С лица демоницы пропала счастливая улыбка, видимо, воспоминания об утрате все еще были слишком сильными, поэтому я поспешил уточнить:
– Неужели маг окочурился?
– Нет, просто отказался со мной заниматься. Но я из-за этого не сильно расстроилась, он был плохим наставником. Хуже было то, что все разговорники после моей ошибки пришли в полную негодность.
Ну, это закономерно – неконтролируемый выброс силы губителен для простых незащищенных амулетов, а судя по разгрому в комнате, его оказалось вполне достаточно.
– Хор, тогда почему ты не попросил друга дать разговорник твоей семье?
– Это было бы большим неуважением к нему, – ответил демон.
– Вряд ли. Если он тебе действительно друг, то не подумал бы обижаться, ведь семья – это святое.
– Нет, Алекс, ты просто еще многого не знаешь, а рассказывать об этом я пока не хочу.
Ого, а это уже интересно! Оказывается, у Хора есть еще какие-то тайны, а я и не в курсе! Ладно, запомним. Сейчас выдоить из него ничего не получится, но потом обязательно нужно выяснить, что же это за друг такой.
– Алиша, надеюсь, тебя не затруднит кратко рассказать о том, что случилось в графстве после изгнания твоего брата? Он нам об этом не говорил, а узнать страсть как хочется.
Демоница поглядела на Хора и после его легкого кивка начала рассказ. Оказывается, как только осужденный маг был выдворен из страны, на его семью посыпались неприятности. Жители соседних графств стали регулярно воровать урожай из садов рода Гаррхашей, на здешних землях появились бандитские шайки, подосланные неизвестными доброжелателями, а все торговцы перестали платить за фрукты и овощи реальную цену. Короче, местные жители начали всерьез подумывать о бегстве из обреченного графства, но мать Хора вместе с управляющим Нешшором каким-то чудом сумели повернуть ситуацию в свою пользу.
Первым делом жителям графства было разрешено бороться с ворами и разбойниками любыми способами, не заботясь о последствиях. Я попросил Алишу уточнить, почему же раньше им это делать не разрешалось, и узнал о некоторых аспектах законодательства Харрашара. Оказывается, в королевстве весьма негативно относятся к убийствам, считая их тяжким преступлением. Даже убийство по неосторожности, как и в результате самообороны, может повлечь за собой крупный штраф. Ну а о том, чтобы прибить вора, шастающего по чужому дому, и речи не идет – его следует только задержать и дождаться прибытия местных дознавателей со стражниками, которые определят дальнейшую судьбу преступника.
Кстати, дуэли в законодательстве шли особой строкой, но их было разрешено устраивать только знатным особам. Простолюдины в них могли участвовать только в том случае, если их при свидетелях вызовет представитель знати, тем самым поставив вызываемого вровень с собой, что случалось крайне редко. Вот убийство противника на дуэлях никак не наказывалось, если все правила дуэльного кодекса были соблюдены. Надо полагать, это было сделано для уменьшения количества знати в королевстве и ради своеобразного естественного отбора среди нее.
А вообще, насколько я понял, в законодательстве демонов существовала незримая черта, отделявшая знать от простых граждан. Для первой наказания за любые преступления были гораздо мягче и, как правило, заменялись штрафами, которые провинившимся не составляло труда заплатить. Иными словами, будь ты хоть маньяком-насильником, никто тебе и слова не скажет, если за каждую свою жертву ты станешь платить в казну определенную сумму. Ну а к обычным жителям королевства законы относились значительно строже и подобных поблажек не предусматривали. В целом же порядки в Харрашаре требовали тщательного осмысления. Ведь далеко не сразу сложилась такая ситуация, не за один день было принято существующее законодательство, поэтому мне очень хотелось понять, каким же образом местной знати удалось урвать так много власти в королевстве, чтобы не допустить подобного и у нас. Пометив себе на будущее покопаться в этом вопросе, я продолжил слушать рассказ Алиши.
Как только графиня разрешила противодействовать ворам и грабителям любыми средствами, тем пришлось несладко. Одиночек, разорявших чужие поля и портящих урожай, встречали добровольные сторожа, которые калечили их и сдавали стражам. Некоторых закапывали прямо тут же, переусердствовав с воспитательными работами, так что вскоре набеги сошли на нет. Тем временем нанятые графиней три десятка профессиональных воинов быстро очистили леса и деревни от всякой залетной бандитской швали, бесчинствовавшей на дорогах и в поселках графства.
Но соседи на этом не успокоились и стали организовывать более крупные набеги, которые невозможно было ни предугадать, ни предотвратить силами местных жителей. После двух случаев, принесших семье колоссальные убытки, было решено примерно наказать хулиганов. И здесь уже пришлось поработать Алише. Начинающая магичка истребила полсотни дровосеков-вредителей, которые целенаправленно уничтожали сады графства. Чего это стоило десятилетней девочке, я мог только догадываться, так как рассказывала она об этом неохотно, сжав кулаки и кусая губы.
Сразу после этого разгорелся большой скандал, который дошел до королевского суда. Граф соседних земель Торрекш требовал покарать мать Хора за то, что на ее территории погибли многие сотни его жителей. Уж не знаю, как проходил процесс, какие доказательства представили обе стороны, но решение короля было однозначным – все обвинения с матери Хора снять, а графа заставить выплатить немалый штраф. И правильно! Распустил, понимаешь, своих жителей, которые от вседозволенности стали грабежами и разбоем заниматься! Нехорошо это!
После этого нападения прекратились. Соседи и недруги осознали, что король семью Гаррхашей в обиду не даст, и притихли. Нет, гадили, конечно, но по мелочам. Доходы графства снова увеличились, однако достичь прежнего уровня так и не смогли. Мать Хора на пару с управляющим еле-еле сводили концы с концами, но все-таки могли себе позволить содержание слуг и наем для Алиши воспитателей вместе с учителем магии. Как я понял, с собой в изгнание демон прихватил изрядную часть семейного состояния, имущество погибшего деда Хора конфисковали власти и растащили его друзья-коллеги, а все остальное расхватали дальние родственники. Так что с деньгами в графстве в то время была дикая напряженка.
