Страница:
Нда. Тяжелый случай. Не повезло бедному животному с хозяином от всей души. Ну и что делать? Изобразить из себя представителя общества по борьбе за права угнетенных котов? Да ну на фиг. Лучше пойти другим путем.
— Слышь, мужик, а постоялый двор здесь есть рядом? — поинтересовалась Нина.
— А как же? — подбоченился бравый борец с котами. — Дед Андрей держит. Туточки недалеко.
— А может проводишь? — кинула удочку Нина. — А я стаканчик тебе поставлю. А кота и потом утопить сумеешь. Куда он из мешка денется?
— То дело! — обрадовался мужик и даже протрезвел слегка.
Постоялый двор действительно стоял неподалеку, а дед Андрей оказался еще не старым, крепким мужчиной лет 45–50. Правда, абсолютно седым. Нину он сразу пригласил пройти внутрь, а при виде мужика поморщился.
— Опять надрался, Матвеич? И куды только в тебя лезет?
— Я ему рюмку поставить обещала за то, что он меня проводил, — призналась Нина, и дед Андрей махнул рукой. Горбатого, дескать, могила исправит.
Однако Матвеич одной поставленной ему рюмкой не ограничился. Он обошел весь постоялый двор в поисках знакомых, которые не откажут ему налить, и вскоре мог стоять на ногах исключительно держась за что-нибудь твердое. Сидящего в мешке кота Нина, разумеется, выпустила, положив туда старую тряпку. Чтобы алкаш не сразу заметил подмену. Матвеич, правда, даже проверять содержимое не стал. Он вскинул мешок на плечо и двинулся прочь с постоялого двора, спотыкаясь, падая и обнимаясь с каждым встретившимся ему на пути деревом. Причем ладно бы этот пьяница спокойно домой шел, так ведь нет! Матвеич еще и орал дурным голосом на всю округу.
— Мешок, брось меня в воду! Кот, старый дружище, брось меня!
Нда. Кажется, это уже белая горячка. Нина только искренне надеялась, что этот любитель котов в мешках успокоится когда-нибудь. Ибо спать под его вопли не представляется никакой возможности. Кто-то из посетителей трактира, уже устроившихся на ночлег, пришел, видимо, к той же мысли, ибо вслед деятельному Матвеичу понеслась отборная брань и обещание собственноручно утопить идиота, если он не заткнется. Матвеич заткнулся. Нет, не потому, что испугался. В таком состоянии он был вообще не способен пугаться. Просто потому, что заснул. Стоя. Прямо в обнимку с деревом. Нина хмыкнула, глядя на забавную картинку, и тоже отправилась спать. Вставать завтра придется с первыми петухами.
С петухами, а не с воронами! Однако разбудившему Нину Врангелю это уже было по барабану. Видимо, он тоже торопился в Фотию. Интересно, а у вороненка-то там какое спешное дело? Может, углядел что-нибудь, что прошло мимо Нининых глаз? Так чего молчит? К чему такая секретность? Однако выпытывать что-либо у Врангеля было делом абсолютно безнадежным. Преисполненный собственной важности вороненок молчал как рыба об лед. Ну и пожалуйста! Больно надо! Сам не скажет, так Нина у Фьяны узнает. Недаром василисса жаловалась, что у Врангеля амбиций больше, чем его самого. Если бы еще и у Ирода такой нрав был, пиши пропало. Однако конь вел себя исключительно вежливо и палок в колеса новой хозяйке не вставлял. Нине даже порой казалось, что Ирод вполне понимает ее речь. Во всяком случае, слушался конь беспрекословно. Именно поэтому Нина так удивилась, когда ни с того ни с сего Ирод остановился посреди дороги.
— Что случилось? — сразу же поинтересовалась она, поняв, что это отнюдь не простая остановка.
Похоже было, что Ирод что-то почувствовал. Вот только что? Опасность? Как жаль, что природа дала дар речи совершенно не тому животному! От умного, сдержанного коня пользы было бы куда больше, чем от тщеславного вороненка. Однако… чего нет, того не отнимешь. Придется разбираться на месте. Тем более что Врангель (видимо, чтобы о нем совсем уж плохо не думали) улетел на разведку. Нина спешилась, обняла Ирода и заглянула ему в глаза. Уж не заболел ли он? Конь всхрапнул, наклонил голову и ткнулся мордой в пыльную дорогу. Похоже, он что-то хотел показать. Но что? Нина присела и вгляделась в песок. На первый взгляд ничего не видно. Она опустила руку и повозила ей у копыт коня. Ага! Нащупала! Нина вытащила на свет божий непонятный предмет, отряхнула руки и попыталась определить, что же это такое. Больше всего найденная вещь напоминала перо неизвестной птицы весьма яркой расцветки. Оно так переливалось на солнце, что глазам было жарко. Хм… может, это Жар-птица потеряла, если они здесь, конечно, водятся?
— Что там? — полюбопытствовал вернувшийся Врангель.
Нина продемонстрировала вороненку свою находку и тот замер с распахнутым клювом. Похоже, Ирод нашел нечто действительно интересное. Заставить Врангеля замолчать не каждому дано. Вороненок осмотрел перо со всех сторон, словно не веря своим глазам, и даже потрогал его лапой.
— Ты знаешь, что это? — нетерпеливо спросила Нина.
— Перо Финиста Ясна Сокола! — восторженно каркнул Врангель. Надо же… совсем чуть-чуть Нина со сказочным персонажем ошиблась.
— А для чего оно нужно?
— Да ты что? — взмахнул крыльями Врангель. — Такому перу цены нет!
— В смысле, продать выгодно можно? — уточнила Нина.
— Можно. Да только кто ж в здравом уме продаст?! Перо сие к богатству неисчислимому и славе великой путь кажет. Верно, верно люди знающие говорили, что перо сие лишь конь водяной почуять может, и то в особый день!
— А сегодня что, особый день? — удивилась Нина. — Сентябрь заканчивается, конечно, но это нормально. Праздников сегодня, насколько я знаю, тоже никаких нет, а то бы Трувор с Любавой непременно оговорились.
— Значит, для чародейства сегодня день особенный! — припечатал Врангель. — Видать, звезды сегодня в особый круг встали.
— Какие звезды? Утро еще на дворе!
— Оно и к лучшему! Перо ведь не останавливаясь летит! Ночью за ним и не угонишься!
— А днем? — тут же уточнила подозрительная Нина. — Хочешь, чтобы я Ирода загнала? Да ни за какие сокровища на свете! Этому коню цены нет!
— Неужто от такого шанса откажешься? — буквально взвыл Врангель.
— Почему? Не откажусь. Но и шею из-за него ломать не буду, — решила Нина. — Если это перо захочет меня куда-нибудь привести, пусть приведет. А нет — так скатертью дорога. Пусть ложится под копыта другому коню.
