найдет карты.
   – Ну что ж, – сказал Маринов, – хорошо. Значит, совесть не потерял… Пошли, – обратился Маринов к Левушке. – Пойдем в лагерь, выспимся и обсудим, что делать. А то народ ищет тебя и время теряет.
   – Я не уйду, я буду искать… – пробормотал Лева.
   – Если не уйдешь, я приведу сюда всех и устроим обсуждение тут. Но люди устали. Они хотят спать.
   Этот довод показался Левушке убедительным. Понурив голову, он поплелся за нами.

5

   – Так что же мы будем делать? – спросил Маринов за завтраком.
   – Я найду карту, обещаю вам! – воскликнул Левушка. – Или найду, или умру! Вы поезжайте вперед, а меня оставьте. Я каждый куст обыщу…
   – Давайте я останусь с Левой, – предложил Николай. – Одному неудобно жить.
   – Или, лучше, я. Я – спокойнее, – сказал Глеб. – А то Левка нервничает.
   С их стороны это было самопожертвованием. Какой интерес оставаться на заведомо бесплодном месте и целые дни шарить по кустам? А впереди так много интересного.
   А я предложил вести поиски всем вместе, планомерно. Больше шансов на успех. И быстрее увидим результат – либо найдем, либо не найдем, очень скоро это станет ясно…
   – В том-то и дело, – сказал Маринов, – мы можем и зря искать. Может быть, какая-нибудь птица утащила карту в гнездо, или медведь ее сжевал, или ветер сдул в лужу. Что тогда? Потеряв неделю на поиски, мы начнем сначала. Поэтому предлагаю: примириться с потерей, время не тратить и сегодня, сейчас же приняться за составление новой карты.
   – Три недели работы?
   – А мы ее сделаем за три дня! Записи есть, схемки есть. И главное, мы все знаем местность. Мы помним, где и что найти.
   И представьте, мы сделали карту за три дня. Конечно, работали мы зверски, но, право же, это были самые веселые, самые дружные дни в экспедиции. Всем хотелось скорее кончить. Местность мы знали, знали, куда идти, что смотреть. Искать и обдумывать не приходилось. Маринов сличал записи и распоряжался. Ирина чертила. Мы все восстанавливали цифры – бежали, измеряли, проверяли, возвращались бегом и спрашивали: «Куда теперь?»
   О старой карте не вспоминали. Было условлено: Левку не попрекать, о потере не жалеть, на усталость не жаловаться.
   И Левушка, старавшийся больше всех, говорил мне с чувством: «Какие хорошие у нас ребята! Настоящие друзья!»
   На третий день к вечеру новая карта, куда лучше прежней, лежала на коленях у Маринова.
   – Ну вот, – сказал он с удовлетворением. – А вы жалуетесь, что я заставляю работать вас сверх меры. За три дня сделали трехнедельную работу. Разве нельзя всегда так? Сами вы не знаете своих сил.
   Затем, сложив карту, он протянул ее Левушке:
   – С этим новым оврагом не все понятно. Сходи-ка на место, посмотри, так ли сделали.
   Левушка замахал обеими руками:
   – Нет, нет, Леонид Павлович! Пожалуйста, пошлите кого-нибудь другого!
   – А ты возьми себя в руки. Подумай, как обеспечить карту. Положи в папку, завязки проверь… Давай, давай, иди! Некогда мне спорить по пустякам!
   И, когда Левушка скрылся, придерживая папку рукой, Маринов подмигнул нам:
   – Не потеряет! Можете положиться – до смерти не забудет урока!

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

1

   Наконец настал день отъезда. Обжитые палатки вновь разместились по желтым, синим и пестрым чемоданам. Мы сменили карандаши на весла. И… прощай Старосельцево! Геологи снова в пути.
   Следующая ступень нас манила надеждой – может быть, она не расколота. Студентам Маринов обещал отдельные участки – первую самостоятельную работу. И погода стояла прекрасная. И с Мариновым мы не спорили. И Ирина не смотрела на меня недружелюбно. Лучшим временем в экспедиции был этот безмятежный переход.
   Мы плыли вдоль высоких берегов, сложенных белым сахаровидным известняком – не грязноватым, не желтоватым, а чисто белым, как скульптурный гипс. Известняк был разрезан прослойками глины и песка различных оттенков, как бы цветные пояски были надеты на корпуса утесов. Поясоватой назвали мы эту ступень.
   Казалось, что мы плывем по гористой стране. На самом деле это было не так. Наверху расстилалась плоская болотистая равнина. Река прорезала в ней глубокое ущелье, как бы пропорола плугом. В болотах брали начало мутные ручейки. Они стекали по скалам, образуя миниатюрные водопады, и вытачивали из податливого известняка причудливые скульптуры. Мимо нас проплывали белые колоннады, черепа, башни, витязи в остроконечных шлемах, монахи в клобуках, человеческие лица и звериные морды – белые и полосатые. А в час заката все они становились светло-красными, как будто живое тело просвечивало сквозь каменную кожу.
 

