Юра открыл после первого звонка. Словно ждал.
Как показало дальнейшее развитие событий, он действительно ждал.
Я шагнул в полумрак прихожей. Перед глазами от резкой смены освещения поплыли разноцветные пятна. В эти несколько секунд я ничего не видел, торопливо моргал, стараясь побыстрее привыкнуть к сумраку. И они же, эти несколько секунд слепоты, едва не стоили мне жизни.
Юра тщательно запер дверь, повернулся и кинулся на меня через прихожую. Еще не успев разобраться со зрением, я тем не менее среагировал практически без задержки. Отшатнулся от Арутюнова, уходя боком в сторону, но не зная интерьера, врезался корпусом в металлическую вешалку размером с человеческий рост. Вешалка с грохотом рухнула на пол. С нее посыпались какие-то шляпы.
Плечо у меня мгновенно онемело — медведь неуклюжий! — но и Юра двигался не ахти как быстро: он все-таки был дилетант, и, наверное, секунды две прошло, я уже почти выпрямился, прежде чем у виска моего просвистела (я кожей почувствовал ее смертоносный холод) острая сталь, и Арутюнов с силой вогнал в обои длинный блестящий предмет.
Я ударил Юру снизу вверх коленом в пах: в другой раз не промахивайся. Эффект был совершенно ошеломляющий. Для меня. От подобного удара любой живой мужик обязан был бы сложиться, как переломленная посередине спичка. Но Юра не сложился. Такого не бывает, сказал бы я, если бы наш флегматик дал мне на это время. Но он рывком вытащил свое орудие из стены и провел выпад номер два. И я испугался.
В схватке тет-а-тет последнее дело — страх; бояться противника нельзя, запрет. Страх мешает объективно судить о его намерениях и силах, а это является непременным условием опережения, прямого предвидения действий противника. И зная эту истину, впитав ее кровью, нервами, принимая за безусловный рефлекс уже, я тем не менее испугался.
Впрочем, испугаться было немудрено: я все еще не освоился в сумраке прихожей, я не знал расположения предметов мебели в ней, и я не понимал, ну не понимал, почему Юра смог устоять после прямого удара в пах, почему он еще способен двигаться и двигаться настолько резво; не понимал, почему он молчит, почему хотя бы не сопит, как свойственно дилетантам. А испуг — всегда первый шаг к растерянности.
Поэтому я чуть не пропустил тот самый выпад номер два, нанесенный сверху вниз с беспощадной силой. Острый предмет, которым орудовал Юра, пропорол мне на правом плече куртку, рубашку, содрал кожу. Рубашка намокла кровью, но в тот момент я ничего не почувствовал, потому что задачей моей было удержать равновесие. Но из-за приступившей растерянности с задачей я не справился и, как следствие, загремел на пол, ударился при падении головой о дверь из прихожей, поверху застекленную. Стекла отозвались мелким дребезгом, а дверь приоткрылась.
Но и Арутюнов не удержался на ногах, упал с размаху на вешалку, и я услышал, как хрустнула какая-то из его костей. Толчком я распахнул дверь из прихожей, и, перевернувшись на бок, быстро перебирая руками-ногами, пополз к свету. Юра, несмотря на хрустнувшую кость, устремился за мной. Да еще как проворно!
За дверью оказался захламленный полутемный коридор, но все-таки здесь было на порядок светлее, и, отползая, я обернулся, чтобы увидеть Арутюнова, увидеть, как он это ДЕЛАЕТ. А он пробирался за мной, перелезая через опрокинутую и изрядно деформированную вешалку, и видок же у него был — совершенно бредовый.
Я увидел его лицо, и не скажу, что от зрелища этого мне полегчало. Такое же лицо было у Эдика Смирнова, когда он открыл огонь в зале ожидания пулковского аэропорта; такое же лицо я видел вчера у Андрея Кириченко. Подернутый дымкой взгляд… Это лицо означало смерть, и я наконец понял, почему Юра не чувствует боли. Видимо, побочное действие запущенной в нем программы — отключение болевых центров. Он полз ко мне, а сломанная левая рука (я мельком увидел вывернутое под неестественным углом запястье) бесполезной помехой волочилась следом; Юра полз, опираясь локтем правой, и между пальцев так, что побелели костяшки, у него были зажаты ножницы: и не маникюрные, а сантиметров двадцать, для разрезания тканей или плотной бумаги. Этими ножницами он собирался меня убить. Еще я успел заметить проступающий, наливающийся багровым подтек над Юриной бровью и то, что сам оставляю на линолеуме размазанный кровавый след.
— Стой! Стой же, падла! — крикнул я, надеясь голосом сбить действие программы.
Но, видимо, я в самом деле ничего толком не понимаю в программировании (а тем более в программировании человеческих душ!), Потому что Юра никак не отреагировал на мой отчаянный крик, и я понял, что единственное средство его остановить — это грубая злая сила. Не точность попадания по нервным узлам, не совершенное владение техникой дзюдо или каратэ, а грубая сила, чтобы поломать, чтобы обездвижить, не дать и шелохнуться.
Я начал подниматься с намерением встретить Арутюнова стоя, но он вдруг рванулся, быстро преодолев по линолеуму разделявшие нас полметра, навалился на мою левую ногу, замахиваясь ножницами, и мне ничего другого не оставалось, как ударить его каблуком ботинка по лицу. Голова Юры мотнулась. Мне на штанину обильно полилась кровь. Кажется, я сломал ему нос. Но как и прежде сильный и точный удар не возымел действия. Единственно — сбил координацию, и Юра промахнулся своими ножницами в третий раз.
Я снова попытался подняться. И мне это почти удалось. Но Арутюнов, с хрипом выдохнув, сделал еще один рывок, ухватил меня за голень и дернул. На этот раз я упал более удачно, но все равно зашипел от резкой боли, успел испугаться, не сломал ли ребро, но горевать по этому поводу времени не было, потому что Юра забирался на меня, а в руке у него снова блестели ножницы.
Я понял, что теперь он не промахнется. В моем распоряжении были считанные мгновения. Я позволил ему замахнуться, успев оценить, что метит он мне в горло, а потом сбросил Юру, ухватив под локоть и помогая себе согнутой в колене ногой. И сейчас же, вывернувшись, вскочил. Арутюнов дернулся на полу раза три и затих.
Я стоял над ним, опираясь рукой о стену, тяжело дыша, слушая гулкий стук собственного сердца. В глазах рябило от перенапряжения; по куртке стекала кровь: наверное, и моя, и его вперемешку.
Юра не шевелился.
Что?! Опять?!
Я наклонился и перекинул его на спину. И тут же отвернулся, сдерживая рвотный позыв. Юра Арутюнов, студент третьего курса Технологического института (или Технологического университета, как принято теперь называть), член Своры Герострата, был мертв. Ножницы острым концом глубоко вонзились в его правую глазницу; из-под распоротого века сочилась кровь и какая-то бесцветная жидкость.