Нина еще раз осмотрела необычное перо и разжала ладони. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом внезапно подул свежий ветерок. Перо вырвалось из ее рук и, вертясь и кувыркаясь, полетело вперед. Нина вскочила на Ирода и последовала за ним. К счастью, перо летело не очень быстро, и гнать коня не пришлось. Постепенно лес сменился полями, а те — зарослями терновника. Листьев на ветках становилось все меньше и меньше, и наконец по обочинам дороги потянулись голые кустарники, постепенно переходящие в пыльную пустошь. Нина даже сказала бы в пустыню, если бы не чахлый ельничек вдалеке. Ни деревьев, ни цветов, ни птичьего щебета. Перо дернулось и подлетело к небольшой горе. Ирод пошел за ним, осторожно ступая по тропке. Нина свесилась с седла, чтобы понять, что же мешает коню и отшатнулась, увидев целые полчища ядовитых змей. Ну, для вас, друзья, найдется неплохое заклятье. Нина сделала пасс рукой, пробормотала слова, и змеи, шипя, тут же освободили дорогу. Ирод облегченно фыркнул и продолжил путь. Впрочем, дальше идти было особо некуда. Перо Финиста привело Нину к скрытой в скале огромной железной двери. Неплохой сейф для несметных сокровищ! Нина дернула дверь, но она (естественно!) была заперта. Ну и что делать? Опыт взламывания посторонних сейфов у Нины был никакой.
Перо, словно понаблюдав, чем закончится поединок человека с дверью, покружилось, влезло острым кончиком в замочную скважину, повернулось три раза, и дверь открылась. Нина сунула нос за порог, но войти так и не решилась, пока ее не подтолкнул мордой Ирод. Бесстрашный Врангель с победным карканьем полетел вперед. Видимо, пересчитывать богатства несметные и урвать себе хоть что-нибудь от великой славы. Хм… придется идти за ним. Нина сотворила небольшой светящийся шарик и шагнула внутрь. Мама дорогая! Богатства действительно были несметными! Весь подземный ход, насколько хватало глаз, был сделан из золота. Ну… хорошо, конечно, но как его добыть? Кирку, каску, рабочие перчатки и именную вагонетку Нина дома оставила. Может, дальше пойти? Вдруг там есть что-нибудь такое, что вынести будет гораздо легче? Драгоценные камни, например? Воображение тут же услужливо нарисовало шикарное бриллиантовое колье, и Нина прибавила шагу.
Ну что это такое? Хотя… следовало ожидать, что по дороге к великим ценностям обязательно будут и препятствия. Но такие? Нина, хлопая глазами, уставилась на зеленую лужайку, невесть как оказавшуюся глубоко под землей. На ней росла трава, цвели цветы, но главное, на ней паслись гуси. Если тех лосей, которых увидела Нина, можно было назвать гусями. Каждый из них был размером с большого борова! Перо замерло, словно дожидаясь, когда Нина пересечет полянку и последует за ним. Ха! А Врангель еще говорил, что оно не останавливается! Впрочем, это-то как раз сейчас не главное. Гораздо важнее, как с гусями справится. Магией их шугануть? Не хотелось бы. Вдруг магические колебания обвал вызовут? И фига с два потом кто Нину найдет. Даже для того, чтобы похоронить по-человечески. Нина сделала глубокий вдох и шагнула вперед. Гуси тут же вытянули шеи в ее сторону и зашипели. Да… такие тяпнут, мало не покажется. И уже точно не станешь удивляться сказкам, в которых гуси-лебеди детей воруют. Такие и взрослого выкрасть смогут. Если всей толпой вцепятся. Следовавший за Ниной Ирод снова фыркнул и подтолкнул ее мордой. Врангель тут же сделал круг почета, отвлекая внимание гусей на себя. Ой, а может их чем другим отвлечь? Нина обернулась к Ироду, достала из седельной сумки хлеб, шагнула на поляну и принялась его крошить. Сразу же забывшие обо всем гуси начали жадно глотать бросаемые куски. Ну вот, теперь можно двигаться. Только осторожно, потихонечку. Однако увлеченные процессом еды гуси не замечали ничего вокруг. Нина отряхнула руки, взяла за повод Ирода и быстрыми шагами пересекла поляну. Перо тут же дернулось и полетело дальше.
На сей раз идти пришлось недолго. Туннель заканчивался тупиком. А в тупичке, на зеленой цветущей полянке росла яблоня. И? Это что, и есть великое богатство и мощная слава? Нина ничего не понимала. Судя по озадаченному взгляду Врангеля, тот понимал не больше. Нина обошла яблоню кругом, однако ни дверей, ни туннелей, ни каких-либо подсказок не обнаружила.
— Глухо, — сделала вывод она. — Надо было, наверное, со стен золото отколупать. Жаль, нечем. Ну… хоть яблок наберу в дорогу.
— Собери с меня все яблоки… — прошелестело дерево.
Сначала Нина замерла столбом, не в силах поверить в происходящее, а затем оживилась. Ну конечно же! Если уж ей встретились гуси-лебеди, то почему бы не повстречаться с говорящей яблоней? А потом с речкой и печкой? А там, глядишь, и до вожделенного богатства недалеко. Вспомнив, чем обычно заканчиваются все сказки, где герой/героиня помогают живым (и не очень) существам, Нина воодушевилась и аккуратно принялась собирать урожай. Если уж яблоня умеет говорить, то и чувствовать наверняка умеет. Не дай бог сучок какой обломать или веточку. Будет им потом не богатство великое, а одни неприятности. Врангель, правда, пытался каркнуть, что, дескать, не царское это дело, яблоки собирать, но что взять с необразованного вороненка? Нина аккуратно складывала собранные яблоки в ровные кучки и постепенно освобождала дерево от тяжкого груза урожая. Как только последнее яблоко было снято, яблоня зашевелилась и… все фрукты исчезли.
— Ну, вот, а я хотела в дорогу с собой яблок взять, — искренне огорчилась Нина.
— Возьми это, — прошелестела яблоня, и на ветвях появился еще один плод. Довольно странный.
В принципе, больше всего плод напоминал все то же яблоко. Если бы не одно НО. Странный сиреневый цвет и гладкая как стекло кожура. И такая же твердая, кстати. Ни печек, ни речек, ни дверей с тоннелями перед глазами Нины так и не появилось.
— Это что, все? — разочарованно спросила она.
— А тебе мало? — истошно каркнул Врангель. — Держись за Ирода, сейчас начнется!
Что именно начнется, Нина не поняла, но, доверяя вороненку, вцепилась в коня, как черт в грешную душу. Внезапно все вокруг потемнело, поднялся ветер, и запахло чем-то паленым. У Нины еще мелькнула мысль, что лучше было бы бежать обратно, но теперь предпринимать что-то уже было поздно. Нина еще крепче вцепилась в Ирода и закрыла глаза. Наконец, ветер стих. Нина постояла еще немного, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ну, что ж. Кажется, она все еще была жива. Это радовало. Нина осторожно открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Ирод был на месте, Врангель тоже, сумки в целости и сохранности. Где же они? А! На том самом месте, где Ирод нашел странное перо. Блин! Как будто и не было ничего! Однако Нина все еще держала в руке странный предмет в форме яблока.
