С этими словами здоровяк-отрок, точно пушинку, подкинув Дьяченко, посадил себе на закорки. Тотчас Валька увидел впереди такое, от чего у него захватило дух. Он безотчетно вцепился в рога Владомира и затряс с неистовой силой.
- Ну-ну, парень, потише. Ты обломаешь мне рога. А безрогий отрок намного ужасней рогатого человека, поверь мне...
Дьяченко не слышал веселого трепа Владомира. Вцепившись взглядом в горизонт, он теперь боялся отвести от него взгляд, боялся упустить малейшую подробность. Ведь впереди... Впереди, куда хватало глаз, простиралась золотая долина. Подвижная, неугомонная, клокочущая, как расплавленный металл. Веющая в лицо вместо свежести печным жаром. Пышущая огнем, манящая огнем. Никогда еще, казалось человеку, он не видел огонь таким живым, таким родным. Устало вздохнув, Валька подумал, как долго он искал этой встречи. Встречи с огнем-земляком, огнем-землянином. На ум пришла старая детская клятва: "Мы с тобой одной крови".
Лава звала к себе не только человека. Тысячи, десятки тысяч живых ручейков - Валькин взор мгновенно сбился со счета - стекали к ней. Возбужденно что-то выкрикивая, радостно жестикулируя или, глубоко уйдя в себя, молча переживая в душе утрату или победу, к привольно разлившейся лаве шли и шли спасатели душ. Разноликие, разноязыкие, разноплеменные.
Дьяченко смотрел на все, открыв рот и выпучив очи, точно рыба, угодившая на крючок, - одновременно со страхом и изумлением... Вдруг что-то заставило его оглянуться. Пораженный фантастической картиной золотой лавы, он, казалось, окончательно лишился способности удивляться. Но... но отсутствие лабиринта и в самом деле было странным. Позади - ничего. Не видать даже расплывчатых, съедаемых горизонтом очертаний. А ведь прошли-то пустяк каких-то два или три километра. По абсолютной равнине. "Ну и Бог с ним", вздохнув, Дьяченко вновь обратил взгляд в сторону лавы.
- Звен, - раздался рядом чей-то взволнованный голос.
- Звен! Звен! - волной накатило отовсюду.
- Звен!! - не единожды отозвалось эхо.
- Звен, - произнес снизу голос, скорее, даже два голоса, наложенных один на другой. Прозвучало это так необычно, что Дьяченко, не удержавшись, немедленно глянул туда, откуда донесся двойной голос. Посмотрел и еще крепче вцепился в рога Владомира. Юфилодор продолжал изумлять человека. На каких только фантастических созданий ни насмотрелся Валька, но такое видел впервые. Похожее на бабу, кряжистую, полную, но удивительно шуструю, источающую всем своим большим телом тепло и радушие. С лицом, утыканным глазами, будто родимыми пятнами. Одно из очей, кажется, седьмое, вращалось... Растерявшись, Дьяченко не сумел с первого раза сосчитать, сколько было глаз в самом деле. Око размером со сливу, золотисто-желтое, как ее мякоть, непрерывно вращалось вокруг головы двухголосого существа. Точно спутник вокруг светила вращалось... Вдруг глаз замер и бесцеремонно уставился на Дьяченко. От неожиданности тот вздрогнул, потерял равновесие и едва не свалился с плеч Владомира.
- А-ха-ха! - зазвенел близко знакомый беззаботный смех. - Ты что, никогда не встречал фэзиров?
Амелиска, незаметно вынырнув из толпы, откровенно потешалась над парнем. Валька же будто воды в рот набрал, продолжая тупо и молча разглядывать странное создание. Ох, и несимпатично оно было Вальке!
Внезапно седьмой глаз вновь пустился в нескончаемый бег вокруг многоокой головы, и Дьяченко сразу стало ощутимо легче.
- Звен, - повторило необыкновенное существо. - Мы вышли к Звену. Долгий, как плач моих предков, поход окончен.
- Но остался еще псирак! - вспыхнул Владомир. Неизвестно, что вызвало недовольство отрока, только тот вдруг, грубо стащив человека с плеч, чуть ли не кинул на землю.
- Вот, черт! Ты, чудо рогатое, чтоб тебе! - выругался Дьяченко, потирая ушибленную ногу. Ему сегодня явно не везло - то его на руках носят, то швыряют оземь. Ни здоровяк-отрок, ни странный фэзир никак не отреагировали на Валькину реплику. Лишь Амелиска, искренне посочувствовав ему, протянула другу руку. Глянула с укоризной на своего могучего соплеменника.
- Ты совершенно прав, Владомир, - фэзир моргнул в знак согласия седьмым оком. - Остался псирак. Последний и самый сложный этап.
- Но мы с честью преодолеем его! Да, приятель? - Владомир с обычным добродушием хлопнул Дьяченко по плечу. Куда только подевалась минутная вспыльчивость отрока!
- Блин, то ты меня на рогах... тьфу, на плечах носишь, то на землю кидаешь, то опять как ни в чем не бывало трепешься. Что вы за порода такая отроки? - проворчал обиженно Валька.
- Ладно, не ной. Ты же человек, да еще воин. Не такое приходится терпеть... Ну извини, если сделал больно. Со мною всегда так. Стоит только заговорить о псираке, как я мгновенно завожусь.
- Да что же это, черт подери, за чушь такая, из-за которой мне чуть шею не сломали?! Амелиска, хоть ты объясни!
- Спокойно, Вал, спокойно, - привстав на цыпочки, девушка нежно поцеловала Дьяченко в лоб. - Я сожалею, что Владомир сделал тебе больно. Поверь мне, он не хотел этого. Ведь псирак и в самом деле не просто... Но прежде позволь мне познакомить вас. Вал, это Освенца, наш фэзира-оракул. Освенца, это Вал. Он человек.
- Постой. Ты сказала: фэзир... ра. Это что же значит... Освенца женщина?
- А почему это тебя так удивляет? - улыбнулась Амелиска. В ответ Дьяченко смутился: - Да так. Честно говоря, я уловил небольшое сходство. Освенца похожа на мою покойную бабу Катю.
Услышав признание человека, Освенца минут на десять развеселилась, смеялась, как и говорила, в два голоса. Двухголосый смех одновременно завораживал и пугал.
- Человек подкупает своим простодушием! Неужели для Бога так важна эта податливость и способность к легкой вере?
Занятый собственными мыслями, Дьяченко не понял, что хотела сказать фэзира-оракул.
- Амелиска, ты так и не объяснила смысл этого... как его... псирака. Что в нем такого страшного, что Владомир потерял над собой контроль?
Здоровяк-отрок подозрительно уставился на человека: не издевается ли тот. Но Дьяченко было не до смеха.