Он убил себя сам… Точнее, нет. Я убил его — будь честным хотя бы перед собой. Ты отбросил его, да так удачно, что Юрина рука с ножницами подвернулась и направила их прямиком ему в глаз. Мгновенная смерть. И значит, Герострат может быть доволен, может праздновать победу: теперь и ты, Борис Орлов, замаран по самые уши…
Я опустился на линолеум рядом с телом Арутюнова. Все уже довелось испытать с момента, как познакомился я с Геростратом: разочарование в друге, панику, растерянность, страх, потерю надежд, а вот теперь еще навалилась без предупреждения тоска. Состояние полной, беспросветной депрессии.
Не скажу, что мне не приходилось ранее убивать. Приходилось. И очень часто. Я даже сбился со счета, скольких успел за два года отправить на тот свет. На войне трудно вести счет, особенно когда идет бой, и все палят во все стороны, и ты тоже стреляешь, не прицеливаясь, а потом, когда заканчивается бой и начинается статистика, уже не можешь сказать, кто ТВОЙ, а кто — нет.
И снова вспомнился ПЕРВЫЙ.
Это было под Аскераном…
И снова увидел ЕГО: парнишку лет шестнадцати в грязном комбинезоне защитного цвета, разорванном в клочья пулями из моего автомата. Парнишка умирал в пыли. Он снова умирал в пыли. Как будет умирать для меня целую вечность. И струйка черной крови из уголка рта так и будет целую вечность стекать вниз по его щеке…
Вниз и вниз, и вниз, и вниз…
— Поздравляю с первым, — сказал Леха, кривя губы.
Он не издевался, он-то знал, что мне предстоит пережить в ближайшую неделю, он-то стал уже опытным бойцом, он сказал это, думая, что, может быть, мне будет легче, если я буду помнить, что не один я такой, и по-другому здесь нельзя. Но легче не стало. И пришла неделя тоски, неделя величайшей депрессии, когда я не мог ни есть, ни спать, а перед глазами застыло мертвое мальчишеское лицо.
А потом, знаете, привык. Тоска ушла и привык. Все в конце концов привыкают.
И до сего дня не возвращалось ко мне это сумрачное ощущение причастности к делам смерти, но вот оно снова со мной, потому что Юра Арутюнов тоже стал моим ПЕРВЫМ, только это случилось уже не ТАМ, где все ясно, и где легко найти себе оправдание, заткнуть сиплый шепоток совести, это случилось ЗДЕСЬ, в моем родном городе, в обыкновеннейшей питерской квартире, и жертвой Бориса Орлова, крутого парня, стал человек, которого он встречал хотя и мельком, но живым, здоровым, не помышляющем о близком своем конце и том человеке, которому предопределено стать его причиной.
Да, Герострат может быть доволен: я замарался. И этим совершенно выбит из колеи…
Глава тридцать первая
Глава тридцать вторая
Глава тридцать третья
Как показало дальнейшее развитие событий, он действительно ждал.
Я шагнул в полумрак прихожей. Перед глазами от резкой смены освещения поплыли разноцветные пятна. В эти несколько секунд я ничего не видел, торопливо моргал, стараясь побыстрее привыкнуть к сумраку. И они же, эти несколько секунд слепоты, едва не стоили мне жизни.
Юра тщательно запер дверь, повернулся и кинулся на меня через прихожую. Еще не успев разобраться со зрением, я тем не менее среагировал практически без задержки. Отшатнулся от Арутюнова, уходя боком в сторону, но не зная интерьера, врезался корпусом в металлическую вешалку размером с человеческий рост. Вешалка с грохотом рухнула на пол. С нее посыпались какие-то шляпы.
Плечо у меня мгновенно онемело — медведь неуклюжий! — но и Юра двигался не ахти как быстро: он все-таки был дилетант, и, наверное, секунды две прошло, я уже почти выпрямился, прежде чем у виска моего просвистела (я кожей почувствовал ее смертоносный холод) острая сталь, и Арутюнов с силой вогнал в обои длинный блестящий предмет.
Я ударил Юру снизу вверх коленом в пах: в другой раз не промахивайся. Эффект был совершенно ошеломляющий. Для меня. От подобного удара любой живой мужик обязан был бы сложиться, как переломленная посередине спичка. Но Юра не сложился. Такого не бывает, сказал бы я, если бы наш флегматик дал мне на это время. Но он рывком вытащил свое орудие из стены и провел выпад номер два. И я испугался.
В схватке тет-а-тет последнее дело — страх; бояться противника нельзя, запрет. Страх мешает объективно судить о его намерениях и силах, а это является непременным условием опережения, прямого предвидения действий противника. И зная эту истину, впитав ее кровью, нервами, принимая за безусловный рефлекс уже, я тем не менее испугался.
Впрочем, испугаться было немудрено: я все еще не освоился в сумраке прихожей, я не знал расположения предметов мебели в ней, и я не понимал, ну не понимал, почему Юра смог устоять после прямого удара в пах, почему он еще способен двигаться и двигаться настолько резво; не понимал, почему он молчит, почему хотя бы не сопит, как свойственно дилетантам. А испуг — всегда первый шаг к растерянности.
Поэтому я чуть не пропустил тот самый выпад номер два, нанесенный сверху вниз с беспощадной силой. Острый предмет, которым орудовал Юра, пропорол мне на правом плече куртку, рубашку, содрал кожу. Рубашка намокла кровью, но в тот момент я ничего не почувствовал, потому что задачей моей было удержать равновесие. Но из-за приступившей растерянности с задачей я не справился и, как следствие, загремел на пол, ударился при падении головой о дверь из прихожей, поверху застекленную. Стекла отозвались мелким дребезгом, а дверь приоткрылась.
Но и Арутюнов не удержался на ногах, упал с размаху на вешалку, и я услышал, как хрустнула какая-то из его костей. Толчком я распахнул дверь из прихожей, и, перевернувшись на бок, быстро перебирая руками-ногами, пополз к свету. Юра, несмотря на хрустнувшую кость, устремился за мной. Да еще как проворно!
За дверью оказался захламленный полутемный коридор, но все-таки здесь было на порядок светлее, и, отползая, я обернулся, чтобы увидеть Арутюнова, увидеть, как он это ДЕЛАЕТ. А он пробирался за мной, перелезая через опрокинутую и изрядно деформированную вешалку, и видок же у него был — совершенно бредовый.