Но прошла пара лет, и дела наладились. Хотя и пришлось распрощаться с некоторыми не особо нужными вещами из замка, но были построены две новые мельницы, посажены новые сады, большинство отправившихся на вольные хлеба местных жителей вернулись обратно, а наемники, наоборот – покинули графство, тем самым удалив одну из строк расходов. Но вскоре нагрянула беда – странные личинки погубили урожай картофеля на корню, затем необычные гусеницы попытались сожрать все плодовые деревья. Маг, наставник Алиши, сделать ничего не смог, пришлось вызывать специалиста и платить ему огромные деньги, чтобы тот справился с напастью.
Через полгода пришла новая беда – начался падеж скота. Причем в разных деревнях и только на землях данного графства. Но тут уже местные жители сами подсуетились и нашли одного из «засланцев», рассыпавшего отраву, который после долгих побоев признался, что был послан хитрым соседом – графом Ушраком. Снова дело дошло до королевского суда, но в тюрьме отравитель весьма удачно отбросил копыта по причине острой сердечной недостаточности. В смысле, кто-то из воровского отребья вырезал ему очень важный для жизнедеятельности орган, поэтому никакого приговора в деле не последовало, зато отравления прекратились.
И опять затишье выдалось недолгим. Вскоре начались пожары, причем поджигателей долго не удавалось найти, хотя местные уже были учеными и никого из чужаков не оставляли без присмотра. Все открылось случайно – как-то раз по пьяной лавочке один из деревенских проболтался, что люди Ушрака предлагали ему озолотиться, слегка поработав огнивом. Эту новость быстро донесли до графини, но тех подстрекателей найти так и не удалось.
Вот тогда дело взяла в руки Алиша. Наверное, впервые в жизни она начала заниматься конструкторством и после нескольких безуспешных попыток и пары прожженных платьев сумела создать огненный амулет на дистанционном управлении, удачно совместив примитивное боевое плетение и обычный разговорник. В нем почти не содержалось силы, поэтому заметить его издалека опытному магу было практически нереально. А потом, опять-таки впервые в жизни, демоница сбежала из родного замка, сказав матери, что едет в столицу за покупками.
Она не рассказала нам, как ей удалось быстро достичь земель Ушрака, не говорила, как раскидывала по его деревням свои амулеты, не уточняла, как ей посчастливилось не попасться на глаза наемным магам графа. Просто Алиша, опустив глаза, сообщила, что в один прекрасный день соседнее графство запылало. Причем пострадал даже замок недруга, хотя и не так сильно, как ей хотелось. Когда же возмущенный Ушрак, прекрасно понимая, чьих это рук дело, прибыл разбираться, мать Хора, уже выяснившая причину отлучки Алиши, посоветовала не трепать нервы и проваливать с ее земель. Ведь не у одного графа сейчас проблема с поджигателями, а никаких веских доказательств ее вины так и не обнаружилось.
Именно тогда Ушрак открыто пригрозил графине смертью, после чего уцелел лишь благодаря своим магам, так как Алиша тоже присутствовала при этом разговоре. Однако ситуация развития так и не получила. Ушрак не стал возникать о нападении, так как в результате вполне мог получить от короля штраф за предумышленное оскорбление или иметь дело с вызовом на дуэль. Не стал он обращаться к монарху и по поводу поджогов, как и не спешил придумывать новые пакости. В графстве в который раз наступило затишье... А потом графиня покончила с собой.
В этот момент Алиша все-таки не выдержала и разрыдалась, уткнувшись в грудь Хора, так что рассказ пришлось продолжить возвратившемуся Нешшору. Да, это действительно было самоубийство. Графиня поздно ночью забралась на самую высокую башню и выпрыгнула из окна, причем двое слуг видели, как прямо перед этим она медленно, словно в полусне, брела по замку с магическим светильником в руках. Но никто так и не понял, как же это нужно было оттолкнуться, чтобы упасть не на покатую крышу этажом ниже, а приземлиться прямиком на вымощенную камнем дорожку, весьма «удачно» свернув себе шею.
Королевский дознаватель вместе с квалифицированным магом прибыли спустя полдня после того, как известие достигло ушей правителя. Они не смогли обнаружить никаких следов насильственной смерти или магического воздействия. Кроме того, неслабый защитный амулет на шее умершей говорил о том, что простым магическим захватом или чем-то подобным графиню вряд ли смогли бы вытолкнуть из окна. В общем, после опроса всех свидетелей и остальных обитателей замка дело было закрыто, как говорят в таких случаях, ввиду отсутствия состава преступления.
А после этого стало совсем худо. Учитель магии потребовал у Нешшора расчета на следующий же день, все воспитатели и несколько слуг слиняли чуть позже, причем последние, прихватив с собой некоторое количество столового серебра в качестве компенсации. Ну а среди местных жителей сейчас вовсю бродят слухи о том, что вскоре графство достанется одному из соседей либо король подыщет ему нового хозяина.
– Нет, я отказываюсь в это верить! – заявил Хор, после того как управляющий завершил свою печальную повесть. – Мама не могла покончить с собой, она обещала мне, что справится!
– Я рассказывал дознавателю и об угрозах, и о пакостях, но он ответил, что ничем не может помочь, – со вздохом сказал Нешшор.
– Клянусь хвостом, ее убили по приказу Ушрака, но не могу понять, как это могло быть проделано.
– А чего тут непонятного? – удивился я. – Раз нет никаких следов, значит, работал квалифицированный маг. Ему ведь ничего не стоило активировать маскировку и пробраться в замок незамеченным. А создать иллюзию твоей матери, проходящей около слуг, – вообще пара пустяков, как и, собственно, все остальное.
– Нет, Алекс, ты не прав. Маги никогда бы не стали выполнять такой заказ, это тебе не Империя! Здесь, если возникнет подозрение, что в убийстве знатной особы замешан одаренный, такой шум поднимется... В результате пострадают очень многие, поэтому маги сами следят за тем, чтобы законы соблюдались неукоснительно. Лет двадцать назад одного ученика мага казнили вместе со всей его родней после того, как он убил пару конкурентов весьма состоятельного торговца, а его учителя лишили должности и всего нажитого имущества вместе с правом брать себе учеников. После этого появился новый закон об ужесточении наказания за убийство магией, а также дополнение к уже существующему, в котором предусматривалась награда за предотвращение заказного убийства. Так что убийца мамы просто не мог быть магом. Ушрак не стал бы так подставляться, ведь выбранный исполнитель мог сам сдать его королю и получить за это немаленькое вознаграждение безо всякого риска. Тем более что все остальное также говорит об этом.