- Страшного? С чего ты взял? - фыркнула девушка. - Напротив, псирак - это... Попробую объяснить с помощью привычных тебе понятий. Псирак соответствует высшей ступени духовного роста. Это своего рода испытание, которое предстоит пройти всем душам. Свободным душам. Ну а мы здесь как раз для того, чтобы подготовить их к прохождению через псирак. Да, Вал, ради этого мы добровольно спустились в ад. Все до одного, и ты в том числе, - Амелиска по очереди коснулась рукой Владомира, Освенцы и Дьяченко, - и те тоже, и те, девушка кивнула, взглядом и жестом показывая далеко-далеко вперед. Дьяченко проследил за ее взглядом и не увидел конца и краю армии спасателей душ. Присвистнул с невольным восхищением:
- Да вас тут сотни тысяч! Когда вы сражались в лабиринте, мне казалось, вас гораздо меньше.
- Хм, а ты не думал о том, что такой лабиринт... не один? - в два голоса воскликнула Освенца. - Представь, таких лабиринтов бесчисленное множество и в каждом из них своя армия спасателей. Отроки, фэзиры, клемены, парсизоты, мартироры, грулы, арки - Боже, всех не упомнишь! - бьются отчаянно за души таких, как ты.
- И что, в каждом лабиринте свой дьявол? - Валька с недоверчивым видом слушал оракула.
- С какой стати? - наморщила лоб Амелиска. - Ах, да! Как я догадываюсь, ты даже допустить не можешь, что Юфилодором способен управлять еще кто-нибудь, помимо Виораха.
- Нет, дьявол один, - покрутила головой фэзира-оракул. - И то, что именно ты увидел его и был удостоен чести беседовать с ним... Не знаю, каким твоим грехам или благодеяниям обязан ты встрече с дьяволом.
- Ты сам-то знаешь, приятель? - Владомир по привычке хлопнул Дьяченко. Удар, правда, пришелся не по плечу, а выше - по затылку.
- Ну ты, громила! Осторожней! - огрызнулся Валька. В ответ все дружно рассмеялись.
- Так за что тебя выбрал Виорах? - повторила Освенца.
- А черт его знает! - Дьяченко почесал гудящий затылок - от души заехал по нему здоровяк-отрок. - Грехи, добродетели... Фигня все это. Нет во мне ничего такого, за что меня должен был бы выбрать дьявол. Или Бог. Разве что... но это вряд ли.
- Нет уж, договаривай. А то опять схлопочешь! - с нарочитой угрозой надвинулся на Дьяченко Владомир.
- Что ты лезешь?! Этой вещи у меня все равно больше нет!.. Я отдал ее Виораху, а он приказал сотворить из нее нового бога. Теперь этот бог громит Юфилодор.
- Так скажи, человек, не таи, что же это за страшная вещь, с которой не справился даже дьявол?! - голос оракула звучал как один.
- Оззо. Сувенир для бога.
Спутники Дьяченко не нашлись, что сказать. Наступила тишина. Вернее, все вокруг, казалось, осталось прежним: восторженные, ликующие возгласы продолжали взлетать, вместе с теплым дыханием устремляясь к своду, спасатели душ шумно, взахлеб делились друг с другом счастьем и радостью, неожиданно обретенными в аду. И только Амелиска, Освенца и Владомир настороженно молчали, озабоченные той правдой, которую, сам того не желая, выдал сейчас человек. Дьяченко переводил с одного на другого непонимающий взгляд.
- Чего я такого сказал, ребята? И вообще... - Валька остановил взор на девушке. - Ты когда-нибудь расскажешь, что такое ваш псирак?
Девушка переглянулась с оракулом.
- Хорошо, я скажу, - кивнула Освенца. - Высшая точка в битве за души. Мы ждем наступления псирака, как милости Господа. Когда все души освобождены, остается последний шаг - вернуть их в миры живых. Среди этих миров есть и ваш, мир людей. Не самый, конечно, гармоничный и упорядоченный. Но Господь отметил его особым знаком, особой любовью. Мы обязаны с этим считаться. Бог любит души, живущие в мире людей.
- И поэтому все мы здесь, - добавила Амелиска. - И души, которые отныне свободны, тоже здесь. Видишь их?
Девушка указала рукой на розово-сиреневую дымку, нежно стлавшуюся вдоль берега огненной реки. Валька зажмурил и тут же открыл глаза: еще четверть часа назад этой дымки и в помине не было. Невольно засмотрелся на чудесную картину. Освобожденные души сменили мрачноватую пепельную окраску на более светлую и прозрачную. Впереди будто сиреневая аллея зацвела!
- Боже, они же сгорят сейчас! - в безотчетном порыве воскликнул Дьяченко. - Там жара, наверное, покруче, чем в литейном цеху.
Седьмой глаз Освенцы замер, внезапно прекратив свой нервный бег. Наверное, впервые он засветился неподдельным интересом к человеку.
- Так надо. В этом как раз и заключается механизм псирака. Скоро ты увидишь, как происходит возвращение душ, но сейчас... Меня очень, повторяю, очень беспокоит твой рассказ про Оззо. Я пока не знаю, какой вред он может нанести нам, но чувствую: новый демон еще проявит себя. Поэтому нужно спешить.
- Нужно спешить! - подхватили в два голоса девушка и мужчина отроки.
*22*
Огненный Звен не щадил ни лба, ни щек, иссушивал кончики волос. Кожа на лице Дьяченко мгновенно подрумянилась, потрескалась, теперь и вовсе грозила лопнуть. Как ни странно, боли при этом Валька не испытывал. Он во все глаза наблюдал за подготовкой к псираку. Группами по 20-30 бесконечно любимых Богом созданий сиреневые души сажали в серебристые суденышки, в большом количестве расставленные на берегу. Они походили на корабельные шлюпки - с той лишь разницей, что имели тупые концы с обеих сторон. Дьяченко удивлялся: ни весла, ни гребца. Спустив лодку в огненную реку, стараясь не касаться ее смертоносной лавы, оттолкнув суденышко от берега, отроки, клемены или парсизоты некоторое время молча смотрели, как плывут спасенные души. Пока...
Когда это произошло в первый раз, от прихлынувшей к сердцу крови Дьяченко думал, даст дуба. А случилось вот что. Лодка с душами, излучавшими сиреневый свет над серебристой палубой, плавно удалялась от берега. Лава то мягко ластилась к ее бортам, то, внезапно забурлив и колыхнув золотою массой, грозилась накрыть ее. Но лодка шла и шла, едва заметно покачиваясь, казалось, абсолютно неприступная для жидкого огня... Как вдруг в мгновение ока суденышко вспыхнуло и, сгорев за считанные секунды, растаяло призрачной дымкой.
Онемев на доли секунды, в следующий миг Дьяченко завопил что есть силы: - Амелиска, они сгорели!! Что ж вы сделали, изверги?!
- Успокойся. Человек, ты чересчур эмоционален, - осуждающе покачала головой Освенца. - Слишком несдержан. То, что ты сейчас наблюдал, и есть суть псирака. Пройдя его, душа приобретает, выражаясь вашим, людским, языком, волнообразную природу и мгновенно переносится в ее родной, живой мир.
- Чушь! Я видел: от них даже пепла не осталось!