Я увидел его лицо, и не скажу, что от зрелища этого мне полегчало. Такое же лицо было у Эдика Смирнова, когда он открыл огонь в зале ожидания пулковского аэропорта; такое же лицо я видел вчера у Андрея Кириченко. Подернутый дымкой взгляд… Это лицо означало смерть, и я наконец понял, почему Юра не чувствует боли. Видимо, побочное действие запущенной в нем программы — отключение болевых центров. Он полз ко мне, а сломанная левая рука (я мельком увидел вывернутое под неестественным углом запястье) бесполезной помехой волочилась следом; Юра полз, опираясь локтем правой, и между пальцев так, что побелели костяшки, у него были зажаты ножницы: и не маникюрные, а сантиметров двадцать, для разрезания тканей или плотной бумаги. Этими ножницами он собирался меня убить. Еще я успел заметить проступающий, наливающийся багровым подтек над Юриной бровью и то, что сам оставляю на линолеуме размазанный кровавый след.
— Стой! Стой же, падла! — крикнул я, надеясь голосом сбить действие программы.
Но, видимо, я в самом деле ничего толком не понимаю в программировании (а тем более в программировании человеческих душ!), Потому что Юра никак не отреагировал на мой отчаянный крик, и я понял, что единственное средство его остановить — это грубая злая сила. Не точность попадания по нервным узлам, не совершенное владение техникой дзюдо или каратэ, а грубая сила, чтобы поломать, чтобы обездвижить, не дать и шелохнуться.
Я начал подниматься с намерением встретить Арутюнова стоя, но он вдруг рванулся, быстро преодолев по линолеуму разделявшие нас полметра, навалился на мою левую ногу, замахиваясь ножницами, и мне ничего другого не оставалось, как ударить его каблуком ботинка по лицу. Голова Юры мотнулась. Мне на штанину обильно полилась кровь. Кажется, я сломал ему нос. Но как и прежде сильный и точный удар не возымел действия. Единственно — сбил координацию, и Юра промахнулся своими ножницами в третий раз.
Я снова попытался подняться. И мне это почти удалось. Но Арутюнов, с хрипом выдохнув, сделал еще один рывок, ухватил меня за голень и дернул. На этот раз я упал более удачно, но все равно зашипел от резкой боли, успел испугаться, не сломал ли ребро, но горевать по этому поводу времени не было, потому что Юра забирался на меня, а в руке у него снова блестели ножницы.
Я понял, что теперь он не промахнется. В моем распоряжении были считанные мгновения. Я позволил ему замахнуться, успев оценить, что метит он мне в горло, а потом сбросил Юру, ухватив под локоть и помогая себе согнутой в колене ногой. И сейчас же, вывернувшись, вскочил. Арутюнов дернулся на полу раза три и затих.
Я стоял над ним, опираясь рукой о стену, тяжело дыша, слушая гулкий стук собственного сердца. В глазах рябило от перенапряжения; по куртке стекала кровь: наверное, и моя, и его вперемешку.
Юра не шевелился.
Что?! Опять?!
Я наклонился и перекинул его на спину. И тут же отвернулся, сдерживая рвотный позыв. Юра Арутюнов, студент третьего курса Технологического института (или Технологического университета, как принято теперь называть), член Своры Герострата, был мертв. Ножницы острым концом глубоко вонзились в его правую глазницу; из-под распоротого века сочилась кровь и какая-то бесцветная жидкость.
Он убил себя сам… Точнее, нет. Я убил его — будь честным хотя бы перед собой. Ты отбросил его, да так удачно, что Юрина рука с ножницами подвернулась и направила их прямиком ему в глаз. Мгновенная смерть. И значит, Герострат может быть доволен, может праздновать победу: теперь и ты, Борис Орлов, замаран по самые уши…
Я опустился на линолеум рядом с телом Арутюнова. Все уже довелось испытать с момента, как познакомился я с Геростратом: разочарование в друге, панику, растерянность, страх, потерю надежд, а вот теперь еще навалилась без предупреждения тоска. Состояние полной, беспросветной депрессии.
Не скажу, что мне не приходилось ранее убивать. Приходилось. И очень часто. Я даже сбился со счета, скольких успел за два года отправить на тот свет. На войне трудно вести счет, особенно когда идет бой, и все палят во все стороны, и ты тоже стреляешь, не прицеливаясь, а потом, когда заканчивается бой и начинается статистика, уже не можешь сказать, кто ТВОЙ, а кто — нет.
И снова вспомнился ПЕРВЫЙ.
Это было под Аскераном…
И снова увидел ЕГО: парнишку лет шестнадцати в грязном комбинезоне защитного цвета, разорванном в клочья пулями из моего автомата. Парнишка умирал в пыли. Он снова умирал в пыли. Как будет умирать для меня целую вечность. И струйка черной крови из уголка рта так и будет целую вечность стекать вниз по его щеке…
Вниз и вниз, и вниз, и вниз…
— Поздравляю с первым, — сказал Леха, кривя губы.
Он не издевался, он-то знал, что мне предстоит пережить в ближайшую неделю, он-то стал уже опытным бойцом, он сказал это, думая, что, может быть, мне будет легче, если я буду помнить, что не один я такой, и по-другому здесь нельзя. Но легче не стало. И пришла неделя тоски, неделя величайшей депрессии, когда я не мог ни есть, ни спать, а перед глазами застыло мертвое мальчишеское лицо.
А потом, знаете, привык. Тоска ушла и привык. Все в конце концов привыкают.
И до сего дня не возвращалось ко мне это сумрачное ощущение причастности к делам смерти, но вот оно снова со мной, потому что Юра Арутюнов тоже стал моим ПЕРВЫМ, только это случилось уже не ТАМ, где все ясно, и где легко найти себе оправдание, заткнуть сиплый шепоток совести, это случилось ЗДЕСЬ, в моем родном городе, в обыкновеннейшей питерской квартире, и жертвой Бориса Орлова, крутого парня, стал человек, которого он встречал хотя и мельком, но живым, здоровым, не помышляющем о близком своем конце и том человеке, которому предопределено стать его причиной.
Да, Герострат может быть доволен: я замарался. И этим совершенно выбит из колеи…
Глава тридцать первая
Конечно же, слишком долго мое бездействие продолжаться не могло.
Уж очень ловко меня взяли в оборот, чтобы я разрешил себе долго предаваться бездействию. Какая-то часть разума (кое-кто называет ее «автопилотом») продолжала функционировать вопреки расслабляющему воздействию депрессии. И хотя я помню дальнейшие свои действия на квартире Арутюнова довольно смутно, делал я, кажется, все правильно: снял куртку, рубаху, в ванной комнате промыл рану на плече, затем отыскал где-то бинт и перевязал сам себя, помогая зубами затягивать узлы, потом долго отмывал с помощью подвернувшейся щетки кровавые пятна на куртке, джинсах, ботинках. Дождался, когда они более-менее просохнут, удостоверился, что ничего своего в квартире не оставил, вышел на лестничную площадку и захлопнул дверь.
Помню, шагнул из подъезда все в том же состоянии тяжеловесной отстраненности и увидел такое, что моментально, как при смене кадров от черно-белого к цветному, вернуло меня к нормальному восприятию реальности.