– Не будь столь категоричен, – покачал я головой. – Отсутствие следов магии на теле еще не является неоспоримым фактом.
– Я совсем не это имел в виду. Дело в том, что мой дед был отличным магом и обеспечил маму всеми необходимыми амулетами. Амулет защиты был далеко не единственным, в ее ухе всегда висела серьга, которая сигнализировала о появлении в пределах видимости сильных магов, чтобы всегда можно было успеть подготовиться к их встрече. Поэтому я не думаю, что кто-нибудь, обладающий магическими способностями, смог подобраться к ней незамеченным. И потом, видели же несколько слуг ее прямо перед убийством, и я уверен, маг команды дознавателей первым же делом постарался проверить твое предположение насчет иллюзии... Кстати, Неш, где они сейчас?
– Сбежали в числе прочих.
– Их нужно срочно разыскать.
– Не стоит терять время, – махнул я рукой. – Если они непричастны, то смогут лишь повторить свою историю, а если замешаны в покушении, то их уже не найти. В таком случае всех исполнителей убирают в первую очередь. Но вот с магом, наставником Алиши, побеседовать не помешало бы. Уж больно быстро он слинял с горизонта.
– Наверное, просто испугался, что его могут в чем-то обвинить, – предположил Хор.
– Ну, бегство – это не лучший выход из ситуации, оно лишь укрепляет подозрения.
Демон задумался, а потом хмуро пробормотал:
– То есть ты настаиваешь на своей версии? Но как маг мог убить маму, не приближаясь к ней и не оставив никаких следов магического воздействия?
– У меня есть одна догадка, но, боюсь, она вам очень не понравится, – сказала Киса.
– Расскажи, тогда и посмотрим, – повернулся я к вампирше.
– Я знаю, как создать один сложный амулет, способный ввести любого неодаренного в состояние транса и внушить ему определенную схему действий. В момент активации плетение этого амулета погружает «объект» в глубокий сон, предоставляя загодя созданные магом образы. Это весьма похоже на обучающее сновидение, но при этом сохраняется мышечно-моторная связь сознания с телом. То есть если разумный под воздействием амулета будет совершать какие-либо действия в своем сне, с большой долей вероятности можно утверждать, что и в реальности он будет делать то же самое. А создать качественный образ и обеспечить жертве нужную мотивацию поступков для специалиста нашей расы – пара пустяков. Кстати, именно это и подтверждает рассказ свидетелей, ведь легкая заторможенность как раз характерна для работы такого амулета. Хор, похоже, твоя мама действительно выпрыгнула из башни сама, просто не осознавая этого.
Демон витиевато выругался, а потом смущенно посмотрел на Алишу. Но та совсем не обратила внимания на слова брата, с неприкрытой ненавистью уставившись на Кису.
– Я же говорила, что не понравится, – печально констатировала девушка, пожав плечами.
– Получается, вампир, создававший амулет, должен был хотя бы раз побывать в замке? – уточнил я, надеясь на простое решение задачи.
– Нет, конечно. Можно создавать нужный образ и по иллюзиям, но ведь можно и не утруждаться, заложив только четкий приказ – сознание внушаемого само выстроит все необходимые детали.
– Блин, опять пусто, – вздохнул я и, посмотрев на демоницу, поинтересовался: – Разумеется, после происшествия в замке никаких странных амулетов не находили?
Алиша покачала головой.
– Выходит, если он не самоликвидировался, отработав свое, значит, его либо унесли слуги, либо развеял маг, который, к слову, вполне мог предоставить создателю качественные иллюзии внутренней обстановки замка. Тогда становится понятно, почему он сбежал – хоть никаких доказательств не осталось, но поджилки-то все равно трясутся. Однако меня все это время мучает один простой и логичный вопрос – зачем затевать такую возню из-за какого-то мелкого графства? Ведь, извини, Хор, дохода оно особого не приносит, территория маленькая, кроме садов, ничего полезного, типа рудников, цехов, мастерских и прочего, в нем нет, замок тоже сокровищ никаких не содержит. Так к чему напрягаться и тратить немаленькие средства на организацию неприятностей, диверсий и даже ликвидацию хозяйки?
Ответил мне Нешшор:
– Алекс, вы не правы. Наше графство всегда было лакомым кусочком, так как расположено рядом со столицей, приносит стабильный доход без каких-либо затрат и считается весьма престижным в кругах знати. И теперь многие будут стремиться заполучить его, а наши соседи наверняка приложат к этому все силы.
– Подавятся! – зло рыкнул Хор. – Земли графства останутся у нашей семьи!
Я в сомнениях покачал головой. Если соседи развернули широкомасштабную травлю, то наверняка удосужились заранее придумать, как заграбастать эту территорию, иначе и не начинали бы действовать. Хотя тоже странно – зачем нужен был этот глупый террор? Не проще ли сразу устранить графиню? К чему такая долгая прелюдия? Этот вопрос я переадресовал Нешшору.
– Ничего странного, – ответил демон. – Таким способом наши соседи принуждали овдовевшую хозяйку вновь выбрать себе мужа. И желательно из числа их ближайшей родни, представители которой регулярно приезжали к нам свататься, но получали решительный отказ. Ах, если бы вы знали, сколько раз в этом замке я слышал речи гостей о том, что без крепкой руки в графстве так и будут происходить разные несчастья... Но Лилирша была неколебима и неизменно отвечала всем ухажерам, что останется верной своему погибшему мужу. Хотя, наверное, лучше было бы...
Нешшор не стал продолжать, но его мысль я понял и одобрил. Действительно, к чему сопротивляться? Проще было внять настойчивым просьбам, уступить и сыграть свадьбу, после которой новоиспеченный благоверный внезапно отбросил бы копыта, отравившись грибочками на праздничном столе и не добравшись даже до супружеского ложа, а потом снова изобразить безутешную вдову. Да после такого вряд ли кто-либо решился бы вновь заявляться в гости с подобными предложениями, а если нет – вариантов несчастных случаев до фига и больше, можно провести еще не один свадебный обряд с непременным летальным исходом. Почему же Лилирша не осмелилась пойти на это?