— Ты не знаешь, что это? — поинтересовалась она у Врангеля.
— Артефакт драконьей силы. Их всего-то пять существует. Яблоко, кубок, меч, корона и зеркало. Три находятся у самих драконов, а два считались бесследно утерянными. Я помню, Данжер сам Фьяне рассказывал об этом! И еще о том, что драконы, пока не соберут все символы, не смогут вернуть себе былое величие. Ты понимаешь, что оказалось у тебя в руках?
— Средство влиять на драконов, — безошибочно определила Нина.
— Вот оно, неисчислимое богатство и великая слава! — патетично воскликнул Врангель. — Ты сможешь помыкать драконами и купаться в золоте!
— И откуда у тебя такие мысли возникают? — искренне удивилась Нина. — С виду обычный вороненок. Но как только клюв откроешь — хоть святых выноси. Поехали-ка к Фьяне, повелитель драконов. Покажем ей эту вещицу. Наверняка, она сможет посоветовать, как лучше ей воспользоваться.
— Ты с ума сошла! — возмутился Врангель.
— Это ты сошел. На нас война надвигается. Дьюла под свои знамена четыре орды половцев призвал, и это еще не предел. Нам помощь драконов непременно понадобится! А если учесть, насколько они не любят вмешиваться в человеческие дела, то возможно, и яблоко в ход придется пускать. Только это вряд ли. Фьяна отзывалась о короле Оттоне как об очень умном и прагматичном драконе. А слава… если нам удастся победить дьюлу, этой славы мы огребем выше крыше. Как и обещано нашедшему перо Финиста.
— А золото?
— Будет тебе и золото. Не все же сразу.
На самом деле Нина, разумеется, не очень-то верила в то, что говорила. Перо Финиста попадается только раз в жизни. И то далеко не каждому. Но требовать с драконов деньги за жизненно важный для них артефакт было так же противно, как продавать воду умирающему от жажды. Выжить, конечно, он выживет. Но ненавидеть тебя будет до конца дней. А у драконов и людей взаимоотношения и так были… не из лучших. Да и потом… ну не была, никогда не была Нина человеком, способным пойти ради денег по чужим трупам. Не умеет она этого делать! И уметь не хочет! И вообще… это ведь Фьяна замуж за дракона выскочила и даже истинной магией пожертвовала, чтобы стать с Данжером одной расы? Ну вот, пусть василисса сама из всего этого и выпутывается. Уж она точно знает, что делать со столь ценной вещью. И не даст в обиду ни людей, ни драконов. Хорошо все-таки, что она стала оборотнем! Хотя драконья ипостась Фьяны Нину несколько напрягала. Видимо, с непривычки. Все-таки огромный крылатый монстр — это не безобидная забавная зверушка. Даже если он цвета сумасшедших волос Фьяны. Когда василисса превращалась в дракона, в ее чешуе переливались цвета апельсина и томатного сока, терракоты и вишневого варенья, угасающих закатных облаков и сливового джема, осенних листьев и выжженной пустыни, червонного золота и медового янтаря. Словом, зрелище не для слабонервных.
Вспомнив Фьяну в драконьем обличье, Нина невольно фыркнула и подумала о том, как странно играет людьми судьба. Расскажи, так никто не поверит! Отправиться на институтскую практику, влюбиться в дракона и сменить ипостась! На такое только Фьяна способна. Уникальное создание. И жизнь свою изменила уникально. Вот бы и Нине так… ну или почти так. Становиться драконом ей все-таки не хотелось. Нине бы что-нибудь попроще… богатыря там, или купца какого. Чтобы жить как все, не оглядываясь на соседей. Нет, на окружающих можно было, конечно, плюнуть с высокой колокольни, но Нина так не умела. Эх, ей бы внешность такую, как у Фьяны. Ну или как у Марины. Тогда бы и на князя можно было бы замахнуться. А так… надеяться не на что. Белобрысые волосы (правда, густые и длинные, коса до пояса достает), белесые брови и ресницы (постоянно подкрашивать приходится), круглое доверчивое лицо с голубыми глазами и вздернутым курносым носом. Да еще и фигура эта, будь она проклята! Как Нина не старалась, ограничивая себя в еде и путешествуя по дорогам, худеть ее тело категорически отказывалось! Расстройство одно! Правда, большинство росских девок Нине в габаритах не только не уступали, но и далеко превосходили, но ее это не утешало. На все эти телеса, включая грудь пятого размера, еще нужно было найти желающего! А в последнее Нине уже не верилось. Все ее кавалеры оказывались (по разным причинам) сугубо временными и исчезали из ее жизни еще до того, как она успевала к ним привыкнуть.
Причину этого было определить легко. Очень. Точно так же, как Нина не умела ходить по трупам, не умела она удерживать и мужиков. Ни цепляться за них, ни прощать им все на свете, ни изображать из себя беспросветную дуру им на радость. Романтичной Нине почему-то казалось, что мужчина должен полюбить ее такую, как она есть. Ведь она-то тоже не принца на белом коне искала! Обыкновенного человека! Чтобы поддержал в трудный момент, выслушал, понял. Пусть даже Нина будет с ним ссориться периодически, совсем без ссор нельзя, но ведь главное, с ней рядом будет надежный человек. Однако пока ни такого, как ей хотелось, ни даже близкого к этому идеалу парня Нине еще не встречалось. И она уже перестала верить в то, что когда-нибудь встретится. Но… тут Фьяна пригласила ее переехать в иное измерение. И надежда Нины затеплилась с новой силой. В конце концов, хоть в древней-то Руси, не затюканные феминизированными женщинами мужчины должны же быть мужчинами в полном смысле этого слова! Хозяевами положения, ответственными за собственные поступки, готовыми защитить свою семью… не жадными, не жестокими, не болтливыми… должны же хоть где-то существовать подобные мужчины! Так почему бы не здесь? Нина вздохнула и поторопила Ирода. В данный момент следовало решить другие, более важные вопросы. А мужчины… мужчин придется оставить на потом.
Глава 7
Лерленн очнулся от того, что все его тело немилосердно затекло. Он с трудом разлепил глаза и замер, пытаясь осознать окружающую действительность. Разноцветная сентябрьская листва, обдуваемая ветерком, прозрачно-голубое небо, радостные трели птичек… он где? Любопытство подвигло эльфа к тому, чтобы приподняться на локтях. Неприятные ощущения в спине тут же исчезли. Ну еще бы, на шишках и желудях никому еще спать мягко не было. Даже эльфам. Однако как же Лерленн здесь оказался? Последнее, что он помнил — это бой с големами, которые проникли на эльфийские земли. Лерленн, как и остальные его соплеменники, дрался отчаянно, но големов было на порядок больше. Да и не убивались эти твари обычным оружием. Чем же закончился страшный бой? Лерленн не помнил. Последнее, что сохранили его воспоминания — это боль от удара каменной дланью. Однако что же случилось потом? Как эльф оказался посреди леса? Лерленн с трудом поднялся, заставляя затекшие мышцы работать и, опираясь на ствол ближайшего дерева, выпрямился. Может, он умер в бою и попал на Ту Сторону? Сомнительно. Эльфийское посмертье никак не было похоже на осенний лес. Да и есть хотелось немилосердно.
