Страница:
Путь в Кинблоу был знаменателен тем, что мы совершили его под стражей. Точнее, вместе с ней. «Синие» тормознули первый попавшийся торговый караван и, как сказал Скорпо, «экспроприировали часть гужевого транспорта, и теперь лошадки тащили не товары, а закоренелых бандитов и остатки их тел». Крыж, капитан гномов, просто светился от счастья и, как тот малец, бегая вдоль конвоя, без устали пересчитывал пленных. Наша со Скорпо повозка тащилась в самом конце. Маг, как обычно, улегся в ее глубине, завернувшись в шкуры и одеяла, под шумок стыренные из того же каравана. О его присутствии напоминали то неразборчивая ругань, то бормотание, похожее на подсчет чего-то, то тихое сопение и похрапывание. Когда за поворотом показались ворота города, неугомонный Крыж радостно доскакал до нас.
— Господин Лукка! Господин маг! — затараторил гном. — Подъезжаем! Надеюсь, вы предстанете перед нашим правителем? Он просто не простит мне, если не познакомится с героем, в одиночку скрутившим банду Шера!
Скорпо высунул наружу свою заспанную физиономию:
— Капитан, вы считаете это обязательным? У нас много дел.
— Сударь, вы даже не представляете себе значения всего происшедшего! Я больше чем уверен, что, помимо торжественного пира, который состоится сразу после показательного суда и казни, вас ждет солидное денежное вознаграждение за поимку Шера и его оравы!
— Вознаграждение… — задумчиво потеребил бородку колдун.
— Вы изволите сомневаться, сударь? Я думаю, что три тысячи золотом не будут для вас лишними!
— ТРИ ТЫСЯЧИ?! — Не то у меня, не то у Скорпо что-то полновесно звякнуло в голове.
— Да. И по триста за каждого члена банды. Можно золотом, можно драгоценными камнями с королевского рудника.
Бриллиантовый дым туманом заслонил дорогу и, закружив голову, сразу же расступился, вызвав волшебное видение. Огромное пивное озеро, возле которого паслось стадо целиком зажаренных поросят, предстало пред моими глазами. Выводок копченых куриц носился над янтарной поверхностью, выискивая неугомонный косяк сушеных рыбок. А из благоухающих фэлом камышей на сахарный берег выходила мечта мужчины и тролля — статная эльфийка под ручку с еле передвигающим ноги гоблином.
— Тревога! Тре-во-га!!! — Истошный крик разрушил дурманящий мираж. — Тре-во-га! Поо-беег! — Туман перед глазами резко сгустился и рухнул вниз на притоптанный снег.
— А… что?..
Я наконец пришел в себя. Крыжа рядом не было. Скорпо сидел на козлах и, как и я сам минуту назад, прикрыв глаза и чуть склонив голову, медленно, со вкусом, хватал губами воздух, прям как окунь, но урча при этом, как котяра.
— Ула, Улл-лла… Улячка… — смог я разобрать в этом мартовском сопении.
— Эй, мастер, — легонько толкнул я его.
— А… что?.. — кто из нас двоих это сказал?
— Ничего. Тревога — у «синих» кто-то сбежал.
— Кто? — Скорпо, видимо, еще не очнулся, блаженно улыбаясь.
— Не знаю. Пойду посмотрю. — Я спрыгнул с повозки и зашагал вдоль остановившихся телег и кибиток. Скорпо, наконец сообразив, что что-то не так, подобрал мантию и пустился следом.
Возле телеги, загруженной трофейным оружием и чем-то еще, стояли, вглядываясь в придорожную стену леса, два служивых гнома.
— Парни, что случилось? Кто сбежал? — взмахнув рукой в знак приветствия, обратился я к ним.
— Шер, чтоб ему!.. — Гномы, узнав нас, опустили поднятые боевые топоры.
— Опс-с… — выдохнул пар колдун. — И как же это, а?..
Один из гномов, сплюнув на мерзлую землю, ответил сквозь зубы:
— А, Отродье его знает как! Капитан с вами базарил, его клетку, Шера то бишь, везли отдельно, двое наших стерегли. Они там с ним все время ругались. А потом тихо стало. Сержант глянул — наши без чувств лежат, а того и след простыл. Утек, как сквозь камень прошел, ни следа, ни запаха!
— Говорю тебе, — присоединился второй служака, — без колдовства здесь не обошлось. Думаешь, просто так, ни с того ни с чего говорили, что он пять лет у какого-то колдуна на Востоке в услужении был? Говорю тебе, колдонул он. В комара обратился и улетел сквозь решетку.
— Комар на таком морозе не взлетит, замерзнет, — резонно решил я вслух и пошел посмотреть на место побега — интересно ведь. Скорпо захрустел рядом.
— Думаю, парень подкупил стражу, та его и выпустила, — предположил колдун.
— Может быть, и так, а может, и нет. — Я остановился возле той самой телеги. Двоих гномов, бывших сторожей, откачивали товарищи. Колдун пошел туда. Про себя я подумал, что здесь Скорпо совсем не прав — помимо гномской упрямости, карлики славились еще верностью и неподкупностью. Хотя… времена проходят, все меняется…
На вид телега как телега, только с огромной решеткой, превращающей ее в передвижную клетку. Я такую позапрошлой осенью видел, когда к нам бродячий балаган заходил. Так вот, прутья решетки на первый взгляд на месте, замок тоже. Вот только солома… Меня что-то осенило. Кажется, мысль. Солома не была разбросана по всему полу, как это бывает от тряски во время езды. Сколько раз Скорпо матерился, собирая ее по всей повозке, когда она «расползалась» из облюбованного им угла. А здесь она возвышалась ровной кучей в одном месте, почти в самом центре днища телеги.
— Сотрясение мозга у обоих, — подойдя, объявил Скорпо, — еще не очнулись, но оба дышат.
— Значит, жить будут, — сказал я, опускаясь на корточки посмотреть, что там интересного под самой телегой.
— Будут, куда им деться, — подтвердил маг, присаживаясь рядом, скорей всего, так, за компанию.
Нашим взорам предстало днище телеги с торчащей из нее… втиснутой в добротные кожаные штаны чьей-то задницей…
— Слышь, Шер, — обратился я к ней, — а вот если гномы не плюнут и будут искать тебя до самого вечера, ты так долго сможешь провисеть?
В нас вперился единственный глаз получеловека.
— В прошлый раз, три зимы назад, я провел в таком положении целые сутки, — спокойно ответил бандюк. — Знаешь, парень, когда на карту поставлена твоя шкура, сделаешь все что угодно, чтобы палач не попортил ее.
— Это точно, — вклинился колдун. — Ну а как ты ушел в тот раз? Дождался, когда тебя оставили одного, и сделал ноги?