- Ну что ты так кипятишься? Поверь мне: все хорошо, - девушка осторожно прижалась к Дьяченко - ей тут же передался беспокойный ток его крови. - Пока ты так переживаешь, души уже сделали первые свои шаги. Многие из них, уверена, возвратились на землю. Теперь это новые люди, рожденные вашими матерями.
- Мальчики или девочки? - успокаиваясь, уточнил Валька.
- И мальчики, и девочки, - Освенца медленно и спокойно, с какой-то затаенной мудростью смотрела седьмым глазом на человека. Но вот она моргнула и наконец отпустила око на любимую орбиту.
Одна за другой отправлялись лодки с душами в короткое плавание по Звену, одна за другой неизменно исчезали, сгорая...
- Сколько это еще займет времени? - Дьяченко обратился к девушке. Они помогли спустить в огненную воду очередную лодку. В знак благодарности души обдали их сиреневым паром.
- Спроси лучше Освенцу. Она как-никак оракул.
- Не знаю, - в свою очередь призналась фэзира. - Уже спущено сорок три лодки, а души все прибывают. Возможно, нам и завтра придется потрудиться.
- А лодок-то хватит? - Валька озабоченным взором обежал берег.
- Лодок достаточно. Но меня беспокоит другое. Цвет Звена. Он неуклонно темнеет.
- Что это значит? - Амелиска насторожилась.
- Скорее всего одно: Звен остывает.
- Что ты несешь, Освенца! - Владомир недовольно тряхнул рогами. Звен остывает. Ведь это же...
- Да, это угроза для всех нас. Но прежде всего, конечно, для душ. Остывший Звен не сможет перенести их в миры живых. Псирак прекратится, так и не достигнув последней стадии. Вслед за душами, не выполнив долга, погибнем и мы.
- Так что ж мы стоим?! - возмутился Дьяченко. - Нужно скорей разобраться, в чем тут дело!
- Не кричи. Криком все равно не поможешь, - Амелиска, пригнув голову, легонько боднула Вальку в грудь. - Пойдем, Вал, Освенце надо побыть одной.
Остался и Владомир, вместе с еще пятью отроками готовя к спуску новую лодку. Души, ничего не подозревая, благоухали, как свежераспустившиеся кусты сирени.
"Чует мое сердце, это козни дьявола", - ворчал на ходу Дьяченко, пытаясь объяснить остывание лавы. "Может, и так, - тихим, усталым голосом продолжала успокаивать его Амелиска. - Потерпи, оракул все скажет".
Они подошли к довольно многочисленной группе парсизотов. Над их головами замысловатыми раковинами завивались розово-красные наросты. Рассказывали, что хитроумные парсизоты копят в тех удивительных ракушках энергию звезд. В остальном эти удивительные создания мало чем отличались от отроков и людей. Они были прекрасны. Как прекрасен любой, кто способен защитить душу.
Амелиска поприветствовала вождя парсизотов - маленькое красноликое существо с могучей короной-ракушкой на голове. Екоро - так звали вождя - рассеянно ответил на приветствие небрежным поднятием меча. В эту минуту вождь руководил отправкой необычной флотилии. Наверное, с полсотни суден выстроилось наподобие воинского конвоя: в центре - десятка три лодок с душами, по краям - сопровождавшие их парсизоты. Дьяченко вопросительно посмотрел на Амелиску. Девушка пожала плечами, затем прошептала тихо-тихо, чтобы не услышал Екоро: "Парсизоты невероятно упрямы и недоверчивы. Никто кроме них не решается сопровождать души по Звену. Парсизоты желают знать, что души и вправду возвращаются в свои миры." - "Но как?" - "Спроси сам у них". Дьяченко краем глаза проследил за вождем. Прямо говоря, вид его был неприятен человеку. Вальке расхотелось расспрашивать Екоро.
Тем временем флотилия уверенно уходила в огненную даль. Провожая ее взглядом, Дьяченко еще мог рассмотреть каждое судно. Самыми необычными были лодки, перевозившие душ. Они разительно отличались от тех лодок, что отправляли в плавание отроки. В самом деле. Суденышки имели девятиугольную форму, в каждом углу... Что было в тех углах, Вальке никак не удавалось разглядеть. "В них каждая из девяти душ спрятала тайну из грехов и воспоминаний о прожитом, - шепотом поведала Амелиска. - Десятая душа, оставшись без своего угла, встала в центре лодки. Видишь, как она беспокойно кружится вокруг своей оси?" Десятая душа беспрерывно кружилась, не находя ни угла, ни покоя, отчего и вся лодка кружилась, покорно вращалась, одновременно удаляясь от берега.
Лава еще испепеляла дыхание, маковой мукой осыпавшееся Вальке на воротник, опаляла ресницы, заставляла слезиться глаза. Звен журчал, издавая едва слышный колокольный звон. Вдали неслышно вспыхнула и пропала из глаз первая лодка с душами. Тут же донесся счастливый рокот сопровождавших ее парсизотов. Спустя две-три минуты сгорела вторая лодка, затем третья... Души возвращались в родные миры, обретая новую память и новую плоть, забывая груз прежнего опыта в девяти углах сгорающей лодки.
Парсизоты на берегу одобрительно загудели, разделяя восторг конвоиров, из их головных ракушек пыхнул серебристый дымок. Екоро обратил к Амелиске счастливое и немного самодовольное лицо. "Может, мои страхи напрасны? - застыдился недавних мыслей Дьяченко. - Может, оракул что-то напутала? Звен сейчас такой же, как и час назад. Души сгорают по-прежнему легко и бесследно, как порох. Интересно, в кого они вселились в эту минуту? Наверное, в каких-нибудь хорошеньких девчонок. Беленьких-беленьких, малюсеньких-премалюсеньких! С серыми, нет, лучше с голубыми глазками и золотистыми кудряшками... У меня когда-нибудь будет такая? Души возвращаются, а я застрял в этом чертовом аду!"
Сокрушаясь и проклиная ад на чем свет стоит, Дьяченко ни с того ни с сего вспомнил русских старообрядцев-раскольников: как они, дружно запершись в своих таежных избах, под молитву сгорали заживо, вместе с дымом спеша в небеса. Надеясь попасть в небеса... "Чушь собачья! - выругался про себя Дьяченко, пытаясь отделаться от дурных сравнений. - При чем тут раскольники? К тому же души-то сейчас не где-нибудь, а в аду. А стремятся они не на небо, а домой. Души хотят вернуться на землю. Вот как получается: всю жизнь меня учили, что душа рвется на небо, в рай. А тут выходит все наоборот: где бы душа ни оказалась после смерти, она не желает долго задерживаться на новом месте и немедленно собирается в обратный путь. Душа любит свой дом. Я тоже. Я тоже хочу домой".
