Прикли Нэт. Посланец (Мир Пауков - 7)

   По сознанию пробежала неприятная холодная рябь.
   Найла нервно передернуло. Он резко сел, засунув руки под мышки и замер...
   Прямо перед ним стоял зеленый каменный божок. Темные пятнышки глаз хмуро смотрели за спину правителю, округлое брюшко влажно поблескивало, тоненькие лапки с широкими перепонками стояли поверх еще сочных листьев травы - детище далекого таинственного Мага исходило такой концентрированной энергией зла, что стебли и цветы начали жухнуть прямо на глазах.
   Правитель вскочил, попятился.
   - Дравиг! Ты чувствуешь?
   - Да, Посланник Богини.
   Благодаря невероятной для человека чувствительности к тонким излучениям, смертоносец опознал овеществленное зло даже с другой стороны поляны и невольно шарахнулся в сторону. Впрочем, не он один. Все пауки за исключением самых молоденьких - пришли в движение, стремясь отодвинуться подальше от внезапно явившегося божка. Услышав шевеление восьмилапых, люди тоже начали поднимать головы.
   - Каменный божок Мага... - пробормотал Найл. - Откуда он взялся? Не к добру...
   Правитель выпрямился и внимательно огляделся.
   Не мог, не мог посланец Зла явиться в одиночку. Вокруг божка не могут не сгуститься несчастья, боль, страдания.
   Стебли тростника колыхнулись, и Найл, скорее почувствовав, чем увидев, закричал:
   - Тревога!
   Все повернулись к тростниковой стене, и в тот же миг оттуда со зловещим воем выскочили человеко-лягушки.
   Сумерки содрогнулись от многоголосого крика. Утробно вопили человеко-лягушки; в ярости ревели охранницы; истошно голосили от страха гужевые; визжали от боли ближайшие к зарослям служанки и от неожиданности - дальние; орали, подбадривая себя, стражницы. Глотки драли все. Найл тоже заорал как резаный, увидев падающее сверху жирное зеленое порождение болот, шарахнулся в сторону от разверстой зубастой пасти, хорошо помня, чем это грозит, и выбросил вперед копье. Ощутив, как острие туго вошло в плоть, рванул оружие на себя. На месте упавшей человеко-лягушки моментально появилась другая. Правитель вновь выбросил копье, но враг неожиданно споткнулся о павшего собрата, и удар пришелся в пустоту. Потеряв равновесие, Найл рухнул сверху. Кто-то вспрыгнул на спину, но сразу скакнул дальше. Правитель попытался встать, дернул к себе копье, но оружие оказалось придавлено. Кто-то пихнул сбоку, и Найл опять потерял равновесие. Человеко-лягушка под ним извернулось, и ногу моментально пронзила боль от укуса. Правитель вскрикнул, раз-другой со всей силы двинул кулаком в зеленое брюхо, потом вспомнил про мачете, выдернул его и со всего замаха вонзил под себя. В лицо ударила бурая зловонная струя, челюсти на ноге разжались.
   Найл начал подниматься, но по макушке ударило и снова свалило с ног что-то мягкое. Над самым ухом кто-то смачно сплюнул. Найл ткнул туда ножом, получил в лицо новую зловонную струю, раздраженно встряхнул головой и в который раз попытался встать.
   Стоило выпрямиться, как он лицом к лицу столкнулся с очередной человеко-лягушкой. Враг открыл пасть, Найл резко пригнулся - плевок прошел сверху - и ударом мачете вспорол ему живот. Настала короткая передышка, и Посланник Богини взмолился:
   - Дравиг! Парализуй их!
   - Кого?
   Благодаря мысленному контакту правителю удалось взглянуть на происходящее со стороны, и он увидел плотную неуклюжую толпу, топчущую распростертые тела.
   - Всех! - приказал Найл и сразу ощутил тяжесть в мышцах.
   На людей волевой удар смертоносцев подействовал куда сильнее, чем на человеко-лягушек, - болотные выходцы хоть и вяло, но шевелились и пытались кусаться. Однако ни наносить ударов, ни плеваться зеленые твари уже не могли.