— Да нет, — выдохнул Шер, — в тот раз кибитка так и осталась на виду у всех. И так же, как сейчас, меня застукали.
У меня на загривке начала подниматься шерсть. Творилось что-то неладное, а Скорпо увлеченно продолжал выспрашивать:
— И что ты тогда сделал?
— А сделал я тогда так… — начал было рассказывать беглец.
Дальше все произошло почти в одно мгновение. Шер рухнул вниз спиной и, перекатившись на другую сторону телеги, запустил нам в морды снегом. Я инстинктивно уклонился в сторону всем телом, но моя задняя лапа совершенно нелепо умудрилась зацепиться за колесо, и я рухнул на землю, проклиная свою неуклюжесть на чем свет стоит. Скорпо, разматерившись так, что вздрогнули лошади, пытался прочистить глаза от снега. А полуорк, перекатившись на обочину, вскочил и со всей мочи рванул в сторону леса. Увидавшие это дело гномы, даже не думая соревноваться с ним в скорости, быстренько подоставали самострелы и недружным залпом послали болты ему в спину.
Вот он, настоящий воин. Я бы так точно не смог! Парень на бегу (а он наверняка не мог слышать звук спускаемых стрел) резко упал на снег, пропуская летящие снаряды над собой. Затем, когда последний болт впился в землю, вскочил и припустился дальше к гуще деревьев.
— Ушел! Ушел, гад! — Это Скорпо, наконец отчистив свою рожу от снега, пытался высмотреть атамана среди заснеженных стволов.
— Пойдемте, мастер. — Я встал, отряхиваясь. — Поехали отсюда, пока нам соучастие в побеге не пришили.
— Упустили, да?! Упустили! — К нам подлетел Крыж. — Как вы могли, ведь он был у вас в руках!
— Ну что теперь делать. — Я не спеша оправлял одежду. — Ну ушел, ну не удержали. Убить нас теперь, что ли, за это? Вон остальные-то еще на месте. За ними бы следили.
— А ты мне не указывай, слышишь, ты! — вскипел гном. — Забирай свою разбитую телегу, и чтоб духу вашего здесь не было!
— А вот в подобном тоне мы говорить не будем… — прошипел Скорпо. — И вообще, независимо от того, что здесь сейчас произошло, Кинблоу должен нам за поимку этого разбойника. А то, что он сбежал, так это нас, сударь, не касается. Вы должны нам, так извольте платить…
— Что платить? — недоуменно махнул бровями капитан.
— Как «что платить»? — передразнил колдун «синего». — Награду. Золотом или драгоценными камнями из королевского рудника. На сумму три тысячи…
— ТРИ ТЫСЯЧИ ПИНКОВ!!! — взревел гном. — И если вы сейчас же не уберетесь отсюда, вы, господин волшебник, на пару со своим другом займете место сбежавшего арестанта! Вы хорошо меня поняли?!
Гномы еще долго прочесывали лес в надежде найти беглеца. Или его следы. Следы нашлись. Все остальное, естественно, нет.
На башне городской ратуши пробил полдень, когда мы остановились недалеко от центральной площади, в гостинице с разрывающим сердце названием «Королевский Рудник». Оставив в конюшне лошадей, перенеся вещи и приведя себя в более-менее нормальный вид, мы отправились на вылазку.
Вылазка состояла в том, что мы чего-то искали. Точнее будет сказать, искал Скорпо, а я наступал ему на пятки. Мы бродили по длинным узким заснеженным улочкам Кинблоу, останавливаясь почти у каждой лавки, торгующей то книгами, то магическими принадлежностями. Колдун даже не заходил внутрь, а, прочитав название, пускался дальше, пока улочка не кончалась тупиком или районом жилых домов. Иногда мы останавливали кого-то из местных, колдун что-то спрашивал. Гномы вели себя по-разному: одни недоуменно пожимали плечами и продолжали свой путь дальше, другие, испуганно отшатываясь, просто бросались наутек, и только редкие коротышки пускались в долгие подробные объяснения.
Часов через пять, когда я начал чувствовать легкое раздражение, замешенное на усталости, однообразии и чувстве голода, колдун со своей неразлучной кривой ухмылкой остановился у большой лавки, увенчанной эмблемой книги в двойном кольце.
Поправив капюшон и стряхнув с мантии снег, мастер Скорпо вступил на порог.
Нас встретил полумрак и запах пыли. Все полки лавки, как я смог рассмотреть, были заставлены книгами и свитками.
— Эн грахе вга ухка роа? — проскрипело что-то или кто-то из темноты.
Этим кто-то оказался на редкость старый и странный гном. Во-первых, он был без бороды. Ну, не совсем чтобы. Какие-то ошметки болтались на дряблом подбородке. Во-вторых, все гномы, которых мне приходилось видеть, стриглись коротко. У этого пакли седых волос спускались почти до пола. И в-третьих, одет гном был в длиннющий балахон, чем-то схожий с мантией мага, но с плетеным кожаным пояском, конец которого, как и балахона, волочился по неметеному полу.
— Что я могу вам предложить, господа? — снова проскрипел гном. — Что вас интересует? О, я вижу здесь мага!.. вас, наверное, интересуют манускрипты Сио? Их спрашивают все, кто занимается этим ремеслом. Какого цеха, периода? Или что-то еще привело вас сюда?
— Так оно и есть, — прищурился Скорпо, — мы ищем встречи с гномом по имени Рофэх-Фа. Не сможете ли вы нам помочь?
— Вы ищете Рофэх-Фа? — удивленно переспросил коротышка. Он долго молча смотрел на Скорпо. — Ну что ж, ступайте за мной.
Нас привели в большой кабинет, также до потолка забитый книгами. Гном сел за стол, заваленный бумагами, и указал нам на табуреты.
— Прошу вас, господа, присаживайтесь. Значит, вы ищете Рофэх-Фа?
— Да, — кивнув, подтвердил волшебник.
— И чем я могу вам помочь, господа? Если честно, то я и не предполагала, что кто-то еще помнит старую женщину.
«Старую женщину»?! Так это же просто гном! Женщина-гном! Ух, и чего только на свете не увидишь! В отличие от меня, нисколько не удивившийся Скорпо взгромоздился на табурет и, порывшись у себя за пазухой, достал маленький черный кошелек.
— Для начала, сударыня, я хотел бы отдать вам этот долг. — Он перебросил кошелечек гномихе на стол.
— Вы мне что-то должны, господин маг?
— Слава Небесам, не я. Сам я всегда плачу долги. И вовремя… За редким исключением, правда. Это долг некого Катт-Арра. вам что-нибудь говорит это имя?
— О, да! Конечно, — оживилась Рофэх-Фа. — Я уже и не думала, что когда-нибудь еще раз услышу это имя. Не говоря уже об этом… — кивнула она на стол. — Воистину сегодня день воспоминаний.