И тут я поглядел на демоницу, с надеждой смотревшую на брата, и понял, что наверняка графиня очень боялась потерять дочь. Именно поэтому она не хотела предпринимать решительных шагов, прекрасно понимая, что, если пострадает кто-нибудь из семей соседей, их месть будет страшной, а ее объектом наверняка станет ее девочка, которая еще не настолько овладела магией, чтобы суметь защитить себя. Вот поэтому она не отвечала на террор встречными ударами, а предпочитала бороться с последствиями, из-за чего Алише пришлось поработать на свой страх и риск. Именно поэтому она обращалась к королю, как к последней инстанции, а не улаживала все дело на месте. Именно поэтому она предпочитала жить и надеяться на лучшее, вместо того чтобы преподать соседям жестокий урок.
Короче, вряд ли у Хора получится отстоять свои земли. Но сразу предлагать ему вместе с сестрой перебраться в Новый Союз я не стал. Пусть для начала попытается – мешать не буду. А вот когда демон осознает всю величину проблемы, тогда и обрадую его альтернативой. Тем более сюда я отправился для того, чтобы поглазеть на королевство демонов, и глупо было бы в первый же день разворачиваться и лететь домой. Ведь у Хора наверняка после решения воспользоваться моим предложением очень зачешутся руки, и он отправится мстить всем соседям-обидчикам. Лично я бы на его месте так и поступил. Так что спешить незачем, смыться отсюда мы всегда успеем.
Заспанные слуги принесли нам поздний ужин, не отличавшийся большим разнообразием меню. В простых глиняных чашках обнаружилась жареная капуста, какой-то луковый суп и салат, было еще вино и фрукты и, к моему большому удивлению, овсяная каша. Впервые я мог в реальности наблюдать за тем, как дворяне в собственном замке давятся овсянкой. Да уж, впору давать Нешу партийную кличку «Бэрримор». Но все это не смешно, а скорее печально – видимо, в последнее время дела в графстве шли настолько плохо, что его хозяева стали экономить даже на еде.
Девушки и Хор накинулись на угощение, а я вместе с Алишей и управляющим лишь поддержал компанию, так как голода не ощущал. С набитым ртом разговаривать было тяжело, поэтому наша беседа увяла. Когда на столе остались только фрукты и вино, к которому так никто и не притронулся, Нешшор пригласил порядком осоловевших гостей проследовать в отведенные для них комнаты.
Мы поднялись на второй этаж, где Хор пожелал нам спокойной ночи и вместе с сестрой отправился на этаж выше. Им еще предстояла долгая беседа. Управляющий продемонстрировал нам три двери, невозмутимо сообщил о том, что отхожее место расположено в конце коридора, но под каждой кроватью имеются ночные вазы (видимо, для тех, кто почувствует, что не успеет добежать) и посоветовал, если что-нибудь понадобится, звать слуг. После этого Неш удалился, а мы разошлись по комнатам.
Открыв дверь своей, я увидел весьма скромную обстановку. Кровать, небольшой комод, куда я сразу засунул свои пожитки, примитивный магический светильник на нем и старый ковер на полу. Ну, большего мне и не нужно было. Совершив экскурсию в указанное Нешшором место, я обнаружил, что в замке имеется водопровод, судя по всему, с магической составляющей, а сантехника хоть и была непривычной моему взгляду, но функции свои выполняла исправно.
На выходе я умудрился столкнуться с Лакрийей, которая также очень захотела принять водные процедуры. Эльфийка посмотрела на меня с легким волнением, но я, подражая управляющему, состроил невозмутимую морду и прошел мимо. А рухнув на кровать в своей комнате, тяжело вздохнул, поглядел на небо за окном, морально приготовился к еще одному долгому разговору и вызвал в сознании образ Лара. Братишка крепко спал в гнезде, укрывая крылом прижавшуюся к нему Ришу, но, когда я позвал его, сразу открыл глаза и недоуменно уставился на меня:
– Алекс? Ты чего меня разбудил в такую рань? Или что-то случилось?
– Да, случилось. Вставай, если не хочешь разбудить Ришу, есть очень серьезный разговор.
Брат, не задавая лишних вопросов, аккуратно поднялся с каменного пола пещеры и направился со мной к выходу. Когда мы оказались на широкой посадочной площадке, я без лишних слов перешел к делу:
– Лар, через два дня в наше гнездо прилетит стая Лесных. В полном составе, с яйцами и птенцами. Тебе нужно будет встретить их, устроить яйца, обеспечить молодняку присмотр и решить вместе с Лисиком, кто из его стаи останется с вами, а кто полетит в Мардинан. Причем...
– Подожди, Алекс, а почему к нам должны прилететь Лесные? – перебил меня братишка.
– Помнишь, я рассказывал, что переселил их на ничейные земли? Так вот, идея оказалась весьма неудачной, стае Лисика все еще грозит голод, поэтому он согласился на некоторое время переселиться к нам.
– Отлично! А что мы за это получим? Надеюсь, ты не продешевил на переговорах?
– Тихо, Лар! Я еще не закончил. Так вот, бо́льшая часть стаи Лесных поселится на землях Мардинана, чтобы по нашему примеру оказывать людям небольшие услуги, некоторые драконы отправятся в степь и Фантар, а остальные останутся здесь. Причем нужно сделать так, чтобы члены нашей стаи не видели в них соперников, конкурентов или нахлебников и относились к соседям, как к равным.
– Это я устрою, не переживай. Но мне интересно, сколько же дракониц нам достанется за такое гостеприимство.
– Нисколько! – отрезал я.
– Тогда ты, наверное, договорился, что все яйца...
– Лар, уймись! Я отказался от платы за предоставление драконам жилья.
– Но... почему? – широко распахнутые глаза Лара демонстрировали мне крайнюю степень удивления.
– Потому что я хочу помочь Лисику. Ведь если мы не приютим их, то стая Лесных попросту исчезнет. Умрет с голоду или растворится в других, а я не желаю, чтобы это произошло.
– Но как же так? Ведь мы будем предоставлять им охотничьи угодья...