Тошно и скверно стало у Вальки на душе от таких мыслей, кажется, даже пара-тройка слез выкатилась ненароком. "Амелиска", - позвал было он, но девушки и след простыл. Она вдруг испарилась, как те свободные души. Дьяченко обернулся, в поисках поддержки и сочувствия скользнул влажным взглядом по чужой ему толпе парсизотов... да так и обмер, увидев, как у одного за другим перекашиваются от ужаса лица. Еще не понимая, что происходит, еще не успев испугаться, пораженный догадкой, что в повальном испуге парсизотов виновен он сам, Валька инстинктивно втянул голову в плечи и резко повернулся к Звену... Наверное, так танк вращает башней, спеша первым сделать выстрел. Но человек не выстрелил. Он попросту растерялся, увидев, как гибнут души.
Прямо на его глазах лодка, шедшая почти в самом начале конвоя, словно напоролась на невидимое препятствие. Вздрогнув корпусом, суденышко замерло на месте. Вышло это так неожиданно, резко, что души, точно воздушные шарики, запрыгали-покатились по дну лодки. Дьяченко к месту вспомнил о подарке Виораха, волнуясь, впился в даль зоосом - своим третьим глазом. Увидел, как по корме и бортам лодки побежала густая сеть трещин... В следующее мгновенье лодка развалилась на тысячи мелких осколков. А души... Боже, что стало с ними! Дьяченко машинально закрыл рукой глаза, чтобы не видеть кошмара, но зоос был строг и непреклонен, как судья. Третий глаз ясно запечатлел, как души, даже не тронутые огнем, тотчас обуглились, подобно сухим кустам сирени, и рассыпались черной пылью. Не прошло и минуты, как беззвучный взрыв - человеку казалось, что он смотрит немое кино - разнес вдребезги вторую лодку, похоронив под обломками еще десять сиренево-розовых созданий.
Парсизоты возмущенно-испуганно загалдели, вождь их, красномордый Екоро, в сердцах сломал меч о каменистую почву. Борта третьей лодки поплыли, будто восковые, души утратили воздушность, налились чужеродной тяжестью, обрели угловатую форму - и тоже поплыли, словно свечи. Вконец размякли, оплыли...Но вдруг побелели и неуклюже застыли - так же неожиданно, как начали плавиться. Окаменели, с каждой секундой становясь все чище и прозрачней. Не то белый дым, не то последний вздох крошечным облачком взвился над ними... Когда облачко рассеялось, Валькиному взору представилась довольно жутковатая композиция: десять голубовато-белых кристаллов причудливой формы вздымаются над неподвижным заиндевевшим остовом лодки. Бр-р-р! Дьяченко всего передернуло: куда ни глянь, души постигала одна и та же участь - смерть. Еще две лодки не то окаменели, не то превратились в лед: в одной из них замерли мертвые кристаллики душ, в другой - красноватые кристаллы парсизотов, спешивших им на помощь. Чья-то злая и неумолимая воля беспощадно уничтожала флотилию.
Дьяченко чувствовал, как, начиная с ног, в жилах стынет кровь. "А-а-а!" - он заткнул руками уши, будто из них, а не из глухого рта, рвался беспомощный крик. Диким, совершенно диким взором Валька наткнулся на маленького Екоро - и тут же обжегся о его ледяную стойкость. Собрав волю в кулак, тыча в сторону быстро меркнущего, как огонь в очаге, Звена обломком меча, вождь четко отдавал приказания. Казалось, его приказы бесследно тают в ужасном гвалте, поднявшемся на берегу. Но так только казалось. Поодиночке и группами парсизоты бросились выполнять указания своего повелителя; то тут, то там замелькали их головные раковины, среди которых не найти ни одной похожей. За парсизотами тянулся удивительный серебристый след - то из раковин просыпалась редкая звездная пыль. Оставшиеся невредимыми лодки, словно внемля запоздалым приказам Екоро, повернули к берегу. Одна из них, вмиг расплавившись, тут же заледенела; другая, треснув пополам, сложилась, как мышеловка, и в считанные секунды затонула; еще две развалившись на части, рассыпались, точно игральные кости, по застывшему золотому зеркалу Звена. В двух последних находились отважные спасатели душ.
*23*
Гул на берегу перерос в тяжелый рев. Кто-то потянул Вальку за рукав. Он инстинктивно отдернул руку. Перед ним стояла Амелиска. По губам ее он понял, что она зовет за собой. Он послушно последовал за девушкой. Но не тут-то было. Они не сделали и десяти шагов, как на них набросились разъяренные парсизоты. Вальке тут же поставили синяк под левым глазом, Амелиске мечом снесли веточку рога. Совсем худо пришлось бы им, если бы не подоспевшие вовремя отроки, бежавшие за здоровяком Владомиром. В это же время Екоро, о чем-то яростно жестикулируя, попытался остановить своих воинов, но они же вытолкнули его к краю разгоряченной толпы, где столкнулись два племени. Крики: "Во всем виновата рогатая ведьма!" и "Убейте человека! Он принес нам беду!" - тотчас были заглушены звоном мечей и стуком щитов. Потасовка грозила перерасти в кровавую схватку, когда среди враждующих возникла Освенца из племени фэзиров. Орбита, на которой вращался ее седьмой глаз, увеличилась в диаметре, разрослась до немыслимых размеров, глаз потрясла сильная вспышка - так вспыхивает сверхновая... На миг ослепнув, и парсизоты, и отроки замолчали. В абсолютной тишине раздался голос оракула:
- Кто скажет, кого нет среди нас?
В ответ - тишина. Лишь сухое покашливание, короткие стоны раненых и натруженный скрежет лат. Громадное войско спасателей, казалось, застиг врасплох простой вопрос оракула. Так длилось, может, минуту, а может, вечность, когда... Когда живую разнородную массу вдруг прорвало. Из разрозненных рядов спасателей посыпались имена, одновременно почудилось, как зазвенели птичьи голоса, заплескали над головой тугие крылья - точно вся благородная ненависть и глухое отчаяние, владевшие сердцами спасателей, вольной стаей вырвались на свободу.
- Архэ! - кричали одни.
- Клипран! - добавляли вторые. - Увы, он мертв.
- Босхалан! Он спас четырнадцать душ! - спешили сообщить третьи. - Одному Богу известно, где он сейчас.
- Лаурот, святейший витязь племени грулов. Он один на один дрался с богом Капрохом. Лаурот погиб как герой, а голову Капрохома мы носим с собой.
- Трамарик! Все девушки-арки любили его. Он был моим мужем.
- Коскосар! Мой сын, первый воин в войске мартироров. Он рассеял не одну дюжину хлопов. Мой мальчик... Мои глаза болят от слез.
- Ватаа! Меня до сих пор трясет, когда я вспоминаю, как кричала его оторванная голова. Но, черт подери, Ватаа был не прост, ой, не прост! Ватаа хитрец, он унес с собой жизнь чудовища Собабу!
- Да что там говорить! Все герои - Крэх, Оратий, Плэску, рыцарь Балкоф, юный царевич Валилак, гвардейцы Митучан и Юхи Порроц!
Неизвестно, сколько еще горьких минут спасатели называли бы имена отважных соплеменников - воспоминания не на шутку разбередили их души. Но вот оракул подняла руки - и поток таких разных, но до боли родных имен тотчас стих. Будто кто-то в мгновение ока выстроил невидимую дамбу и теперь воспоминания неслышно о нее разбивались.