— Надеюсь, что сегодняшний день будет также и днем приятных неожиданностей. И прибыли заодно!
— Так вы что-то хотите купить? Покупатели редко заходят в мою лавку…
— О, уважаемая Рофэх-Фа, поверьте, мы очень редкие покупатели. В том смысле, что вряд ли у вас спрашивают товар, который нельзя унести в руках.
— Прошу прощения, сударь, не могли бы вы изъясняться конкретнее?
— Конечно! Но сначала… — Скорпо лукаво улыбнулся. — Один небольшой рассказ, так сказать, вступление к моей покупке. Двести, а может, и больше лет назад один очень могущественный восточный король женил своего сына. Брак был хорош уже тем, что он не только сулил выгоду королевству, но также был заключен по любви молодых. В то время, как и в нынешнее, это была большая редкость! Королевство было очень богатым, и его владыка решил, что называется, шикануть! Устроить такую свадьбу, чтобы о ней говорили и спустя многие годы. При его дворе служила некая особа, которая и взялась за устройство данного мероприятия. Все прошло как по маслу, и об этой свадьбе действительно говорили еще лет двадцать. Такого красочного, торжественного и величественного мероприятия не могли себе представить миры. Говорят, даже боги многие годы обсуждали все изыски и нюансы этого торжества. Но вскоре другой король решил женить своих детей и для подготовки и проведения свадьбы всеми правдами и неправдами умудрился привлечь ту самую особу, о которой я упоминал выше. Королевство было победней, но торжество все равно удалось. И тут началось! Заказы на подготовку и проведение свадеб, а также других торжеств просто посыпались на нашу знакомую. Иногда ей приходилось буквально разрываться между предложениями. Как вы сами понимаете, это умение, талант и стали основным источником достатка и дохода в ее жизни. Ее работой. Она сколотила себе очень неплохое состояние. Была в курсе рождений и смертей во всех королевских фамилиях, ведь это был ее хлеб. Но!.. Вскоре она пропала. Почему? Зачем? Неужели в нашем грешном мире перестали рождаться, жениться и умирать короли? Достопочтенная Рофэх-Фа, может быть, вы сможете это объяснить? Колдун сделал большую паузу.
— Рофэх-Фа, почему вы оставили это занятие?
— Видите ли, уважаемый маг, — гномиха с трудом улыбнулась, — на это были две причины: первая тривиальна и скорбна, ибо ее никогда и никто не сможет избежать из нас, смертных. Возраст. К тому времени, когда я решила расстаться с этим ремеслом, я уже была не так молода. Ревматизм, сердце, постоянное давление, опять же склероз… Эти неразлучные спутники жизни ходят с каждым из нас и рано или поздно поселяются у нас дома, после чего понимаешь, что не ты, а именно они становятся хозяевами под твоей крышей. И вторая причина: долги. Мой первый хозяин, король Гиер Четвертый, когда отпускал меня на проведение второй свадьбы, заключил со мной договор. Я была молодой и глупой и подписала его, даже не потрудясь как следует изучить. И вот, когда я уже была богата и, как мне казалось, независима, ко мне явились судебные приставы и выложили счет, по которому я была должна своему бывшему властелину, точнее его внуку, очень кругленькую сумму с процентов от моих гонораров. И плюс неустойки за несвоевременную их оплату. Вот так, господа! Говорят, что Гиер Шестой довел свое королевство до ручки, а проще говоря, разорился. Вот он и собирал деньги с должников своих отцов. Короче говоря, я оказалась практически ни с чем. Денег, оставшихся После уплаты долгов, хватило на то, чтобы купить себе дом и открыть в нем лавку с книгами, как простыми, так и магическими… — Рофэх-Фа подняла на нас глаза в паутине морщин и сразу же их опустила. — Я много ездила по странам, собирала разные диковинки, ну и… — Или у меня перепой, или бабка действительно покраснела. — Катт-Арр оставил мне большое наследство, перед тем как вернуться в путь. А… — Она замялась. — А откуда вы знаете его, господин волшебник?
— Это было уже после того, как он покинул вас. — Скорпо замялся. — Мы познакомились с ним в Заблудшем Лесу, когда он искал некий важный артефакт. Лет десять назад. Он был очень болен… — Колдун помолчал. — Там его тело и было предано огню…
— Прошу прощения, господа. — Рофэх-Фа встала и, пошатываясь, вышла из комнаты.
Вернулась она очень скоро — я еще и дремать не начал. Она вошла, села на свое место и, перебирая толстенькими пальчиками материю кошелька, так и лежавшего на столе, обратила свой взгляд на нас, вставших.
— Итак, чем я могу помочь вам, господин маг? Более того, я обещаю выполнить любую вашу просьбу…
— Уважаемая Рофэх-Фа, — Скорпо так и остался стоять, — моя просьба носит свойство пикантного характера, и если бы не крайние обстоятельства, то я бы никогда не посмел обратиться с ней к вам, — тут он почтительно склонил голову.
— Спрашивайте, мэтр, я слушаю вас.
— Семнадцать лет назад. 9253 год…
— Год Мертвого Аиста?
— Сударыня, вы меня поражаете', — удивился Скорпо, — я даже не мог предполагать, что вам известен зодиак Лиу-Аноа!
— Уважаемый маг, это летосчисление до сих пор в ходу у гномов Юго-Востока. Я родом из тех мест.
— Я должен был об этом догадаться, когда вы упомянули манускрипты Сио, — кивнул мастер.
— И все же, что у вас за интерес к этому году?
— Точнее будет сказать, меня интересует год Мертвого Аиста, месяц Водяного Тополя, первая его декада.
Старушка нахмурилась и долго-долго пристально рассматривала Скорпо.
— Я могу даже с уверенностью сказать, какой именно день вас интересует, если правильно поняла вашу просьбу.
— Я хочу попросить вас сказать мне, кто именно из королевского сословия родился в этот день.
— Дочь короля Гиера.
— Кого?! — Скорпо сел.
— Дочь короля Гиера Одиннадцатого… Винетта Ви-льсхолльская. Пра-пра-какая-то-там-внучка того самого Гиера Четвертого. А что вас так удивило?
— Просто я еще раз убедился в том, как тесен наш мир! Я и думать не мог, что отпрыск вашего разорителя и бывшего хозяина может привлечь мои интересы.
Бабуля продолжала хмуриться и, как мне показалось, стала немного злиться. Скорпо это тоже заметил.
— Поверьте, сударыня, до прихода сюда я и не предполагал, что мои интересы и интересы людей, которых я представляю, в какой-то мере пересекутся с вашим прошлым и, я бы даже сказал, настоящим. — Он указал на помещение лавки. — Если хотите, я даже отвечу на ваши вопросы, дабы разрешить ваши сомнения по поводу того, как вести со мной разговор дальше.