– Гномы и люди обеспечат драконов необходимым мясом, так что не стоит беспокоиться, – парировал я.
– Неужели маг окочурился?
– Нет, просто отказался со мной заниматься. Но я из-за этого не сильно расстроилась, он был плохим наставником. Хуже было то, что все разговорники после моей ошибки пришли в полную негодность.
Ну, это закономерно – неконтролируемый выброс силы губителен для простых незащищенных амулетов, а судя по разгрому в комнате, его оказалось вполне достаточно.
– Хор, тогда почему ты не попросил друга дать разговорник твоей семье?
– Это было бы большим неуважением к нему, – ответил демон.
– Вряд ли. Если он тебе действительно друг, то не подумал бы обижаться, ведь семья – это святое.
– Нет, Алекс, ты просто еще многого не знаешь, а рассказывать об этом я пока не хочу.
Ого, а это уже интересно! Оказывается, у Хора есть еще какие-то тайны, а я и не в курсе! Ладно, запомним. Сейчас выдоить из него ничего не получится, но потом обязательно нужно выяснить, что же это за друг такой.
– Алиша, надеюсь, тебя не затруднит кратко рассказать о том, что случилось в графстве после изгнания твоего брата? Он нам об этом не говорил, а узнать страсть как хочется.
Демоница поглядела на Хора и после его легкого кивка начала рассказ. Оказывается, как только осужденный маг был выдворен из страны, на его семью посыпались неприятности. Жители соседних графств стали регулярно воровать урожай из садов рода Гаррхашей, на здешних землях появились бандитские шайки, подосланные неизвестными доброжелателями, а все торговцы перестали платить за фрукты и овощи реальную цену. Короче, местные жители начали всерьез подумывать о бегстве из обреченного графства, но мать Хора вместе с управляющим Нешшором каким-то чудом сумели повернуть ситуацию в свою пользу.
Первым делом жителям графства было разрешено бороться с ворами и разбойниками любыми способами, не заботясь о последствиях. Я попросил Алишу уточнить, почему же раньше им это делать не разрешалось, и узнал о некоторых аспектах законодательства Харрашара. Оказывается, в королевстве весьма негативно относятся к убийствам, считая их тяжким преступлением. Даже убийство по неосторожности, как и в результате самообороны, может повлечь за собой крупный штраф. Ну а о том, чтобы прибить вора, шастающего по чужому дому, и речи не идет – его следует только задержать и дождаться прибытия местных дознавателей со стражниками, которые определят дальнейшую судьбу преступника.
Кстати, дуэли в законодательстве шли особой строкой, но их было разрешено устраивать только знатным особам. Простолюдины в них могли участвовать только в том случае, если их при свидетелях вызовет представитель знати, тем самым поставив вызываемого вровень с собой, что случалось крайне редко. Вот убийство противника на дуэлях никак не наказывалось, если все правила дуэльного кодекса были соблюдены. Надо полагать, это было сделано для уменьшения количества знати в королевстве и ради своеобразного естественного отбора среди нее.
А вообще, насколько я понял, в законодательстве демонов существовала незримая черта, отделявшая знать от простых граждан. Для первой наказания за любые преступления были гораздо мягче и, как правило, заменялись штрафами, которые провинившимся не составляло труда заплатить. Иными словами, будь ты хоть маньяком-насильником, никто тебе и слова не скажет, если за каждую свою жертву ты станешь платить в казну определенную сумму. Ну а к обычным жителям королевства законы относились значительно строже и подобных поблажек не предусматривали. В целом же порядки в Харрашаре требовали тщательного осмысления. Ведь далеко не сразу сложилась такая ситуация, не за один день было принято существующее законодательство, поэтому мне очень хотелось понять, каким же образом местной знати удалось урвать так много власти в королевстве, чтобы не допустить подобного и у нас. Пометив себе на будущее покопаться в этом вопросе, я продолжил слушать рассказ Алиши.
Как только графиня разрешила противодействовать ворам и грабителям любыми средствами, тем пришлось несладко. Одиночек, разорявших чужие поля и портящих урожай, встречали добровольные сторожа, которые калечили их и сдавали стражам. Некоторых закапывали прямо тут же, переусердствовав с воспитательными работами, так что вскоре набеги сошли на нет. Тем временем нанятые графиней три десятка профессиональных воинов быстро очистили леса и деревни от всякой залетной бандитской швали, бесчинствовавшей на дорогах и в поселках графства.
Но соседи на этом не успокоились и стали организовывать более крупные набеги, которые невозможно было ни предугадать, ни предотвратить силами местных жителей. После двух случаев, принесших семье колоссальные убытки, было решено примерно наказать хулиганов. И здесь уже пришлось поработать Алише. Начинающая магичка истребила полсотни дровосеков-вредителей, которые целенаправленно уничтожали сады графства. Чего это стоило десятилетней девочке, я мог только догадываться, так как рассказывала она об этом неохотно, сжав кулаки и кусая губы.
Сразу после этого разгорелся большой скандал, который дошел до королевского суда. Граф соседних земель Торрекш требовал покарать мать Хора за то, что на ее территории погибли многие сотни его жителей. Уж не знаю, как проходил процесс, какие доказательства представили обе стороны, но решение короля было однозначным – все обвинения с матери Хора снять, а графа заставить выплатить немалый штраф. И правильно! Распустил, понимаешь, своих жителей, которые от вседозволенности стали грабежами и разбоем заниматься! Нехорошо это!
После этого нападения прекратились. Соседи и недруги осознали, что король семью Гаррхашей в обиду не даст, и притихли. Нет, гадили, конечно, но по мелочам. Доходы графства снова увеличились, однако достичь прежнего уровня так и не смогли. Мать Хора на пару с управляющим еле-еле сводили концы с концами, но все-таки могли себе позволить содержание слуг и наем для Алиши воспитателей вместе с учителем магии. Как я понял, с собой в изгнание демон прихватил изрядную часть семейного состояния, имущество погибшего деда Хора конфисковали власти и растащили его друзья-коллеги, а все остальное расхватали дальние родственники. Так что с деньгами в графстве в то время была дикая напряженка.