Поймав себя на подобной, отнюдь не потусторонней мысли, эльф окончательно убедился в том, что он все еще жив и даже относительно здоров. Чтобы проверить последнее утверждение, он старательно себя осмотрел и даже пошевелил крыльями. Тело функционировало прекрасно, хоть и в замедленном режиме. Но как же все-таки эльф здесь оказался? Вокруг, насколько хватало глаз, рос лес. Густой, живой и светлый. Эльф постоял еще немного на одном месте, словно ожидая, что кто-нибудь появится из кустов и объяснит ему, что же, наконец, случилось, а потом решился все-таки идти дальше. Во-первых, потому, что никого так и не появилось, а во-вторых, Лерленну просто необходимо было вернуться к своему народу и узнать, чем же закончился бой с големами. А для этого нужно было (как минимум) добраться до какого-нибудь крупного человеческого города. Даже чистокровный эльф не мог попасть на земли своей расы сам по себе. Наученные тысячелетней историей взаимоотношения с людьми, эльфы сторожились. Дети природы, они привлекли драконов, чтобы укрыть свой мир магией и оставили только несколько «дверей» для связи с внешним миром. Именно поэтому для того, чтобы вернуться домой, Лерленну сначала необходимо было добраться до одной из них. И оставить там сообщение. Дело осложнялось тем, что Лерленн знал всего три такие «двери», через которые не раз выходил к людям. Прикрытием этих визитов была продажа ювелирных украшений, на которые были так падки другие расы. Реальной же причиной была слежка. Откровенная, тщательная, тотальная слежка за людьми. Самой опасной и самой жестокой расой этого мира.
Лерленн был опытным воином. И в сложных ситуациях оказывался не раз и не два. Однако настолько странного происшествия с ним никогда еще не случалось. Эльф ни разу в жизни даже не слышал о том, что можно перенестись в бессознательном состоянии с поля боя в лес. И теперь ему предстояло разобраться в том, что же все-таки случилось. Особенно неприятным был факт, что разбираться придется с помощью людей. Встречаться с этой расой один на один, без малейшей поддержки и защиты, у эльфа не было никакого желания. Но Властители не оставили ему выхода. Очнувшись в неизвестном лесу, Лерленн не обнаружил ни оружия, ни припасов. Да и его одежда оказалась столь потрепанной после боя, что скорее подошла бы одному из чучел, а не представителю Высшей расы. Кольчуга буквально рассыпалась звеньями (как будто на нее дракон дыхнул), рубаха была неимоверно драной и пропитанной кровью, штаны висели лохмотьями, а на сапоги из дорогой кожи василиска даже смотреть не хотелось. Эльф еще раз осмотрел свой непрезентабельный внешний вид и нахмурился. Насколько он знал людей, просто так помогать они ему не будут. А денег, чтобы заплатить за еду, одежду, оружие и коня у Лерленна не было. Придется влезать в долги. Обещать одно из эльфийских украшений за оказанную помощь. Стоп! Помощь! У Лерленна есть один знакомый человек, который не откажется ему помочь. Ведьма, которой он подарил медальон с изображением дракона и которая осталась должна ему услугу. Прекрасно! Лерленн, конечно, не был настолько глуп, чтобы верить в то, что у людей существует благодарность, но любой маг за эльфийскую игрушку жизнь продаст. Так что… эльфу всего-то навсего нужно добраться до Фотии. Тем более, что именно там находится одна из «дверей».
Приняв такое решение, Лерленн несколько оживился. Не все еще потеряно! Надо выбираться из этого леса к ближайшему человеческому жилью. Эльф прислушался к своим ощущениям и выбрал направление. Если интуиция его не подводит (а это вряд ли) до вечера он должен выйти к какой-нибудь человеческой деревеньке. А там… там посмотрим.
Направление, выбранное эльфом, (как это и следовало ожидать) оказалось верным. Буквально через полчаса он вышел на протоптанную тропинку, а еще через час вдалеке показались деревенские домики. Теперь не мешало бы подумать, как лучше обставить свою встречу с аборигенами. И как им объяснить собственное появление. Разбойники напали? Ага… на эльфа… так Лерленну и поверили. Они, может, и отчаянные парни, но не самоубийцы же! Тогда, может, заклятье? Черная магия, злобная ведьма… люди любят такие истории. Тогда и желание поехать в Фотию понятно будет — порчу, что одна ведьма навела, другая снять может. Вот только возьмутся ли люди ему помогать? Эльфийские украшения, конечно, дело хорошее, да многие ли в них понимают? Золото обещать? Тьфу! Лерленну самому бы кто золотом помог. Не самый ведь богатый и знатный эльф. Кабы знать, что на Фьяну точно можно рассчитывать, Лерленн рискнул бы пообещать от ее имени за себя выкуп. А так… неизвестно, чем это кончится. И как на это посмотрит ведьма.
Впрочем, мнение людей (даже с магическими способностями) эльфа мало интересовало. А вот что скажет его величество эльфийский король Оберон… даже представлять не хотелось. Ну что это за история? Потерял сознание в бою, а очнулся в лесу незнакомом? Такие сказки разве только эльфятам малолетним рассказывать. И те не поверят. Был бы Лерленн из богатого, знатного рода — другое дело. Таким многое прощается. Однако ни родовым величием, ни состоянием эльф похвастаться не мог. Древний герб, громкий титул и старый замок с протекавшей кое-где крышей. Лерленну ещё повезло, что он сумел на королевской охоте попасться на глаза Оберону и своей отвагой заслужить право вступить в рыцарский орден… Поношенная кольчуга, старое седло, потемневший фамильный меч… как же эльфу хотелось вырваться из этой паутины! Как же ему хотелось скинуть уже давно вышедшие из моды наряды! И как он был счастлив, когда уезжал из своего замка по пыльной, разбитой дороге! К сожалению, без денег нечего было делать даже в рыцарском ордене. Лерленн с горечью видел, как почести и звания ложатся на чужие плечи, как пересыпаются из рук в руки золотые… потому-то он и хватался за любое, предложенное ему дело. В надежде, что его заметят, оценят, и ему удастся-таки выдвинуться дальше. А уж когда на земли эльфов напали големы, Лерленн сражался в первых рядах. Он предлагал Оберону обратиться к Фьяне, у которой был огромный опыт по борьбе с этим видом нечисти. Однако эльфы были слишком гордыми, чтобы просить о помощи человека. Гордыня стоила им множество сотен жизней. Звенели мечи, стрелы трещали под ногами и копытами, как сухой тростник, однако големы не отступали ни на шаг. Каменные изваяния не ведали ни боли, ни страха, ни усталости.