Рофэх-Фа выудила из ящика стола длинную деревянную трубку, не спеша набила ее табаком и закурила. Выпустив несколько раз сизый дым, она отложила ее в сторону.
— Никак не могу бросить. Несмотря на удовольствие, легкие-то уже не те… Гномы, как и эльфы, , живут долго по сравнению с вами, людьми, но… Поверьте на слово, бывают моменты в жизни… Просто устаешь жить и начинаешь ждать наступления дня, когда на твой порог вступит паромщик, чтобы отвезти тебя к твоим предкам за праздничный стол… — Рофэх-Фа опять затянулась. — А когда этот день наступит? Сегодня, завтра, через век… Господин маг, скажите, Гиеры сильно провинились?
— Да не так чтобы очень… Просто, как говорится, в миру они «оказались не в то время и не в том месте», вот и все!
— Значит, судьба… — Старушка в раздумье поскребла пальцами сукно стола. — А девушка? Потомок королей?
— Скажу вам честно и откровенно. С ней не случится ничего плохого. Как я уже намекнул, я представляю здесь не только свои интересы, но и интересы группы людей, а точнее Круга Двенадцати. Вы ведь наверняка что-нибудь слышали о нас?
Гномиха утвердительно кивнула.
— Если вы владеете знаниями Лиу-Аноа, то вы, несомненно, должны знать, что следующий год несет угрозу катаклизма. Последствия могут быть фатальными. Конклав тайно, чтобы не поднимать панику среди обитателей мира, отправил меня к вам, дабы найти ту, которую Небеса избрали орудием предотвращения катастрофы.
— Боги, мои предположения подтвердились, — прошептала гномиха, — а я так надеялась, что туман веков затмил мой разум…
Она закрыла глаза и начала дребезжать голосом балаганной прорицательницы над волшебным шаром на ярмарке:
— Я прочла путь звезд. Мертвые поднимутся из могил, Отродье войдет в другие миры, когда завоюет этот. Все живое встанет на колени перед Властителем Тьмы. Боги Кристалла не смогут помешать ему. Даже слуги Отродья — орки и гоблины, и сыновья его — вурдалаки, вампиры и другая дрянь просто сдохнут, когда их хозяин превратит наш мир в прах. И только один смертный и друзья его смогут встать на его пути…
Больше всего в эту минуту я жаждал вина… И побольше!
— Когда это начнется? — проснулась старуха.
— Месяц Бриллиантовых Деревьев. Утром девятого дня.
— День Волхвов. Меньше, чем через два месяца… Вы не успеете, хотя… — Она вскинула на нас глаза. — Хотя вы же маги!
— Все осложняется тем, что мы не можем пользоваться своим искусством вплоть до начала девятого дня. Ни один из нас сейчас не смеет тревожить силовые линии земли, чтобы не нарушить баланс миров, а сейчас он как никогда шаток.
— Как здесь все запущено…
Скорпо лишь виновато пожал плечами в ответ.
— Все эти два с чем-то месяца вы убьете на дорогу туда и обратно, рискуя не поспеть к сроку. Кстати, где будет происходить ритуал предотвращения? В Замке Двенадцати?
— Нет, намного южнее. В горной гряде Заблудшего Леса.
— Это еще дальше, чем Перекресток Семи Дорог?
— Да.
— Хорошо, с доставкой на место и обратно я вам помогу.
— Простите, сударыня, а разве девушка не находится в Вильсхолле?
Старуха хитро зыркнула на мага:
— Не совсем. Она в монастыре Королевы-Мученицы, что вблизи Северного Вильсхолла.
— И что она там делает? Ведь ей уже исполнилось шестнадцать! Ее должны были забрать родители.
— Мэтр, вы плохо слушали. Гиер Шестой разорился. Территория королевства уменьшается в размерах каждый год. И его потомки с тех пор так и не смогли поправить дела. А гонору у них, в отличие от капиталов, никогда не убывало Положение обязывало дать дочери достойное воспитание. Вот Гиер Одиннадцатый и отправил Винетту в монастырь. А так как за содержание не было заплачено ни гроша, ее до сих пор там и держат. Сумма долга довольно круглая.
— И сколько, если не секрет?
— Две тысячи.
— Им бы Шера словить, — проворчал я, — еще бы на пиво осталось.
Ни гномиха, ни колдун даже не обратили внимания на мое замечание.
— Рофэх-Фа, простите меня, но, — Скорпо склонил голову набок, — откуда вы все это знаете?
— Мэтр, я же профессионал. Пусть уже и не у дел. Это раз. А во-вторых, кто знает, чем кончится ночь, когда наступит день?
Обратно в трактир мы со Скорпо летели буквально со всех ног. Маг на бегу что-то подсчитывал на пальцах и довольно хихикал, как ребятенок. Как только мы открыли дверь «Королевского Рудника», колдун во все горло объявил, что мы сегодня же отбываем, поэтому приказал приготовить коней, провиант, счет и ужин перед дорогой. Хозяин заикнулся было о том, что на улице уже почти ночь и скоро будет темно так, что мы имеем возможность сбиться с пути, но Скорпо об этом и слышать не желал.
В отличие от меня, всегда отдававшего дань уважения еде, мастер все проглотил, почти не жуя, правда запив огромным количеством пива. Поэтому, когда мы спустились во двор к лошадям, колдуна пошатывало, а сам он пытался затянуть песенку про цветочки и листочки.
Наша повозка поплелась к восточным воротам Кинблоу, маг кивал головой в такт мерному стуку копыт. Заметно холодало, и я потягивал из кожаной фляжки нерокское вино, славящееся своей крепостью и чрезвычайно горьким привкусом. Городской стражник недоуменно попытался выяснить, куда это мы собрались на ночь глядя, но когда я, дыхнув на него, попытался начать требуемое разъяснение, «синий», ни слова не говоря, бросился открывать ворота. Скорости ему прибавила нечленораздельная просьба мага «ускорить открываемость ворот». Гном с товарищами, открыв створки, пожелали нам счастливого и приятного пути и, как мне показалось, с облегчением закрыли за нами город.
Каково же было мое удивление, когда, буквально чуть-чуть отъехав от Кинблоу, Скорпо «проснулся» и велел «особо не спеша» доехать до первого же перекрестка тракта и там остановиться.
До самого этого перекрестка он молча сидел со мной рядом, вглядываясь в ночную тьму, чуть разбавленную первыми звездами и серпом молодой луны. Морозный ветер продувал насквозь, и хотя, как мне поначалу казалось, было не так уж холодно, но скоро мороз начал пробирать и меня. Вот только тут до меня дошла причина быстрого протрезвления волшебника. Если я был облачен в толстые кожаные штаны и душегрейку из медвежьей шкуры, то что мастер Скорпо носил под своей мантией, было известно лишь ему самому. Судя по тому, как вскоре заклацали его зубы, а потом он перехватил у меня флягу с нерокским, ни хрена у него там не было.