Но прошла пара лет, и дела наладились. Хотя и пришлось распрощаться с некоторыми не особо нужными вещами из замка, но были построены две новые мельницы, посажены новые сады, большинство отправившихся на вольные хлеба местных жителей вернулись обратно, а наемники, наоборот – покинули графство, тем самым удалив одну из строк расходов. Но вскоре нагрянула беда – странные личинки погубили урожай картофеля на корню, затем необычные гусеницы попытались сожрать все плодовые деревья. Маг, наставник Алиши, сделать ничего не смог, пришлось вызывать специалиста и платить ему огромные деньги, чтобы тот справился с напастью.
Через полгода пришла новая беда – начался падеж скота. Причем в разных деревнях и только на землях данного графства. Но тут уже местные жители сами подсуетились и нашли одного из «засланцев», рассыпавшего отраву, который после долгих побоев признался, что был послан хитрым соседом – графом Ушраком. Снова дело дошло до королевского суда, но в тюрьме отравитель весьма удачно отбросил копыта по причине острой сердечной недостаточности. В смысле, кто-то из воровского отребья вырезал ему очень важный для жизнедеятельности орган, поэтому никакого приговора в деле не последовало, зато отравления прекратились.
И опять затишье выдалось недолгим. Вскоре начались пожары, причем поджигателей долго не удавалось найти, хотя местные уже были учеными и никого из чужаков не оставляли без присмотра. Все открылось случайно – как-то раз по пьяной лавочке один из деревенских проболтался, что люди Ушрака предлагали ему озолотиться, слегка поработав огнивом. Эту новость быстро донесли до графини, но тех подстрекателей найти так и не удалось.
Вот тогда дело взяла в руки Алиша. Наверное, впервые в жизни она начала заниматься конструкторством и после нескольких безуспешных попыток и пары прожженных платьев сумела создать огненный амулет на дистанционном управлении, удачно совместив примитивное боевое плетение и обычный разговорник. В нем почти не содержалось силы, поэтому заметить его издалека опытному магу было практически нереально. А потом, опять-таки впервые в жизни, демоница сбежала из родного замка, сказав матери, что едет в столицу за покупками.
Она не рассказала нам, как ей удалось быстро достичь земель Ушрака, не говорила, как раскидывала по его деревням свои амулеты, не уточняла, как ей посчастливилось не попасться на глаза наемным магам графа. Просто Алиша, опустив глаза, сообщила, что в один прекрасный день соседнее графство запылало. Причем пострадал даже замок недруга, хотя и не так сильно, как ей хотелось. Когда же возмущенный Ушрак, прекрасно понимая, чьих это рук дело, прибыл разбираться, мать Хора, уже выяснившая причину отлучки Алиши, посоветовала не трепать нервы и проваливать с ее земель. Ведь не у одного графа сейчас проблема с поджигателями, а никаких веских доказательств ее вины так и не обнаружилось.
Именно тогда Ушрак открыто пригрозил графине смертью, после чего уцелел лишь благодаря своим магам, так как Алиша тоже присутствовала при этом разговоре. Однако ситуация развития так и не получила. Ушрак не стал возникать о нападении, так как в результате вполне мог получить от короля штраф за предумышленное оскорбление или иметь дело с вызовом на дуэль. Не стал он обращаться к монарху и по поводу поджогов, как и не спешил придумывать новые пакости. В графстве в который раз наступило затишье... А потом графиня покончила с собой.
В этот момент Алиша все-таки не выдержала и разрыдалась, уткнувшись в грудь Хора, так что рассказ пришлось продолжить возвратившемуся Нешшору. Да, это действительно было самоубийство. Графиня поздно ночью забралась на самую высокую башню и выпрыгнула из окна, причем двое слуг видели, как прямо перед этим она медленно, словно в полусне, брела по замку с магическим светильником в руках. Но никто так и не понял, как же это нужно было оттолкнуться, чтобы упасть не на покатую крышу этажом ниже, а приземлиться прямиком на вымощенную камнем дорожку, весьма «удачно» свернув себе шею.
Королевский дознаватель вместе с квалифицированным магом прибыли спустя полдня после того, как известие достигло ушей правителя. Они не смогли обнаружить никаких следов насильственной смерти или магического воздействия. Кроме того, неслабый защитный амулет на шее умершей говорил о том, что простым магическим захватом или чем-то подобным графиню вряд ли смогли бы вытолкнуть из окна. В общем, после опроса всех свидетелей и остальных обитателей замка дело было закрыто, как говорят в таких случаях, ввиду отсутствия состава преступления.
А после этого стало совсем худо. Учитель магии потребовал у Нешшора расчета на следующий же день, все воспитатели и несколько слуг слиняли чуть позже, причем последние, прихватив с собой некоторое количество столового серебра в качестве компенсации. Ну а среди местных жителей сейчас вовсю бродят слухи о том, что вскоре графство достанется одному из соседей либо король подыщет ему нового хозяина.
– Нет, я отказываюсь в это верить! – заявил Хор, после того как управляющий завершил свою печальную повесть. – Мама не могла покончить с собой, она обещала мне, что справится!
– Я рассказывал дознавателю и об угрозах, и о пакостях, но он ответил, что ничем не может помочь, – со вздохом сказал Нешшор.
– Клянусь хвостом, ее убили по приказу Ушрака, но не могу понять, как это могло быть проделано.
– А чего тут непонятного? – удивился я. – Раз нет никаких следов, значит, работал квалифицированный маг. Ему ведь ничего не стоило активировать маскировку и пробраться в замок незамеченным. А создать иллюзию твоей матери, проходящей около слуг, – вообще пара пустяков, как и, собственно, все остальное.
– Нет, Алекс, ты не прав. Маги никогда бы не стали выполнять такой заказ, это тебе не Империя! Здесь, если возникнет подозрение, что в убийстве знатной особы замешан одаренный, такой шум поднимется... В результате пострадают очень многие, поэтому маги сами следят за тем, чтобы законы соблюдались неукоснительно. Лет двадцать назад одного ученика мага казнили вместе со всей его родней после того, как он убил пару конкурентов весьма состоятельного торговца, а его учителя лишили должности и всего нажитого имущества вместе с правом брать себе учеников. После этого появился новый закон об ужесточении наказания за убийство магией, а также дополнение к уже существующему, в котором предусматривалась награда за предотвращение заказного убийства. Так что убийца мамы просто не мог быть магом. Ушрак не стал бы так подставляться, ведь выбранный исполнитель мог сам сдать его королю и получить за это немаленькое вознаграждение безо всякого риска. Тем более что все остальное также говорит об этом.