— Слышь, мужик, а постоялый двор здесь есть рядом? — поинтересовалась Нина.
— А как же? — подбоченился бравый борец с котами. — Дед Андрей держит. Туточки недалеко.
— А может проводишь? — кинула удочку Нина. — А я стаканчик тебе поставлю. А кота и потом утопить сумеешь. Куда он из мешка денется?
— То дело! — обрадовался мужик и даже протрезвел слегка.
Постоялый двор действительно стоял неподалеку, а дед Андрей оказался еще не старым, крепким мужчиной лет 45–50. Правда, абсолютно седым. Нину он сразу пригласил пройти внутрь, а при виде мужика поморщился.
— Опять надрался, Матвеич? И куды только в тебя лезет?
— Я ему рюмку поставить обещала за то, что он меня проводил, — призналась Нина, и дед Андрей махнул рукой. Горбатого, дескать, могила исправит.
Однако Матвеич одной поставленной ему рюмкой не ограничился. Он обошел весь постоялый двор в поисках знакомых, которые не откажут ему налить, и вскоре мог стоять на ногах исключительно держась за что-нибудь твердое. Сидящего в мешке кота Нина, разумеется, выпустила, положив туда старую тряпку. Чтобы алкаш не сразу заметил подмену. Матвеич, правда, даже проверять содержимое не стал. Он вскинул мешок на плечо и двинулся прочь с постоялого двора, спотыкаясь, падая и обнимаясь с каждым встретившимся ему на пути деревом. Причем ладно бы этот пьяница спокойно домой шел, так ведь нет! Матвеич еще и орал дурным голосом на всю округу.
— Мешок, брось меня в воду! Кот, старый дружище, брось меня!
Нда. Кажется, это уже белая горячка. Нина только искренне надеялась, что этот любитель котов в мешках успокоится когда-нибудь. Ибо спать под его вопли не представляется никакой возможности. Кто-то из посетителей трактира, уже устроившихся на ночлег, пришел, видимо, к той же мысли, ибо вслед деятельному Матвеичу понеслась отборная брань и обещание собственноручно утопить идиота, если он не заткнется. Матвеич заткнулся. Нет, не потому, что испугался. В таком состоянии он был вообще не способен пугаться. Просто потому, что заснул. Стоя. Прямо в обнимку с деревом. Нина хмыкнула, глядя на забавную картинку, и тоже отправилась спать. Вставать завтра придется с первыми петухами.
С петухами, а не с воронами! Однако разбудившему Нину Врангелю это уже было по барабану. Видимо, он тоже торопился в Фотию. Интересно, а у вороненка-то там какое спешное дело? Может, углядел что-нибудь, что прошло мимо Нининых глаз? Так чего молчит? К чему такая секретность? Однако выпытывать что-либо у Врангеля было делом абсолютно безнадежным. Преисполненный собственной важности вороненок молчал как рыба об лед. Ну и пожалуйста! Больно надо! Сам не скажет, так Нина у Фьяны узнает. Недаром василисса жаловалась, что у Врангеля амбиций больше, чем его самого. Если бы еще и у Ирода такой нрав был, пиши пропало. Однако конь вел себя исключительно вежливо и палок в колеса новой хозяйке не вставлял. Нине даже порой казалось, что Ирод вполне понимает ее речь. Во всяком случае, слушался конь беспрекословно. Именно поэтому Нина так удивилась, когда ни с того ни с сего Ирод остановился посреди дороги.
— Что случилось? — сразу же поинтересовалась она, поняв, что это отнюдь не простая остановка.
Похоже было, что Ирод что-то почувствовал. Вот только что? Опасность? Как жаль, что природа дала дар речи совершенно не тому животному! От умного, сдержанного коня пользы было бы куда больше, чем от тщеславного вороненка. Однако… чего нет, того не отнимешь. Придется разбираться на месте. Тем более что Врангель (видимо, чтобы о нем совсем уж плохо не думали) улетел на разведку. Нина спешилась, обняла Ирода и заглянула ему в глаза. Уж не заболел ли он? Конь всхрапнул, наклонил голову и ткнулся мордой в пыльную дорогу. Похоже, он что-то хотел показать. Но что? Нина присела и вгляделась в песок. На первый взгляд ничего не видно. Она опустила руку и повозила ей у копыт коня. Ага! Нащупала! Нина вытащила на свет божий непонятный предмет, отряхнула руки и попыталась определить, что же это такое. Больше всего найденная вещь напоминала перо неизвестной птицы весьма яркой расцветки. Оно так переливалось на солнце, что глазам было жарко. Хм… может, это Жар-птица потеряла, если они здесь, конечно, водятся?
— Что там? — полюбопытствовал вернувшийся Врангель.
Нина продемонстрировала вороненку свою находку и тот замер с распахнутым клювом. Похоже, Ирод нашел нечто действительно интересное. Заставить Врангеля замолчать не каждому дано. Вороненок осмотрел перо со всех сторон, словно не веря своим глазам, и даже потрогал его лапой.
— Ты знаешь, что это? — нетерпеливо спросила Нина.
— Перо Финиста Ясна Сокола! — восторженно каркнул Врангель. Надо же… совсем чуть-чуть Нина со сказочным персонажем ошиблась.
— А для чего оно нужно?
— Да ты что? — взмахнул крыльями Врангель. — Такому перу цены нет!
— В смысле, продать выгодно можно? — уточнила Нина.
— Можно. Да только кто ж в здравом уме продаст?! Перо сие к богатству неисчислимому и славе великой путь кажет. Верно, верно люди знающие говорили, что перо сие лишь конь водяной почуять может, и то в особый день!
— А сегодня что, особый день? — удивилась Нина. — Сентябрь заканчивается, конечно, но это нормально. Праздников сегодня, насколько я знаю, тоже никаких нет, а то бы Трувор с Любавой непременно оговорились.
— Значит, для чародейства сегодня день особенный! — припечатал Врангель. — Видать, звезды сегодня в особый круг встали.
— Какие звезды? Утро еще на дворе!
— Оно и к лучшему! Перо ведь не останавливаясь летит! Ночью за ним и не угонишься!
— А днем? — тут же уточнила подозрительная Нина. — Хочешь, чтобы я Ирода загнала? Да ни за какие сокровища на свете! Этому коню цены нет!
— Неужто от такого шанса откажешься? — буквально взвыл Врангель.
— Почему? Не откажусь. Но и шею из-за него ломать не буду, — решила Нина. — Если это перо захочет меня куда-нибудь привести, пусть приведет. А нет — так скатертью дорога. Пусть ложится под копыта другому коню.