   На мгновение показалось, что человеко-лягушки победили: они медленно, но неотвратимо подбирались к горлам людей своими зубастыми пастями, и тут вперед двинулись смертоносцы. Быстро и деловито они хватали болотных тварей передними лапами, вонзали в них хелицеры, впрыскивая парализующий яд, ловко обматывали паутиной и откладывали в сторону. Несколько минут и толпа нападавших стала ровным рядком белых коконов.
   - Воды, скорее! - подбежал к месту схватки Симеон.
   Не меньше десятка женщин катались по земле, прижимая ладони к лицу. Еще два-три десятка получили плевки не в глаза, а на руки, плечи, грудь, ноги. Больно, конечно, но не так опасно. Год назад Найлу довелось испытать действие яда на себе, поэтому он сочувствовал несчастным, но не беспокоился за них. Выживут. А вот семь женщин и двое мужчин неподвижно лежали в забрызганной кровью и слизью траве, и помочь им уже не смогла бы даже Великая Богиня Дельты.
   За прошедший месяц путники так и не стали воинами. Все, что они смогли после предупреждения Найла, - это выставить копья в направлении тростников. Некоторые из человеко-лягушек на эти острия напоролись, но и только. Потом началась обычная драка, в которой зубастые и агрессивные порождения болот имели явное преимущество. На равных с ними сражались только бывшие охранницы Смертоносца-Повелителя, с младенчества воспитанные в готовности сложить голову за своих хозяев. Побросав копья, женщины решительно взялись за ножи и нанесли нападавшим немалый урон, однако и сами понесли большие потери: почти все плевки были нацелены именно в них.
   - О чем задумался, Найл? - спросила Мерлью.
   - Если бы мы спали, то все уже были бы мертвы. Не заметь я приближения этих тварей, мы все бы погибли. Даже если бы я просто не успел крикнуть... То, что мы живы, - это настоящее чудо.
   - Только обязаны мы им не Великой Богине, - сочла нужным заметить принцесса. - Кстати, минут через десять мы опять останемся без воды. Симеон использует всю. Подумай лучше об этом.
   Существенное замечание. После случившегося вряд ли кто-нибудь рискнет углубиться в тростники.
   - Потом разберемся, - отмахнулся Найл. - А сейчас нужно отсюда уходить.
   - В темноте? Ты с ума сошел.
   - Здесь находится божок Мага. Нужно уходить, а то он навлечет на нас новые напасти.
   - Где он? - закрутила головой принцесса. Найл показал.
   - Только не подходи к нему. Он настолько пропитан злом, что, кажется, готов ожить и вцепиться в горло.
   В сгустившейся тьме зеленый божок светился бледным, чуть желтоватым светом. Это производило впечатление. Какая же в нем должна быть энергия, чтобы мертвый камень излучал свет! Похоже, Маг не пожалел для путников своей злобы.
   - И все-таки нужно ждать утра, - повторила Мерлью. - Симеон должен оказать помощь раненым, люди должны успокоиться, а все мы - видеть, куда ступаем. Кстати, надеюсь, у тебя больше нет желания вести нас вперед?
   - А куда же еще?
   - В лес вампиров ведут два узких прохода. Один через фунгусовую поляну, другой - через колючий кустарник. Там проще всего защищаться.
   - От кого? Когда мы уйдем от божка, человеко-лягушки наверняка оставят нас в покое.
   - А если Маг подкинет еще какой-нибудь подарочек? Думаю, после сегодняшнего оружие в руках смогут держать от силы полсотни человек. Причем и котлы, и узлы, и воду нести придется им же.
   - Какие узлы?
   - Только не говори, - фыркнула принцесса, - что ты не прихватил из дворца никаких вещей.
   - Это барахло здесь ни к чему, - решительно заявил правитель. Бросим.