— Ничего, ничего, — откашлявшись после хорошего глотка, шептал он, — скоро отогреемся, скоро будет тепло…
— Господин Лукка! Господин маг! — затараторил гном. — Подъезжаем! Надеюсь, вы предстанете перед нашим правителем? Он просто не простит мне, если не познакомится с героем, в одиночку скрутившим банду Шера!
Скорпо высунул наружу свою заспанную физиономию:
— Капитан, вы считаете это обязательным? У нас много дел.
— Сударь, вы даже не представляете себе значения всего происшедшего! Я больше чем уверен, что, помимо торжественного пира, который состоится сразу после показательного суда и казни, вас ждет солидное денежное вознаграждение за поимку Шера и его оравы!
— Вознаграждение… — задумчиво потеребил бородку колдун.
— Вы изволите сомневаться, сударь? Я думаю, что три тысячи золотом не будут для вас лишними!
— ТРИ ТЫСЯЧИ?! — Не то у меня, не то у Скорпо что-то полновесно звякнуло в голове.
— Да. И по триста за каждого члена банды. Можно золотом, можно драгоценными камнями с королевского рудника.
Бриллиантовый дым туманом заслонил дорогу и, закружив голову, сразу же расступился, вызвав волшебное видение. Огромное пивное озеро, возле которого паслось стадо целиком зажаренных поросят, предстало пред моими глазами. Выводок копченых куриц носился над янтарной поверхностью, выискивая неугомонный косяк сушеных рыбок. А из благоухающих фэлом камышей на сахарный берег выходила мечта мужчины и тролля — статная эльфийка под ручку с еле передвигающим ноги гоблином.
— Тревога! Тре-во-га!!! — Истошный крик разрушил дурманящий мираж. — Тре-во-га! Поо-беег! — Туман перед глазами резко сгустился и рухнул вниз на притоптанный снег.
— А… что?..
Я наконец пришел в себя. Крыжа рядом не было. Скорпо сидел на козлах и, как и я сам минуту назад, прикрыв глаза и чуть склонив голову, медленно, со вкусом, хватал губами воздух, прям как окунь, но урча при этом, как котяра.
— Ула, Улл-лла… Улячка… — смог я разобрать в этом мартовском сопении.
— Эй, мастер, — легонько толкнул я его.
— А… что?.. — кто из нас двоих это сказал?
— Ничего. Тревога — у «синих» кто-то сбежал.
— Кто? — Скорпо, видимо, еще не очнулся, блаженно улыбаясь.
— Не знаю. Пойду посмотрю. — Я спрыгнул с повозки и зашагал вдоль остановившихся телег и кибиток. Скорпо, наконец сообразив, что что-то не так, подобрал мантию и пустился следом.
Возле телеги, загруженной трофейным оружием и чем-то еще, стояли, вглядываясь в придорожную стену леса, два служивых гнома.
— Парни, что случилось? Кто сбежал? — взмахнув рукой в знак приветствия, обратился я к ним.
— Шер, чтоб ему!.. — Гномы, узнав нас, опустили поднятые боевые топоры.
— Опс-с… — выдохнул пар колдун. — И как же это, а?..
Один из гномов, сплюнув на мерзлую землю, ответил сквозь зубы:
— А, Отродье его знает как! Капитан с вами базарил, его клетку, Шера то бишь, везли отдельно, двое наших стерегли. Они там с ним все время ругались. А потом тихо стало. Сержант глянул — наши без чувств лежат, а того и след простыл. Утек, как сквозь камень прошел, ни следа, ни запаха!
— Говорю тебе, — присоединился второй служака, — без колдовства здесь не обошлось. Думаешь, просто так, ни с того ни с чего говорили, что он пять лет у какого-то колдуна на Востоке в услужении был? Говорю тебе, колдонул он. В комара обратился и улетел сквозь решетку.
— Комар на таком морозе не взлетит, замерзнет, — резонно решил я вслух и пошел посмотреть на место побега — интересно ведь. Скорпо захрустел рядом.
— Думаю, парень подкупил стражу, та его и выпустила, — предположил колдун.
— Может быть, и так, а может, и нет. — Я остановился возле той самой телеги. Двоих гномов, бывших сторожей, откачивали товарищи. Колдун пошел туда. Про себя я подумал, что здесь Скорпо совсем не прав — помимо гномской упрямости, карлики славились еще верностью и неподкупностью. Хотя… времена проходят, все меняется…
На вид телега как телега, только с огромной решеткой, превращающей ее в передвижную клетку. Я такую позапрошлой осенью видел, когда к нам бродячий балаган заходил. Так вот, прутья решетки на первый взгляд на месте, замок тоже. Вот только солома… Меня что-то осенило. Кажется, мысль. Солома не была разбросана по всему полу, как это бывает от тряски во время езды. Сколько раз Скорпо матерился, собирая ее по всей повозке, когда она «расползалась» из облюбованного им угла. А здесь она возвышалась ровной кучей в одном месте, почти в самом центре днища телеги.
— Сотрясение мозга у обоих, — подойдя, объявил Скорпо, — еще не очнулись, но оба дышат.
— Значит, жить будут, — сказал я, опускаясь на корточки посмотреть, что там интересного под самой телегой.
— Будут, куда им деться, — подтвердил маг, присаживаясь рядом, скорей всего, так, за компанию.
Нашим взорам предстало днище телеги с торчащей из нее… втиснутой в добротные кожаные штаны чьей-то задницей…
— Слышь, Шер, — обратился я к ней, — а вот если гномы не плюнут и будут искать тебя до самого вечера, ты так долго сможешь провисеть?
В нас вперился единственный глаз получеловека.
— В прошлый раз, три зимы назад, я провел в таком положении целые сутки, — спокойно ответил бандюк. — Знаешь, парень, когда на карту поставлена твоя шкура, сделаешь все что угодно, чтобы палач не попортил ее.
— Это точно, — вклинился колдун. — Ну а как ты ушел в тот раз? Дождался, когда тебя оставили одного, и сделал ноги?
— Да нет, — выдохнул Шер, — в тот раз кибитка так и осталась на виду у всех. И так же, как сейчас, меня застукали.
У меня на загривке начала подниматься шерсть. Творилось что-то неладное, а Скорпо увлеченно продолжал выспрашивать:
— И что ты тогда сделал?
— А сделал я тогда так… — начал было рассказывать беглец.