Впрочем, точнее будет сказать: что НЕ УВИДЕЛ. А не увидел я своих топтунов из ГБ, и потому сразу почуял опасность. В самом деле, нет ничего более отрезвляющего, чем это чувство непосредственной опасности. Факт, для меня не требующий доказательств.
ОНИ НАХОДЯТСЯ НА ЗАДНЕМ ДВОРЕ.
ОНИ ТАМ, НА ЗАДНЕМ ДВОРЕ…
Интересно, а чем они там могут заниматься? Или уже сообразили, что произошло между мной и Юрой Арутюновым? Хотя откуда? Или…
Я вернулся в подъезд, направляясь к «черному» ходу и под лестницей, в самом темном углу отыскал обоих.
Они лежали рядком на загаженном бетоне, не подавая признаков жизни. Я присел на корточки, пытаясь вблизи рассмотреть их, понять, что произошло.
Тут задвигался бородатый. Он лежал с краю, и до меня донесся прерывистый вздох. Потом бородатый попробовал поднять руку, но сил не хватило удержать, и она бессильно упала. Он громко и часто задышал.
— Эй, — позвал я. — Что с вами? Вам помочь?
Бородатый затих, потом спросил слабым прерывающимся голосом:
— Это ты… Орлов?
— Да, — я подсел ближе, напрягая зрение в подлестничном мраке, потом вспомнил, полез в карман и зажег спичку.
В отсветах ее неверного пламени, прежде чем спичка догорела до конца, я успел разглядеть подробности. Вельветовый был мертв — определенно. На подобное я в свое время насмотрелся: его убили выстрелом в затылок. Бородатому повезло больше: дырка в животе, дырка в плече, на щеке длинная царапина — по сравнению с вельветовым легко отделался. Взгляд бородатого казался мутным, лицо перекошено от сильной боли.
— Орлов… позвони… вызови… кого-нибудь… — голос бородатого срывался.
— Кто вас так?
— Позвони…
— Герострат?
— Дурак… ты не понимаешь… Герострат — ноль… другие… позвони… Орлов…
— Номер телефона?
Бородатый ответить не успел, потерял сознание.
Пора сматываться, понял я. Если меня здесь застанут над двумя телами, да еще Юра наверху…
Пора сматываться.
Я вышел через «черный» ход, пересек задний двор, нырнул мимо мусорных баков под арку и только там набрал на радиотелефоне «02»:
— Милиция? Срочно пришлите кого-нибудь на Приморский проспект, дом четырнадцать, третий подъезд. Под лестницей два тяжелораненых человека.
— Кто говорит?
— Неважно, — я отключил радиотелефон, спрятал его в карман, при этом взглянул на часы: 16.06.
Время поджимает. Вперед!
Уж очень ловко меня взяли в оборот, чтобы я разрешил себе долго предаваться бездействию. Какая-то часть разума (кое-кто называет ее «автопилотом») продолжала функционировать вопреки расслабляющему воздействию депрессии. И хотя я помню дальнейшие свои действия на квартире Арутюнова довольно смутно, делал я, кажется, все правильно: снял куртку, рубаху, в ванной комнате промыл рану на плече, затем отыскал где-то бинт и перевязал сам себя, помогая зубами затягивать узлы, потом долго отмывал с помощью подвернувшейся щетки кровавые пятна на куртке, джинсах, ботинках. Дождался, когда они более-менее просохнут, удостоверился, что ничего своего в квартире не оставил, вышел на лестничную площадку и захлопнул дверь.
Помню, шагнул из подъезда все в том же состоянии тяжеловесной отстраненности и увидел такое, что моментально, как при смене кадров от черно-белого к цветному, вернуло меня к нормальному восприятию реальности.
Впрочем, точнее будет сказать: что НЕ УВИДЕЛ. А не увидел я своих топтунов из ГБ, и потому сразу почуял опасность. В самом деле, нет ничего более отрезвляющего, чем это чувство непосредственной опасности. Факт, для меня не требующий доказательств.
ОНИ НАХОДЯТСЯ НА ЗАДНЕМ ДВОРЕ.
ОНИ ТАМ, НА ЗАДНЕМ ДВОРЕ…
Интересно, а чем они там могут заниматься? Или уже сообразили, что произошло между мной и Юрой Арутюновым? Хотя откуда? Или…
Я вернулся в подъезд, направляясь к «черному» ходу и под лестницей, в самом темном углу отыскал обоих.
Они лежали рядком на загаженном бетоне, не подавая признаков жизни. Я присел на корточки, пытаясь вблизи рассмотреть их, понять, что произошло.
Тут задвигался бородатый. Он лежал с краю, и до меня донесся прерывистый вздох. Потом бородатый попробовал поднять руку, но сил не хватило удержать, и она бессильно упала. Он громко и часто задышал.
— Эй, — позвал я. — Что с вами? Вам помочь?
Бородатый затих, потом спросил слабым прерывающимся голосом:
— Это ты… Орлов?
— Да, — я подсел ближе, напрягая зрение в подлестничном мраке, потом вспомнил, полез в карман и зажег спичку.
В отсветах ее неверного пламени, прежде чем спичка догорела до конца, я успел разглядеть подробности. Вельветовый был мертв — определенно. На подобное я в свое время насмотрелся: его убили выстрелом в затылок. Бородатому повезло больше: дырка в животе, дырка в плече, на щеке длинная царапина — по сравнению с вельветовым легко отделался. Взгляд бородатого казался мутным, лицо перекошено от сильной боли.
— Орлов… позвони… вызови… кого-нибудь… — голос бородатого срывался.
— Кто вас так?
— Позвони…
— Герострат?
— Дурак… ты не понимаешь… Герострат — ноль… другие… позвони… Орлов…
— Номер телефона?
Бородатый ответить не успел, потерял сознание.
Пора сматываться, понял я. Если меня здесь застанут над двумя телами, да еще Юра наверху…
Пора сматываться.
Я вышел через «черный» ход, пересек задний двор, нырнул мимо мусорных баков под арку и только там набрал на радиотелефоне «02»:
— Милиция? Срочно пришлите кого-нибудь на Приморский проспект, дом четырнадцать, третий подъезд. Под лестницей два тяжелораненых человека.
— Кто говорит?
— Неважно, — я отключил радиотелефон, спрятал его в карман, при этом взглянул на часы: 16.06.
Время поджимает. Вперед!
Глава тридцать вторая
А телефонные войны продолжались.
— А на улице есть чем дышать? — лениво возразил Кирпичников.
Оба сразу же посмотрели на самого молодого из присутствующих, на тридцатидвухлетнего следователя прокуратуры Васильева с гордым именем Борислав. Имя Васильеву не шло, не подходило по всем статьям: в свои три с небольшим десятка он уже весил под сто сорок, был, как результат, неповоротлив, страдал сильной одышкой. Еще он без ума был от разных тортиков и прочей сдобы, что обнаруживает причинно-следственную связь несоответствия имени и облика.