   - А больных и беременных ты тоже бросишь? - тихо спросила Мерлью, однако прозвучало это так зловеще, что Найл вздрогнул. - Когда ты бросал слабых в пустыне, то сохранял этим жизни остальным. Теперь ты собираешься сделать то же самое? Хочешь дойти до Богини любой ценой?
   - Ерунда! - От слов принцессы у Найла аж мурашки по коже побежали. Я не собираюсь никого бросать! Просто хочу уйти от этого проклятого божка!
   - Двигаться по Дельте ночью куда опаснее, чем ночевать рядом с воплощением зла, - внезапно вмешался в разговор Симеон. - К тому же нам необходим сок ортиса. Немедленно. Иначе не удастся спасти и половины раненых. Они испытывают слишком сильную боль.
   - Еще один свихнулся! - не выдержала девушка. - Куда ты собрался в темноте?! Смерти искать?!
   - Никуда, - холодно возразил медик. - Найл говорил, что видел неподалеку еще один водоем.
   Предлагаю отправиться туда с первым светом. Может, найдем.
   - Тогда захватите с собой гужевых с кувшинами, - вспомнила принцесса Мерлью и примирительно добавила: - Вода нам нужна не меньше лекарств.
   - И все-таки не нравится мне оставаться рядом с божком, - покачал головой правитель.
   - Отодвинем лагерь на дальний край поляны и выставим посты, практично предложила принцесса. - И вообще, на ночь нужно всегда выставлять караульных. Сегодня нам еще повезло. В следующий раз может сложиться хуже.
   x x x
   С первыми лучами солнца утренний туман прорвали жадно жужжащие мухи, устремившиеся к распростертым телам. Сытые после боя смертоносцы не обращали на них ни малейшего внимания, и толстые падалыцики густо облепили погибших. За ночь тихие скромные бирюзовые цветы отрастили длинные усики, покрывшие мертвецов толстым сетчатым ковром, и теперь мухи с трудолюбивым гудением проделывали себе лазы к добыче.
   При свете дня стало ясно, что пауки тоже понесли потери. Рядом с тростниками много маленьких паучат оказалось просто-напросто затоптано в схватке. Да еще и Шабр, отважно кинувшийся защищать свой "гарем", увлек за собой нескольких молодых смертоносцев. Опытный паук, умело пользовавшийся и волей, и массой тела, и лапами, и хелицерами, вышел из схватки с честью. А восьмилапые подростки остались лежать среди погибших человеко-лягушек и уже зарастали сочной травой. Хотя нападавшие и были истреблены поголовно, у Найла сложилось впечатление не победы, а окончательного разгрома.
   Правитель оглянулся. Под виновником всего этого кровавого кошмара маленьким пузатым божком - трава почернела и обуглилась; в радиусе нескольких метров цветы завяли, а вся зелень пожелтела и зачахла.
   Туман неторопливо рассеивался.
   - Ты готов, Найл? - Рядом с Симеоном стояли две незнакомые девушки в темных туниках.
   - А где Завитра? - спросил Найл, облизнув внезапно пересохшие губы.
   - Ее Шабр не отпустил. Так мы идем?
   - Подожди. - Найл оглянулся на злого божка. - Уходить нужно всем. К тому же Мерлью просила набрать воды.
   - Время уходит, Найл, нужно лекарство. Две охранницы уже умерли, еще несколько в опасном состоянии.
   - Кто?
   - Кто умер? Не знаю. Лица совершенно обезображены. У Сидонии твоей ожог на все горло, у Полиеты щеку разъело.
   - Почему моей? - не понял Найл.
   - Ты же ее откачивал. Слушай, мы идем или нет?
   - Идем. - Найл выпрямился, сморщился от боли в укушенной ноге, но Симеону ничего говорить не стал, а громко позвал: - Мерлью! Ты где?!
   - Здесь! - поднялась девушка, которая опять сидела рядом с Савитрой.
   - Мы уходим, - сказал правитель, подойдя к ней. - Где кувшины для воды?
   - У Тании. Вчера она воду Симеону носила... - Принцесса замялась. Вы надолго?