– Не будь столь категоричен, – покачал я головой. – Отсутствие следов магии на теле еще не является неоспоримым фактом.
– Я совсем не это имел в виду. Дело в том, что мой дед был отличным магом и обеспечил маму всеми необходимыми амулетами. Амулет защиты был далеко не единственным, в ее ухе всегда висела серьга, которая сигнализировала о появлении в пределах видимости сильных магов, чтобы всегда можно было успеть подготовиться к их встрече. Поэтому я не думаю, что кто-нибудь, обладающий магическими способностями, смог подобраться к ней незамеченным. И потом, видели же несколько слуг ее прямо перед убийством, и я уверен, маг команды дознавателей первым же делом постарался проверить твое предположение насчет иллюзии... Кстати, Неш, где они сейчас?
– Сбежали в числе прочих.
– Их нужно срочно разыскать.
– Не стоит терять время, – махнул я рукой. – Если они непричастны, то смогут лишь повторить свою историю, а если замешаны в покушении, то их уже не найти. В таком случае всех исполнителей убирают в первую очередь. Но вот с магом, наставником Алиши, побеседовать не помешало бы. Уж больно быстро он слинял с горизонта.
– Наверное, просто испугался, что его могут в чем-то обвинить, – предположил Хор.
– Ну, бегство – это не лучший выход из ситуации, оно лишь укрепляет подозрения.
Демон задумался, а потом хмуро пробормотал:
– То есть ты настаиваешь на своей версии? Но как маг мог убить маму, не приближаясь к ней и не оставив никаких следов магического воздействия?
– У меня есть одна догадка, но, боюсь, она вам очень не понравится, – сказала Киса.
– Расскажи, тогда и посмотрим, – повернулся я к вампирше.
– Я знаю, как создать один сложный амулет, способный ввести любого неодаренного в состояние транса и внушить ему определенную схему действий. В момент активации плетение этого амулета погружает «объект» в глубокий сон, предоставляя загодя созданные магом образы. Это весьма похоже на обучающее сновидение, но при этом сохраняется мышечно-моторная связь сознания с телом. То есть если разумный под воздействием амулета будет совершать какие-либо действия в своем сне, с большой долей вероятности можно утверждать, что и в реальности он будет делать то же самое. А создать качественный образ и обеспечить жертве нужную мотивацию поступков для специалиста нашей расы – пара пустяков. Кстати, именно это и подтверждает рассказ свидетелей, ведь легкая заторможенность как раз характерна для работы такого амулета. Хор, похоже, твоя мама действительно выпрыгнула из башни сама, просто не осознавая этого.
Демон витиевато выругался, а потом смущенно посмотрел на Алишу. Но та совсем не обратила внимания на слова брата, с неприкрытой ненавистью уставившись на Кису.
– Я же говорила, что не понравится, – печально констатировала девушка, пожав плечами.
– Получается, вампир, создававший амулет, должен был хотя бы раз побывать в замке? – уточнил я, надеясь на простое решение задачи.
– Нет, конечно. Можно создавать нужный образ и по иллюзиям, но ведь можно и не утруждаться, заложив только четкий приказ – сознание внушаемого само выстроит все необходимые детали.
– Блин, опять пусто, – вздохнул я и, посмотрев на демоницу, поинтересовался: – Разумеется, после происшествия в замке никаких странных амулетов не находили?
Алиша покачала головой.
– Выходит, если он не самоликвидировался, отработав свое, значит, его либо унесли слуги, либо развеял маг, который, к слову, вполне мог предоставить создателю качественные иллюзии внутренней обстановки замка. Тогда становится понятно, почему он сбежал – хоть никаких доказательств не осталось, но поджилки-то все равно трясутся. Однако меня все это время мучает один простой и логичный вопрос – зачем затевать такую возню из-за какого-то мелкого графства? Ведь, извини, Хор, дохода оно особого не приносит, территория маленькая, кроме садов, ничего полезного, типа рудников, цехов, мастерских и прочего, в нем нет, замок тоже сокровищ никаких не содержит. Так к чему напрягаться и тратить немаленькие средства на организацию неприятностей, диверсий и даже ликвидацию хозяйки?
Ответил мне Нешшор:
– Алекс, вы не правы. Наше графство всегда было лакомым кусочком, так как расположено рядом со столицей, приносит стабильный доход без каких-либо затрат и считается весьма престижным в кругах знати. И теперь многие будут стремиться заполучить его, а наши соседи наверняка приложат к этому все силы.
– Подавятся! – зло рыкнул Хор. – Земли графства останутся у нашей семьи!
Я в сомнениях покачал головой. Если соседи развернули широкомасштабную травлю, то наверняка удосужились заранее придумать, как заграбастать эту территорию, иначе и не начинали бы действовать. Хотя тоже странно – зачем нужен был этот глупый террор? Не проще ли сразу устранить графиню? К чему такая долгая прелюдия? Этот вопрос я переадресовал Нешшору.
– Ничего странного, – ответил демон. – Таким способом наши соседи принуждали овдовевшую хозяйку вновь выбрать себе мужа. И желательно из числа их ближайшей родни, представители которой регулярно приезжали к нам свататься, но получали решительный отказ. Ах, если бы вы знали, сколько раз в этом замке я слышал речи гостей о том, что без крепкой руки в графстве так и будут происходить разные несчастья... Но Лилирша была неколебима и неизменно отвечала всем ухажерам, что останется верной своему погибшему мужу. Хотя, наверное, лучше было бы...
Нешшор не стал продолжать, но его мысль я понял и одобрил. Действительно, к чему сопротивляться? Проще было внять настойчивым просьбам, уступить и сыграть свадьбу, после которой новоиспеченный благоверный внезапно отбросил бы копыта, отравившись грибочками на праздничном столе и не добравшись даже до супружеского ложа, а потом снова изобразить безутешную вдову. Да после такого вряд ли кто-либо решился бы вновь заявляться в гости с подобными предложениями, а если нет – вариантов несчастных случаев до фига и больше, можно провести еще не один свадебный обряд с непременным летальным исходом. Почему же Лилирша не осмелилась пойти на это?