Нина еще раз осмотрела необычное перо и разжала ладони. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом внезапно подул свежий ветерок. Перо вырвалось из ее рук и, вертясь и кувыркаясь, полетело вперед. Нина вскочила на Ирода и последовала за ним. К счастью, перо летело не очень быстро, и гнать коня не пришлось. Постепенно лес сменился полями, а те — зарослями терновника. Листьев на ветках становилось все меньше и меньше, и наконец по обочинам дороги потянулись голые кустарники, постепенно переходящие в пыльную пустошь. Нина даже сказала бы в пустыню, если бы не чахлый ельничек вдалеке. Ни деревьев, ни цветов, ни птичьего щебета. Перо дернулось и подлетело к небольшой горе. Ирод пошел за ним, осторожно ступая по тропке. Нина свесилась с седла, чтобы понять, что же мешает коню и отшатнулась, увидев целые полчища ядовитых змей. Ну, для вас, друзья, найдется неплохое заклятье. Нина сделала пасс рукой, пробормотала слова, и змеи, шипя, тут же освободили дорогу. Ирод облегченно фыркнул и продолжил путь. Впрочем, дальше идти было особо некуда. Перо Финиста привело Нину к скрытой в скале огромной железной двери. Неплохой сейф для несметных сокровищ! Нина дернула дверь, но она (естественно!) была заперта. Ну и что делать? Опыт взламывания посторонних сейфов у Нины был никакой.
Перо, словно понаблюдав, чем закончится поединок человека с дверью, покружилось, влезло острым кончиком в замочную скважину, повернулось три раза, и дверь открылась. Нина сунула нос за порог, но войти так и не решилась, пока ее не подтолкнул мордой Ирод. Бесстрашный Врангель с победным карканьем полетел вперед. Видимо, пересчитывать богатства несметные и урвать себе хоть что-нибудь от великой славы. Хм… придется идти за ним. Нина сотворила небольшой светящийся шарик и шагнула внутрь. Мама дорогая! Богатства действительно были несметными! Весь подземный ход, насколько хватало глаз, был сделан из золота. Ну… хорошо, конечно, но как его добыть? Кирку, каску, рабочие перчатки и именную вагонетку Нина дома оставила. Может, дальше пойти? Вдруг там есть что-нибудь такое, что вынести будет гораздо легче? Драгоценные камни, например? Воображение тут же услужливо нарисовало шикарное бриллиантовое колье, и Нина прибавила шагу.
Ну что это такое? Хотя… следовало ожидать, что по дороге к великим ценностям обязательно будут и препятствия. Но такие? Нина, хлопая глазами, уставилась на зеленую лужайку, невесть как оказавшуюся глубоко под землей. На ней росла трава, цвели цветы, но главное, на ней паслись гуси. Если тех лосей, которых увидела Нина, можно было назвать гусями. Каждый из них был размером с большого борова! Перо замерло, словно дожидаясь, когда Нина пересечет полянку и последует за ним. Ха! А Врангель еще говорил, что оно не останавливается! Впрочем, это-то как раз сейчас не главное. Гораздо важнее, как с гусями справится. Магией их шугануть? Не хотелось бы. Вдруг магические колебания обвал вызовут? И фига с два потом кто Нину найдет. Даже для того, чтобы похоронить по-человечески. Нина сделала глубокий вдох и шагнула вперед. Гуси тут же вытянули шеи в ее сторону и зашипели. Да… такие тяпнут, мало не покажется. И уже точно не станешь удивляться сказкам, в которых гуси-лебеди детей воруют. Такие и взрослого выкрасть смогут. Если всей толпой вцепятся. Следовавший за Ниной Ирод снова фыркнул и подтолкнул ее мордой. Врангель тут же сделал круг почета, отвлекая внимание гусей на себя. Ой, а может их чем другим отвлечь? Нина обернулась к Ироду, достала из седельной сумки хлеб, шагнула на поляну и принялась его крошить. Сразу же забывшие обо всем гуси начали жадно глотать бросаемые куски. Ну вот, теперь можно двигаться. Только осторожно, потихонечку. Однако увлеченные процессом еды гуси не замечали ничего вокруг. Нина отряхнула руки, взяла за повод Ирода и быстрыми шагами пересекла поляну. Перо тут же дернулось и полетело дальше.
На сей раз идти пришлось недолго. Туннель заканчивался тупиком. А в тупичке, на зеленой цветущей полянке росла яблоня. И? Это что, и есть великое богатство и мощная слава? Нина ничего не понимала. Судя по озадаченному взгляду Врангеля, тот понимал не больше. Нина обошла яблоню кругом, однако ни дверей, ни туннелей, ни каких-либо подсказок не обнаружила.
— Глухо, — сделала вывод она. — Надо было, наверное, со стен золото отколупать. Жаль, нечем. Ну… хоть яблок наберу в дорогу.
— Собери с меня все яблоки… — прошелестело дерево.
Сначала Нина замерла столбом, не в силах поверить в происходящее, а затем оживилась. Ну конечно же! Если уж ей встретились гуси-лебеди, то почему бы не повстречаться с говорящей яблоней? А потом с речкой и печкой? А там, глядишь, и до вожделенного богатства недалеко. Вспомнив, чем обычно заканчиваются все сказки, где герой/героиня помогают живым (и не очень) существам, Нина воодушевилась и аккуратно принялась собирать урожай. Если уж яблоня умеет говорить, то и чувствовать наверняка умеет. Не дай бог сучок какой обломать или веточку. Будет им потом не богатство великое, а одни неприятности. Врангель, правда, пытался каркнуть, что, дескать, не царское это дело, яблоки собирать, но что взять с необразованного вороненка? Нина аккуратно складывала собранные яблоки в ровные кучки и постепенно освобождала дерево от тяжкого груза урожая. Как только последнее яблоко было снято, яблоня зашевелилась и… все фрукты исчезли.
— Ну, вот, а я хотела в дорогу с собой яблок взять, — искренне огорчилась Нина.
— Возьми это, — прошелестела яблоня, и на ветвях появился еще один плод. Довольно странный.
В принципе, больше всего плод напоминал все то же яблоко. Если бы не одно НО. Странный сиреневый цвет и гладкая как стекло кожура. И такая же твердая, кстати. Ни печек, ни речек, ни дверей с тоннелями перед глазами Нины так и не появилось.
— Это что, все? — разочарованно спросила она.
— А тебе мало? — истошно каркнул Врангель. — Держись за Ирода, сейчас начнется!
Что именно начнется, Нина не поняла, но, доверяя вороненку, вцепилась в коня, как черт в грешную душу. Внезапно все вокруг потемнело, поднялся ветер, и запахло чем-то паленым. У Нины еще мелькнула мысль, что лучше было бы бежать обратно, но теперь предпринимать что-то уже было поздно. Нина еще крепче вцепилась в Ирода и закрыла глаза. Наконец, ветер стих. Нина постояла еще немного, прислушиваясь к собственным ощущениям. Ну, что ж. Кажется, она все еще была жива. Это радовало. Нина осторожно открыла глаза и осмотрелась по сторонам. Ирод был на месте, Врангель тоже, сумки в целости и сохранности. Где же они? А! На том самом месте, где Ирод нашел странное перо. Блин! Как будто и не было ничего! Однако Нина все еще держала в руке странный предмет в форме яблока.
— Ты не знаешь, что это? — поинтересовалась она у Врангеля.