В прокуратуре по молчаливому уговору сослуживцев вот уже два года занимались его «перевоспитанием». В основу процесса был положен принцип: больше движения, меньше еды. Страдающего Борислава гоняли по поводу и без повода. И на места происшествий, куда-нибудь подальше, в Кавголово, например; и в буфет за бутербродами, тоже — не ближний путь: через два этажа, сначала вниз, потом — вверх; и в непрерывные командировки; или вот форточку открыть, хотя и стол его дальше от окна, чем стол того же Кирпичникова. Васильев вздыхал, страдал, но подчинялся. Он давно свыкся уже с правилами игры в «перевоспитание», но от булочек с маком отказаться не мог, и каждый месяц прибавлял в весе еще на двести, а то и триста грамм.
Вот и теперь он обреченно вздохнул, болезненно поморщившись, встал и, колыхаясь, просеменил к окну.
Вместе со свежим воздухом в кабинет ворвались звуки большого города.
Кирпичников привычно раздавил в пепельнице окурок и вытащил из пачки новую сигарету. Глеб Егорович поставил портфель, уселся и твердой рукой пригладил седеющие волосы.
— Новости есть? — спросил он.
— Газеты читай, — буркнул Кирпичников. — Там — что ни день, то новости.
— Пришли результаты баллистической экспертизы, — поспешно ответил за Кирпичникова страдалец Борислав.
— С Политехом кто-нибудь связался?
Молчание.
На круглом лице Васильева — растерянность. Он явно ничего не знает про Политех.
— Японский бог, Лева, сколько можно?! Не до шуток сейчас. Я только что имел беседу с Петюней. Они там наверху совсем с ума посходили. Требуют достать третьего сегодня же. Говорят, звонил САМ, устроил разнос и все по нашему делу. И предупредил, что лично проконтролирует.
— Достанем, — спокойно отвечал Кирпичников.
Для тех, кто его хорошо знал, это короткое и впопад: «достанем» значило очень многое.
Сазонов снова пригладил волосы:
— Рассказывай.
Кирпичников чуть заметно усмехнулся.
— Сегодня утром в Политехе неопознанный экстремист подбросил ручную гранату в аудиторию. Один из преподавателей был убит на месте, пострадали еще шестеро студентов…
— Ну и что? — Глебу Егоровичу не терпелось. — Какое это имеет отношение?..
— Представь, самое непосредственное. Это случилось в группе Вениамина Скоблина.
— Во-от как! — Сазонов был потрясен. — Надо срочно в Политех. Борислав, собирайся.
— Сегодня пусть отдохнет, — миролюбиво сказал Кирпичников. — Ты, кстати, не дослушал.
— Есть что-то еще? — Сазонов в возбуждении не сумел усидеть на месте, вскочил, прошелся по кабинету, через каждую четверть минуты энергичным движением ладони приглаживая волосы, чем окончательно разворошил аккуратный пробор а ля старший следователь прокуратуры.
— Есть, — кивнул Кирпичников. — Я тут порылся в архиве. Оказывается, полгода назад уже имел место похожий случай. Стрельба из стечкина, внезапная смерть стрелка, отсутствие у него мотива.
— Погоди-погоди, — заторопился Сазонов, лихорадочно соображая. — Это тот случай в Пулково? Как же его звали… он ведь лейтенант был?..
Борислав слушал, приоткрыв рот.
— Верно, — подтвердил догадку Кирпичников. — Лейтенант МВД Смирнов Эдуард Алексеевич. Подчиненный нашего общего знакомца Игоря Павловича.
— Хватова, что ли, ты имеешь в виду?
— Его, его, и вот тебе еще один примечательный факт. Вчера Игорь Павлович появился на «выезде», походил, поглазел. Вроде бы, из праздного любопытства. Но интересовался подробностями, спрашивал.
— Японский бог! — с чувством высказался Сазонов.
— И далее, — Кирпичников поднял указательный палец. — Главным свидетелем по делу Смирнова проходил некий Борис Орлов. И этот же Борис Орлов учился в одной группе с Вениамином Скоблиным.
— ТРЕТИЙ! — уверенно подытожил Глеб Егорович. — Ну, Лева, японский бог, ты даешь!
— Приметы третьего, сбежавшего с оружием, и приметы Бориса Орлова совпадают, — добил Сазонова Кирпичников. — Кстати, сегодняшним утром его в Политехе не было.
— Что же мы сидим? — Сазонов подхватил свой портфель. — Надо же ехать, брать этого Орлова. Скорее надо, скорее!
— Скорее только кошки родятся, — заявил Кирпичников. — Не спеши, Глеб. До вечера еще далеко.
— А чего ждать? Оперативников на выезд и вперед…
— Во-первых, Орлова сейчас нет дома, — сообщил Кирпичников, разглядывая ногти, — а во-вторых, когда делом интересуется Игорь Павлович, то есть смысл и…
Закончить ему не дал телефонный звонок. Глеб Егорович с негодованием на лице сорвал трубку:
— Следователь по особо важным делам Сазонов у аппарата… А-а, да-да, Петр Михайлович… Как?! Почему?… Мы уже… да мы уже… третий… Да… мы… Нет, я понял, но… Хорошо, Петр Михайлович, пусть будет так, хорошо… Да-да, я передам…
Сазонов медленно положил трубку на рычаг и посмотрел на Кирпичникова:
— Японский бог, Лева, откуда ты знал?
— А что случилось? — ответил вопросом на вопрос Кирпичников с самым невинным видом.
— Дело у нас забирают. Прямо сейчас, немедленно. Личное распоряжение министра. И это когда мы уже почти достали им третьего!
Кирпичников молчал. Молчал и заметно расстроившийся Борислав.
— Лева, — позвал Сазонов, — ты хоть что-нибудь понимаешь, а?
— «Понять — значит упростить», — щегольнул цитатой Кирпичников. — А все не так просто, Глеб, как кажется.
— Ну?
— Я тут порылся в архиве. И пришел к следующему выводу. Как только где-нибудь на горизонте появляется полковник Хватов, сразу начинаются взрывы, стрельба, громоздятся трупы, приходят запросы из министерства, закрываются дела, увольняются сотрудники. И наше дело, как видишь, не исключение. Что-то у них там заваривается в верхах, что-то серьезное. И наш общий друг Игорь Павлович принимает в этом самое активное участие. Я же предпочту постоять в сторонке, не хочу лезть в эту кашу. И тебе, Глеб, не советую.
— Зачем же ты раскручивал Орлова? — удивился Сазонов. — Если ты уже знал, зачем?
— «Наша служба и опасна, и трудна»… — напел Кирпичников, пародируя.
Сазонов пригладил волосы.
