Прашкевич Геннадий Мартович. Фальшивый подвиг

   Силу применять не пришлось. Когда я скинул петлю с шеи веснушчатого техника, он сам побрел к баррикаде, к освобожденному Ленделом проходу.
   Он шел и с отчаянием повторял:
   – Не стреляйте. Я – эксперт.
   – Эксперт? – казалось, в сумеречное сознание Лен-дела вдруг закралось сомнение: – Почему на тебе комбинезон техника?
   – Я работал в лаборатории.
   – Ты слышишь, Эл?
   Лендел сиял. Он готов был довольствоваться такой информацией, но я с ним не согласился:
   – Почему ты веришь ему?
   Реакция Лендела меня испугала. Он побагровел:
   – Ты эксперт?
   Веснушчатый окончательно впал в отчаяние.
   – Да! Да! – закричал он. – Да! Да! Да! – повторял он в истерике.
   «Они сумасшедшие. Меня застрелят вместе с ними…» Будь у меня оружие, я не колебался бы ни секунды. Но оружия у меня не было, а Лендел держал в руках армейский автомат.
   – Руки! – крикнул Лендел. – Покажи руки!.. Ага!.. Смотри, Эл, у него на ладонях следы ожогов!
   Я промолчал.
   Никаких ожогов на ладонях техника не было. Лендел видел лишь то, что хотел видеть.
   – В угол! Лечь! Лицом вниз! – приказал Лендел заложнику и, когда тот ничком упал на пол, повернулся ко мне: – Эл, я могу тебе верить?
   – Как себе.
   Я был искренен.
   – Тогда займи место в петле эксперта, – Ленделом двигали усталость, отчаяние, лихорадка, в любую секунду его палец мог нажать на спусковой крючок.
   – Хорошо, – сказал я медленно, боясь испугать, насторожить его. – Хорошо, Лендел, я займу место этого техника. Но дай мне слово, что не будешь стрелять, пока у нас есть хоть какие-то шансы договориться с теми, кто стоит за этой дверью.
   Он удивился, но, подумав, не без торжественности объявил:
   – Обещаю, Эл. Мы выкарабкаемся.
   Поворачиваясь, я споткнулся об опрокинутый стул. Это случилось так неожиданно и внезапно, что Лендел вздрогнул и непроизвольно нажал на спуск. Автоматная очередь взрыла плитки паркета.
   Еще летела щепа и грохот автомата рвал тишину, а я уже вцепился в горячее ускользающее горло Лендела. Только борясь с ним, пытаясь по-настоящему добраться до его глотки, я понял, что он действительно не в себе. Только сумасшедшие обладают такой силой.
   Но я и сам был к тому моменту таким же сумасшедшим. И к моему сумасшествию примешивалось неистовое желание потерять все, до чего еще так недавно я вполне мог дотянуться. Несколько раз я бил Лендела ребром ладони, и каждый раз неудачно. Наконец удар получился. Лендел охнул и выпустил из рук автомат. Странно всхлипывая, он упал на колени и обеими руками схватился за горло. Его вырвало.
   Рука Лесли опустилась мне на плечо:
   – Оставь, Миллер. Хватит.
   Я выпрямился.
   Поразительно, как много мы успели поломать мебели.
   Я ухмыльнулся. Лесли радовался. Но зря. Он, несомненно, считал, что выиграл это дело, но ведь и в бэрдоккском деле его обуревали похожие чувства. Он зря радовался. Именно сейчас я увидел тот путь, который мог привести к победе не его, Лесли, а меня – Миллера.
   Ошибался ли чтец Лендел, говоря о некоей, все еще существующей неравнозначности машины и человека?
   Интуитивно я понимал, что мой выигрыш заключается в верном ответе на поставленный вопрос.
   Итак.
   Чего хотел шеф? Уничтожить компьютер эксперта…
   Чего хотел Лесли? Защитив компьютер, непременно заполучить обратно эксперта…
   Чего хотел Лендел? Держать того же эксперта при себе…
   Значит…
   Значит, ключом к этому делу владел шеф. И этим ключом был эксперт. Значит, владея ключом, Консультация держала игру в своих руках.
   Но я боялся, что шеф так не думает. Я боялся, что он начнет торопиться. Почти все зависело теперь от того, сумею ли я помешать гениальному импровизатору вернуться к своему великолепному инструменту.
   Я не забывал, что одним из объектов обмена обязательно буду я, но мой мозг сам собой рисовал передо мной потрясающие картины вполне возможного будущего.
   Я видел, как год за годом совершенствуется методика и машина эксперта. Одна за другой сходят со сцены промышленные фирмы страны, разоренные фирмой «Счет», отнимающей у них всю информацию, и как вся эта информация скапливается только в запоминающих блоках машины эксперта. А в итоге только фирма «Счет» растет, как ледяной айсберг, подминая под себя все и вся… Одна-единственная фирма, решающая судьбы всех граждан страны… Не в этом ли венец гениальности эксперта? И кто, как не я, мог ему противостоять?