   - Не знаю. Озерцо, которое я видел позади, ближе к лесу вампиров.
   - Попроси у Дравига нескольких пауков. На всякий случай.
   - Ты забыла, куда мы идем? К озеру.
   - Хватит болтать! - поторопил Симеон. - Пошли скорее.
   - Идите, конечно, - внезапно сообразила Мерлью. - Тания с носильщиками вас догонят.
   Понукаемые Симеоном, они быстро обогнули холм и вошли в прорубленную вчера просеку в тростниках, где уже зеленела юная поросль. Впереди настороженно двигались целые и невредимые Юккула с Рионом. Эта парочка вечером уединилась в сторонке, и опасность нежданной схватки их миновала. Теперь молодые люди стремились показать, что тоже не трусы, с готовностью кидаясь на каждый шорох, но единственным виновником шумов пока был ветер.
   Сам Найл по мере удаления от поляны со злым божком успокаивался и никаких опасностей не ждал. Пройдя около километра, он остановился, пытаясь припомнить, где именно находилось озеро и в каком направлении нужно поворачивать. Однако сориентироваться не удавалось. Тростники, вымахавшие по сторонам просеки в два человеческих роста, не оставляли никакой надежды хоть что-нибудь разглядеть. Правитель тяжело вздохнул, воткнул копье в землю, опустился на колени и закрыл глаза.
   Сознание очистилось легко, но вместо воспарения над болотом правитель внезапно ощутил пропитывающие копье эмоции. Усталость, преданность и плотское желание отдаться большому загорелому мужчине - Найл не сразу сообразил, что мысли принадлежат не копью, а его бывшей хозяйке, погибшей от челюстей живого капкана. Правитель заменил им свое, сломанное.
   - Убери от меня копье, - попросил Найл Юккулу и снова закрыл глаза.
   Увы, и теперь в сознание упорно лезли чужие мысли. Страх учениц медика перед чудовищами, готовыми в любой миг выскочить из камышей; напряженные размышления Симеона, не знающего, как лечить такое несметное число больных, не имея никаких лекарств, - медик рассчитывал найти все необходимое в Дельте, но вместо привычного побережья оказался в сухих припустынных местах. А Юккула и Рион, несмотря на сложность ситуации, думали о том, что неплохо было бы уединиться в густом тростнике. Они шарили длинными копьями среди стеблей и постоянно косились друг на друга. Найл остро ощутил как бы случайное прикосновение руки Риона к обнаженному бедру стражницы и зарычал от бессилия - сознание не желало подчиняться человеческой воле.
   "Придется подниматься к лесу", - понял Найл и встал на ноги.
   Шурша макушками тростников, пробежал легкий ветерок, и правитель, выросший в пустыне, мгновенно учуял среди болотной духоты дыхание свежей прохлады. Он замер, напрягшись, открывшись весь, до последней поры кожи, этому волшебному аромату. Еще один порыв ветра, и Найл выхватил мачете.
   - Туда! - Он решительно врубился в стену болотной травы.
   Тростник легко падал под ноги, жалобно хрустя под подошвами сандалий, и уже через пару шагов под ногами захлюпало. Потом довольно долго они двигались по колено в воде. Затем вода поднялась еще выше. Найл начал уставать и отступил в сторону, пропустив вперед Юккулу.
   Примерно через час позади появилась тяжело дышащая Тания. Она попыталась поклониться - это получилось весьма неуклюже - и четко отрапортовала:
   - Я прислана за водой, Посланник Богини.
   - Ну так бери. - Найл, насколько позволяла тропа, развел руками. Чего-чего, а воды тут хватает.
   Тания наклонила голову, некоторое время с явным изумлением смотрела вниз, потом резко развернулась и уверенно скомандовала:
   - Снимай кувшины! Заливай воду!