— Артефакт драконьей силы. Их всего-то пять существует. Яблоко, кубок, меч, корона и зеркало. Три находятся у самих драконов, а два считались бесследно утерянными. Я помню, Данжер сам Фьяне рассказывал об этом! И еще о том, что драконы, пока не соберут все символы, не смогут вернуть себе былое величие. Ты понимаешь, что оказалось у тебя в руках?
— Средство влиять на драконов, — безошибочно определила Нина.
— Вот оно, неисчислимое богатство и великая слава! — патетично воскликнул Врангель. — Ты сможешь помыкать драконами и купаться в золоте!
— И откуда у тебя такие мысли возникают? — искренне удивилась Нина. — С виду обычный вороненок. Но как только клюв откроешь — хоть святых выноси. Поехали-ка к Фьяне, повелитель драконов. Покажем ей эту вещицу. Наверняка, она сможет посоветовать, как лучше ей воспользоваться.
— Ты с ума сошла! — возмутился Врангель.
— Это ты сошел. На нас война надвигается. Дьюла под свои знамена четыре орды половцев призвал, и это еще не предел. Нам помощь драконов непременно понадобится! А если учесть, насколько они не любят вмешиваться в человеческие дела, то возможно, и яблоко в ход придется пускать. Только это вряд ли. Фьяна отзывалась о короле Оттоне как об очень умном и прагматичном драконе. А слава… если нам удастся победить дьюлу, этой славы мы огребем выше крыше. Как и обещано нашедшему перо Финиста.
— А золото?
— Будет тебе и золото. Не все же сразу.
На самом деле Нина, разумеется, не очень-то верила в то, что говорила. Перо Финиста попадается только раз в жизни. И то далеко не каждому. Но требовать с драконов деньги за жизненно важный для них артефакт было так же противно, как продавать воду умирающему от жажды. Выжить, конечно, он выживет. Но ненавидеть тебя будет до конца дней. А у драконов и людей взаимоотношения и так были… не из лучших. Да и потом… ну не была, никогда не была Нина человеком, способным пойти ради денег по чужим трупам. Не умеет она этого делать! И уметь не хочет! И вообще… это ведь Фьяна замуж за дракона выскочила и даже истинной магией пожертвовала, чтобы стать с Данжером одной расы? Ну вот, пусть василисса сама из всего этого и выпутывается. Уж она точно знает, что делать со столь ценной вещью. И не даст в обиду ни людей, ни драконов. Хорошо все-таки, что она стала оборотнем! Хотя драконья ипостась Фьяны Нину несколько напрягала. Видимо, с непривычки. Все-таки огромный крылатый монстр — это не безобидная забавная зверушка. Даже если он цвета сумасшедших волос Фьяны. Когда василисса превращалась в дракона, в ее чешуе переливались цвета апельсина и томатного сока, терракоты и вишневого варенья, угасающих закатных облаков и сливового джема, осенних листьев и выжженной пустыни, червонного золота и медового янтаря. Словом, зрелище не для слабонервных.
Вспомнив Фьяну в драконьем обличье, Нина невольно фыркнула и подумала о том, как странно играет людьми судьба. Расскажи, так никто не поверит! Отправиться на институтскую практику, влюбиться в дракона и сменить ипостась! На такое только Фьяна способна. Уникальное создание. И жизнь свою изменила уникально. Вот бы и Нине так… ну или почти так. Становиться драконом ей все-таки не хотелось. Нине бы что-нибудь попроще… богатыря там, или купца какого. Чтобы жить как все, не оглядываясь на соседей. Нет, на окружающих можно было, конечно, плюнуть с высокой колокольни, но Нина так не умела. Эх, ей бы внешность такую, как у Фьяны. Ну или как у Марины. Тогда бы и на князя можно было бы замахнуться. А так… надеяться не на что. Белобрысые волосы (правда, густые и длинные, коса до пояса достает), белесые брови и ресницы (постоянно подкрашивать приходится), круглое доверчивое лицо с голубыми глазами и вздернутым курносым носом. Да еще и фигура эта, будь она проклята! Как Нина не старалась, ограничивая себя в еде и путешествуя по дорогам, худеть ее тело категорически отказывалось! Расстройство одно! Правда, большинство росских девок Нине в габаритах не только не уступали, но и далеко превосходили, но ее это не утешало. На все эти телеса, включая грудь пятого размера, еще нужно было найти желающего! А в последнее Нине уже не верилось. Все ее кавалеры оказывались (по разным причинам) сугубо временными и исчезали из ее жизни еще до того, как она успевала к ним привыкнуть.
Причину этого было определить легко. Очень. Точно так же, как Нина не умела ходить по трупам, не умела она удерживать и мужиков. Ни цепляться за них, ни прощать им все на свете, ни изображать из себя беспросветную дуру им на радость. Романтичной Нине почему-то казалось, что мужчина должен полюбить ее такую, как она есть. Ведь она-то тоже не принца на белом коне искала! Обыкновенного человека! Чтобы поддержал в трудный момент, выслушал, понял. Пусть даже Нина будет с ним ссориться периодически, совсем без ссор нельзя, но ведь главное, с ней рядом будет надежный человек. Однако пока ни такого, как ей хотелось, ни даже близкого к этому идеалу парня Нине еще не встречалось. И она уже перестала верить в то, что когда-нибудь встретится. Но… тут Фьяна пригласила ее переехать в иное измерение. И надежда Нины затеплилась с новой силой. В конце концов, хоть в древней-то Руси, не затюканные феминизированными женщинами мужчины должны же быть мужчинами в полном смысле этого слова! Хозяевами положения, ответственными за собственные поступки, готовыми защитить свою семью… не жадными, не жестокими, не болтливыми… должны же хоть где-то существовать подобные мужчины! Так почему бы не здесь? Нина вздохнула и поторопила Ирода. В данный момент следовало решить другие, более важные вопросы. А мужчины… мужчин придется оставить на потом.
Глава 7
Колокольный звон угас
Плавно так…
С древних фресок смотрит Спас
Жалобно.
В храмах пусто — волком вой.
Ветрено.
Бреют ангелов и в строй,
в рекруты.
А. Белянин
Лерленн очнулся от того, что все его тело немилосердно затекло. Он с трудом разлепил глаза и замер, пытаясь осознать окружающую действительность. Разноцветная сентябрьская листва, обдуваемая ветерком, прозрачно-голубое небо, радостные трели птичек… он где? Любопытство подвигло эльфа к тому, чтобы приподняться на локтях. Неприятные ощущения в спине тут же исчезли. Ну еще бы, на шишках и желудях никому еще спать мягко не было. Даже эльфам. Однако как же Лерленн здесь оказался? Последнее, что он помнил — это бой с големами, которые проникли на эльфийские земли. Лерленн, как и остальные его соплеменники, дрался отчаянно, но големов было на порядок больше. Да и не убивались эти твари обычным оружием. Чем же закончился страшный бой? Лерленн не помнил. Последнее, что сохранили его воспоминания — это боль от удара каменной дланью. Однако что же случилось потом? Как эльф оказался посреди леса? Лерленн с трудом поднялся, заставляя затекшие мышцы работать и, опираясь на ствол ближайшего дерева, выпрямился. Может, он умер в бою и попал на Ту Сторону? Сомнительно. Эльфийское посмертье никак не было похоже на осенний лес. Да и есть хотелось немилосердно.