15

   Не могу сказать, что провел ночь хорошо, но я провел ее с пользой.
   По крайней мере появление Лесли меня не смутило.
   Меня интересовали не его плоские шутки и достаточно смешное тщеславие, а то, чем он вооружен. Я остался доволен, отметив оттопыренный карман его куртки.
   Такая же игрушка несомненно болталась у него под пиджаком, но меня интересовала именно эта – в кармане. Лишь бы он не переложил ее в другое место.
   – Тебе не спалось, – приободрил меня Лесли. – Я тебя понимаю.
   Он всячески подчеркивал свой успех и оказываемое мне доверие. Вопрос доверия вообще, кажется, был его коньком. Его ничуть не смущала собственная субъективность. «Впрочем, – невольно подумал я, – может, мы сами и провоцируем подобное поведение. Разве не мы сами превратили правду и то же самое доверие в условность? Разве не мы сделали практически невозможным любое бескорыстное распространение технических новинок? Когда однажды НАСА, эта могущественная организация, занимающаяся Космосом, объявила, что все побочно сделанные ее сотрудниками изобретения могут быть приобретены любой фирмой, далеко не каждый решился послать открытку за двадцать пять центов, зато многие продолжали искать секреты противозаконно, то есть продолжали ломиться в настежь распахнутую перед ними дверь».
   Нелепо, но это так.

16

   Мы выехали под вечер.
   Мощная машина с ревом разрывала тяжелый вечерний воздух.
   Погруженный в размышления, я практически не замечал ни улыбающегося Лесли, ни сопящего рядом старину Рэда, ни далее бессмысленно уставившегося в ветровое стекло связанного Лендела. Он страдал и выглядел подавленным.
   Не знаю, был ли в тот вечер на Земле человек, который так же остро, как я, ощущал нестабильность сегодняшней жизни и неопределенность жизни завтрашней.
   Компьютер эксперта, торжество и триумф фирмы «Счет», высился над моим сознанием как гора, в бездонные пещеры его памяти уже стекалась вся мировая информация. Пройдут годы, не столь уж и долгие, и в нашем голом, начиненном подслушивающей и подсматривающей аппаратурой мире людям останется совсем небогатое право лишь на такие тривиальные истины, как, скажем, ночь – день, или завтра – сегодня. Не больше… И мы, жалкие, задыхающиеся в душном море банальностей, как чистый воздух, пресную воду, как душистый хлеб будем вымаливать у фирмы «Счет» любую информацию, лишь бы знать что-то! Неважно что. Лишь бы знать.
   Свернув где-то за Степс-кан, крошечной, но достаточно известной фермой, Лесли загнал машину в тихую рощу. Выбравшись из кабины, он поманил меня за собой.
   – Минут через десять тут появится и твой шеф. Надеюсь, ты понимаешь?..
   Я кивнул.
   – Но мне не нравится Лендел…
   – Ваша вина. Не надо было его калечить.
   – Разве виноват не он? Разве не он устроил всю эту шумиху?
   Я недоверчиво хмыкнул:
   – В любом случае развяжите его. Вряд ли он способен на фокусы. Похоже, вы отбили ему желание жить активно.
   Лесли кивнул Рэду.
   Я отвернулся.
   Я не хотел видеть жалких гримас Лендела. Так же мало меня интересовал Лесли.
   – Ты парень что надо, – Лесли вовсе не льстил мне. – Считай, что я отплатил тебе за фармацевтов. Ведь так? Постарайся не позабыть: мы всегда примем тебя, лавочка твоего шефа доживает последние дни. Потеря эксперта его раздавит.
   «Возможно…» Я кивнул. Лирика меня не интересовала. Меня интересовал оттопыренный карман куртки, туго обтягивающей плечи Лесли.
   «В крайнем случае, – просчитывал я, – стрелять можно прямо из кармана сквозь ткань. Все решат секунды. Главное – успеть…»
   Боясь вызвать подозрения, я отвел глаза в сторону, даже взял сигарету. Пусть Лесли видит: я занят.
   – Ты придешь к нам, – решил свои проблемы Лесли. – Тебе некуда будет деться, Миллер. Ты непременно придешь к нам, в этом твое будущее.
   Я усмехнулся.
   Организация бывших агентов ФБР… Что мне там делать?.. Я не хотел отвлекаться от задачи, которая была мне по силам. А Лесли… Он рано торжествовал победу. Он не понимал, не догадывался, что дело эксперта решит вовсе не сам эксперт, будь он хоть трижды гениален. Дело эксперта решит время – те несколько кратких секунд, что будут (или не будут) отпущены мне судьбой. А может, вообще одна секунда. Эта секунда еще не наступила, но она уже приближалась к нам вместе с далеким взревыванием мощного автомобильного мотора, со взревыванием, которое я не мог спутать ни с каким другим.