- Ну-ну, парень, потише. Ты обломаешь мне рога. А безрогий отрок намного ужасней рогатого человека, поверь мне...
Дьяченко не слышал веселого трепа Владомира. Вцепившись взглядом в горизонт, он теперь боялся отвести от него взгляд, боялся упустить малейшую подробность. Ведь впереди... Впереди, куда хватало глаз, простиралась золотая долина. Подвижная, неугомонная, клокочущая, как расплавленный металл. Веющая в лицо вместо свежести печным жаром. Пышущая огнем, манящая огнем. Никогда еще, казалось человеку, он не видел огонь таким живым, таким родным. Устало вздохнув, Валька подумал, как долго он искал этой встречи. Встречи с огнем-земляком, огнем-землянином. На ум пришла старая детская клятва: "Мы с тобой одной крови".
Лава звала к себе не только человека. Тысячи, десятки тысяч живых ручейков - Валькин взор мгновенно сбился со счета - стекали к ней. Возбужденно что-то выкрикивая, радостно жестикулируя или, глубоко уйдя в себя, молча переживая в душе утрату или победу, к привольно разлившейся лаве шли и шли спасатели душ. Разноликие, разноязыкие, разноплеменные.
Дьяченко смотрел на все, открыв рот и выпучив очи, точно рыба, угодившая на крючок, - одновременно со страхом и изумлением... Вдруг что-то заставило его оглянуться. Пораженный фантастической картиной золотой лавы, он, казалось, окончательно лишился способности удивляться. Но... но отсутствие лабиринта и в самом деле было странным. Позади - ничего. Не видать даже расплывчатых, съедаемых горизонтом очертаний. А ведь прошли-то пустяк каких-то два или три километра. По абсолютной равнине. "Ну и Бог с ним", вздохнув, Дьяченко вновь обратил взгляд в сторону лавы.
- Звен, - раздался рядом чей-то взволнованный голос.
- Звен! Звен! - волной накатило отовсюду.
- Звен!! - не единожды отозвалось эхо.
- Звен, - произнес снизу голос, скорее, даже два голоса, наложенных один на другой. Прозвучало это так необычно, что Дьяченко, не удержавшись, немедленно глянул туда, откуда донесся двойной голос. Посмотрел и еще крепче вцепился в рога Владомира. Юфилодор продолжал изумлять человека. На каких только фантастических созданий ни насмотрелся Валька, но такое видел впервые. Похожее на бабу, кряжистую, полную, но удивительно шуструю, источающую всем своим большим телом тепло и радушие. С лицом, утыканным глазами, будто родимыми пятнами. Одно из очей, кажется, седьмое, вращалось... Растерявшись, Дьяченко не сумел с первого раза сосчитать, сколько было глаз в самом деле. Око размером со сливу, золотисто-желтое, как ее мякоть, непрерывно вращалось вокруг головы двухголосого существа. Точно спутник вокруг светила вращалось... Вдруг глаз замер и бесцеремонно уставился на Дьяченко. От неожиданности тот вздрогнул, потерял равновесие и едва не свалился с плеч Владомира.
- А-ха-ха! - зазвенел близко знакомый беззаботный смех. - Ты что, никогда не встречал фэзиров?
Амелиска, незаметно вынырнув из толпы, откровенно потешалась над парнем. Валька же будто воды в рот набрал, продолжая тупо и молча разглядывать странное создание. Ох, и несимпатично оно было Вальке!
Внезапно седьмой глаз вновь пустился в нескончаемый бег вокруг многоокой головы, и Дьяченко сразу стало ощутимо легче.
- Звен, - повторило необыкновенное существо. - Мы вышли к Звену. Долгий, как плач моих предков, поход окончен.
- Но остался еще псирак! - вспыхнул Владомир. Неизвестно, что вызвало недовольство отрока, только тот вдруг, грубо стащив человека с плеч, чуть ли не кинул на землю.
- Вот, черт! Ты, чудо рогатое, чтоб тебе! - выругался Дьяченко, потирая ушибленную ногу. Ему сегодня явно не везло - то его на руках носят, то швыряют оземь. Ни здоровяк-отрок, ни странный фэзир никак не отреагировали на Валькину реплику. Лишь Амелиска, искренне посочувствовав ему, протянула другу руку. Глянула с укоризной на своего могучего соплеменника.
- Ты совершенно прав, Владомир, - фэзир моргнул в знак согласия седьмым оком. - Остался псирак. Последний и самый сложный этап.
- Но мы с честью преодолеем его! Да, приятель? - Владомир с обычным добродушием хлопнул Дьяченко по плечу. Куда только подевалась минутная вспыльчивость отрока!
- Блин, то ты меня на рогах... тьфу, на плечах носишь, то на землю кидаешь, то опять как ни в чем не бывало трепешься. Что вы за порода такая отроки? - проворчал обиженно Валька.
- Ладно, не ной. Ты же человек, да еще воин. Не такое приходится терпеть... Ну извини, если сделал больно. Со мною всегда так. Стоит только заговорить о псираке, как я мгновенно завожусь.
- Да что же это, черт подери, за чушь такая, из-за которой мне чуть шею не сломали?! Амелиска, хоть ты объясни!
- Спокойно, Вал, спокойно, - привстав на цыпочки, девушка нежно поцеловала Дьяченко в лоб. - Я сожалею, что Владомир сделал тебе больно. Поверь мне, он не хотел этого. Ведь псирак и в самом деле не просто... Но прежде позволь мне познакомить вас. Вал, это Освенца, наш фэзира-оракул. Освенца, это Вал. Он человек.
- Постой. Ты сказала: фэзир... ра. Это что же значит... Освенца женщина?
- А почему это тебя так удивляет? - улыбнулась Амелиска. В ответ Дьяченко смутился: - Да так. Честно говоря, я уловил небольшое сходство. Освенца похожа на мою покойную бабу Катю.
Услышав признание человека, Освенца минут на десять развеселилась, смеялась, как и говорила, в два голоса. Двухголосый смех одновременно завораживал и пугал.
- Человек подкупает своим простодушием! Неужели для Бога так важна эта податливость и способность к легкой вере?
Занятый собственными мыслями, Дьяченко не понял, что хотела сказать фэзира-оракул.
- Амелиска, ты так и не объяснила смысл этого... как его... псирака. Что в нем такого страшного, что Владомир потерял над собой контроль?
Здоровяк-отрок подозрительно уставился на человека: не издевается ли тот. Но Дьяченко было не до смеха.