 

2

   На второй день пути мы встретили лося.
   Заметил его Тимофей. Он сидел в это время на носу, надеясь добыть семгу. У Тимофея рука была занята острогой, ружье держал только Маринов. Тимофей подтолкнул его тихонько. Маринов вспыхнул от охотничьего азарта. Но ружье было заряжено утиной дробью. Требовалось достать пулевой патрон из грудного кармана, взять в зубы, переломить ствол, выбросить патрон с дробью, вложить нужный, закрыть ствол, вскинуть ружье, прицелиться – восемь движений отделяли Маринова от выстрела. Когда щелкнул сложенный ствол, зверь поднял голову. Четверть секунды люди и лось смотрели друг другу в глаза. До сих пор я видел лося только в зоопарке. Это был очень уродливый, сутуловатый зверь с непомерно большой, губастой и горбоносой головой – скверная пародия на лошадь. Здесь, у таежной реки, лось выглядел могучим и гордым. Добыть такого зверя – вот это удача! Пуля в стволе, остается вскинуть, прицелиться… Но тут Ларион толкнул лодку шестом – Маринов качнулся, ему еще надо восстановить равновесие. Лось уже видит нас. Стреляй же, не копайся!.. Поздно! Гигантскими скачками зверь взлетает на откос. Он мчится галопом по крутым скалам, словно это ровная лужайка. Тонкие ноги пружинят, голова вытянута вперед. Столько силы, столько ловкости, даже изящества в этом тяжеловесном таежном быке! Через секунду он наверху. Еще секунду слышится треск сучьев в тайге…
   – Зачем толкался? Держать надо было! – сердится Маринов.
   – Зачем торопился? Я бы лодку подогнал! – попрекает его Ларион.
   А Ирина говорит всем наперекор:
   – Такой красавец! Я рада, что он убежал.
   Мы причаливаем, чтобы посмотреть следы. Вот так отпечатки, какие громадные копыта! Здесь лось стоял, сюда прыгнул. Ничего себе прыжок! Ребята измеряют расстояние рулеткой. И как он ухитрился, не поворачиваясь, попасть на этот уступ! Можно подумать, что у лося глаза на затылке, а на копытах крылышки. Мы все разочарованы и восхищены. Лось победил нас, не дался в руки. Но мы бескорыстно приветствуем победителя. Всего обиднее, что не успели его рассмотреть. Хочется крикнуть: «Вернись, мы не будем стрелять! Дай нам полюбоваться тобой, дай насмотреться, как ты летаешь по кручам!»

3

   А несколько часов спустя нас посетил главный хозяин тайги.
   Бессонницей мы не страдали, такого слова не было в нашем обиходе.
   Просидев день на веслах, я залез в спальный мешок и сразу провалился в черную пропасть. И уже там, на дне пропасти, я услышал страшное слово: «Медведь».
   «Медведь? – подумал я, просыпаясь. – Кто сказал «медведь»? Или мне приснилось?»
   Но тут в палатку ворвался мохнатый скулящий ком. Это был Загрюха – угрюмый и независимый пес Лариона. Сейчас он жался ко мне и лез под изголовье.
   Значит, не приснилось. Я повернулся на спину и левой рукой нащупал ружье. И тут на меня навалилась тяжелая туша, шершавая лапа наступила на лицо.
   «Баста! Конец!» – подумал я.
   Говорят, будто в последнюю секунду человек видит всю свою жизнь, детство, мать, родных, первую любовь, начатые и незавершенные дела. Амундсен, впрочем, рассказывает иное. Когда его подмял медведь на Чукотке, он вспомнил какую-то лондонскую уличку, где парикмахеры стригут народ под открытым небом и бросают волосы на мостовую.
   А я, сознаюсь, ни о чем не подумал. Или подумал, что не хочется умирать. И зажмурился, ожидая, что острые зубы вопьются в шею. Однако мой медведь дал мне слишком много времени для размышлений. Он все толкал и толкал меня лапой и почему-то не грыз. Я вспомнил, что медведи не трогают мертвых и можно спастись, притворившись неподвижным. Выбора не было – достать ружье и выстрелить я не сумел бы. Приходилось изображать мертвеца. А медведь все елозил и елозил по мне. «Когда же ты отвяжешься? – думал я, стараясь не дышать. – Ведь я так хорошо играю свою роль!»