— Хватов, Хватов, Игорь Павлович, — пробормотал он устало. — Кто бы мог подумать… Но ведь какое говно, японский бог!
— Здравствуй, Игорь.
Хватов узнал голос, хотя и не слышал его вот уже восемь лет. Он не ожидал услышать этот голос когда-нибудь еще, но сразу подавил в себе первые же признаки растерянности.
Игорь Павлович УМЕЛ владеть собой. Как, впрочем, и его собеседник.
— Здравствуй, Николай.
— Как у тебя дела?
— Откуда ты знаешь номер моего телефона?
— Это было нетрудно. В конце концов, твой домашний телефон — не государственная тайна; номер его знают многие, очень многие, а мне, если ты понимаешь о чем я, хватило бы и одного из пяти.
— И зачем ты мне звонишь?
Смешок.
— Хочу сказать, что ты проиграл.
— А вот это мы еще посмотрим. Ты, видимо, решил, что если выставил Орлова на передний план, как точку приложения сил, то тебе дадут уйти спокойно в тень? Ты ошибаешься: не дадут. Мы не дадим.
— Сколько пафоса! Не похоже на тебя, Игорь. И что это за фразеологический оборот такой: «точка приложения сил»? Длинно, нудно. Сказал бы проще, по-немецки: «Schwerpunkt» — я бы понял. Или ты за восемь лет позабыл уже немецкий? А что касается Орлова, то на нем шесть трупов. Твои коллеги с ног сбились, его разыскивая. И найдут, поверь мне, найдут. Тем более, что их проконтролируют.
Теперь очередь Хватова усмехнуться.
— Зама имеешь в виду? Вот здесь ты сглупил, Николай. Про зама мы все знаем. Он давно под контролем и не сумеет тебе помочь. А Орлов еще побегает. Смотри, и до тебя как-нибудь доберется.
— Этот мальчишка? Не смеши меня, Игорь. Он же дилетант, он ничего не понимает. Скорее я поверю, что ты до меня доберешься. Хотя и это на сегодня исключено.
— Ты, Николай, всегда был слишком высокого мнения о себе. Смотри, не оступись на ровном месте.
— Проигрываешь, Игорь. Иначе зачем такие неуклюжие угрозы? И тон этот. Проигрываешь.
— Ну хватит. Ты все сказал?
— Хочу попрощаться с тобой. Больше ведь не увидимся. Сказать последнее прости, пожелать дальнейших успехов.
— Еще УВИДИМСЯ.
— Ты не знаешь самого главного, Игорь. Пропустил ты самое главное, не учел. Но подсказывать я тебе не буду, пусть Орлов подсказывает…
— Теперь наконец все?
— Теперь все… А знаешь, Игорь, иногда я вспоминаю, какие мы были лет так пятнадцать назад. А ты вспоминаешь, или настолько занят, что не до ностальгии тебе? Помнишь, городок, посиделки у Наташи, разговоры, споры с очкариками, неразбавленный спирт? Добрее мы были, Игорь, добрее. И умнее. Где это все теперь?.. Вопрос, конечно, риторический… Ну да ладно. Прощай, Игорь…
Хватов положил трубку и надолго задумался.
Пора действовать, понял он. Пора помочь Орлову.
* * *
— Накурили-то, японский бог! — посетовал, входя в кабинет, следователь по особо важным делам Сазонов Глеб Егорович. — Откройте хоть форточку. Дышать нечем.— А на улице есть чем дышать? — лениво возразил Кирпичников.
Оба сразу же посмотрели на самого молодого из присутствующих, на тридцатидвухлетнего следователя прокуратуры Васильева с гордым именем Борислав. Имя Васильеву не шло, не подходило по всем статьям: в свои три с небольшим десятка он уже весил под сто сорок, был, как результат, неповоротлив, страдал сильной одышкой. Еще он без ума был от разных тортиков и прочей сдобы, что обнаруживает причинно-следственную связь несоответствия имени и облика.
В прокуратуре по молчаливому уговору сослуживцев вот уже два года занимались его «перевоспитанием». В основу процесса был положен принцип: больше движения, меньше еды. Страдающего Борислава гоняли по поводу и без повода. И на места происшествий, куда-нибудь подальше, в Кавголово, например; и в буфет за бутербродами, тоже — не ближний путь: через два этажа, сначала вниз, потом — вверх; и в непрерывные командировки; или вот форточку открыть, хотя и стол его дальше от окна, чем стол того же Кирпичникова. Васильев вздыхал, страдал, но подчинялся. Он давно свыкся уже с правилами игры в «перевоспитание», но от булочек с маком отказаться не мог, и каждый месяц прибавлял в весе еще на двести, а то и триста грамм.
Вот и теперь он обреченно вздохнул, болезненно поморщившись, встал и, колыхаясь, просеменил к окну.
Вместе со свежим воздухом в кабинет ворвались звуки большого города.
Кирпичников привычно раздавил в пепельнице окурок и вытащил из пачки новую сигарету. Глеб Егорович поставил портфель, уселся и твердой рукой пригладил седеющие волосы.
— Новости есть? — спросил он.
— Газеты читай, — буркнул Кирпичников. — Там — что ни день, то новости.
— Пришли результаты баллистической экспертизы, — поспешно ответил за Кирпичникова страдалец Борислав.
— С Политехом кто-нибудь связался?
Молчание.
На круглом лице Васильева — растерянность. Он явно ничего не знает про Политех.
— Японский бог, Лева, сколько можно?! Не до шуток сейчас. Я только что имел беседу с Петюней. Они там наверху совсем с ума посходили. Требуют достать третьего сегодня же. Говорят, звонил САМ, устроил разнос и все по нашему делу. И предупредил, что лично проконтролирует.
— Достанем, — спокойно отвечал Кирпичников.
Для тех, кто его хорошо знал, это короткое и впопад: «достанем» значило очень многое.
Сазонов снова пригладил волосы:
— Рассказывай.
Кирпичников чуть заметно усмехнулся.
— Сегодня утром в Политехе неопознанный экстремист подбросил ручную гранату в аудиторию. Один из преподавателей был убит на месте, пострадали еще шестеро студентов…
— Ну и что? — Глебу Егоровичу не терпелось. — Какое это имеет отношение?..
— Представь, самое непосредственное. Это случилось в группе Вениамина Скоблина.
— Во-от как! — Сазонов был потрясен. — Надо срочно в Политех. Борислав, собирайся.
— Сегодня пусть отдохнет, — миролюбиво сказал Кирпичников. — Ты, кстати, не дослушал.
— Есть что-то еще? — Сазонов в возбуждении не сумел усидеть на месте, вскочил, прошелся по кабинету, через каждую четверть минуты энергичным движением ладони приглаживая волосы, чем окончательно разворошил аккуратный пробор а ля старший следователь прокуратуры.