- Страшного? С чего ты взял? - фыркнула девушка. - Напротив, псирак - это... Попробую объяснить с помощью привычных тебе понятий. Псирак соответствует высшей ступени духовного роста. Это своего рода испытание, которое предстоит пройти всем душам. Свободным душам. Ну а мы здесь как раз для того, чтобы подготовить их к прохождению через псирак. Да, Вал, ради этого мы добровольно спустились в ад. Все до одного, и ты в том числе, - Амелиска по очереди коснулась рукой Владомира, Освенцы и Дьяченко, - и те тоже, и те, девушка кивнула, взглядом и жестом показывая далеко-далеко вперед. Дьяченко проследил за ее взглядом и не увидел конца и краю армии спасателей душ. Присвистнул с невольным восхищением:
- Да вас тут сотни тысяч! Когда вы сражались в лабиринте, мне казалось, вас гораздо меньше.
- Хм, а ты не думал о том, что такой лабиринт... не один? - в два голоса воскликнула Освенца. - Представь, таких лабиринтов бесчисленное множество и в каждом из них своя армия спасателей. Отроки, фэзиры, клемены, парсизоты, мартироры, грулы, арки - Боже, всех не упомнишь! - бьются отчаянно за души таких, как ты.
- И что, в каждом лабиринте свой дьявол? - Валька с недоверчивым видом слушал оракула.
- С какой стати? - наморщила лоб Амелиска. - Ах, да! Как я догадываюсь, ты даже допустить не можешь, что Юфилодором способен управлять еще кто-нибудь, помимо Виораха.
- Нет, дьявол один, - покрутила головой фэзира-оракул. - И то, что именно ты увидел его и был удостоен чести беседовать с ним... Не знаю, каким твоим грехам или благодеяниям обязан ты встрече с дьяволом.
- Ты сам-то знаешь, приятель? - Владомир по привычке хлопнул Дьяченко. Удар, правда, пришелся не по плечу, а выше - по затылку.
- Ну ты, громила! Осторожней! - огрызнулся Валька. В ответ все дружно рассмеялись.
- Так за что тебя выбрал Виорах? - повторила Освенца.
- А черт его знает! - Дьяченко почесал гудящий затылок - от души заехал по нему здоровяк-отрок. - Грехи, добродетели... Фигня все это. Нет во мне ничего такого, за что меня должен был бы выбрать дьявол. Или Бог. Разве что... но это вряд ли.
- Нет уж, договаривай. А то опять схлопочешь! - с нарочитой угрозой надвинулся на Дьяченко Владомир.
- Что ты лезешь?! Этой вещи у меня все равно больше нет!.. Я отдал ее Виораху, а он приказал сотворить из нее нового бога. Теперь этот бог громит Юфилодор.
- Так скажи, человек, не таи, что же это за страшная вещь, с которой не справился даже дьявол?! - голос оракула звучал как один.
- Оззо. Сувенир для бога.
Спутники Дьяченко не нашлись, что сказать. Наступила тишина. Вернее, все вокруг, казалось, осталось прежним: восторженные, ликующие возгласы продолжали взлетать, вместе с теплым дыханием устремляясь к своду, спасатели душ шумно, взахлеб делились друг с другом счастьем и радостью, неожиданно обретенными в аду. И только Амелиска, Освенца и Владомир настороженно молчали, озабоченные той правдой, которую, сам того не желая, выдал сейчас человек. Дьяченко переводил с одного на другого непонимающий взгляд.
- Чего я такого сказал, ребята? И вообще... - Валька остановил взор на девушке. - Ты когда-нибудь расскажешь, что такое ваш псирак?
Девушка переглянулась с оракулом.
- Хорошо, я скажу, - кивнула Освенца. - Высшая точка в битве за души. Мы ждем наступления псирака, как милости Господа. Когда все души освобождены, остается последний шаг - вернуть их в миры живых. Среди этих миров есть и ваш, мир людей. Не самый, конечно, гармоничный и упорядоченный. Но Господь отметил его особым знаком, особой любовью. Мы обязаны с этим считаться. Бог любит души, живущие в мире людей.
- И поэтому все мы здесь, - добавила Амелиска. - И души, которые отныне свободны, тоже здесь. Видишь их?
Девушка указала рукой на розово-сиреневую дымку, нежно стлавшуюся вдоль берега огненной реки. Валька зажмурил и тут же открыл глаза: еще четверть часа назад этой дымки и в помине не было. Невольно засмотрелся на чудесную картину. Освобожденные души сменили мрачноватую пепельную окраску на более светлую и прозрачную. Впереди будто сиреневая аллея зацвела!
- Боже, они же сгорят сейчас! - в безотчетном порыве воскликнул Дьяченко. - Там жара, наверное, покруче, чем в литейном цеху.
Седьмой глаз Освенцы замер, внезапно прекратив свой нервный бег. Наверное, впервые он засветился неподдельным интересом к человеку.
- Так надо. В этом как раз и заключается механизм псирака. Скоро ты увидишь, как происходит возвращение душ, но сейчас... Меня очень, повторяю, очень беспокоит твой рассказ про Оззо. Я пока не знаю, какой вред он может нанести нам, но чувствую: новый демон еще проявит себя. Поэтому нужно спешить.
- Нужно спешить! - подхватили в два голоса девушка и мужчина отроки.
*22*
Огненный Звен не щадил ни лба, ни щек, иссушивал кончики волос. Кожа на лице Дьяченко мгновенно подрумянилась, потрескалась, теперь и вовсе грозила лопнуть. Как ни странно, боли при этом Валька не испытывал. Он во все глаза наблюдал за подготовкой к псираку. Группами по 20-30 бесконечно любимых Богом созданий сиреневые души сажали в серебристые суденышки, в большом количестве расставленные на берегу. Они походили на корабельные шлюпки - с той лишь разницей, что имели тупые концы с обеих сторон. Дьяченко удивлялся: ни весла, ни гребца. Спустив лодку в огненную реку, стараясь не касаться ее смертоносной лавы, оттолкнув суденышко от берега, отроки, клемены или парсизоты некоторое время молча смотрели, как плывут спасенные души. Пока...
Когда это произошло в первый раз, от прихлынувшей к сердцу крови Дьяченко думал, даст дуба. А случилось вот что. Лодка с душами, излучавшими сиреневый свет над серебристой палубой, плавно удалялась от берега. Лава то мягко ластилась к ее бортам, то, внезапно забурлив и колыхнув золотою массой, грозилась накрыть ее. Но лодка шла и шла, едва заметно покачиваясь, казалось, абсолютно неприступная для жидкого огня... Как вдруг в мгновение ока суденышко вспыхнуло и, сгорев за считанные секунды, растаяло призрачной дымкой.
Онемев на доли секунды, в следующий миг Дьяченко завопил что есть силы: - Амелиска, они сгорели!! Что ж вы сделали, изверги?!
- Успокойся. Человек, ты чересчур эмоционален, - осуждающе покачала головой Освенца. - Слишком несдержан. То, что ты сейчас наблюдал, и есть суть псирака. Пройдя его, душа приобретает, выражаясь вашим, людским, языком, волнообразную природу и мгновенно переносится в ее родной, живой мир.
- Чушь! Я видел: от них даже пепла не осталось!
- Ну что ты так кипятишься? Поверь мне: все хорошо, - девушка осторожно прижалась к Дьяченко - ей тут же передался беспокойный ток его крови. - Пока ты так переживаешь, души уже сделали первые свои шаги. Многие из них, уверена, возвратились на землю. Теперь это новые люди, рожденные вашими матерями.