17

   Земля отсырела, с листьев капало, совсем недавно тут прошел дождь.
   Услышав взревывание мотора, Лесли оторвался от дерева, на которое опирался плечом, и стал слева, чуть впереди меня. Старина Рэд и Лендел оставались в машине.
   Минута, еще одна. Потом мотор смолк, и из-за деревьев показались два человека.
   Первым шел шеф, непомерно большой, даже громоздкий в своей серой шляпе, в тяжелом плаще, подбитом тепловолокном. За шефом, отставая на шаг, следовал эксперт. Я сразу узнал его и удивился лишь росту. На экране телевизора он казался выше. Возможно, его подавляла тяжелая фигура шефа, но вот свою самоуверенность эксперт не потерял. Он даже что-то насвистывал. Увидев нас, он приветственно поднял руку.
   Лесли выпрямился, непроизвольно отвечая на приветствие, и мне хватило секунды, чтобы сунуть руку в оттопыренный карман его куртки и, не выхватывая пистолета, несколько раз нажать на спуск. Прежде чем Лесли, рванувшись, сбил меня с ног, я увидел падающего эксперта. Кажется, он был удивлен. Он падал медленно. Лицом вниз.
   Рука Лесли запуталась в тлеющем кармане. Это меня спасло.
   Берримен, Кронер-младший, шеф – они мгновенно окружили машину, разоружив Рэда и Лесли. Только Лендел болезненно и нервно хихикнул. Возможно, он хотел засмеяться, но это у него не получилось.
   – Уведите Лендела, – приказал шеф Кронеру-младшему.
   И повернулся к взбешенному Лесли:
   – Искренне сожалею. Произошло недоразумение. Хочу думать, что этот выстрел в эксперта…
   – …великолепен! – перебил шефа Джек. – После Миллера никакая правка не требуется!
   – Осмотрите эксперта.
   Привалившись к дереву, как несколько минут назад это делал Лесли, я смотрел, как Джек ищет пульс на безвольной руке эксперта. Пульса не было. Джек был прав: правки после моих выстрелов не требуется.
   Шеф с укором поднял на меня глаза. Он еще не понимал моего подвига. И был разочарован, ибо рухнул план, видимо, тщательно им разработанный. Я вдруг остро пожалел о том, что не догадался нацепить на костюм шефа какую-нибудь передающую игрушку, чтобы на досуге, порывшись в конфиденциальных его беседах с Джеком и Кронером-младшим, разобраться, что же он действительно вкладывал в эту акцию? Каковы были его истинные намерения? Чего он хотел? Чья ставка, моя или Лесли, казалась ему более высокой?
   – Джек, – попросил я. – Зажги сигарету.
   Берримен, улыбаясь, щелкнул зажигалкой. В его глазах светилось восхищение человека, умеющего и любящего нажимать на спуск.
   – Ты уверен, что поступил правильно?
   Я кивнул шефу. Да, я поступил правильно, поступил обдуманно. Мне не хотелось ничего объяснять, да и не здесь следует это делать.
   Странные чувства боролись во мне. Одинаково странные как по отношению к шефу, так и по отношению к Лесли. Правда, было и утешение: я переиграл всех. Переиграл Лесли, воспользовавшись его верой в успех, Лендела, отдавшегося отчаянию, шефа, пошедшего на поводу у ложных умозаключений.
   Я был уверен в своей правоте.
   Что с того, что компьютер продолжает работать, обворовывая дружественные нам фирмы. Без эксперта, его мощного мозгового аппарата, разрушенного тремя выстрелами почти в упор, его компьютер ничего не стоил. Всего лишь машина, обреченная на посредственность. До… появления нового гения.
   Я не знал, в чем истинная неповторимость эксперта, да, собственно говоря, и не стремился это узнать. Мой выстрел принес победу, разве не достаточно? Консультация могла успокоить своих клиентов – ни эксперт, ни его компьютер больше не полезут в их карман. Ну. месяц, два, не знаю сколько, но скоро активность фирмы «Счет» резко пойдет на убыль.
   Я улыбнулся Лесли.
   – Не распускай хвост, – заметил он сквозь зубы.
   Шеф тоже покачал головой.
   – Не будем терять времени, – сказал он. – Нам придется поработать, не так ли, Лесли? Самоубийство большого человека, – он кивнул в сторону лежащего на земле эксперта, – всегда вызывает сожаление. Я настаиваю. Именно самоубийство, ничем другим такое не объяснишь. Так что успокойтесь, Лесли, мы обязаны довершить начатое дело вместе.
   Лесли хмуро кивнул.
   Старина Рэд протестующе засопел, но был вынужден повторить кивок своего шефа.