Поймав себя на подобной, отнюдь не потусторонней мысли, эльф окончательно убедился в том, что он все еще жив и даже относительно здоров. Чтобы проверить последнее утверждение, он старательно себя осмотрел и даже пошевелил крыльями. Тело функционировало прекрасно, хоть и в замедленном режиме. Но как же все-таки эльф здесь оказался? Вокруг, насколько хватало глаз, рос лес. Густой, живой и светлый. Эльф постоял еще немного на одном месте, словно ожидая, что кто-нибудь появится из кустов и объяснит ему, что же, наконец, случилось, а потом решился все-таки идти дальше. Во-первых, потому, что никого так и не появилось, а во-вторых, Лерленну просто необходимо было вернуться к своему народу и узнать, чем же закончился бой с големами. А для этого нужно было (как минимум) добраться до какого-нибудь крупного человеческого города. Даже чистокровный эльф не мог попасть на земли своей расы сам по себе. Наученные тысячелетней историей взаимоотношения с людьми, эльфы сторожились. Дети природы, они привлекли драконов, чтобы укрыть свой мир магией и оставили только несколько «дверей» для связи с внешним миром. Именно поэтому для того, чтобы вернуться домой, Лерленну сначала необходимо было добраться до одной из них. И оставить там сообщение. Дело осложнялось тем, что Лерленн знал всего три такие «двери», через которые не раз выходил к людям. Прикрытием этих визитов была продажа ювелирных украшений, на которые были так падки другие расы. Реальной же причиной была слежка. Откровенная, тщательная, тотальная слежка за людьми. Самой опасной и самой жестокой расой этого мира.
Лерленн был опытным воином. И в сложных ситуациях оказывался не раз и не два. Однако настолько странного происшествия с ним никогда еще не случалось. Эльф ни разу в жизни даже не слышал о том, что можно перенестись в бессознательном состоянии с поля боя в лес. И теперь ему предстояло разобраться в том, что же все-таки случилось. Особенно неприятным был факт, что разбираться придется с помощью людей. Встречаться с этой расой один на один, без малейшей поддержки и защиты, у эльфа не было никакого желания. Но Властители не оставили ему выхода. Очнувшись в неизвестном лесу, Лерленн не обнаружил ни оружия, ни припасов. Да и его одежда оказалась столь потрепанной после боя, что скорее подошла бы одному из чучел, а не представителю Высшей расы. Кольчуга буквально рассыпалась звеньями (как будто на нее дракон дыхнул), рубаха была неимоверно драной и пропитанной кровью, штаны висели лохмотьями, а на сапоги из дорогой кожи василиска даже смотреть не хотелось. Эльф еще раз осмотрел свой непрезентабельный внешний вид и нахмурился. Насколько он знал людей, просто так помогать они ему не будут. А денег, чтобы заплатить за еду, одежду, оружие и коня у Лерленна не было. Придется влезать в долги. Обещать одно из эльфийских украшений за оказанную помощь. Стоп! Помощь! У Лерленна есть один знакомый человек, который не откажется ему помочь. Ведьма, которой он подарил медальон с изображением дракона и которая осталась должна ему услугу. Прекрасно! Лерленн, конечно, не был настолько глуп, чтобы верить в то, что у людей существует благодарность, но любой маг за эльфийскую игрушку жизнь продаст. Так что… эльфу всего-то навсего нужно добраться до Фотии. Тем более, что именно там находится одна из «дверей».
Приняв такое решение, Лерленн несколько оживился. Не все еще потеряно! Надо выбираться из этого леса к ближайшему человеческому жилью. Эльф прислушался к своим ощущениям и выбрал направление. Если интуиция его не подводит (а это вряд ли) до вечера он должен выйти к какой-нибудь человеческой деревеньке. А там… там посмотрим.
Направление, выбранное эльфом, (как это и следовало ожидать) оказалось верным. Буквально через полчаса он вышел на протоптанную тропинку, а еще через час вдалеке показались деревенские домики. Теперь не мешало бы подумать, как лучше обставить свою встречу с аборигенами. И как им объяснить собственное появление. Разбойники напали? Ага… на эльфа… так Лерленну и поверили. Они, может, и отчаянные парни, но не самоубийцы же! Тогда, может, заклятье? Черная магия, злобная ведьма… люди любят такие истории. Тогда и желание поехать в Фотию понятно будет — порчу, что одна ведьма навела, другая снять может. Вот только возьмутся ли люди ему помогать? Эльфийские украшения, конечно, дело хорошее, да многие ли в них понимают? Золото обещать? Тьфу! Лерленну самому бы кто золотом помог. Не самый ведь богатый и знатный эльф. Кабы знать, что на Фьяну точно можно рассчитывать, Лерленн рискнул бы пообещать от ее имени за себя выкуп. А так… неизвестно, чем это кончится. И как на это посмотрит ведьма.
Впрочем, мнение людей (даже с магическими способностями) эльфа мало интересовало. А вот что скажет его величество эльфийский король Оберон… даже представлять не хотелось. Ну что это за история? Потерял сознание в бою, а очнулся в лесу незнакомом? Такие сказки разве только эльфятам малолетним рассказывать. И те не поверят. Был бы Лерленн из богатого, знатного рода — другое дело. Таким многое прощается. Однако ни родовым величием, ни состоянием эльф похвастаться не мог. Древний герб, громкий титул и старый замок с протекавшей кое-где крышей. Лерленну ещё повезло, что он сумел на королевской охоте попасться на глаза Оберону и своей отвагой заслужить право вступить в рыцарский орден… Поношенная кольчуга, старое седло, потемневший фамильный меч… как же эльфу хотелось вырваться из этой паутины! Как же ему хотелось скинуть уже давно вышедшие из моды наряды! И как он был счастлив, когда уезжал из своего замка по пыльной, разбитой дороге! К сожалению, без денег нечего было делать даже в рыцарском ордене. Лерленн с горечью видел, как почести и звания ложатся на чужие плечи, как пересыпаются из рук в руки золотые… потому-то он и хватался за любое, предложенное ему дело. В надежде, что его заметят, оценят, и ему удастся-таки выдвинуться дальше. А уж когда на земли эльфов напали големы, Лерленн сражался в первых рядах. Он предлагал Оберону обратиться к Фьяне, у которой был огромный опыт по борьбе с этим видом нечисти. Однако эльфы были слишком гордыми, чтобы просить о помощи человека. Гордыня стоила им множество сотен жизней. Звенели мечи, стрелы трещали под ногами и копытами, как сухой тростник, однако големы не отступали ни на шаг. Каменные изваяния не ведали ни боли, ни страха, ни усталости.