И тут я поглядел на демоницу, с надеждой смотревшую на брата, и понял, что наверняка графиня очень боялась потерять дочь. Именно поэтому она не хотела предпринимать решительных шагов, прекрасно понимая, что, если пострадает кто-нибудь из семей соседей, их месть будет страшной, а ее объектом наверняка станет ее девочка, которая еще не настолько овладела магией, чтобы суметь защитить себя. Вот поэтому она не отвечала на террор встречными ударами, а предпочитала бороться с последствиями, из-за чего Алише пришлось поработать на свой страх и риск. Именно поэтому она обращалась к королю, как к последней инстанции, а не улаживала все дело на месте. Именно поэтому она предпочитала жить и надеяться на лучшее, вместо того чтобы преподать соседям жестокий урок.
Короче, вряд ли у Хора получится отстоять свои земли. Но сразу предлагать ему вместе с сестрой перебраться в Новый Союз я не стал. Пусть для начала попытается – мешать не буду. А вот когда демон осознает всю величину проблемы, тогда и обрадую его альтернативой. Тем более сюда я отправился для того, чтобы поглазеть на королевство демонов, и глупо было бы в первый же день разворачиваться и лететь домой. Ведь у Хора наверняка после решения воспользоваться моим предложением очень зачешутся руки, и он отправится мстить всем соседям-обидчикам. Лично я бы на его месте так и поступил. Так что спешить незачем, смыться отсюда мы всегда успеем.
Заспанные слуги принесли нам поздний ужин, не отличавшийся большим разнообразием меню. В простых глиняных чашках обнаружилась жареная капуста, какой-то луковый суп и салат, было еще вино и фрукты и, к моему большому удивлению, овсяная каша. Впервые я мог в реальности наблюдать за тем, как дворяне в собственном замке давятся овсянкой. Да уж, впору давать Нешу партийную кличку «Бэрримор». Но все это не смешно, а скорее печально – видимо, в последнее время дела в графстве шли настолько плохо, что его хозяева стали экономить даже на еде.
Девушки и Хор накинулись на угощение, а я вместе с Алишей и управляющим лишь поддержал компанию, так как голода не ощущал. С набитым ртом разговаривать было тяжело, поэтому наша беседа увяла. Когда на столе остались только фрукты и вино, к которому так никто и не притронулся, Нешшор пригласил порядком осоловевших гостей проследовать в отведенные для них комнаты.
Мы поднялись на второй этаж, где Хор пожелал нам спокойной ночи и вместе с сестрой отправился на этаж выше. Им еще предстояла долгая беседа. Управляющий продемонстрировал нам три двери, невозмутимо сообщил о том, что отхожее место расположено в конце коридора, но под каждой кроватью имеются ночные вазы (видимо, для тех, кто почувствует, что не успеет добежать) и посоветовал, если что-нибудь понадобится, звать слуг. После этого Неш удалился, а мы разошлись по комнатам.
Открыв дверь своей, я увидел весьма скромную обстановку. Кровать, небольшой комод, куда я сразу засунул свои пожитки, примитивный магический светильник на нем и старый ковер на полу. Ну, большего мне и не нужно было. Совершив экскурсию в указанное Нешшором место, я обнаружил, что в замке имеется водопровод, судя по всему, с магической составляющей, а сантехника хоть и была непривычной моему взгляду, но функции свои выполняла исправно.
На выходе я умудрился столкнуться с Лакрийей, которая также очень захотела принять водные процедуры. Эльфийка посмотрела на меня с легким волнением, но я, подражая управляющему, состроил невозмутимую морду и прошел мимо. А рухнув на кровать в своей комнате, тяжело вздохнул, поглядел на небо за окном, морально приготовился к еще одному долгому разговору и вызвал в сознании образ Лара. Братишка крепко спал в гнезде, укрывая крылом прижавшуюся к нему Ришу, но, когда я позвал его, сразу открыл глаза и недоуменно уставился на меня:
– Алекс? Ты чего меня разбудил в такую рань? Или что-то случилось?
– Да, случилось. Вставай, если не хочешь разбудить Ришу, есть очень серьезный разговор.
Брат, не задавая лишних вопросов, аккуратно поднялся с каменного пола пещеры и направился со мной к выходу. Когда мы оказались на широкой посадочной площадке, я без лишних слов перешел к делу:
– Лар, через два дня в наше гнездо прилетит стая Лесных. В полном составе, с яйцами и птенцами. Тебе нужно будет встретить их, устроить яйца, обеспечить молодняку присмотр и решить вместе с Лисиком, кто из его стаи останется с вами, а кто полетит в Мардинан. Причем...
– Подожди, Алекс, а почему к нам должны прилететь Лесные? – перебил меня братишка.
– Помнишь, я рассказывал, что переселил их на ничейные земли? Так вот, идея оказалась весьма неудачной, стае Лисика все еще грозит голод, поэтому он согласился на некоторое время переселиться к нам.
– Отлично! А что мы за это получим? Надеюсь, ты не продешевил на переговорах?
– Тихо, Лар! Я еще не закончил. Так вот, бо́льшая часть стаи Лесных поселится на землях Мардинана, чтобы по нашему примеру оказывать людям небольшие услуги, некоторые драконы отправятся в степь и Фантар, а остальные останутся здесь. Причем нужно сделать так, чтобы члены нашей стаи не видели в них соперников, конкурентов или нахлебников и относились к соседям, как к равным.
– Это я устрою, не переживай. Но мне интересно, сколько же дракониц нам достанется за такое гостеприимство.
– Нисколько! – отрезал я.
– Тогда ты, наверное, договорился, что все яйца...
– Лар, уймись! Я отказался от платы за предоставление драконам жилья.
– Но... почему? – широко распахнутые глаза Лара демонстрировали мне крайнюю степень удивления.
– Потому что я хочу помочь Лисику. Ведь если мы не приютим их, то стая Лесных попросту исчезнет. Умрет с голоду или растворится в других, а я не желаю, чтобы это произошло.
– Но как же так? Ведь мы будем предоставлять им охотничьи угодья...
– Гномы и люди обеспечат драконов необходимым мясом, так что не стоит беспокоиться, – парировал я.