18

   -Иди, Эл, – негромко сказал шеф. – Тебе следует отдохнуть. Там, за кустами, стоит машина.
   Ступая по земле (она, правда, была сырая), прислушиваясь к шелесту листьев, я двинулся в указанную сторону. Меня шумно догнал Джек Берримен. Он был восхищен:
   – Ты гигант, Эл! В этом деле меня с самого начала смущало одно – нам не в кого было стрелять. Не в компьютер лее! А ты нашел цель! Поздравляю тебя, ты здорово помог Консультации.
   – Джек, а твоя сестра… На кого работает твоя сестра?
   Он хитро и весело подмигнул:
   – Ты ей понравился. Не злись. И не спорь, она сыграла отменно. С Лесли нельзя иначе, он профессионал. Но теперь он заткнется. Надолго.
   Он вдруг расцвел:
   – За моей сестрой долг. Твое похищение ей оплатил Лесли, так что эта сумма, она на вас двоих, Эл. Недурно, правда? Мне кажется, Лесли жалеет не столько эксперта, сколько этих, выброшенных им на ветер, денег.

19

   За рулем машины сидела Джой. Я не мог подавить внезапного раздражения:
   – Пересядь.
   Она послушно перебралась на соседнее сиденье. Думаю, свои красивые колени она демонстрировала намеренно. Я передразнил ее:
   – «Счеты!.. Со мной хотят свести счеты, Эл!..»
   – Если бы ты знал, – облегченно рассмеялась она, – как тщательно я отрабатывала эту фразу. Я не могла раскрыться, но мне надо было подкинуть тебе ключ. Счеты… Фирма «Счет»… Это лежит рядом, правда?
   – Разве не могло быть других вариантов?
   – Каких? – недоверчиво спросила Джой.
   Я задумался.
   Варианты? Но какие?
   Предположим, я бы позвонил шефу о появлении Джой. Но разве шеф не знал об этом?
   Предположим, Джой действительно пошла на сотрудничество с Лесли. Разве не это требовалось Консультации?
   Предположим, Лендел…
   Я покачал головой. Не все ли равно, какой вариант? Джек прав: главное в том, что мы выиграли.
   Нет, лучше не думать об этом.
   Я был измотан, устал. Выводя машину на шоссе, я глянул в зеркало и перехватил улыбку Джой.
   Что она мне напомнила?
   Я вспоминал. Мучительно вспоминал. Я не мог не вспомнить. И вспомнил.
   В коридоре моей странной тюрьмы я видел обертку, сорванную с шоколадки. Ну да, «Херши».
   Отпечаток красивых губ шоколадного цвета.
   У Джой были такие же.