   Вскоре водоносы отправились в обратный путь, а искатели сока ортиса продолжали прорубаться дальше. Когда уровень воды поднялся выше пояса, движение резко замедлилось: расчистка дороги над поверхностью ничем не помогала, поскольку ниже тростниковая стена оставалась все такой же плотной. Теперь тесные желтые стебли приходилось расталкивать, яростно приминая у корней и - когда получалось - обламывая. Сил уходило много, Юккула с Рионом быстро выдохлись, Найл опять вышел вперед, но и его хватило ненадолго. Теперь они двигались еле-еле, каждый шаг давался с трудом.
   Впереди послышался громкий, нарастающий треск, шипение воды, и буквально на расстоянии вытянутой руки в воду рухнула огромная серая масса. Волна захлестнула путников с головой, а когда схлынула, то рядом обнаружился огромный, желтый, немигающий глаз.
   У всех людей одновременно перехватило дыхание.
   Глаз окружало кольцо морщинистой кожи, а дальше огромную голову покрывали крупные толстые чешуйки. Каждая - с серебряный поднос Джариты. Челюсти чудовища были размером с повозку, из них торчало множество толстых клыков. Между клыков набились целые охапки тростника, и теперь монстр неторопливо двигал нижней челюстью. Кругообразные движения выдирали шуршащие охапки и отправляли в пасть.
   Через пару минут вся "навязшая в зубах" растительность перекочевала в глотку чудища, и челюсть его остановилась. Монстр думал, в упор разглядывая людей.
   Найл почувствовал, как по спине потекли струйки холодного пота... Однако Симеон оказался прав - болотные твари травоядны; монстр резко сорвался с места, развернулся - над головами прошелестел громадный мокрый хвост - и помчался в сторону. Издалека донеслись плеск и неторопливое чавканье.
   Только после этого правитель наконец-то втянул в легкие теплый влажный воздух.
   - Долго еще мы будем торчать на одном месте? - требовательно пробурчал Симеон.
   - Уже пришли. - Найл проломил тонкую тростниковую стену и буквально вывалился на чистую воду.
   Здесь было уже по грудь, и правитель предпочел остановиться - он так и не научился плавать.
   Гладь озера просматривалась полностью - от тростников до тростников. Кое-где на волнах покачивались белые и желтые бутоны в окружении зеленых лопухов.
   - Они? - спросил Найл.
   - Нет, - покачал головой Симеон. - Ортис предпочитает мелководье.
   Медик, которому вода доходила до подбородка, старательно помогая себе руками и подпрыгивая, двинулся вперед. Следом, покачиваясь от ударов волн, тронулась более рослая Юккула. Риона и учениц медика правитель тоже пропустил вперед, с тоской оглянулся на прочные стебли тростника, за которые можно было хотя бы ухватиться, и пошел следом.
   Болотное чудовище пробило в зарослях широкие, как река у Диры, проходы, и медик стремился заглянуть в каждый, надеясь увидеть заветный цветок.
   Пару раз он проваливался с головой, но Юккула каждый раз извлекала его на поверхность; Симеон отфыркивался и направлялся дальше, время от времени спрашивая:
   - Жужжания никто не слышит?
   Вода в нескольких шагах от правителя запу-зырилась, и на поверхности появилась голова человеко-лягушки. Некоторое время они с Найлом тупо таращились друг на друга. Потом, почти одновременно, Найл опустил копье, а человеке-лягушка нырнула. Однако закончиться этим явно не могло, и правитель настороженно ждал.
   Опять запузырилась вода, и зеленая голова появилась снова. Найл метнул копье, человеко-лягушка плюнула - промахнулись оба. Болотный житель нырнул и больше не появлялся. Копье скользило по воде метров десять, остановилось, задумчиво покачалось на волнах, а потом медленно продрейфовало назад к правителю.
   - Симеон! - позвал Найл. - Нет, значит, нет. Давай выбираться отсюда.
   - Подожди. Неужели ты не чувствуешь?
   - Что?
   - Запах...
   - Тухлятиной воняет.
   - Не-ет, этот запах слаще...
   - Кажется, там жужжит. - Одна из учениц показала на плотную стену тростника.