Дальше все произошло почти в одно мгновение. Шер рухнул вниз спиной и, перекатившись на другую сторону телеги, запустил нам в морды снегом. Я инстинктивно уклонился в сторону всем телом, но моя задняя лапа совершенно нелепо умудрилась зацепиться за колесо, и я рухнул на землю, проклиная свою неуклюжесть на чем свет стоит. Скорпо, разматерившись так, что вздрогнули лошади, пытался прочистить глаза от снега. А полуорк, перекатившись на обочину, вскочил и со всей мочи рванул в сторону леса. Увидавшие это дело гномы, даже не думая соревноваться с ним в скорости, быстренько подоставали самострелы и недружным залпом послали болты ему в спину.
Вот он, настоящий воин. Я бы так точно не смог! Парень на бегу (а он наверняка не мог слышать звук спускаемых стрел) резко упал на снег, пропуская летящие снаряды над собой. Затем, когда последний болт впился в землю, вскочил и припустился дальше к гуще деревьев.
— Ушел! Ушел, гад! — Это Скорпо, наконец отчистив свою рожу от снега, пытался высмотреть атамана среди заснеженных стволов.
— Пойдемте, мастер. — Я встал, отряхиваясь. — Поехали отсюда, пока нам соучастие в побеге не пришили.
— Упустили, да?! Упустили! — К нам подлетел Крыж. — Как вы могли, ведь он был у вас в руках!
— Ну что теперь делать. — Я не спеша оправлял одежду. — Ну ушел, ну не удержали. Убить нас теперь, что ли, за это? Вон остальные-то еще на месте. За ними бы следили.
— А ты мне не указывай, слышишь, ты! — вскипел гном. — Забирай свою разбитую телегу, и чтоб духу вашего здесь не было!
— А вот в подобном тоне мы говорить не будем… — прошипел Скорпо. — И вообще, независимо от того, что здесь сейчас произошло, Кинблоу должен нам за поимку этого разбойника. А то, что он сбежал, так это нас, сударь, не касается. Вы должны нам, так извольте платить…
— Что платить? — недоуменно махнул бровями капитан.
— Как «что платить»? — передразнил колдун «синего». — Награду. Золотом или драгоценными камнями из королевского рудника. На сумму три тысячи…
— ТРИ ТЫСЯЧИ ПИНКОВ!!! — взревел гном. — И если вы сейчас же не уберетесь отсюда, вы, господин волшебник, на пару со своим другом займете место сбежавшего арестанта! Вы хорошо меня поняли?!
Гномы еще долго прочесывали лес в надежде найти беглеца. Или его следы. Следы нашлись. Все остальное, естественно, нет.
На башне городской ратуши пробил полдень, когда мы остановились недалеко от центральной площади, в гостинице с разрывающим сердце названием «Королевский Рудник». Оставив в конюшне лошадей, перенеся вещи и приведя себя в более-менее нормальный вид, мы отправились на вылазку.
Вылазка состояла в том, что мы чего-то искали. Точнее будет сказать, искал Скорпо, а я наступал ему на пятки. Мы бродили по длинным узким заснеженным улочкам Кинблоу, останавливаясь почти у каждой лавки, торгующей то книгами, то магическими принадлежностями. Колдун даже не заходил внутрь, а, прочитав название, пускался дальше, пока улочка не кончалась тупиком или районом жилых домов. Иногда мы останавливали кого-то из местных, колдун что-то спрашивал. Гномы вели себя по-разному: одни недоуменно пожимали плечами и продолжали свой путь дальше, другие, испуганно отшатываясь, просто бросались наутек, и только редкие коротышки пускались в долгие подробные объяснения.
Часов через пять, когда я начал чувствовать легкое раздражение, замешенное на усталости, однообразии и чувстве голода, колдун со своей неразлучной кривой ухмылкой остановился у большой лавки, увенчанной эмблемой книги в двойном кольце.
Поправив капюшон и стряхнув с мантии снег, мастер Скорпо вступил на порог.
Нас встретил полумрак и запах пыли. Все полки лавки, как я смог рассмотреть, были заставлены книгами и свитками.
— Эн грахе вга ухка роа? — проскрипело что-то или кто-то из темноты.
Этим кто-то оказался на редкость старый и странный гном. Во-первых, он был без бороды. Ну, не совсем чтобы. Какие-то ошметки болтались на дряблом подбородке. Во-вторых, все гномы, которых мне приходилось видеть, стриглись коротко. У этого пакли седых волос спускались почти до пола. И в-третьих, одет гном был в длиннющий балахон, чем-то схожий с мантией мага, но с плетеным кожаным пояском, конец которого, как и балахона, волочился по неметеному полу.
— Что я могу вам предложить, господа? — снова проскрипел гном. — Что вас интересует? О, я вижу здесь мага!.. вас, наверное, интересуют манускрипты Сио? Их спрашивают все, кто занимается этим ремеслом. Какого цеха, периода? Или что-то еще привело вас сюда?
— Так оно и есть, — прищурился Скорпо, — мы ищем встречи с гномом по имени Рофэх-Фа. Не сможете ли вы нам помочь?
— Вы ищете Рофэх-Фа? — удивленно переспросил коротышка. Он долго молча смотрел на Скорпо. — Ну что ж, ступайте за мной.
Нас привели в большой кабинет, также до потолка забитый книгами. Гном сел за стол, заваленный бумагами, и указал нам на табуреты.
— Прошу вас, господа, присаживайтесь. Значит, вы ищете Рофэх-Фа?
— Да, — кивнув, подтвердил волшебник.
— И чем я могу вам помочь, господа? Если честно, то я и не предполагала, что кто-то еще помнит старую женщину.
«Старую женщину»?! Так это же просто гном! Женщина-гном! Ух, и чего только на свете не увидишь! В отличие от меня, нисколько не удивившийся Скорпо взгромоздился на табурет и, порывшись у себя за пазухой, достал маленький черный кошелек.
— Для начала, сударыня, я хотел бы отдать вам этот долг. — Он перебросил кошелечек гномихе на стол.
— Вы мне что-то должны, господин маг?
— Слава Небесам, не я. Сам я всегда плачу долги. И вовремя… За редким исключением, правда. Это долг некого Катт-Арра. вам что-нибудь говорит это имя?
— О, да! Конечно, — оживилась Рофэх-Фа. — Я уже и не думала, что когда-нибудь еще раз услышу это имя. Не говоря уже об этом… — кивнула она на стол. — Воистину сегодня день воспоминаний.
— Надеюсь, что сегодняшний день будет также и днем приятных неожиданностей. И прибыли заодно!
— Так вы что-то хотите купить? Покупатели редко заходят в мою лавку…
— О, уважаемая Рофэх-Фа, поверьте, мы очень редкие покупатели. В том смысле, что вряд ли у вас спрашивают товар, который нельзя унести в руках.