— Есть, — кивнул Кирпичников. — Я тут порылся в архиве. Оказывается, полгода назад уже имел место похожий случай. Стрельба из стечкина, внезапная смерть стрелка, отсутствие у него мотива.
— Погоди-погоди, — заторопился Сазонов, лихорадочно соображая. — Это тот случай в Пулково? Как же его звали… он ведь лейтенант был?..
Борислав слушал, приоткрыв рот.
— Верно, — подтвердил догадку Кирпичников. — Лейтенант МВД Смирнов Эдуард Алексеевич. Подчиненный нашего общего знакомца Игоря Павловича.
— Хватова, что ли, ты имеешь в виду?
— Его, его, и вот тебе еще один примечательный факт. Вчера Игорь Павлович появился на «выезде», походил, поглазел. Вроде бы, из праздного любопытства. Но интересовался подробностями, спрашивал.
— Японский бог! — с чувством высказался Сазонов.
— И далее, — Кирпичников поднял указательный палец. — Главным свидетелем по делу Смирнова проходил некий Борис Орлов. И этот же Борис Орлов учился в одной группе с Вениамином Скоблиным.
— ТРЕТИЙ! — уверенно подытожил Глеб Егорович. — Ну, Лева, японский бог, ты даешь!
— Приметы третьего, сбежавшего с оружием, и приметы Бориса Орлова совпадают, — добил Сазонова Кирпичников. — Кстати, сегодняшним утром его в Политехе не было.
— Что же мы сидим? — Сазонов подхватил свой портфель. — Надо же ехать, брать этого Орлова. Скорее надо, скорее!
— Скорее только кошки родятся, — заявил Кирпичников. — Не спеши, Глеб. До вечера еще далеко.
— А чего ждать? Оперативников на выезд и вперед…
— Во-первых, Орлова сейчас нет дома, — сообщил Кирпичников, разглядывая ногти, — а во-вторых, когда делом интересуется Игорь Павлович, то есть смысл и…
Закончить ему не дал телефонный звонок. Глеб Егорович с негодованием на лице сорвал трубку:
— Следователь по особо важным делам Сазонов у аппарата… А-а, да-да, Петр Михайлович… Как?! Почему?… Мы уже… да мы уже… третий… Да… мы… Нет, я понял, но… Хорошо, Петр Михайлович, пусть будет так, хорошо… Да-да, я передам…
Сазонов медленно положил трубку на рычаг и посмотрел на Кирпичникова:
— Японский бог, Лева, откуда ты знал?
— А что случилось? — ответил вопросом на вопрос Кирпичников с самым невинным видом.
— Дело у нас забирают. Прямо сейчас, немедленно. Личное распоряжение министра. И это когда мы уже почти достали им третьего!
Кирпичников молчал. Молчал и заметно расстроившийся Борислав.
— Лева, — позвал Сазонов, — ты хоть что-нибудь понимаешь, а?
— «Понять — значит упростить», — щегольнул цитатой Кирпичников. — А все не так просто, Глеб, как кажется.
— Ну?
— Я тут порылся в архиве. И пришел к следующему выводу. Как только где-нибудь на горизонте появляется полковник Хватов, сразу начинаются взрывы, стрельба, громоздятся трупы, приходят запросы из министерства, закрываются дела, увольняются сотрудники. И наше дело, как видишь, не исключение. Что-то у них там заваривается в верхах, что-то серьезное. И наш общий друг Игорь Павлович принимает в этом самое активное участие. Я же предпочту постоять в сторонке, не хочу лезть в эту кашу. И тебе, Глеб, не советую.
— Зачем же ты раскручивал Орлова? — удивился Сазонов. — Если ты уже знал, зачем?
— «Наша служба и опасна, и трудна»… — напел Кирпичников, пародируя.
Сазонов пригладил волосы.
— Хватов, Хватов, Игорь Павлович, — пробормотал он устало. — Кто бы мог подумать… Но ведь какое говно, японский бог!
* * *
Телефонные войны продолжались.* * *
Очередной звонок застал полковника Хватова дома.— Здравствуй, Игорь.
Хватов узнал голос, хотя и не слышал его вот уже восемь лет. Он не ожидал услышать этот голос когда-нибудь еще, но сразу подавил в себе первые же признаки растерянности.
Игорь Павлович УМЕЛ владеть собой. Как, впрочем, и его собеседник.
— Здравствуй, Николай.
— Как у тебя дела?
— Откуда ты знаешь номер моего телефона?
— Это было нетрудно. В конце концов, твой домашний телефон — не государственная тайна; номер его знают многие, очень многие, а мне, если ты понимаешь о чем я, хватило бы и одного из пяти.
— И зачем ты мне звонишь?
Смешок.
— Хочу сказать, что ты проиграл.
— А вот это мы еще посмотрим. Ты, видимо, решил, что если выставил Орлова на передний план, как точку приложения сил, то тебе дадут уйти спокойно в тень? Ты ошибаешься: не дадут. Мы не дадим.
— Сколько пафоса! Не похоже на тебя, Игорь. И что это за фразеологический оборот такой: «точка приложения сил»? Длинно, нудно. Сказал бы проще, по-немецки: «Schwerpunkt» — я бы понял. Или ты за восемь лет позабыл уже немецкий? А что касается Орлова, то на нем шесть трупов. Твои коллеги с ног сбились, его разыскивая. И найдут, поверь мне, найдут. Тем более, что их проконтролируют.
Теперь очередь Хватова усмехнуться.
— Зама имеешь в виду? Вот здесь ты сглупил, Николай. Про зама мы все знаем. Он давно под контролем и не сумеет тебе помочь. А Орлов еще побегает. Смотри, и до тебя как-нибудь доберется.
— Этот мальчишка? Не смеши меня, Игорь. Он же дилетант, он ничего не понимает. Скорее я поверю, что ты до меня доберешься. Хотя и это на сегодня исключено.
— Ты, Николай, всегда был слишком высокого мнения о себе. Смотри, не оступись на ровном месте.
— Проигрываешь, Игорь. Иначе зачем такие неуклюжие угрозы? И тон этот. Проигрываешь.
— Ну хватит. Ты все сказал?
— Хочу попрощаться с тобой. Больше ведь не увидимся. Сказать последнее прости, пожелать дальнейших успехов.
— Еще УВИДИМСЯ.
— Ты не знаешь самого главного, Игорь. Пропустил ты самое главное, не учел. Но подсказывать я тебе не буду, пусть Орлов подсказывает…
— Теперь наконец все?
— Теперь все… А знаешь, Игорь, иногда я вспоминаю, какие мы были лет так пятнадцать назад. А ты вспоминаешь, или настолько занят, что не до ностальгии тебе? Помнишь, городок, посиделки у Наташи, разговоры, споры с очкариками, неразбавленный спирт? Добрее мы были, Игорь, добрее. И умнее. Где это все теперь?.. Вопрос, конечно, риторический… Ну да ладно. Прощай, Игорь…
Хватов положил трубку и надолго задумался.