- Мальчики или девочки? - успокаиваясь, уточнил Валька.
- И мальчики, и девочки, - Освенца медленно и спокойно, с какой-то затаенной мудростью смотрела седьмым глазом на человека. Но вот она моргнула и наконец отпустила око на любимую орбиту.
Одна за другой отправлялись лодки с душами в короткое плавание по Звену, одна за другой неизменно исчезали, сгорая...
- Сколько это еще займет времени? - Дьяченко обратился к девушке. Они помогли спустить в огненную воду очередную лодку. В знак благодарности души обдали их сиреневым паром.
- Спроси лучше Освенцу. Она как-никак оракул.
- Не знаю, - в свою очередь призналась фэзира. - Уже спущено сорок три лодки, а души все прибывают. Возможно, нам и завтра придется потрудиться.
- А лодок-то хватит? - Валька озабоченным взором обежал берег.
- Лодок достаточно. Но меня беспокоит другое. Цвет Звена. Он неуклонно темнеет.
- Что это значит? - Амелиска насторожилась.
- Скорее всего одно: Звен остывает.
- Что ты несешь, Освенца! - Владомир недовольно тряхнул рогами. Звен остывает. Ведь это же...
- Да, это угроза для всех нас. Но прежде всего, конечно, для душ. Остывший Звен не сможет перенести их в миры живых. Псирак прекратится, так и не достигнув последней стадии. Вслед за душами, не выполнив долга, погибнем и мы.
- Так что ж мы стоим?! - возмутился Дьяченко. - Нужно скорей разобраться, в чем тут дело!
- Не кричи. Криком все равно не поможешь, - Амелиска, пригнув голову, легонько боднула Вальку в грудь. - Пойдем, Вал, Освенце надо побыть одной.
Остался и Владомир, вместе с еще пятью отроками готовя к спуску новую лодку. Души, ничего не подозревая, благоухали, как свежераспустившиеся кусты сирени.
"Чует мое сердце, это козни дьявола", - ворчал на ходу Дьяченко, пытаясь объяснить остывание лавы. "Может, и так, - тихим, усталым голосом продолжала успокаивать его Амелиска. - Потерпи, оракул все скажет".
Они подошли к довольно многочисленной группе парсизотов. Над их головами замысловатыми раковинами завивались розово-красные наросты. Рассказывали, что хитроумные парсизоты копят в тех удивительных ракушках энергию звезд. В остальном эти удивительные создания мало чем отличались от отроков и людей. Они были прекрасны. Как прекрасен любой, кто способен защитить душу.
Амелиска поприветствовала вождя парсизотов - маленькое красноликое существо с могучей короной-ракушкой на голове. Екоро - так звали вождя - рассеянно ответил на приветствие небрежным поднятием меча. В эту минуту вождь руководил отправкой необычной флотилии. Наверное, с полсотни суден выстроилось наподобие воинского конвоя: в центре - десятка три лодок с душами, по краям - сопровождавшие их парсизоты. Дьяченко вопросительно посмотрел на Амелиску. Девушка пожала плечами, затем прошептала тихо-тихо, чтобы не услышал Екоро: "Парсизоты невероятно упрямы и недоверчивы. Никто кроме них не решается сопровождать души по Звену. Парсизоты желают знать, что души и вправду возвращаются в свои миры." - "Но как?" - "Спроси сам у них". Дьяченко краем глаза проследил за вождем. Прямо говоря, вид его был неприятен человеку. Вальке расхотелось расспрашивать Екоро.
Тем временем флотилия уверенно уходила в огненную даль. Провожая ее взглядом, Дьяченко еще мог рассмотреть каждое судно. Самыми необычными были лодки, перевозившие душ. Они разительно отличались от тех лодок, что отправляли в плавание отроки. В самом деле. Суденышки имели девятиугольную форму, в каждом углу... Что было в тех углах, Вальке никак не удавалось разглядеть. "В них каждая из девяти душ спрятала тайну из грехов и воспоминаний о прожитом, - шепотом поведала Амелиска. - Десятая душа, оставшись без своего угла, встала в центре лодки. Видишь, как она беспокойно кружится вокруг своей оси?" Десятая душа беспрерывно кружилась, не находя ни угла, ни покоя, отчего и вся лодка кружилась, покорно вращалась, одновременно удаляясь от берега.
Лава еще испепеляла дыхание, маковой мукой осыпавшееся Вальке на воротник, опаляла ресницы, заставляла слезиться глаза. Звен журчал, издавая едва слышный колокольный звон. Вдали неслышно вспыхнула и пропала из глаз первая лодка с душами. Тут же донесся счастливый рокот сопровождавших ее парсизотов. Спустя две-три минуты сгорела вторая лодка, затем третья... Души возвращались в родные миры, обретая новую память и новую плоть, забывая груз прежнего опыта в девяти углах сгорающей лодки.
Парсизоты на берегу одобрительно загудели, разделяя восторг конвоиров, из их головных ракушек пыхнул серебристый дымок. Екоро обратил к Амелиске счастливое и немного самодовольное лицо. "Может, мои страхи напрасны? - застыдился недавних мыслей Дьяченко. - Может, оракул что-то напутала? Звен сейчас такой же, как и час назад. Души сгорают по-прежнему легко и бесследно, как порох. Интересно, в кого они вселились в эту минуту? Наверное, в каких-нибудь хорошеньких девчонок. Беленьких-беленьких, малюсеньких-премалюсеньких! С серыми, нет, лучше с голубыми глазками и золотистыми кудряшками... У меня когда-нибудь будет такая? Души возвращаются, а я застрял в этом чертовом аду!"
Сокрушаясь и проклиная ад на чем свет стоит, Дьяченко ни с того ни с сего вспомнил русских старообрядцев-раскольников: как они, дружно запершись в своих таежных избах, под молитву сгорали заживо, вместе с дымом спеша в небеса. Надеясь попасть в небеса... "Чушь собачья! - выругался про себя Дьяченко, пытаясь отделаться от дурных сравнений. - При чем тут раскольники? К тому же души-то сейчас не где-нибудь, а в аду. А стремятся они не на небо, а домой. Души хотят вернуться на землю. Вот как получается: всю жизнь меня учили, что душа рвется на небо, в рай. А тут выходит все наоборот: где бы душа ни оказалась после смерти, она не желает долго задерживаться на новом месте и немедленно собирается в обратный путь. Душа любит свой дом. Я тоже. Я тоже хочу домой".
Тошно и скверно стало у Вальки на душе от таких мыслей, кажется, даже пара-тройка слез выкатилась ненароком. "Амелиска", - позвал было он, но девушки и след простыл. Она вдруг испарилась, как те свободные души. Дьяченко обернулся, в поисках поддержки и сочувствия скользнул влажным взглядом по чужой ему толпе парсизотов... да так и обмер, увидев, как у одного за другим перекашиваются от ужаса лица. Еще не понимая, что происходит, еще не успев испугаться, пораженный догадкой, что в повальном испуге парсизотов виновен он сам, Валька инстинктивно втянул голову в плечи и резко повернулся к Звену... Наверное, так танк вращает башней, спеша первым сделать выстрел. Но человек не выстрелил. Он попросту растерялся, увидев, как гибнут души.