   Медик устремился в указанном направлении и - о чудо! - поднялся из воды по пояс. Остановился, извлек из-за пазухи кожаную флягу, строго предупредил: "За мной не ходите, опасно!" - и скрылся в зарослях.
   Найл не обиделся. Из рассказов отца он знал, что ортис ловит животных зубастыми складывающимися листьями. А поскольку цветок довольно медлителен, то подманивает и убаюкивает жертву сладким, душистым соком. Добыча становится слабой, сонной и безвольной, не замечает ничего вокруг, не чувствует боли. Стоит, собирая сок, хоть ненадолго утратить бдительность, и сзади вполне может подкрасться зубастый лист, из объятий которого еще никому не удавалось вырваться. А чаще всего люди просто засыпают, надышавшись запахами... Один раз так погибла целая семья.
   Опять забурлила вода. Найл крепче сжал копье, однако на поверхность всплыл всего лишь комок ила. Где-то неподалеку послышался треск, потом шумно плеснуло. Через некоторое время в спину ударила волна. Пролетела над головой муха, сделала в воздухе пару кульбитов и стремительно спикировала в том направлении, куда ушел Симеон.
   - Еще одна попалась, - пробормотал правитель.
   - Что вы говорите, господин мой? - вскинулась Юккула.
   - Беспокоюсь за Симеона. По-моему, он находится там слишком долго.
   - Вполне достаточно, - откликнулся медик, выбираясь из тростника. На первое время хватит, держи. - Симеон протянул Найду полунаполненную флягу и повернулся к ученицам: - Пойдем, Сонра.
   Девушка достала из-за пазухи свою флягу, взяла ее в зубы и, широко загребая руками, направилась за учителем. Минут через десять они выбрались. Сонра сияла, как начищенный поднос, и гордо держала перед собой тугой бурдючок.
   - Теперь ты, Тания.
   Вторая ученица скрылась за стеной тростника почти на полчаса. Найл уже начал беспокоиться, когда Симеон выволок сомлевшую девушку за руку.
   - Что с ней?
   - Ничего страшного. Слишком низко наклонялась да еще вдохнула изрядно. Ерунда. Мы и так вполне достаточно набрали. В крайнем случае вернемся еще раз. Теперь знаем куда. Давай двигаться обратно.
   - Ладно, - согласился Найл. Некоторое время они стояли на месте, потом Симеон потребовал:
   - Ну? Идем?
   - Куда? Ты помнишь, откуда мы вышли?
   - Ну... - замялся Симеон. - Мне было не до того, я цветы ортиса искал.
   - Я тоже на воде зарубок не оставил.
   - Мы что, заблудились? - охнула Сонра, прижимая к груди драгоценную флягу.
   - Заблудишься тут, холм над головой в полнеба, - недовольно буркнул правитель. - Просто новую тропу прорубать придется.
   Неподалеку послышался привычный треск, шумный всплеск, высокая волна скользнула через озеро, благополучно миновала стоявшего на отмели Симона и с головой захлестнула всех остальных.
   - Уговорил, - отфыркиваясь, выдохнул правитель. - Куда угодно, только на сушу.
   Они побрели в направлении холма, где находилась поляна со злым божком, но быстро уткнулись в плотную стену тростника. Правитель, идущий первым, предпочел свернуть в один из проломов, оставленных болотным монстром. Тропа вывела на относительное мелководье - вода здесь поднималась лишь чуть выше пояса.
   Найл остановился, повернулся к тростнику, раздвинул руками жесткие стебли... Больше всего на свете ему сейчас не хотелось вновь проламываться сквозь эти заросли.
   - Честно говоря, я предпочел бы немного отлежаться, - вздохнул правитель, обнажая мачете. - После утренней прогулки все мышцы болят.
   - Ладно, - сжалился медик, открывая свою флягу. - Только не глотать! Смочить кончик языка, не больше!
   - Еще заснуть нам тут не хватает! - отказался Найл.