Пора действовать, понял он. Пора помочь Орлову.
* * *
А телефонные войны продолжались.
Глава тридцать третья
Несмотря на то, что время действительно поджимало, я по пути к дому Люды Ивантер решил сделать остановку и перекурить. Не более четверти часа: вполне еще успеваю.
Купив в ларьке банку «Коки», я подыскал тихий скверик и только расположился, чтобы нормально осмыслить происшедшее со мной за последний час, как ожил радиотелефон. Дьявол! Он следит за мной, что ли?
— Слушаю.
— Боря, родной мой человечище, ты, небось, заскучал там без меня?
— С тобой не соскучишься.
— Вот и ладненько. Тогда я тебе…
— Ты зачем меня убить хотел?
— Я? Тебя? Убить? — удивление Герострата казалось неподдельным. — Да ты что? Окстись! Ты ж мой корешок, партнер любимый по играм: как я тебя могу убить?
— Хочешь сказать, что Юра Арутюнов действовал по собственной инициативе?
— Юра? Арутюнов? Помню такого. Но, Боря, вот клянусь тебе как на духу, я с ним не поддерживал связи поди уж больше трех месяцев. Ты что и до него добрался?
— Добрался. И он меня едва не искалечил.
— Я тебе, конечно, соболезную, но заверяю с полной серьезностью: я здесь, Боря, не при чем.
— Я видел его глаза. Он был закодирован, или не знаю, как это в вашей конторе называется…
— А-а, понимаю-понимаю, — Герострат приумолк. — Видишь ли, дорогой мой, не все так просто с этой самой «кодировкой». Процесс сложный, тонкий, бывают сбои. Вполне может оказаться, что включение прошло спонтанно. Или он мог где услышать ключевое словосочетание. Сам понимаешь, сбой он и в Африке сбой. Так что моей вины здесь нет. В некотором роде, несчастный случай на производстве. Хотя если желаешь, сынок, я могу перед тобой извиниться. Чтоб не сильно ты расстраивался. Все-таки за качество кодирования и я должен какую-то нести ответственность. Желаешь?
И представьте, я ему поверил.
А почему я должен был ему не верить? В конце концов, убить меня он мог бы более простым способом, да и дурацкая партия в шахматы при этом теряла всякий смысл. Даже тот извращенный смысл, который придавал ей Герострат.
Ладно, Арутюнов — сбой. А топтуны?
— Лучше объясни, зачем ты топтунов убрал?
— Кого-кого?
— Ну тех двоих следопытов, что уже второй день вокруг меня околачиваются.
— Знаешь, Боря, мне кажется, ты принимаешь меня за кого-то другого. Я же добродушный лысоватый старичок: мухи без нужды не обижу. А ты такие дела мне приписываешь. Арутюнова на тебя натравил, каких-то следопытов — я их в глаза не видел — шлепнули — снова Герострат виноват. Я же не маньяк-убийца, Боренька, я и обидеться могу. Или, может, в суд на тебя подам. За клевету.
— Подай-подай. Кроме тебя замочить их было некому.
— Борька, хоть ты и мой корешок, но скажу тебе откровенно: большего нахала я в жизни своей не встречал. Мало ли шантрапы какой по городу нашему любимому сегодня бегает. Такие и убить, и изнасиловать, и еще чего похуже… Им это раз плюнуть. Без повода, заметь, из спортивного чисто интереса. Что же мне, к примеру, приписывать тебе каждое убийство из тех, что в «Криминальном канале» освещают? Так, знаешь, до чего угодно договориться можно.
Купив в ларьке банку «Коки», я подыскал тихий скверик и только расположился, чтобы нормально осмыслить происшедшее со мной за последний час, как ожил радиотелефон. Дьявол! Он следит за мной, что ли?
— Слушаю.
— Боря, родной мой человечище, ты, небось, заскучал там без меня?
— С тобой не соскучишься.
— Вот и ладненько. Тогда я тебе…
— Ты зачем меня убить хотел?
— Я? Тебя? Убить? — удивление Герострата казалось неподдельным. — Да ты что? Окстись! Ты ж мой корешок, партнер любимый по играм: как я тебя могу убить?
— Хочешь сказать, что Юра Арутюнов действовал по собственной инициативе?
— Юра? Арутюнов? Помню такого. Но, Боря, вот клянусь тебе как на духу, я с ним не поддерживал связи поди уж больше трех месяцев. Ты что и до него добрался?
— Добрался. И он меня едва не искалечил.
— Я тебе, конечно, соболезную, но заверяю с полной серьезностью: я здесь, Боря, не при чем.
— Я видел его глаза. Он был закодирован, или не знаю, как это в вашей конторе называется…
— А-а, понимаю-понимаю, — Герострат приумолк. — Видишь ли, дорогой мой, не все так просто с этой самой «кодировкой». Процесс сложный, тонкий, бывают сбои. Вполне может оказаться, что включение прошло спонтанно. Или он мог где услышать ключевое словосочетание. Сам понимаешь, сбой он и в Африке сбой. Так что моей вины здесь нет. В некотором роде, несчастный случай на производстве. Хотя если желаешь, сынок, я могу перед тобой извиниться. Чтоб не сильно ты расстраивался. Все-таки за качество кодирования и я должен какую-то нести ответственность. Желаешь?
И представьте, я ему поверил.
А почему я должен был ему не верить? В конце концов, убить меня он мог бы более простым способом, да и дурацкая партия в шахматы при этом теряла всякий смысл. Даже тот извращенный смысл, который придавал ей Герострат.
Ладно, Арутюнов — сбой. А топтуны?
— Лучше объясни, зачем ты топтунов убрал?
— Кого-кого?
— Ну тех двоих следопытов, что уже второй день вокруг меня околачиваются.
— Знаешь, Боря, мне кажется, ты принимаешь меня за кого-то другого. Я же добродушный лысоватый старичок: мухи без нужды не обижу. А ты такие дела мне приписываешь. Арутюнова на тебя натравил, каких-то следопытов — я их в глаза не видел — шлепнули — снова Герострат виноват. Я же не маньяк-убийца, Боренька, я и обидеться могу. Или, может, в суд на тебя подам. За клевету.
— Подай-подай. Кроме тебя замочить их было некому.
— Борька, хоть ты и мой корешок, но скажу тебе откровенно: большего нахала я в жизни своей не встречал. Мало ли шантрапы какой по городу нашему любимому сегодня бегает. Такие и убить, и изнасиловать, и еще чего похуже… Им это раз плюнуть. Без повода, заметь, из спортивного чисто интереса. Что же мне, к примеру, приписывать тебе каждое убийство из тех, что в «Криминальном канале» освещают? Так, знаешь, до чего угодно договориться можно.