— Прошу прощения, сударь, не могли бы вы изъясняться конкретнее?
— Конечно! Но сначала… — Скорпо лукаво улыбнулся. — Один небольшой рассказ, так сказать, вступление к моей покупке. Двести, а может, и больше лет назад один очень могущественный восточный король женил своего сына. Брак был хорош уже тем, что он не только сулил выгоду королевству, но также был заключен по любви молодых. В то время, как и в нынешнее, это была большая редкость! Королевство было очень богатым, и его владыка решил, что называется, шикануть! Устроить такую свадьбу, чтобы о ней говорили и спустя многие годы. При его дворе служила некая особа, которая и взялась за устройство данного мероприятия. Все прошло как по маслу, и об этой свадьбе действительно говорили еще лет двадцать. Такого красочного, торжественного и величественного мероприятия не могли себе представить миры. Говорят, даже боги многие годы обсуждали все изыски и нюансы этого торжества. Но вскоре другой король решил женить своих детей и для подготовки и проведения свадьбы всеми правдами и неправдами умудрился привлечь ту самую особу, о которой я упоминал выше. Королевство было победней, но торжество все равно удалось. И тут началось! Заказы на подготовку и проведение свадеб, а также других торжеств просто посыпались на нашу знакомую. Иногда ей приходилось буквально разрываться между предложениями. Как вы сами понимаете, это умение, талант и стали основным источником достатка и дохода в ее жизни. Ее работой. Она сколотила себе очень неплохое состояние. Была в курсе рождений и смертей во всех королевских фамилиях, ведь это был ее хлеб. Но!.. Вскоре она пропала. Почему? Зачем? Неужели в нашем грешном мире перестали рождаться, жениться и умирать короли? Достопочтенная Рофэх-Фа, может быть, вы сможете это объяснить? Колдун сделал большую паузу.
— Рофэх-Фа, почему вы оставили это занятие?
— Видите ли, уважаемый маг, — гномиха с трудом улыбнулась, — на это были две причины: первая тривиальна и скорбна, ибо ее никогда и никто не сможет избежать из нас, смертных. Возраст. К тому времени, когда я решила расстаться с этим ремеслом, я уже была не так молода. Ревматизм, сердце, постоянное давление, опять же склероз… Эти неразлучные спутники жизни ходят с каждым из нас и рано или поздно поселяются у нас дома, после чего понимаешь, что не ты, а именно они становятся хозяевами под твоей крышей. И вторая причина: долги. Мой первый хозяин, король Гиер Четвертый, когда отпускал меня на проведение второй свадьбы, заключил со мной договор. Я была молодой и глупой и подписала его, даже не потрудясь как следует изучить. И вот, когда я уже была богата и, как мне казалось, независима, ко мне явились судебные приставы и выложили счет, по которому я была должна своему бывшему властелину, точнее его внуку, очень кругленькую сумму с процентов от моих гонораров. И плюс неустойки за несвоевременную их оплату. Вот так, господа! Говорят, что Гиер Шестой довел свое королевство до ручки, а проще говоря, разорился. Вот он и собирал деньги с должников своих отцов. Короче говоря, я оказалась практически ни с чем. Денег, оставшихся После уплаты долгов, хватило на то, чтобы купить себе дом и открыть в нем лавку с книгами, как простыми, так и магическими… — Рофэх-Фа подняла на нас глаза в паутине морщин и сразу же их опустила. — Я много ездила по странам, собирала разные диковинки, ну и… — Или у меня перепой, или бабка действительно покраснела. — Катт-Арр оставил мне большое наследство, перед тем как вернуться в путь. А… — Она замялась. — А откуда вы знаете его, господин волшебник?
— Это было уже после того, как он покинул вас. — Скорпо замялся. — Мы познакомились с ним в Заблудшем Лесу, когда он искал некий важный артефакт. Лет десять назад. Он был очень болен… — Колдун помолчал. — Там его тело и было предано огню…
— Прошу прощения, господа. — Рофэх-Фа встала и, пошатываясь, вышла из комнаты.
Вернулась она очень скоро — я еще и дремать не начал. Она вошла, села на свое место и, перебирая толстенькими пальчиками материю кошелька, так и лежавшего на столе, обратила свой взгляд на нас, вставших.
— Итак, чем я могу помочь вам, господин маг? Более того, я обещаю выполнить любую вашу просьбу…
— Уважаемая Рофэх-Фа, — Скорпо так и остался стоять, — моя просьба носит свойство пикантного характера, и если бы не крайние обстоятельства, то я бы никогда не посмел обратиться с ней к вам, — тут он почтительно склонил голову.
— Спрашивайте, мэтр, я слушаю вас.
— Семнадцать лет назад. 9253 год…
— Год Мертвого Аиста?
— Сударыня, вы меня поражаете', — удивился Скорпо, — я даже не мог предполагать, что вам известен зодиак Лиу-Аноа!
— Уважаемый маг, это летосчисление до сих пор в ходу у гномов Юго-Востока. Я родом из тех мест.
— Я должен был об этом догадаться, когда вы упомянули манускрипты Сио, — кивнул мастер.
— И все же, что у вас за интерес к этому году?
— Точнее будет сказать, меня интересует год Мертвого Аиста, месяц Водяного Тополя, первая его декада.
Старушка нахмурилась и долго-долго пристально рассматривала Скорпо.
— Я могу даже с уверенностью сказать, какой именно день вас интересует, если правильно поняла вашу просьбу.
— Я хочу попросить вас сказать мне, кто именно из королевского сословия родился в этот день.
— Дочь короля Гиера.
— Кого?! — Скорпо сел.
— Дочь короля Гиера Одиннадцатого… Винетта Ви-льсхолльская. Пра-пра-какая-то-там-внучка того самого Гиера Четвертого. А что вас так удивило?
— Просто я еще раз убедился в том, как тесен наш мир! Я и думать не мог, что отпрыск вашего разорителя и бывшего хозяина может привлечь мои интересы.
Бабуля продолжала хмуриться и, как мне показалось, стала немного злиться. Скорпо это тоже заметил.
— Поверьте, сударыня, до прихода сюда я и не предполагал, что мои интересы и интересы людей, которых я представляю, в какой-то мере пересекутся с вашим прошлым и, я бы даже сказал, настоящим. — Он указал на помещение лавки. — Если хотите, я даже отвечу на ваши вопросы, дабы разрешить ваши сомнения по поводу того, как вести со мной разговор дальше.
Рофэх-Фа выудила из ящика стола длинную деревянную трубку, не спеша набила ее табаком и закурила. Выпустив несколько раз сизый дым, она отложила ее в сторону.