Прямо на его глазах лодка, шедшая почти в самом начале конвоя, словно напоролась на невидимое препятствие. Вздрогнув корпусом, суденышко замерло на месте. Вышло это так неожиданно, резко, что души, точно воздушные шарики, запрыгали-покатились по дну лодки. Дьяченко к месту вспомнил о подарке Виораха, волнуясь, впился в даль зоосом - своим третьим глазом. Увидел, как по корме и бортам лодки побежала густая сеть трещин... В следующее мгновенье лодка развалилась на тысячи мелких осколков. А души... Боже, что стало с ними! Дьяченко машинально закрыл рукой глаза, чтобы не видеть кошмара, но зоос был строг и непреклонен, как судья. Третий глаз ясно запечатлел, как души, даже не тронутые огнем, тотчас обуглились, подобно сухим кустам сирени, и рассыпались черной пылью. Не прошло и минуты, как беззвучный взрыв - человеку казалось, что он смотрит немое кино - разнес вдребезги вторую лодку, похоронив под обломками еще десять сиренево-розовых созданий.
Парсизоты возмущенно-испуганно загалдели, вождь их, красномордый Екоро, в сердцах сломал меч о каменистую почву. Борта третьей лодки поплыли, будто восковые, души утратили воздушность, налились чужеродной тяжестью, обрели угловатую форму - и тоже поплыли, словно свечи. Вконец размякли, оплыли...Но вдруг побелели и неуклюже застыли - так же неожиданно, как начали плавиться. Окаменели, с каждой секундой становясь все чище и прозрачней. Не то белый дым, не то последний вздох крошечным облачком взвился над ними... Когда облачко рассеялось, Валькиному взору представилась довольно жутковатая композиция: десять голубовато-белых кристаллов причудливой формы вздымаются над неподвижным заиндевевшим остовом лодки. Бр-р-р! Дьяченко всего передернуло: куда ни глянь, души постигала одна и та же участь - смерть. Еще две лодки не то окаменели, не то превратились в лед: в одной из них замерли мертвые кристаллики душ, в другой - красноватые кристаллы парсизотов, спешивших им на помощь. Чья-то злая и неумолимая воля беспощадно уничтожала флотилию.
Дьяченко чувствовал, как, начиная с ног, в жилах стынет кровь. "А-а-а!" - он заткнул руками уши, будто из них, а не из глухого рта, рвался беспомощный крик. Диким, совершенно диким взором Валька наткнулся на маленького Екоро - и тут же обжегся о его ледяную стойкость. Собрав волю в кулак, тыча в сторону быстро меркнущего, как огонь в очаге, Звена обломком меча, вождь четко отдавал приказания. Казалось, его приказы бесследно тают в ужасном гвалте, поднявшемся на берегу. Но так только казалось. Поодиночке и группами парсизоты бросились выполнять указания своего повелителя; то тут, то там замелькали их головные раковины, среди которых не найти ни одной похожей. За парсизотами тянулся удивительный серебристый след - то из раковин просыпалась редкая звездная пыль. Оставшиеся невредимыми лодки, словно внемля запоздалым приказам Екоро, повернули к берегу. Одна из них, вмиг расплавившись, тут же заледенела; другая, треснув пополам, сложилась, как мышеловка, и в считанные секунды затонула; еще две развалившись на части, рассыпались, точно игральные кости, по застывшему золотому зеркалу Звена. В двух последних находились отважные спасатели душ.
*23*
Гул на берегу перерос в тяжелый рев. Кто-то потянул Вальку за рукав. Он инстинктивно отдернул руку. Перед ним стояла Амелиска. По губам ее он понял, что она зовет за собой. Он послушно последовал за девушкой. Но не тут-то было. Они не сделали и десяти шагов, как на них набросились разъяренные парсизоты. Вальке тут же поставили синяк под левым глазом, Амелиске мечом снесли веточку рога. Совсем худо пришлось бы им, если бы не подоспевшие вовремя отроки, бежавшие за здоровяком Владомиром. В это же время Екоро, о чем-то яростно жестикулируя, попытался остановить своих воинов, но они же вытолкнули его к краю разгоряченной толпы, где столкнулись два племени. Крики: "Во всем виновата рогатая ведьма!" и "Убейте человека! Он принес нам беду!" - тотчас были заглушены звоном мечей и стуком щитов. Потасовка грозила перерасти в кровавую схватку, когда среди враждующих возникла Освенца из племени фэзиров. Орбита, на которой вращался ее седьмой глаз, увеличилась в диаметре, разрослась до немыслимых размеров, глаз потрясла сильная вспышка - так вспыхивает сверхновая... На миг ослепнув, и парсизоты, и отроки замолчали. В абсолютной тишине раздался голос оракула:
- Кто скажет, кого нет среди нас?
В ответ - тишина. Лишь сухое покашливание, короткие стоны раненых и натруженный скрежет лат. Громадное войско спасателей, казалось, застиг врасплох простой вопрос оракула. Так длилось, может, минуту, а может, вечность, когда... Когда живую разнородную массу вдруг прорвало. Из разрозненных рядов спасателей посыпались имена, одновременно почудилось, как зазвенели птичьи голоса, заплескали над головой тугие крылья - точно вся благородная ненависть и глухое отчаяние, владевшие сердцами спасателей, вольной стаей вырвались на свободу.
- Архэ! - кричали одни.
- Клипран! - добавляли вторые. - Увы, он мертв.
- Босхалан! Он спас четырнадцать душ! - спешили сообщить третьи. - Одному Богу известно, где он сейчас.
- Лаурот, святейший витязь племени грулов. Он один на один дрался с богом Капрохом. Лаурот погиб как герой, а голову Капрохома мы носим с собой.
- Трамарик! Все девушки-арки любили его. Он был моим мужем.
- Коскосар! Мой сын, первый воин в войске мартироров. Он рассеял не одну дюжину хлопов. Мой мальчик... Мои глаза болят от слез.
- Ватаа! Меня до сих пор трясет, когда я вспоминаю, как кричала его оторванная голова. Но, черт подери, Ватаа был не прост, ой, не прост! Ватаа хитрец, он унес с собой жизнь чудовища Собабу!
- Да что там говорить! Все герои - Крэх, Оратий, Плэску, рыцарь Балкоф, юный царевич Валилак, гвардейцы Митучан и Юхи Порроц!
Неизвестно, сколько еще горьких минут спасатели называли бы имена отважных соплеменников - воспоминания не на шутку разбередили их души. Но вот оракул подняла руки - и поток таких разных, но до боли родных имен тотчас стих. Будто кто-то в мгновение ока выстроил невидимую дамбу и теперь воспоминания неслышно о нее разбивались.