   - Действие сока ортиса зависит от дозы, - охотно заспорил Симеон. Если смочишь язык, это снимет усталость и легкие боли, сделаешь небольшой глоток - перестанешь замечать сильные боли, обращать внимание на раны, но появится сильная сонливость. Большой глоток способен снять болевой шок, но спать будешь как убитый. Ну а при двух-трех глотках сок ортиса - яд.
   - Больше глотка никогда не пил, - признал Найл.
   - Столько и не надо, - протянул флягу Симеон. - Просто смочи кончик языка.
   Найл закрыл горлышко языком, вскинул флягу, опустил и протянул Юккуле. Прислушался к своим ощущениям. Усталость никуда не ушла, но вот ноги и вправду стали ныть меньше. Впрочем, даже если хочешь отдохнуть, застаиваться в воде не стоило. Лучше уж скорее на сухое место выбраться.
   Правитель решительно вломился в тростники.
   Место для выхода оказалось выбрано удачно. Метров через сто уровень воды дошел до колен, и Найл с чистой совестью уступил место страж-нице. Еще минут через двадцать они выбрались на просеку. Сок ортиса, по всей видимости, только-только начал действовать в полную силу, поскольку отдыха никто не запросил. Путники быстрым шагом направились к лагерю и вскоре после полудня вышли на поляну.
   Здесь густо и смачно пахло вареным мясом и горьковатым дымком тлеющего тростника. Беременных женщин и раненых принцесса собрала вместе и отделила от шуршащих зарослей редкой цепочкой настороженно сжимающих копья гвардейцев. Взрослые смертоносцы собрались на дальнем от злого божка краю, и только восьмилапые малыши весело носились за слетевшимися на запах варева мухами.
   - Нашли? - встретила их вопросом Мерлью. Найл кивнул.
   - Это хорошо. А то многие стонут просто непрерывно. "Добрый" Шабр даже добить некоторых предложил.
   - Воду не всю извели? - деловито поинтересовался Симеон. - Глаза нужно еще пару раз промыть.
   - Хватает воды, хватает, - успокоила принцесса. - Есть будете?
   - Потом, - отмахнулся медик, устремляясь к раненым. Ученицы, сглотнув слюну, побежали следом.
   - А я не откажусь. - Найл отложил копье и уселся прямо на землю.
   - Тания! - громко приказала Мерлью. - Приборы мне и Посланнику Богини. Миски Юккуле и Риону!
   - Равноправие, - заметил Найл. - Между прочим, по одной дороге идем, одинаково рискуем...
   - Между правителем и слугой всегда должна быть ясная грань, негромко перебила принцесса. - Если простой смертный вообразит себя равным нам, то с какой стати он станет подчиняться?
   - Ты говоришь так, - улыбнулся Найл, - будто сама бессмертна.
   - Не забывай, что я принцесса, - вновь прорезался этот низкий бархатный голос. - Кто знает...
   - Платьев не хватит, - попытался подколоть девушку Найл: Мерлью снова была в невесомом изумрудном платье с наборным поясом, волосы поддерживала тонкая золотая нить.
   - Скорее умру, чем буду выглядеть, как Джарита или Тания, - спокойно ответила принцесса.
   Девушка в светлой тунике принесла тарелки, другая подала ложки и бокалы с водой. Найл благодарно кивнул и задумался. Ему показалось, что это его служанки. Неужели влияние принцессы распространилось и на них?
   Мерлью тем временем поманила пальцем одну из девушек к себе и шепотом попросила:
   - Налейте две миски ученицам Симеона. Только постарайтесь отвлечь девочек в сторонку, а то этот костоправ оставит их голодными.
   - Кстати, ты не помнишь, как их зовут? - внезапно спросил Найл.
   - Сонра и Ляния, - с ехидной улыбкой ответила принцесса и приподняла бокал: - Твое здоровье, Посланник Богини.
   Стараниями медика стоны на поляне прекратились. Раненые даже поели, хотя раньше им было не до того. Вода, естественно, опять кончилась, и Мерлью послала Танию за свежей. Возвращаться приказала уже не на поляну, а в лес вампиров.