— Никак не могу бросить. Несмотря на удовольствие, легкие-то уже не те… Гномы, как и эльфы, , живут долго по сравнению с вами, людьми, но… Поверьте на слово, бывают моменты в жизни… Просто устаешь жить и начинаешь ждать наступления дня, когда на твой порог вступит паромщик, чтобы отвезти тебя к твоим предкам за праздничный стол… — Рофэх-Фа опять затянулась. — А когда этот день наступит? Сегодня, завтра, через век… Господин маг, скажите, Гиеры сильно провинились?
— Да не так чтобы очень… Просто, как говорится, в миру они «оказались не в то время и не в том месте», вот и все!
— Значит, судьба… — Старушка в раздумье поскребла пальцами сукно стола. — А девушка? Потомок королей?
— Скажу вам честно и откровенно. С ней не случится ничего плохого. Как я уже намекнул, я представляю здесь не только свои интересы, но и интересы группы людей, а точнее Круга Двенадцати. Вы ведь наверняка что-нибудь слышали о нас?
Гномиха утвердительно кивнула.
— Если вы владеете знаниями Лиу-Аноа, то вы, несомненно, должны знать, что следующий год несет угрозу катаклизма. Последствия могут быть фатальными. Конклав тайно, чтобы не поднимать панику среди обитателей мира, отправил меня к вам, дабы найти ту, которую Небеса избрали орудием предотвращения катастрофы.
— Боги, мои предположения подтвердились, — прошептала гномиха, — а я так надеялась, что туман веков затмил мой разум…
Она закрыла глаза и начала дребезжать голосом балаганной прорицательницы над волшебным шаром на ярмарке:
— Я прочла путь звезд. Мертвые поднимутся из могил, Отродье войдет в другие миры, когда завоюет этот. Все живое встанет на колени перед Властителем Тьмы. Боги Кристалла не смогут помешать ему. Даже слуги Отродья — орки и гоблины, и сыновья его — вурдалаки, вампиры и другая дрянь просто сдохнут, когда их хозяин превратит наш мир в прах. И только один смертный и друзья его смогут встать на его пути…
Больше всего в эту минуту я жаждал вина… И побольше!
— Когда это начнется? — проснулась старуха.
— Месяц Бриллиантовых Деревьев. Утром девятого дня.
— День Волхвов. Меньше, чем через два месяца… Вы не успеете, хотя… — Она вскинула на нас глаза. — Хотя вы же маги!
— Все осложняется тем, что мы не можем пользоваться своим искусством вплоть до начала девятого дня. Ни один из нас сейчас не смеет тревожить силовые линии земли, чтобы не нарушить баланс миров, а сейчас он как никогда шаток.
— Как здесь все запущено…
Скорпо лишь виновато пожал плечами в ответ.
— Все эти два с чем-то месяца вы убьете на дорогу туда и обратно, рискуя не поспеть к сроку. Кстати, где будет происходить ритуал предотвращения? В Замке Двенадцати?
— Нет, намного южнее. В горной гряде Заблудшего Леса.
— Это еще дальше, чем Перекресток Семи Дорог?
— Да.
— Хорошо, с доставкой на место и обратно я вам помогу.
— Простите, сударыня, а разве девушка не находится в Вильсхолле?
Старуха хитро зыркнула на мага:
— Не совсем. Она в монастыре Королевы-Мученицы, что вблизи Северного Вильсхолла.
— И что она там делает? Ведь ей уже исполнилось шестнадцать! Ее должны были забрать родители.
— Мэтр, вы плохо слушали. Гиер Шестой разорился. Территория королевства уменьшается в размерах каждый год. И его потомки с тех пор так и не смогли поправить дела. А гонору у них, в отличие от капиталов, никогда не убывало Положение обязывало дать дочери достойное воспитание. Вот Гиер Одиннадцатый и отправил Винетту в монастырь. А так как за содержание не было заплачено ни гроша, ее до сих пор там и держат. Сумма долга довольно круглая.
— И сколько, если не секрет?
— Две тысячи.
— Им бы Шера словить, — проворчал я, — еще бы на пиво осталось.
Ни гномиха, ни колдун даже не обратили внимания на мое замечание.
— Рофэх-Фа, простите меня, но, — Скорпо склонил голову набок, — откуда вы все это знаете?
— Мэтр, я же профессионал. Пусть уже и не у дел. Это раз. А во-вторых, кто знает, чем кончится ночь, когда наступит день?
Обратно в трактир мы со Скорпо летели буквально со всех ног. Маг на бегу что-то подсчитывал на пальцах и довольно хихикал, как ребятенок. Как только мы открыли дверь «Королевского Рудника», колдун во все горло объявил, что мы сегодня же отбываем, поэтому приказал приготовить коней, провиант, счет и ужин перед дорогой. Хозяин заикнулся было о том, что на улице уже почти ночь и скоро будет темно так, что мы имеем возможность сбиться с пути, но Скорпо об этом и слышать не желал.
В отличие от меня, всегда отдававшего дань уважения еде, мастер все проглотил, почти не жуя, правда запив огромным количеством пива. Поэтому, когда мы спустились во двор к лошадям, колдуна пошатывало, а сам он пытался затянуть песенку про цветочки и листочки.
Наша повозка поплелась к восточным воротам Кинблоу, маг кивал головой в такт мерному стуку копыт. Заметно холодало, и я потягивал из кожаной фляжки нерокское вино, славящееся своей крепостью и чрезвычайно горьким привкусом. Городской стражник недоуменно попытался выяснить, куда это мы собрались на ночь глядя, но когда я, дыхнув на него, попытался начать требуемое разъяснение, «синий», ни слова не говоря, бросился открывать ворота. Скорости ему прибавила нечленораздельная просьба мага «ускорить открываемость ворот». Гном с товарищами, открыв створки, пожелали нам счастливого и приятного пути и, как мне показалось, с облегчением закрыли за нами город.
Каково же было мое удивление, когда, буквально чуть-чуть отъехав от Кинблоу, Скорпо «проснулся» и велел «особо не спеша» доехать до первого же перекрестка тракта и там остановиться.
До самого этого перекрестка он молча сидел со мной рядом, вглядываясь в ночную тьму, чуть разбавленную первыми звездами и серпом молодой луны. Морозный ветер продувал насквозь, и хотя, как мне поначалу казалось, было не так уж холодно, но скоро мороз начал пробирать и меня. Вот только тут до меня дошла причина быстрого протрезвления волшебника. Если я был облачен в толстые кожаные штаны и душегрейку из медвежьей шкуры, то что мастер Скорпо носил под своей мантией, было известно лишь ему самому. Судя по тому, как вскоре заклацали его зубы, а потом он перехватил у меня флягу с нерокским, ни хрена у него там не было.
— Ничего, ничего, — откашлявшись после хорошего глотка, шептал он, — скоро отогреемся, скоро будет тепло…